方氏嘴上說什麽兒子年紀小不著急，考上考不上都是命之類的話，但是離著縣試時間越近，她心裡就越來越緊張和擔心，每日裡做事也魂不守舍，自己告誡家裡的孩子都不許去打擾博榮，可又總忍不住在西屋門口探頭探腦，一下子問熱不熱冷不冷，一下子問渴不渴餓不餓，搞得全家的氣氛都緊張兮兮起來。

　　荷花偶爾勸慰幾句，但是見方氏前一刻剛點頭應了，後一刻又拋諸腦後，便也著實無奈，只能在心裡祈禱讓博榮不要被影響，好好地發揮實力才好。

　　如今出了正月十五，齊錦棠又開始每日教荷花識字，他年紀也不大，對荷花這種飛快的學習速度和接受能力並沒有起什麽疑心，甚至還有些隱隱覺得是自己教得不錯。

　　這天在江邊，荷花先是把頭一天學的字默寫了一遍，見齊錦棠低頭認真地檢查，忍不住問道:“錦棠哥，這童生試到底是怎回事?”她對這個問題一直沒鬧明白，不想去打擾博榮，祝永鑫和方氏自個兒也說不清楚，就隻好找齊錦棠解答疑問。

　　“童生試就是童生考取秀才，一共要考三次，分別是縣試、府試、院試。”齊錦棠檢查過荷花寫的字沒有錯漏，才細細地給她解釋道，“二月考的是第一次，叫做縣試，是知縣大人主持的。這次過了的話，四月份就可以去參加知府大人主持的府試。最後就是院試，若是三場都過了，就能被送入縣學或者府學去讀書，也就是咱們平時說的秀才。”

　　荷花聽得直吐舌頭，好麽，古代考個秀才居然這麽複雜，難怪方氏那麽緊張兮兮的，可真是比自己當初高考麻煩多了，聽意思怕是要考個半年才能了事，若是博榮以後真的出息，再去鄉試或是會試，那方氏估計就可以直接暈倒了事。

　　“荷花對這個感興趣?可惜沒有女秀才呢！”齊錦棠拋著手裡的小石頭扭頭問道。

　　荷花抬腳把身前寫的那些字都抹掉，笑著說:“我聽過大哥背文章，一點都不好玩，我才不考呢！”

　　“那你怎這麽喜歡識字?”齊錦棠納悶地問，“識字不就是為了看書?”

　　“書也分好多種啊，那些遊記、農書、話本故事，都比你們念的之乎者也可好玩多了。”荷花說罷又忙補充了一句，“我是都沒看過，不過上回進城聽到別人說的，好像都很好玩的樣子。”

　　“遊記和話本子是好玩。”齊錦棠笑著說，“不過那農書是什麽?”

　　“……”荷花一愣，有些心虛地想，這裡不會沒有人寫過農書吧，不過還是弱弱地說，“我哥說書裡什麽都有，經史子集還有世間萬物，我還以為也有講怎麽種地的書呢！”

　　齊錦棠聞言也有些拿不準，抬手摸摸鼻尖道:“種地什麽的大多都是一輩輩傳下來的，不知道會不會有人特意去寫什麽書，不過我爹書房裡的書很多，等我回去看看有沒有在告訴你。”

　　荷花見他這般樣子覺得很是可愛，這小子雖然有些嘮叨和好為人師，但卻是個謙虛上進的，而且對自己這個外表五歲的孩子也坦誠平等地對待，而不會隨口敷衍了事，所以也笑著點點頭道:“好，你記得幫我看。”

　　齊錦棠的教學一直都沒按著什麽開蒙讀物來，而是隨性隨機的，有時候是荷花感興趣的什麽東西，有時候是他自己喜歡的一首詩或者詞，有時候就是說起什麽就教什麽，今個兒既說起了農書，就教了許多莊稼的名字，他先一一地寫在地上，然後看著荷花很認真地一筆一劃跟著學，

忍不住問:“荷花很喜歡種地?”　　荷花頭也不抬地說:“種地很好啊，多打糧食就不用餓肚子，多的還能賣錢。”

　　齊錦棠聞言沒有說話，臉上露出若有所思的神色。但是接下來的幾天，他每次都會帶些吃的過來，有時候是幾塊精致的點心，有時候是兩個還熱乎的雞蛋，甚至有一回，還從懷裡掏出用油紙包著的兩個豬肉餡兒餅來。然後說自個兒最近容易餓，所以帶些吃得出來，自然也都是分給荷花一半。

　　荷花開始並未疑心，俗話說半大小子、吃窮老子，齊錦棠正是長身體的時候，飯間加餐也是很正常的事情。但是後來慢慢發現，他每次都是看著自己吃完，然後找各種借口再哄著自己多吃點兒。於是在五六天之後，遲鈍如荷花這樣的，也忍不住問道:“錦棠哥，你是不是以為我在家吃不飽飯?”

