不管有緣沒緣，既然已經見了面，那就少不得要打上一番交道了。

　　轉眼間，華灼已經秦府住了數日，十五姑太太雖然高興她來，卻並不露在臉上，早晚總要說教幾句，華灼也就是那麽一聽，並不放在心上。所幸的是，十五姑太太畢竟年歲大了，並不常出來走動，多是待在屋裡看看佛經，插插花，偶爾還剪剪紙，上了年紀的人，也就那麽點愛好了。

　　華灼除了早晚問安，並不常去打擾十五姑太太，去得多了，反還招老太太的數落，說她正青春年少，沒的陪她這個老太婆虛耗了時光，仿佛華灼做了多大的錯事似的。老太太就這脾氣，華灼自然得要順著點，平素閑著無事，就跟秦家倆姐妹在一起打發時間，奇怪的是，這倆姐妹對她的態度卻是淡淡的，毫無半分熱情，倒教華灼摸不著頭腦，也就不好多往她們的秀閣去，沒的熱臉去貼人家的冷屁股的，反而是倪玉，待她十分親熱，時常來尋她說話，倒讓華灼一頭霧水。雖不明白其中緣故，卻也正中她的下懷，她起先還擔心倪玉恃才，不願與她來往呢。

　　數日交往，漸漸摸清了倪玉的性情喜好，華灼便在心裡琢磨了一番，決定以賞桂為名，邀倪玉過來，準備借機問一問莊錚在嵩山書院的情況，不料她還沒來得及派人去請倪玉，倪玉的丫環竹青卻來到了她的屋裡。

　　“我家小姐說，秋高氣爽，桂子飄香，正是吃桂花糕，飲桂花酒，賞桂花香的時候，我家小姐邀華小姐月上時分往飄香亭一聚。”

　　八秀噗哧一笑，道:“怪不得倪小姐與我家小姐一見投緣呢，竟是想到一塊兒去了，這不，我家小姐剛要讓我去請倪小姐呢。”

　　竹青掩唇一笑，卻是個害羞不多話的性子，向華灼屈一屈膝，徑自去了。

　　倪玉把時間定在月上時分，自然還兼帶賞月，江南的九月雖是已入深秋，然而並不寒冷，微涼的夜風吹拂在身上，隱約透著桂子的甜香，更是令人心曠神怡。九月初上，月色如鉤，雖不如圓月皎潔明亮，卻也別有一番風情。

　　“倪姐姐挑的好地方，賞月聞桂，未有比飄香亭更絕佳之處了。”

　　一到飄香亭，華灼就知道倪玉是花了大心思的，飄香亭位置比較高，一面臨水，三面皆是桂樹環繞，早桂已敗，而晚桂卻正當時候，香氣尤其濃鬱，飄香亭之名便是由此而來。頭頂上是彎月如鉤，水面中又倒映一輪，襯以群星璀璨，波光粼粼，這景，已是美到了極致。桂樹下，竹青懷抱一隻琵琶，有一下沒一下撥著弦，弦音清亮，似珍珠撞擊玉盤，聲雖緩卻余音繚繞，更為這美景增添了幾分幽情。

　　“華妹妹喜歡便好，我可不敢居功，是秦府的後宅建得好，既有燕子塢的精致，又有這飄香亭的清幽，我不過是借著這好地方，邀妹妹來聊一聊罷了。”倪玉一邊笑著，一邊請華灼坐下。

　　華灼入座，目光一掃，見桌上只有兩隻酒盞，不由得驚詫道:“怎麽，姐姐隻邀了我一人不成?”

　　江南自古出才女，倪玉到來，別的地方不說，至少郡城這裡，還是能挑出三、五個才女與之為伴的，這幾日裡，也陸續有人來到秦府，卻是被倪玉一番考校，然後全部婉言謝絕，那幾個女孩兒，不是出自名門，就是來自望族，本也是心高氣傲的，奈何談詩論文、撫琴作畫，都敗於倪玉之手，哪裡有顏面留下，被倪玉婉言幾句，便很識趣地走了，硬要留下來，不過是自取其辱。

　　因此到現在為止，只有華灼一人留了下來，當然，她不會以為自己的才學能入得了倪玉的眼，華灼有自知之明，自己能留下來，還是因為十五姑太太的緣故。所以，對倪玉的熱情，她是真弄不明白的，今日桂花宴，倪玉不說請這幾日來過的那幾位才女，就連秦家倆姐妹也沒有邀來，獨獨隻邀了她一人，這哪裡是熱情，分明就是無事獻殷勤了，所以驚詫之余，華灼也是心中微微警惕，倪玉對她另眼相待，只怕是別有緣由。這桂花宴分明有問題啊。

　　倪玉微微一笑，道:“我自來江南，唯有與妹妹一見如故，這般良辰美景，自然隻舍得與妹妹同享，何必其他俗人來擾了興致。華妹妹，這桂花酒，原是江南佳釀，妹妹久居江南，想必是飲過的，我卻是頭一回品嘗，不如妹妹替我介紹一二。”

　　華灼樂了，笑道:“我哪裡是久居江南，倪姐姐莫非不知道我也是剛回九裡溪不久，只怕在江南的日子，還不如姐姐待得多呢。這桂花釀我也是頭一回品嘗，倪姐姐，咱們共飲一杯。”

　　倪玉飲了桂花酒，才道:“瞧我，事情都沒打聽清楚，竟是在妹妹跟前鬧笑話了。是了，我曾聽聞，秦老夫人出身華氏豪族的嫡支，堂號叫做榮瑞堂的，想來華妹妹原應是住在榮瑞堂的吧?”

