曾涵道和沈宗周諸人在蘇州待了半個來月，不見有魏忠賢的動靜，眾人回到了西山島。
傅山留在西山島，陪侍沈宗周，每天和曾涵道探討詩書。曾涵道學識淵博，傅山大為傾倒。每天幾乎有廢寢忘食之概。顧允文在島上陪著沈玉芝和小玉，沈玉芝就要分娩了。
這天沈宗周和傅山帶著幾位手下來到三山島，顧允文幾人在沈玉芝的屋裡閑聊北邊義軍的事情。不久前義軍突襲鳳陽，燒毀皇家祖陵墓，舉國震動。顧允文說義軍漸漸往南而來，派太湖一帶不久也會烽煙四起，沈宗周邁步牽著藍姑的手進屋了。
顧辛夷先看見沈宗周了，她叫著“外祖爺”，腳步蹣跚的跑向沈宗周。沈宗周忙俯身去抱顧辛夷，嘴裡說:“看小心腳下，絆一跤。”顧辛夷把要過的甜糕給沈宗周，沈宗周咬了一口，又咳嗽起來。咳血之症依舊是時好時壞。沈玉芝腆著大肚子，從椅子上站起來，笑著問:“爹你今天有空過來了?”沈宗周強笑道:“我來取銀子來了。”沈玉芝問道:“是不是又要出島去做什麽?”沈宗周歎息搖頭道:“兄弟們的糧餉實在發不下去，老八提議將太湖的警戒放開了，準許漁民們在湖面上任意打漁，我們向漁民們扣稅。”田姨娘說道:“這倒不失為一個好法子，不然再這樣下去，兄弟們怕就要遣散了。”沈宗周搖頭說道:“我和傅兄弟商議，此事還是不可行。漁民們一到湖面上打漁，遇到刮風下雨的，就要上島來歇宿。那時島上就不得安寧了。”
田姨娘問道:“老爺，那你打算怎麽做?”沈宗周歎道:“隻得解散一部分兄弟，這次是裁汰了七百余名水寨的兄弟。洛大人給的那筆銀子正好做遣散費。”田姨娘說道:“那這個月裁汰一部分兄弟，下個月進項不夠，依然不是要遣散手下。這樣幾個月，手下們都得給遣散完了。”沈宗周說道:“等裁汰到只剩下兩三千人時，就能周轉過來了。蘇州原先金陵的那幾個掌櫃的提議還去金陵開設商鋪，等這些商鋪周轉過來，也得四五年以後。那是我們妞兒連買甜糕的錢都沒有了。妞兒是不是?”顧辛夷只聽懂沈宗周說沒有甜糕了，從沈宗周的懷裡爬下來，跑到櫃子邊，把櫃門打開給沈宗周看。
沈玉芝問道:“爹，魏忠賢那邊還沒有動靜嗎?”沈宗周說道:“魏忠賢該現身了，我派人去四處打探魏忠賢那幫人的動向。”沈玉芝對顧允文笑道:“再遲幾天，等我孩子生下來了，那是任他鬧個天翻地覆去。”顧允文笑道:“凡事你越是一心要做成什麽樣，越偏偏事與願違。你就不要想這些了，安心等幾天就好了。”沈宗周坐著和沈玉芝幾人說一會閑話，他近來和曾涵道遊從，精神比前些天好了許多。沈玉芝幾人過去取出銀兩。沈宗周拿了兩萬兩白銀，余下的還放在沈玉芝這邊。沈宗周說道:“允文你們過去，咱們將銀兩發散給兄弟們，以後兄弟們就各奔東西了。”
顧允文和杜鵬飛去西山島，島上要被遣散的那些幫眾正在金頂大殿的院子裡享用酒席。傅山執壺，沈宗周親自給各位兄弟們依次敬過酒。手下的兄弟們每人都是三十兩銀子的遣散路費。沈宗周陪著手下用過酒席，他在院子中間對手下說道:“諸位兄弟，諸位跟我沈宗周一場，眼下金陵的商鋪被劫燒，我做城主的連給各位的衣食錢都發放不出來，沈某實在慚愧。眼下做此不得已之計，遣散諸位兄弟，沈某在此向諸位兄弟們說聲對不住了。”沈宗周向院中各處鞠躬作揖，

眾人紛紛離席。沈宗周說道:“這裡有一點銀兩，大家分了，作為回去的路途費用。諸位兄弟實在對不住了，眼下世道不太平，諸位回去以後安心務農，或做些小本買賣，切勿再做這樣結夥保寨，嘯聚一方之事。諸位跟了沈某一場，眼下赤霞城周轉吃緊，非是沈某要拋棄諸位兄弟，實在有難言之隱，諸位兄弟見諒則個。”手下們紛紛說沈宗周言重了，以後赤霞城有用得著他們的地方，沈宗周一聲令下，他們還是赤霞城的手下，給沈宗周出生入死。沈宗周悲懷難堪，當眾落淚。傅山和顧允文幾人將銀兩稱好了，每位遣散的手下們都是三十兩的發散下去。
