安排人去江南尋找番薯、土豆、辣椒的的事情是核心要務。這次劉三叔向劉星推薦了劉星老管事馬六，馬六有三十八歲，跟著老爹劉會跑過五年的行商，為人穩重。

　　劉星先是做了一份物品特種描述和手繪圖形的資料，給馬六按圖索驥的去找這幾樣東西。為了更有把握的找到這些東西，劉星要求馬六以青遠商行的聯絡管事身份，帶五個夥計從江浙一帶為起點;再分多路重點到揚州、淞滬、蘇州、杭州、寧波、泉州、廣州這些阿拉伯商人有交集地方打聽。

　　劉星對一夥人承諾:這三種東西，每找到一樣獎勵一百兩銀子。完成任務的家丁，可以安排後人跟隨劉氏子弟入學伴讀。劉家的家奴除了錢財，最看重的就是後人有個出身，故對自家少爺的這次神秘任務非常上心。

　　安排完家事後，劉星帶著何勝蕭運向著陰平縣進發。

　　......

　　陰平城南的一處富家大院，外面看起來佔地足有三十畝。這宅子進門後是一道朱紅色照壁，右進通往大堂客廳;左進通向側門。這會兒，一群家丁正在三三兩兩的搬運的貨物，從外形和份量看起來是南方綢緞和關外的皮貨。

　　劉星手裡端著茶杯，打量著章家客廳，大廳正面掛著一副仙鶴迎松的賀壽畫卷。畫紙是用上好的宣紙作底，畫風細膩精美，一看就知道來自名家手筆。畫卷的兩側安置掛著一副對聯，書寫的都是常見的祝詞:福如東海長流水，壽比南山不老松。字體用隸書書寫，筆風工整華美，字體對稱勻稱，用肉眼無法跳出什麽毛病。

　　不虧是傳承五代富甲一方的的大戶，光看這屋裡屋外的擺設就知道章家的家產遠超過劉家。

　　“劉兄，是什麽風把您吹來了?”章程人還沒進門，就大老遠熱情地打招呼。

　　劉星站了起來作揖回禮說道:“章兄有禮了！聖人說讀萬卷，行萬裡路。所以劉某就出來到處走走，體驗各地不同的風土人情“。

　　章程今天一身便服，也是剛從家族的商鋪回來。眼看再過三個月就要入冬了，章家的皮貨要趕著製成皮衣，好趕在冬季來臨前送往各大城商埠銷售。所以章程的父親，也就是當代家主章通把正在讀書的兒子拉上幫手。

　　章程正忙在頭上，突然有家人來報有同年好友上門拜訪。他沒想到是劉星親自來了，章程自去年考場後一次交談後，對劉星的才學和見地非常佩服。他早有拜訪劉家的念頭，沒想到劉星自己上門來了。

　　不過，他覺得劉星今天來章家的目的不止是路過這麽簡單。於是問道:“劉兄呼我品源即可，這是去歲回家後恩師給我取的表字。你我分屬同年難得一聚，劉兄這幾天就住在我家便是。我有什麽能幫的上忙的事情，劉兄但說無妨”。

　　劉星暗道章程果然有著商人的通透心，便接著過話頭解釋說道:“我此次前來，一是打算行走沿著陰平到聊城，看看運河沿岸的民生和商旅，權當是遊學了。二是代家父來拜訪章家，陰平連接聊城、兗州、濟南三府的貨源來往要道。今日一見果然不凡，這附件的官道上商旅來往不絕;只怕這其中大頭生意都是要瞻仰你們章家了”。

　　章程回答說道:“聽說劉家是當今肥城第一大戶，家父早有相見互助之意。這事對我們兩家都是互惠互利之事，待今晚家父回家後，兄弟定當引見家父”。

　　劉星今天是訪友，所以一身文士打扮，連佩劍也沒帶。便在章家主回來前，

兩人一來二去的論起了經書典籍的研讀心得以及士林風氣。晚上章家家主章通回來後，聽劉星的介紹，他對劉家的棉布合作推銷生意頗為心動。　　不過，章通擔心清兵在京城一帶掠奪的事情，最近幾個月他們章家也不敢派人往北面售貨。劉星想了想，便把自己的推測告訴章家:清兵無力攻打京城，各地今勤王大軍已經陸續趕到京城，清兵不久就會退出關外。眼下只要沒把商路越過保定府和大名府都是安全的。

　　在章家商談一陣並用過晚飯後，劉星謝別章家父子的留宿，回到和兩位師弟約好的客棧。“都有些什麽消息?”回到房間，便看到二位師弟等候多時，劉星微笑問題。

　　何勝說道:“陰平四大家族影響力最大。師兄的同年章家佔本地二成田地，同時是本地最大的商戶;不過章家口風甚好，對貧民和災民多有救濟”。

　　“其次是張家，張家佔了本地四成的田地，張家家主張鏈是舉人出生，也是個官紳。不過張家對佃農苛刻，只要一有機會就會大肆侵吞小戶人家田產。再者是費家，費家經營錢莊和典當，連濟南府都有費家的當鋪。費家的子錢利息年息收到四分，也算是地方一霸，他們和縣衙來往最深。最後是李家，李家是詩書傳家的官宦世家，田畝只有兩百畝。但是官影響力很大，李家家主李恆致仕前做過兩任知府;李家長子李崇是現任刑部主事;李家次子李斌已經考取舉人，眼下正在江南東林書院求學”。