　　齊錦棠聞言臉上一紅，拿著乾豆腐卷的手也是頓住，稍微有些扭捏地說:“你上回不是說，多打糧食就能吃飽飯，我還以為你家……”

　　“我家現在是挺窮，不過日子很快就會越過越好的！”荷花站起身看著遠處的土地和山林，唇角微微翹起，水汪汪地大眼睛裡滿是希冀，如今沒了那些親戚的牽絆，只要自家心往一處聚，勁兒往一處使，好日子那就是指日可待的。

　　分家後的日子平靜而過得飛快，一不留神就已經進了二月，村兒裡的孩子們在外頭玩鬧著，嘴裡還唱著:“二月二，龍抬頭，天子耕地臣趕牛;正宮娘娘來送飯，當朝大臣把種丟。春耕夏耘率天下，五谷豐登太平秋。”

　　二月二龍抬頭的這日，天還黑著的時候，祝永鑫和方氏摸黑起身兒，挑著燈籠出去挑水，回家後將水倒入水缸，才點燃屋裡的油燈，招呼孩子們起來穿衣裳，拿了杆子去敲打房梁，取了灶灰繞著屋子撒了，這才全家到老祝頭院裡祭祖，然後拎著分到的豬頭肉回家。

　　方氏做飯，茉莉在灶間打下手，荷花在炕上看著已經快四個月的栓子，他如今已經會咿咿呀呀地發出聲音，只不過誰都不知道他到底在說什麽。

　　“栓子乖，叫姐姐，姐姐……”荷花鍥而不舍地一遍又一遍地重複著姐姐兩個字，雖說小孩子說話不會這麽早，但是說得多了印象自然會深刻，說不定以後說的頭一句話就是姐姐。

　　栓子自然不會知道荷花是什麽心思，他全部的注意力都在一個五顏六色的沙包上頭，不住地挪動著自個兒小小又不太聽使喚的身子，努力地靠近沙包。

　　就在他馬上要抓到沙包的時候，荷花十分不厚道地伸手一把搶走，一邊晃著沙包一邊繼續引誘道:“栓子叫姐姐，叫姐姐就給你。”不過見栓子似乎委屈得不行，小臉兒皺成一團，眼瞧著就要放聲大哭，她隻好很沒堅持地把沙包塞進栓子的手裡，趕緊哄得他又嘎嘎地笑起。

　　不知是因為分家了心裡敞亮，還是因為博榮二月初三就要動身去城裡參加縣試，方氏破天荒地大方了一回，在灶間忙得喜氣洋洋。雜糧面裡面摻了幾把白面，擀了面條又烙了春餅，芽菜炒肉、蔥爆雞蛋、拆了過年剩下的半隻熏雞，又把蔥細細地切絲，豬頭肉切片裝盤，最後盛了自家做的面醬，端上來放了滿登登的一桌子。

　　紅的肉、綠的蔥、焦黃的雞蛋，半透明的芽菜，抹上香甜的面醬，用薄軟的春餅一卷，一口咬下去，各種滋味混在一起，讓人恨不得連自己的手指頭都吃進去，孩子們全都吃得眉開眼笑。

　　方氏抬手給博榮夾了一塊豬頭肉道:“多吃點兒，明個兒就要出門去城裡，也不知到那邊吃住得如何。”

　　“娘，用不著擔心，我們五個具連環保的一起去，其中一人的二叔在城裡開店，說已經給我們安排了住處，到時候隻許交些銀錢，就有人每日添茶送水、燒菜做飯。”博榮也抬手給方氏夾了兩筷子菜，安慰她道，“再說這次去不過只是縣試，聽先生說，寫出來的文章只要字句工整通順，就絕對沒有問題，所以我應該只需去三五日就會回來了。”

　　“你們念書的事兒娘也不懂，你自個兒心裡有數就好。”方氏吃過飯就開始給博榮打包行李，撿了沒有布丁的衣裳裝了兩身兒，怕萬一有個意外能夠替換，在行李裡塞了一吊錢，又給他荷包裡塞了幾十文預防著零花。

　　文房四寶什麽的方氏不敢亂動，催促著博榮早早地收拾起來，又不住地囑咐道:“進場之前把各種東西都檢查清楚，萬萬不要落下什麽，銀錢什麽的都放好，莫要丟了……”

　　方氏裡外忙乎到處嘮叨，最後終於站定在博榮的身前，看著已經快跟自己一般高的大兒子，她伸手摸摸兒子的臉頰道:“你大娘花了二十兩銀子，給博凱在城裡找了人通關系，咱家拿不出那麽些個錢，你爹這幾夜翻來覆去睡不好，你莫要怨爹娘沒本事幫不到你。”

　　“娘，你這是啥話，就算咱家有那個錢，也不該花在這上頭。”博榮並不當一回事，“再說考成什麽樣都是憑自個兒的本事，就算這回砸鍋賣鐵拿出了錢，難道以後還次次都求人不成?”