酒席已畢，沈宗周諸人送遣散的手下到湖邊。幾艘赤霞城的大船停泊在湖邊，曾涵道和李易宗回去了，沈宗周諸人將手下送到蘇州後才回西山島。
沈宗周為了手下們的糧餉支出之事，焦頭爛額。每天都有頭領們來向沈宗周稟告，手下好幾月沒得到月份子的兄弟們逃逸了，沈宗周也不嚴禁這些要逃跑的兄弟。對於三山島的那十幾萬兩白銀，沈宗周另有籌劃。眼下天下大亂，朝廷稅收日益加重，許多商鋪都是入不敷出。赤霞城的運營日漸困蹙。大股的義軍也馳騁在楚豫地帶，前鋒直指江南。萬一義軍過來搶掠江南，那時赤霞城非解散不可。沈宗周要把那筆銀子留給顧允文幾人。
又過半個多月，沈玉芝臨盆在即。沈宗周再次遣散了八百余名手下。
這天早上顧允文幾人用過早飯，沈玉芝對顧允文說道:“大哥，我肚子有點疼，你去蘇州請前輩過來看看。”黃嫂聽了說道:“我家那裡有一個接生婆，遇到難產什麽的，她都應付的來。”顧允文聽了說道:“那麻煩師弟和黃嫂去一趟，把接生婆接過來。我和小玉去請師父。”小玉笑道:“師父自己變成接生婆了，還請什麽接生婆?”沈玉芝說道:“前輩過來看看，萬一又出現什麽意外。”小玉笑道:“姐姐你也忒小心了，你看我懷著妞兒那會，滿山跟著你們亂跑，反倒什麽事都沒有。你就該學著我點，一天神神叨叨的，就想著怎樣保住孩子。”沈玉芝說道:“罷嘛，你去請前輩過來。前輩什麽都知道，她看看就能看出個頭緒來。”
顧辛夷聽顧允文和小玉要去蘇州，趕忙拿出櫃子裡自己穿的新衣服，讓小玉給她穿上。小玉哄顧辛夷道:“妞兒陪大娘坐著，大娘就要給你生個小妹妹了。爹和娘去師祖爺那裡，給你拿好吃的去。”顧辛夷鬧著不依，小玉給顧辛夷穿好衣服。顧允文說道:“妞兒不去了，我和你娘去一會就回來。”顧允文對顧辛夷一向頗為嚴厲，顧辛夷有些害怕顧允文。她看顧允文這樣說，不敢和顧允文怎樣，卻鬧起小玉來。顧允文說道:“去了宿主，又得給你去買那些零碎東西。”顧辛夷撕扯起自己的衣服來。顧允文看顧辛夷生氣使性子的樣子，和初遇小玉時的小玉幾乎沒有二致。他怔怔的看著顧辛夷，小玉哄著顧辛夷，穿好衣服後幾人來到湖邊。乘船去蘇州。
到了蘇州，杜鵬飛帶著黃嫂去請接生婆。顧允文三人來到玉面狐那裡。小玉向玉面狐道明來意，徐道芳聽了也要上島去看看。 顧允文對小玉說道:“玉音你帶著師父上島，我去給妞兒買些東西再回來。”顧辛夷聽了也要跟著去，小玉說道:“姐姐一時半會還不分娩，我們一起去，買過東西了再來師父這裡。”顧允文和小玉帶著顧辛夷，去街市上買了許多小吃甜點後回到玉面狐那裡。幾人乘船來到三山島，沈宗周和傅山也過來了。
沈玉芝躺在床上，看玉面狐進屋了，頗殷勤的笑著叫聲“前輩”。玉面狐點頭笑笑，問道:“聽說妞兒大娘身子不爽快，我和妹妹來看看。”沈玉芝說道:“怕要分娩了，肚子疼了好一會了。”沈玉芝說著還有幾分羞澀，玉面狐走到床邊，顧允文芒給玉面狐搬了一把椅子坐下。玉面狐探探沈玉芝的脈搏，又問沈玉芝肚子怎生疼法。沈玉芝說道:“像是有什麽在牽扯孩子似得，一陣一陣的疼痛。”玉面狐說道:“再過兩三個時辰就要生了，接生婆找來了嗎?”顧允文說杜鵬飛去接接生婆，就要過來了。
顧辛夷拿著新買來的東西，滿屋子吵吵鬧鬧的給眾人分散。她趴在沈玉芝的身邊，叫著大娘，要看沈玉芝的肚子，又給沈玉芝喂自己咬過的甜點。沈玉芝倒還好，小玉被顧辛夷吵得心煩起來，說道:“妞兒把東西收起來，你給我們了，明兒沒有你自己吃的，你又該鬧著去蘇州。”顧辛夷聽了忙下床，將桌上的各色小吃一樣一樣的放進櫃子裡，把櫃門關的嚴嚴實實的。
顧允文一會去院子外看杜鵬飛回沒回來，在屋內進進出出的。沈玉芝肚子痛的厲害起來，杜鵬飛和黃嫂也帶著接生婆回來了。沈嵩也過來看沈玉芝。