　　蕭運見何勝說完並補充說道:“本縣知縣劉韜好財如命，街坊風評極差。而且是好色之徒，上任兩年就納了三房小妾”。

　　劉星打趣兩人說道:“很好嘛，一天時間大體都打聽出來。特別說何師弟，很有情報局局長的架勢”。

　　何勝不知道這“情報局”是什麽機構，尷尬的摸了摸鼻子轉而問道:“師兄，我們怎麽出手?”。

　　劉星想了想，決定考考兩人的分析能力，便反問道:“讓你們來決定，你們選哪家做目標?”。

　　何勝說道:“章家是師兄要合作的家族，自然排除。張家符合我們劫富濟貧的目標，而且張家累積多年，錢財極為可觀。費家也符合目標，錢莊的現銀是最多的。李家官場乾礙太深，貿然下手會引來長久的注意，而且他們相對更著重仕途，油水也相對有限。所以，我建議選張家和費家下手”。

　　“恩，蕭師弟，你的選擇呢?”，劉星不置可否轉而問蕭運。

　　蕭運跟隨劉星已經有五年了，他身上已經看不到夕日那個獵戶少年的形象了了。經過幾年的讀書習武，蕭運的身上也養出了深層的氣度。

　　“我選擇放棄費家，轉而向劉韜下手。因為費家的錢財既然放置在錢莊，那麽一定會晝夜安排人防范，而且防盜的手段絕不會簡單的安排人手。劉韜作為本縣縣令，他不認為誰敢麻煩官府向他下手，必然疏於防范。而且縣衙的衙役一般隻守前院不守後院”。

　　劉星繼續問道:“那你們認為怎麽下手，同時向兩家出手?還是分先後?先哪家?”。

　　何勝和蕭運對視了一眼，發現這個不好決定了。動了一家後，短期內必然讓本地打草驚蛇;第二次下手就難辦了。便把目光投向劉星，劉星說道:“先不急，我們先休息，三更後我們先去探探路子”，他心裡卻是感慨土地兼並的劇烈。肥城還好，頗有相對數量的自耕農;到了陰平，這幾家地主就佔了八成田地，這哪有小民百姓的出頭機會。

　　兩天后，三個少年人騎著駑馬慢悠悠的從西門外出。不過，劉星只是繞個幌子，當天夜裡又帶著何勝兩人翻牆潛回成立。

　　三天后，當晨光剛驅散清晨的霧氣時，一個管事模樣的人就進衝到縣衙門口擂鼓報案。很快消息就傳遍了陰平縣城，張家昨天夜裡被盜賊光顧了。失盜黃金二百兩，白銀六百兩。一時間城裡一片雞飛狗跳，縣城的四個城門都被站滿衙役兵丁，還有一群的衙役撲向客棧，小混混乞丐聚集的場所。所有可疑人群，都衙門被盤問。

　　而劉星三人早就輕裝，已經走在前往東阿和聊城的路上。陰平縣的人，怎麽也不會想到是這三個飛簷走壁的毛賊在鬧事。

　　到了聊城後，三人安排人住處便觀看了運河碼頭和漕運的船隻的狀況。這運河就是傳承自隋朝的大名鼎鼎的京杭的大運河。聊城就是南北運河和黃河的交接處，是時下交通樞紐。

　　一艘艘從北往南的商船張開風帆， 順著秋風南下;而由南往北的船隻卻是在一隊隊纖夫用纖繩在岸上拉著前進著。劉星從書上看過，這些纖夫隸屬於漕幫;運河兩岸有八萬多從事纖夫、挑工、搬運工的漕幫民眾，區域橫跨江蘇、山東、河南、河北四省。漕幫是個非官方組織，起初是為了保護漕工利益，團結起來與商家攤牌調度的幫會。漕幫存在年代已經有七百多年了，現在如何運作，幫會的管事人是什麽做派就不好說了。估計也可能和鹽幫一樣，被背後的商家控制了。

　　對於用前夫人力拉船的事情，是非常原始的交通方式，也非常落後。其實，不需要等到蒸汽時代的到來，管考古代的工匠技術就有辦法解決這個技術難題。

　　劉星就知道有種參考現代機械的人力輪船可以替代這些艱辛的人力。如沈括的《夢溪筆談》，還有古希臘人都記載過人力輪船的技術。就是在船身兩側設計輪槳，由人力在船艙內腳踏踩動木輪;再通過軸承聯動裝置帶動船外側的木輪轉動，形成劃水的效果。最終通過水的反作用力推動船身前進的原理;就是後世公園裡遊船一般。可惜《夢溪筆談》提到發明被儒家排斥和諧了。

　　另外，關於船舶的發明設計有講究的，內河和海上的船隻做法是不一樣的。內地河運的船只為了不容易擱淺，船隻建造都是做成平底的。海船的遠洋巨艦和樓船需要做成尖底的，船頭也有做成尖頭，方便航線是減少水的阻力。

　　在沒有蒸汽動力和柴油動力的年代，可以用風帆加轉輪可以增大海船的航線速度。