　　華灼心裡一跳，她怎地問這個?十五姑太太因年輕時的那件事兒，最忌諱說自己的出身，她心中對榮瑞堂懷怨，早就不承認自己是榮瑞堂的女兒，哪裡還會張揚此事，倪玉又是從哪裡打聽來的?

　　一邊想著，她一邊答道:“倪姐姐，這話你在我跟前問便也罷了，可千萬別在甄表姐和鄄表妹跟前提起，姑太太不愛人提她的出身呢。”卻是沒回答倪玉的問題，榮安堂已經大不如前，如果倪玉是因為她是華氏豪族的出身而對她另眼相待，倒叫她覺得有些失望，心中略略有些意興索然，自然就沒了細說的興致。

　　倪玉莫名所以，但她是玲瓏心思，略一琢磨，就立刻明白過來了，知道自己太過急切，一不留神犯了忌諱，好在她的目的也不是追問秦老夫人的出身，於是自斟自飲了一杯酒，歉然道:“怪我失言，自罰一杯。”於是不再提什麽榮瑞堂，轉而吟了幾道桂花詩，請華灼品鑒了一番，又命竹青彈了一曲，待到氣氛熱烈時，才忽地又道:“聽說華氏豪族族人眾多，光是嫡支便有四堂，其中有個堂號為榮安的，妹妹可知道?”

　　華灼耐著性子陪她論詩，心裡正琢磨著怎麽找個機會把話題轉到嵩山書院，乍聽她這麽一問，倒有些失神，好一會兒才道:“榮安堂……姐姐問這個做什麽?”

　　難道倪玉不知道榮安堂就在九裡溪嗎?她心裡納悶著，轉念一想，倒也在情理之中，華氏豪族根深枝多，這些年分出去的族人不知有多少，外人能知道四個嫡支的堂號已算得是有見識，哪裡真會知道具體的詳情，而且榮安堂敗落多年，如今還知道榮安堂的人已是不多，更不要提知道榮安堂的老宅就在九裡溪這種事了，恐怕就是華氏豪族的一些旁支，都未必知道得清楚呢。

　　倪玉笑了一下，眼神有些閃爍，垂著眼簾輕聲道:“我在嵩山書院時，聽聞榮安堂有位極出色的女兒，容貌出色，才情高絕，精於韻律，擅長書畫，更兼得性情溫柔賢淑，氣質高雅如華，是世間難得的佳人，心中十分欽慕，欲求一見，卻不得其門而入。妹妹與她應為姐妹，不知相熟否?”

　　華灼有些發怔，這是在說她嗎?應該不是吧，難道爹爹還有個私生女不成?

　　“妹妹……華妹妹……”

　　正在胡思亂想時，倪玉見她遲遲不答，不由得喚了幾聲，華灼回神，隻覺得臉上熱辣辣的，忙低頭飲了一口桂花酒，壓了一壓臉上的熱氣，才反問道:“不知倪姐姐是聽誰說的?莫不是聽錯了吧。”

　　嵩山書院……難道是莊錚，不應該呀，莊錚是守禮的君子，怎麽會跟人提起自己，更何況還是跟倪玉提起，男女之間有大防，碰上倪玉，莊錚避還來不及，哪裡會跟她拉家常，更別說吹捧自己的未婚妻了，就算無意間失言提起了她，不貶她幾句就算是好的了。

　　“這個……”倪玉俏面微紅， 有些期期艾艾，不能開口，好一會兒才道，“我也不曾聽誰說，只是聽說她與我的一位師兄訂過親，我那師兄，有龍鳳之姿，君子之風，精音律，擅丹青，好奕道，所以我猜那位華小姐必定頗為不俗，才能入師兄法眼……”

　　真的是莊錚……華灼嘴角一抽，心裡沒來由地一陣不高興。

　　好在倪玉此時也是無限害羞，並沒有注意到華灼一瞬間的表情變化。在一個剛認識沒幾天的女孩兒面前提起師兄，即便她自認為坦坦蕩蕩，卻終是有些心虛，若不是實在沒法子打聽，只能指望華灼，她也開不了這個口。

　　又吃了一杯酒，華灼才壓下心中那股莫名的不悅感覺，語氣平靜地問道:“姐姐的這位師兄，是否姓莊?”

　　倪玉正自害羞，乍聽華灼這麽一問，仿佛心事被窺破一般，竟是全身一顫，臉色也由紅轉白，隔了片刻，才恢復正常，呼出一口氣，疑惑道:“妹妹怎麽知道?”

　　華灼見她一副受到驚嚇的樣子，心中雖仍有些不悅，卻又有些不忍，雙手無意識地在帕子上絞了一絞，才故意輕松地笑道:“因為我便是那容貌出色，才情高絕，精於韻律，擅長書畫，更兼得性情溫柔賢淑，氣質高雅如華，世間難得的佳人。”說著，離座而起，對倪玉一個萬福，“容我重新介紹，我是華灼，榮安堂嫡長女，若是姐姐沒有弄錯的話，我便是姐姐一心想見的人了。”