李姨娘心裡委屈，又不敢還嘴，只能低著頭，左耳進右耳出，隻當龔中素在唱歌。
龔中素罵累了，坐下歇氣，管事婆子來報李姨娘:“隔壁大奶奶讓人送冬至盤來了。”
李姨娘趁機掩了出去，一看明菲送來的冬至盤，就有些為難，勉強笑道:“你們大奶奶這冬至盤準備得可真精致。”
明菲這個冬至盤做得豐盛，不同於一般走形式的那種，羊肉，豬肉，鹿肉，魚，蝦，干貝，糕點，果子都有，肉是精選的，魚，蝦也極新鮮，糕點不是自家做的，而是去外面有名的糕點鋪子買來的，都是二房的人愛吃的，少說也要四、五兩銀子才能做下。
送冬至盤來的是王天保家的，聞言便笑道:“姨奶奶，我們大奶奶給別家的也就一般。這樣子的就是備了三份，另兩份分別送給了陳家和蔡家。大奶奶說，都是自己人，自然要挑好的。”
李姨娘為難得要死，她原本也準備了冬至盤，打算等明菲讓人送過來的時候再帶回去，可如今看了這個，卻是拿不出手了。她準備的那個隻值得幾錢銀子，怎麽還?少不得還要重新打算，當下便道:“難為你們奶奶想得這般周到。”猶豫再三，不好意思地拿了幾十個錢賞王天保家的。
王天保家的笑嘻嘻地道:“姨奶奶客氣，我們奶奶先前就交代了，不許我們接姨奶奶的賞錢。說是自家人，不興這個。奴婢若是接了，要被罰的。”
李姨娘也知人家看不上自己這幾十個錢，只是王天保家的這個說法，卻是讓她有了台階，也就不再堅持，便客客氣氣地送走王天保家的。回過頭來暗想，明菲想得周到，知道自己是丫頭抱著金元寶，萬事皆不得自主，有意在下人面前保全自己的體面，自己也要主動些才是。急抓抓地回去找龔中素商量，意思是二房的臉面還是要撐的，趁著天色還早，另外備個體面些的冬至盤送過去。
龔中素卻道:“講這些虛禮做什麽?我們本來就是這個樣子，量入為出，他們有錢鋪張浪費，咱們卻是沒有。你原來備的是什麽樣，就送什麽樣的過去。莫非她還敢嫌不好?”
禮尚往來，這是兩家人，再怎麽窮，這個冬至盤還是能還得起的吧?李姨娘無奈，暗想，反正丟的不是她的臉，她一個無兒無女的姨娘，能怎樣?本待賭氣讓人送過去就不管，左思右想，還是命人拿上將先前備了的那冬至盤，自己親自送去隔壁。
明菲正與薛明貴商量第二日冬至請鋪子裡的掌櫃、管事們吃飯，順便把人事變動去留問題搞定的事，聽說李姨娘親自送冬至盤來了，不由有些驚訝。少不得將手裡的事情暫且放下，請李姨娘進來。
李姨娘命人將冬至盤放到桌上，微紅了臉道:“大奶奶，我……”
明菲眼角一掃，早將盤裡的東西看清楚，果然和她先前預料的差不多。不過她送這個冬至盤，卻是真心實意，圖的就是一個過節熱鬧，並不是送出去多少，就想要收回來多少。見李姨娘害羞，便笑著上前握了她的手，笑道:“姨娘要忙一大家子的事，還要準備明日的家宴和祭祖，使人送過來就是了，怎地還親自來跑這一趟?”
李姨娘道:“我初次管理家事，錯漏之處百出，又沒有什麽見識，準備的冬至盤卻是拿不出手。見了大奶奶準備的，很是慚愧，只是倉促之間，也來不及調整。還望大奶奶多多包涵。”
明菲笑道:“都是心意，我看姨娘搭配的這個就比我搭配的好看。”心中卻是有些感歎李姨娘遠比龔二夫人、朱姨娘、龔妍碧等人都識大體。誰都知道她跟著龔中素在任上多年，人情來往一直都是她掌著的，並沒聽說過愚笨，出過錯漏，如今不過是做不得主，身份尷尬——管理二房這個爛攤子的，做好是應該的，做不好就要挨罵。她卻把這事全攬在自家身上，顧全了龔中素和二房的體面。
明菲想到此，便拍拍李姨娘的手，低聲道:“姨娘你辛苦。”
這就是命，李姨娘一時說不出話來，只是苦笑。
薛亦青在一旁看熱鬧，見狀忙剝了一個橘子遞到李姨娘手裡，甜甜地道:“姨娘你吃橘子，烤熱的，不涼。”
李姨娘便邀薛亦青參加冬至家宴:“表小姐愛吃什麽?我好提前讓人準備。”
薛亦青笑道:“姨娘，我不挑食，大家能吃的我都能吃。”
李姨娘笑笑，暗示身邊跟去的丫鬟自去打聽薛亦青的愛好，又問明菲:“大奶奶明日的早飯也過去一並用罷?”
