金元城，人心惶惶。

　　宮廷高牆內，亦是如此。

　　金鑾殿內，群臣跪伏在地，如熱鍋上的螞蟻，忐忑焦急，惴惴不安。

　　帝王寢宮，乾昭宮，龍塌旁。

　　“啟稟皇后娘娘，陛下……陛下……陛下已魂歸九霄。”

　　老禦醫結結巴巴說完這句話，身體仿佛瞬間被抽空了似的，癱軟在地，面如死灰。

　　其身後戰戰兢兢跪伏在地的兩名太醫，亦是如此。

　　陛下去了，焉有不陪葬之理。

　　賀皇后一聽，差點一頭栽倒在地，幸好扶住了龍榻把手，陛下真的就這麽走了，她有些難以接受，揉了揉美眸，輕敲玉脂般光滑白淨的額頭，看向躺在榻上已斷了氣，面色變得有些黑青的顧陽龍，目光凝滯，神情蕭索。

　　她走下龍榻，玉面具哀，踉蹌著走出乾昭宮，魂不附體般，眼神呆滯，嘴裡不斷念叨:“本宮要去面見太后，求她老人家為我孤兒寡母做主……”

　　貼身婢女田蘢不忍，垂下身子，小聲說道:“娘娘，您多日來常伴陛下身側，已是疲累交加，不妨先回宮，請禦醫……”

　　賀皇后腳步未停，貝齒輕啟，以不容拒絕的口吻說道:“去慈寧宮。”

　　田蘢不敢不從，應聲跟上，身後婢女太監，趕緊踏著小碎步也跟在身後。

　　賀皇后此時雖然神色病態，心卻如明鏡，別人或許不知道這乾夏國真正掌權者是誰，她卻是一清二楚。如今這朝堂，政局混亂，徐劉黨爭每況愈下，再加上幕後那條老閹狗把持朝政，陛下這一去，哪會有她孤兒寡母的容身之地。遑論遺詔都不必留，而不是沒留，那位肯定會把她母子當作棄子，她要去求一線生機，皇子嫡孫，順繼大統，扛鼎無可厚非。

　　“皇后娘娘，咱家牛罡有禮了，天府司奉命暫時保衛東西諸宮，娘娘若是無事，還請回坤寧宮歇息，這兩日宮裡可亂的很，傷了娘娘，奴才可擔待不起。”牛罡站在太行巷的紅牆下，身子微躬，皮笑肉不笑的說道。

　　賀皇后剛出乾昭宮，正欲前往慈寧宮，卻被天府司的老閹貨牛罡，帶著一群小太監攔住了去路。

　　賀皇后一怔，心道:“晚了，一切都晚了……”，她木訥轉身，改道坤寧宮。

　　與此同時，乾昭宮，中門外。

　　掌印太監吳鼇才神情悲壯，扯著公鴨嗓喊道“陛下駕崩了”，此後聞訊趕來的四司小太監，又各自神色匆匆，悲傷地踏著小碎步快步向各宮傳訊。

　　由此開始，五城兵馬司跟著下令，騎兵營遣輕騎兵連夜出城，晝夜兼程，分往各地府司衙門傳訊國哀。

　　天家噩耗，舉國哀悼三日，起白聯，不得飲酒作樂，流連煙花柳巷。

　　當噩耗傳至鱧化城，已是三日後。

　　石皓正與老胡頭坐在渡江船上下棋，老胡頭放下一“馬”，歎息道:“如今這乾夏還不夠亂嗎?”

　　石皓踩著小“卒”過河，道:“顧陽氏年方十八，雖不為明主，但也無甚大錯，就是平庸了些，結果突染瘧疾，就這麽去了。”

　　“北邊的蠻子，估計又要蠢蠢欲動嘍。”老胡頭邊磕著煙鍋裡的煙灰，邊說道。

　　“牧塄土地貧瘠，不適合種植農作物，資源匱乏，就那麽塊適宜生存的環境，還是個常年旱澇災害頻發的地方，搶，才成了牧塄人賴以生存的根本，這是顯而易見的。不過，我倒覺得牧塄目前不足為慮。”石皓想了想，說道。

　　“哦，為何?”老胡頭小眼睛一轉，

從煙袋中取出小撮煙絲，視為珍寶般，小心翼翼地放進煙鍋。　　石皓見老胡頭好像完全忘了下棋這回事，也不催促，揉了揉因太過專注，引致有些發酸的眼睛，動了動身子，笑著道:“那不還有一個民風彪悍，善騎射，驍勇善戰的草原縉族牽製著，縉國比之牧塄可是有過之而無不及。”

　　“據我所知，兩國多有交戰，乃是不死不休的局面，每年都會打幾場，死傷最起碼數千人。如果牧塄不擔心出兵後，老窩被人家一鍋端的話，或許真會大軍壓境，隻不過，這種可能微乎其微。”

　　老胡頭“吧嗒”，大口猛抽了口旱煙，愜意的眯起眼睛，漫不經心道:“有道理，再說說。”

　　石皓也不以為意，繼續說道:“依我看，南鄰青禳才是乾夏更應該擔憂的，狼子野心，對本朝一直虎視眈眈，且國力蒸蒸日上，武力比之諸多小國要強盛太多，而且早有蠶食諸國的心。”

　　老胡頭仿佛聽而不聞，低頭看向棋盤，舉“炮”轟“象”，然後又抬頭看向石皓，問道:“炮轟象，象必死?”

　　石皓先是一愣，沒明白老胡頭的意思，心下一琢磨，隨即恍然，老胡頭這是問，若是青禳打乾夏，乾夏會如何?

　　石皓也看著棋局，斟酌良久，又攜一“卒”過河，道:“炮轟不轟得死，我不知道， 不過那頭象若是本身有傷，還不醫治，那麽就算轟不死，也是殘廢，苟延殘喘，滿目瘡痍。”

　　“胡老，你說我說的對嗎?”石皓也反問了。

　　石皓總覺得老胡頭很神秘，雖然他表現得隻是一個再普通不過的老人，但是他依然覺得是假象。從先前給予自己的提示，知府雲棠的那次拜會，再到下棋的種種，都似乎極不尋常。

　　石皓曾經也試探過雲棠，想從口中套出隻言片語，結果無功而返。

　　之後，他也不去刻意打聽與老胡頭相關的事情，一切順其自然。

　　老胡頭不置可否，“吧嗒”一口，問道:“木小子，以你的才華見識，怎麽不去考個功名，報效朝廷?”

　　石皓想也沒想，脫口而出“沒想過，也不願意去想。”

　　老胡頭連抽三口，吐出濃濃的煙霧，面色不變的盯著棋盤，什麽也沒說。

　　――――

　　京都金元，東庭山。

　　風景秀麗、幽靜的山腳處，三間茅草房，齊整整的籬笆院坐落在此。

　　牛罡跪伏在籬笆院門口，神情悲壯，泫泣著喊道:“老祖宗，國不可一日無君啊。”

　　“荒唐，如今是談這些的時候嗎?小欣不懂事，你也老糊塗了。”其中一間茅草屋內，傳出一個蒼老，且有些尖銳的聲音。

　　牛罡一聽，嚇得臉色蒼白，渾身止不住的顫抖，匍匐著身子，臉貼著地，一句話也不敢說。

　　隔了一會兒，那聲音再次響起，顯得有些不耐“滾回去”。

　　牛罡嚇得連滾帶爬往山外跑，卷起一地煙城。