從莊子裡回來後，剛晴了沒幾天的天氣又沒完沒了地下起了毛毛雨，陰冷不堪。明菲為了滿足薛亦青在回家之前四處遊玩的願望，約了陳瑩一道，今日去賞臘梅，明日去看南天竺，後日又約了一起吃火鍋。白日裡倒是玩得不亦樂乎，夜裡卻總是覺得冷清無比，忍不住地思念龔遠和。
龔遠和一去好些天，除了隔幾天會托人來報一下平安之外，並沒有提到其他的事情。其間龔中素使人來問過好幾次他的去向問題，又將明菲叫過去親自過問，臉色特別難看，明菲沒說他是去替鄧家周旋去了，只是借口說薛大舅有事，找他幫忙。
龔中素便要她寫信，說冬至快到了，讓龔遠和無論如何也要趕回來祭祖。而冬至就在那幾日，也就是說，這是逼著龔遠和立刻回家。
也不知道那邊的事情辦得如何了，這個時候走得開走不開?要是剛好到了關鍵時刻，怎可能回來?明菲便笑道:“時間緊迫，也不知道能不能趕上?”
龔中素吹胡子瞪眼睛:“再緊迫也得趕回來！這祭祖是天大的事情！他是長房長子，如果連這種事都不能以身作則，做不好，還怎麽給弟弟們當表率?外人重要，還是本家重要，你讓他自己掂量掂量！”
這個話說得有點重，還有點酸溜溜的，明菲懷疑他是不是聽到了什麽，便去尋李姨娘打聽消息，李姨娘隻笑著說，叫她不必擔心，龔中素只是因為朱姨娘的死心情不太好而已。卻又說龔妍碧的未婚夫家曾經派人來過，說是在撫鳴見到了龔遠和，言下之意是有人多管閑事。
看來這世上永遠最不缺的就是多嘴多舌的人，明菲雖對龔中素的態度頗不以為然，卻還是寫信把這件事告訴龔遠和，讓他行事小心些。
信剛送出去，李姨娘又奉了龔中素的意思，過來問明菲冬至祭祖的祭品等相關事宜準備得如何了，半點沒提兩家人共同分擔的意思。
明菲也知冬至祭祖是大事，原本早就將相關的祭品等物準備妥當，可聽到龔中素這樣問她，她心裡就不舒服。龔家人口不多，就算三牲齊備，供品再好，家宴再講究，也花不了多少錢，但這祭祖是大事，並不是長房獨自的責任，你二房就算沒錢，不拘多少，也得出一份心，盡一份力才是，而不是隻想著算計人，佔便宜。他的錢是錢，別人的錢也是錢。
龔中素越是這樣，明菲還偏就跟他耗上了，面上也不顯，笑眯眯地跟著李姨娘去見龔中素。
龔中素沉著臉獨自坐著打棋譜，見她進去問安也不說話，裝作沒聽見。李姨娘抱歉地朝明菲笑笑，俯身去喊龔中素:“老爺，大奶奶過來了。”
龔中素方掀掀眼皮，也不叫明菲坐，淡淡地道:“這馬上就是冬至了，祭祖的祭品等物，準備得如何了?”
龔中素這是接連第二次給自己臉嘴看了，不就是眼紅龔遠和拿錢補貼外人，沒補貼他麽?讀書都講究個人窮志不窮，他倒好，人窮志也短，半點不講究。明菲暗自鄙視他，笑道:“說來慚愧，婆婆去世得早，嬸娘也沒教過我，家裡冬至都該準備些什麽。”
龔中素的臉一僵，不悅地道:“你在娘家時，你母親沒教過你?這冬至要準備家宴，要準備祭祖，一應祭品都是少不得的。”
明菲笑答:“回公爹的話，我母親也去世得早，跟著繼母，繼母雖也教過，但到底各家有各家的規矩，我對娘家的規矩習慣熟悉，對咱們家的卻是不太知道。”
龔中素越發不高興:“為什麽不來問?”
明菲眨眨眼，迷茫地道:“公爹早些日子就一直在提，兒媳還以為公爹和嬸娘早就安置妥當了，正準備把我們該出的那一份例送過來呢。”
聽說她半點沒準備，龔中素氣道:“你嬸娘病著！你是長房長媳，這麽大的事，竟然半點不放在心上，這臨時了了，卻還什麽都沒準備，像什麽話?”
