九月的時候，從洛陽和豫州傳來消息，暫時駐守在南陽的曹操派人和屯兵弘農的張濟暗中有所聯絡，似乎是有所圖謀。

曹操在昌邑兵敗以後，於是率數千殘兵投奔荊州牧劉表，暫時駐守在南陽治所宛城，充當劉表阻止韋尤南侵的屏障。

他一直想找機會發展，然而劉表不信任曹操，他雖然是選擇接納了曹操，可是處處小心提防曹操，只是將南陽宛城以北的地方交給曹操管治，其他地方仍然牢牢地掌控在他手裡。

劉協死後，劉表的野心也開始膨脹，沒有答應曹操迎立劉繇為帝的提議。

190年，荊州刺史王睿為孫堅所殺，董卓上書派劉表繼任。

由於當時江南宗賊甚盛，袁術屯於魯陽，手下擁有所有南陽之眾，吳人蘇代為長沙太守，貝羽為華容縣長，各據民兵而於當地稱霸，導致劉表無法直接上任。

劉表於是匿名單人匹馬赴荊州上任，單馬入宜城，與延中廬縣人蒯良、蒯越及襄陽人蔡瑁等共謀大略。

他問:“此間宗賊甚盛，群眾不附，袁術因而取亂，禍事如今已至了啊！我希望在這裡征兵，但恐其不能聚集，眾位有何對策呢?”

蒯良上前道:“群眾不附的原因，是出於仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出於義之不足;如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢?”

他是襄陽中廬人，字子柔，為劉表定下安撫荊楚的政治方向，佐其成業，被劉表譽為“雍季之論”，之後蒯良就被劉表擢升為主簿。

蒯越不以為然道:“太平盛世的統治者都是重視仁義，亂世的統治者則會重視權謀。士兵亦是貴精不貴多的，重點在於能夠得到他們的忠心及支持。袁術為人勇有余而智謀決斷不足，蘇代、貝羽都是一介武夫，根本不必憂慮。然而，宗賊的首領則大多貪婪殘暴，其部下對他們也心存憂慮。”

稍稍一頓，又道:“我手下有些具備修養及能力的人，只要派遣他們到宗賊首領處加以利誘，宗賊首領們必定率眾而來。然後閣下只要把握時機，誅殺那些殘暴無道的，再安撫收編他們的部眾。”

蒯越，字異度，他不認同兄弟蒯良的說法，接著道:“如此一來，本州的軍民和百姓，都會因為閣下的恩德而扶老攜弱而至。屆時閣下軍民歸附，就要佔據南面的江陵，並且扼守北境的襄陽，那麽荊州八郡只要傳遞檄書就可以平定了。以後，即使袁術等人再擁兵而至，亦無能為力了！”

劉表歎道:“子柔之言，可以說是雍季之論。異度之計，可以說是臼犯之謀。”

雍季和臼犯，都是春秋時晉文公手下的謀臣，晉、楚城濮之戰前夕，晉文公曾向二人問計。臼犯主張用詐謀，雍季說，詐謀雖能得逞於一時，但不是取勝的長久之術。

後來，晉文公用詐術取勝，但在行賞時，卻把雍季排到臼犯前面。左右不解，晉文公解釋說:“雍季之言，百世之利也;臼犯之言，一時之務也。焉有以一時之務先百世之利者乎?”

由此可見，劉表是想用詐謀定荊州，再用仁義治荊州的戰略和政略。

於是他讓蒯越派人誘請宗賊五十五人赴宴，將其全部斬殺，一並襲取他們的部眾。只有江夏賊張虎、陳生擁眾據守襄陽，劉表乃使蒯越與龐季單騎前往將其說降。

荊州的郡守縣長聽說劉表威名，大多都解下印綬逃走。

至此，劉表控制了除南陽郡外的荊州七郡，理兵襄陽，以觀時變。

沒過多久，

關東州郡起兵討董，而劉表並未加入討董聯軍，卻也上表推薦袁術任南陽太守，暫時向其示好，暗中卻與諸侯盟主袁紹勾結。191年，袁術派孫堅進攻劉表。

劉表派江夏太守黃祖在樊城、鄧縣一帶迎戰，孫堅擊敗黃祖，於是圍困襄陽。

劉表派黃祖乘夜偷偷出城，前去調集各郡的授軍，黃祖率軍想要返回襄陽時，孫堅迎擊，黃祖敗退，逃入峴山。

孫堅乘勝連夜追趕，黃祖的部曲潛伏在竹林樹叢之中，用暗箭將孫堅射死。

從此以後，袁術不再能戰勝劉表。

孫堅死後，劉表斷了袁術的糧道，使其無法再盤踞南陽，迫使他往兗豫方向出走，間接促成了後來袁術與曹操的匡亭之戰。此舉不但徹底除去袁術覬覦荊州的野心，更借曹操軍的力量削弱袁術勢力，使其更加遠離荊州，減少了對荊州的威脅，也鞏固了自己在荊州的統治權。

同年，益州牧劉焉造作乘輿車服千余乘，劉表便上言朝廷，稱劉焉似乎有子夏在西河議聖人論的跡象。

192年，董卓被殺，其余部李傕、郭汜進據長安。

十月，劉表派使者入朝奉貢，李傕為了結連劉表作為自己的外援，派黃門侍郎鍾繇拜劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，允許設置長史、司馬、從事中郎，擁有開府辟召掾屬的權力，禮儀如同三公;又派左中郎將祝耽授予他假節，並督交、揚、益三州軍事。

劉表在荊州八郡營造了一個相對中原來說比較安全的割據勢力。許多士民在當時都逃離中原，而選擇前往荊州避難，其中比較著名的有諸葛亮。

194年，益州牧劉焉病亡，其子劉璋被擁立即位。

劉表乘此時機，派別駕劉闔策反劉璋的將領沈彌、婁發、甘寧，但他們都戰敗而入荊州，而益州方面劉璋也任命趙韙為征東中郎將，駐軍巴東郡的朐忍，以防備劉表。

196年，天子劉協想東遷到洛陽，曹操想率軍前往迎接，但是他獲悉韋尤派遣數萬人馬前往後，打消了念頭。

他的兵力實在是太少，根本無法與韋尤爭鋒，若是貿然卷入進去的話，很可能會落得個得不償失。

曹操想趁著韋尤剛剛才平定兗州、豫州不久，從豫州派兵前往洛陽的機會，偷襲豫州，卻又忌憚趙雲的數千騎兵，於是向劉表提議一起出兵豫州。

劉表一方面擔心曹操謀奪荊州，另一方面忌憚韋尤實力，於是以韋尤出兵迎接天子，他們不應該乘機偷襲韋尤為由，拒絕出兵。

等到太仆趙岐來到荊州說服劉表，劉表才派兵前往洛陽，並運輸大批軍用物資過去。

讓劉表和曹操萬萬沒有想到的是，天子劉協竟然死於李傕、郭汜亂兵之中。