明菲搖頭:“只怕不行呢。剛才我還同薛總管一起商量，明日要請各鋪子、莊子的管事吃飯，大家辛苦了一年，該敬他們一杯酒才是。大爺不在，我少不得硬著頭皮上。”
“那您忙著，我也還有事要做。”李姨娘聞音知雅意，起身告辭，待回到家中，龔中素已經命人將明菲送去的糕點拿來吃上了，又興致勃勃地吩咐她:“趁新鮮將她送來的那些鹿肉、魚、蝦拿來做個小火鍋。好久沒吃鹿肉了。”
李姨娘擠出一個笑臉，怏怏地往廚房而去。
第二日早上，明菲按著冬至要穿新衣的習俗，裝扮一新，帶了同樣穿了新衣的花婆子、金簪、丹霞、白露等人，坐了馬車，在薛明貴的帶領下往包席的酒樓去。薛明貴包了一層樓，將長房凡是有些頭臉的管事、掌櫃、大夥計都請上。
明菲特意去早了些，坐在大堂上首現用屏風隔出來的包間裡，隔著簾子默默觀察進來的眾人，薛明貴在一旁細細解說。特別指了先前推薦給明菲的兩個人給她看，一個是綢緞莊的大夥計羅朝定，長得斯文清秀，笑得溫和;另一個則是香油鋪掌櫃的兒子韓明，又黑又瘦，眼裡閃著精光。
薛明貴道:“羅朝定為人寬厚公道，能說會道，綢緞莊的阮掌櫃老了，將來可以讓他接上;韓明精得像鬼，為人謹慎，吃得苦，采買的事情交給他辦，很是妥當。”
明菲“唔”了一聲，朝金簪看了一眼，金簪會意，拉了丹霞、白露到一旁低聲說話。丹霞羞得不行，白露垂著眼不語。明菲由不得暗歎了一口氣。
少頃，眾人到齊，明菲隔著簾子說了場面話，宣布了人事變動，勉勵一番後，主持著開了席，敬了眾人酒，略坐了坐，便讓薛明貴負責招呼，自己帶著金簪等人從側面的樓梯悄悄下了樓，先去了餐霞軒取了早就訂好的菜肴，用食盒裝了，去了天慶觀。
因是過節，天慶觀裡沒有香客，靜悄悄的。無涯迎了明菲進去，笑道:“真人正念叨您呢。”
老道士饞蟲犯了，等著她送好吃的來，怎會不念叨她?明菲暗自好笑，問無涯:“真人這幾日身子可好?”
無涯有些發愁:“還是懼寒，夜裡兩個火盆也不夠。”
明菲聞言不禁暗歎了一口氣，自入冬以來宋道士就出現了畏寒怕冷的情形，到底是人年齡大了，也不知道他能再撐幾年?
未到院門口，就聽見宋道士在撒賴:“我剛才不是想落在這裡，我是不小心，人老了，手抖了，你明白嗎?我原本是把子落到這裡的，這裡！”
清虛無奈地道:“師父，從小您就教我，男子漢大丈夫，說一是一說二是二，特別是落子無悔，您怎能耍賴呢?”
宋道士道:“我說你小子什麽意思?管得夠寬，夠沒良心的啊！老道士我老了， 你還不許我手抖?知道我手抖，不但不擔心，還落井下石，要賴我的棋，有你這樣當徒弟的嗎?你就是這樣孝順我的?我還偏就要落在這裡了，你要怎麽辦吧?”
無涯笑道:“真人最近總拉著清虛道長下棋，卻從來沒下完過，每次都是耍賴，吵架，然後將棋盤全打亂。”說著上前叩了門，“真人，龔大奶奶看您來啦。”
果然屋子裡嘩啦啦一陣棋響，宋道士道:“不下了！不下了！你小子總耍賴，欺負老道士手抖，眼睛不好，記性不好。再也不和你下了。”
門打開，宋道士興高采烈地迎出來，一眼看見金簪等人手裡的食盒，包袱，笑得眼睛眯成一條縫，揮手將無涯趕走:“快到前面守著去。”
宋道士“啪嗒”將門關上，雙眼發光，小孩子似的去揭食盒的蓋子:“丫頭，你給我帶了什麽好吃的，好久沒吃葷腥，饞得厲害。”看到都是他愛吃的菜，興奮的催清虛:“快把桌子收拾出來。”
待金簪將碗筷杯碟布好，白露與丹霞將菜擺好，他也不等別人，自己先就坐下開吃，邊吃邊說:“吃一頓少一頓咯。”
明菲擔憂地看向清虛，只見清虛怔怔地看著宋道士的背影，眼裡滿是難過，便悄悄問他:“脈象怎樣?”
清虛歎了口氣，搖搖頭。
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