明菲不氣不惱，笑道:“兒媳這就問。”回頭看著李姨娘:“姨娘，你們準備了些什麽?我跟著你學學，好趕早叫人備了來。”
李姨娘為難地道:“我也不懂。這以往都是夫人準備的。”她不是不懂，而是龔中素擺明了要長房出錢，沒給她家用，巧婦難為無米之炊，想準備也無從準備。
言下之意就是也沒準備，明菲“哦”了一聲，笑道:“既然你們也沒準備，那正好一起準備。不知要多少銀子才夠?煩勞姨娘算算，我這就把我們那一份送過來。”
龔中素沒想到她立刻就掰清，而且分得如此清楚明白，擺明了不肯獨自承擔，氣得夠嗆，本想說她怎地如此斤斤計較，如此小器，卻又覺得為了這麽點銀子和兒媳吵，很失面子，兒子也不在，不好收拾她，當下陰沉著臉不說話。
明菲也不理他，笑眯眯地告退，讓人送了二十兩銀子過來，又和李姨娘說，若是有事，記得叫她，不要客氣。一邊吩咐薛明貴，先前準備好的東西不必送過去，拿了準備冬至盤，在冬至頭一天送到親朋好友家中去。
銀子是當著龔中素的面送到李姨娘手裡的，龔中素氣得要死，當下就將那銀子砸到了地上，大罵明菲可惡，不孝，給外人那般大方，對自家人就如此吝嗇。
李姨娘等他罵完，方將銀子撿起，陪笑道:“老爺，敬獻三牲，準備家宴，省著點花，這二十兩銀子也是夠了的。”
“夠什麽夠?難道就真的只是敬獻三牲就夠了?”龔中素想自己前半生不說春風得意，卻也是光耀門楣，從不曾缺過錢花，如今卻要為了區區二十兩銀子受兒媳的閑氣，不由越想越氣。卻不想，如果他自己先前不抱希望，先拿出長輩的樣子，帶頭做好，別人也不會有機會給他氣受。
李姨娘試探道:“那咱們也出二十兩?”鑰匙雖是她拿著，龔中素不發話，她卻是不敢動一兩的，一家子都盯著她呢。
龔中素氣了半天，始終不提拿銀子出來的話，隻道:“你務必要將三牲祭品準備得像樣些，家宴簡單一點也無所謂。”龔遠秩要去京中讀書，還要準備其他幾個孩子的婚嫁，這錢不省著點花，怎麽能行?
李姨娘暗自歎氣，自將這二十兩銀子精打細算，準備豬、羊、雞，安排冬至家宴，並不敢去找明菲幫忙，隻恐被明菲看出破綻。
龔中素發脾氣罵人的事傳到明菲耳中，花婆子少不得抱怨:“這是什麽道理?大爺和奶奶再有多少錢，也是你們自己的，想怎麽花那是你們的事，難不成還要盡數花到他們身上才對，否則就是錯?這種不知好歹的，還真不能由著他，越慣他越不知事。二十兩銀子，盡夠買一口肥豬和一腔肥羊了，雞也值不得幾個錢，大頭已是我們出了，他們整治一桌像樣的家宴，難道不應該?”
明菲隻笑不語。這可和給龔妍碧他們嫁娶補貼不同，只要龔中素敢當著她的面說，她就敢駁，還要叫他啞口無言。
冬至的前一日，明菲收到龔遠和的來信，說是能趕回來過節，又說帶了兩位客人來，讓給準備客房。信中卻沒說是什麽客人，隻說客人喜歡清靜。明菲隱約意識到，這兩位客人大概不簡單，便挑了一個相對僻靜偏遠的院落，親自監督著收拾整齊。
剛收拾完畢，龔中素又著龔遠秩來問，龔遠和明日到底能不能趕回來參加家宴和祭祖?
明菲有些厭煩，急道:“我是收到你哥哥的來信，說盡量趕回來，可是路上的事誰說得清?公爹問我，我也是一樣的不知情，若是答他一定能趕回來，他卻偏偏來遲了， 豈不是我蒙騙了長輩?我不知道！”
龔遠秩有些尷尬，笑道:“嫂嫂不必著急，老人家年齡大了，想法和咱們不同，又是突然閑下來沒事做，難免有些囉嗦。該管不該管的都想插手管管問問，不然閑得發慌。”
明菲聽他的意思，竟然是都知道龔遠和是去替鄧家周旋去了，也懶得言明，順坡下驢:“正是呢，公爹他老人家忙了一輩子，此時正該出門去尋親訪友，享享清福，散散心，別總呆在家中悶壞了。”
龔遠秩不好意思說龔中素自罷官歸家，窮了後，就很不好意思出門，生恐人家嘲笑他，隻得嗯嗯啊啊地敷衍過去，回去後隨意敷衍了龔中素幾句，龔中素怒道:“他到底能不能回來難道還不能給個準數?這是什麽道理?”
龔遠秩也覺得他有些煩，便道:“哥哥已是成家立業的人，什麽該做，什麽不該做，他自有他的道理。要麽您就自己給他寫信，自己問他，您成日這樣追趕著逼嫂嫂，有什麽用?嫂嫂還不是聽他的，哪裡又能做主?”
龔中素氣得吹胡子瞪眼，連聲道:“反了，反了！”
龔遠秩見他又要開始長篇大論，忙起身道:“我讀書去了，今日還有功課未完成！”朝他行了個禮，閃身就走。
龔中素有氣沒處使，只能對著李姨娘撒氣。
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