然而天空殘陽如血，海面通紅如燃燒的赤鐵。浪頭上翻滾著妖魔，它們張牙舞爪，尖聲叫喊，每一次變幻形狀都是熟悉的人的模樣。羅茜的臉，陸月舞的臉，學士小姐的臉，還有許許多多的臉;他們的臉上有相同的失望，仇恨，厭惡，以及憐憫。夠了！他朝著那些幽靈叫喊，滾出去，別再來了！我不需要你們，就讓我一個人！

那些怪物前所未有的聽話，它們統統散去。

整個世界仿佛只剩自己一人。

當殘陽隕落的時候，一個男孩站在海邊，藍灰相間的襯衫，亂糟糟的頭髮，哭哭啼啼的臉。那是六歲的自己。一個渾身散發光亮的女人摟住了他。媽媽。他意識到。然而他看不清她的模樣，只有一串串淚花濺落在他的臉上。他想伸出手抱住她時，他的母親卻如同光粒一樣消散，任他如何呼喊都無法阻止她的離去。

李察突然醒來，臉上滾落淚水。

他抬起手，但一陣酸痛襲擊了他，最終只能任由淚水滾過臉頰，滴在地上。幸好，她們都已睡去，唯有沙漠武士坐在他的身前。

酸痛依舊，但總算有了力氣。他掙扎著坐了起來。“我睡了多久?”他問對方。

“一天一夜。”沙漠武士回答，“你好些了嗎?”

“死不了。”他告訴對方，接過對方遞過來的水袋灌了一大口冰涼的泉水。“現在是什麽時候了?”他隨意抹了把嘴巴，抬起頭問。

“午夜。”沙漠武士說，“她們都睡了。”

“這樣就好。”他低聲說。

一隻駱駝油熬製的蠟燭散發著昏暗的光，彌漫刺鼻腥味。李察看了看被重新包扎的左手，試著活動手指，但疼痛比五根僵硬腫脹，紅如油膏的手指更加聽話，扯動整條手臂，引來一陣無法遏製的顫抖。他緊咬牙關，右手緊緊抓著蓋在身上的毛皮毯子才能讓自己不發出聲音。

“你確定你沒事了?”沙漠武士關切地問。

“我自己的身體自己知道。”李察羞惱地低聲喝道。我在逞強，不知道維持一點可憐又脆弱的意義有什麽意義，但是他的嘴巴仍舊嘴硬。“我已經好了，一樣能殺人。”

沙漠武士不信任的目光如此明顯。他就不知道隱藏自己的情緒嗎?

“你深夜不睡守著我是想做什麽?”他沒好脾氣地說，“有什麽想說的趕快說。”

沙漠武士盤腿坐著，掌心向天，擺出冥想的姿態。斧子和短矛放在右手邊，平和的眼睛盯著他。“我又聽到了那個聲音。”他說，“諸神給了我回應。”

他們現在位於一件大殿，陰冷的風從黑暗的深處吹了過來，帶來陣陣寒意。李察裹緊了毯子，抬頭望了一眼隱藏黑暗裡的聳立石像。他咽了口唾沫，卻被嗆住了，他捂住嘴巴嗚咽著咳嗽，肺部一陣火辣辣的疼痛。好一會，他又抬起了頭。

“他們告訴了你什麽?”

“就像你做了夢一樣，冥想時我也會做夢。”

“夢也可能撒謊。”

“你多久沒吃東西了?一定餓壞了吧?”

他確實很餓，肚子裡空空如也。“我很想吃點東西。”

“那就好好吃頓飯吧。先吃點東西，沒有力氣可不行。”沙漠武士起身去翻找包袱。留他一人在原地。

周圍黑漆漆的，安靜無聲，聽力在這裡佔據了主導。他能聽見極其細微的聲音，每一個人不同的呼吸，沙礫的滾動，還有某種仿佛幻覺般的低語呢喃。然而當他努力傾聽時，那聲音又消失不見。這就是所謂的神諭嗎?他無聲的笑了笑。

沙漠武士拿來麵包、一塊烤肉。

“我們只有這些了。”他說，同時把水袋遞給他。“食物越來越少。也許我們就該出去捕獵沙鼠和沙鰩了。但這些足夠你吃飽。”泉水冰涼，麵包硬邦邦的，烤肉更硬，但李察更餓。他覺得之前吃過的東西還不及今天吃的一半好吃。“你想說什麽?神諭就向你展示了這些?”他邊問邊咽下最後一口麵包。

“算算時間，李察先生。”沙漠武士說，“我們曾聽到了什麽?”

他的提醒讓李察想起了快被他遺忘的事情。“那個女魔法師?”

“諸神稱呼她為‘女巫’。”他的聲音有種無法壓抑的激動。

喻示裡還有什麽?難道是即將展露的神跡?“祭禮嗎?”

“是的。時間到了，就在明天，就從黎明開始。”

“諸神吩咐讓你做什麽?”他問，“破壞嗎?”

“旁觀。”沙漠武士說，“我們的教條就是堅韌與耐心。等待，然後命運自會找上門。”

“然後呢?反抗還是束手就擒?”

“命運自會安排，答案自會知曉。”沙漠武士正色說，“道就在我的心中。”

從他的眼中，李察看見了某種正義，與陸月舞如此相似。這就是信仰吧?他想。而我是一個沒有信仰的家夥，所以永遠不會明白他們的想法。

“諸神告訴你，要你叫上我這麽一個活死人?”你能從我的身上找到半點戰鬥的意志?“我連地面都上不去，只會拖你的後腿。”

“我問過了你。”沙漠武士盯著他的眼睛，“你說自己已經好了。”

善惡有報啊。他感慨著。“是啊，我死不了。”他借著沙漠武士的攙扶站了起來，頭有些昏，腿腳酸軟，但可以走動。他找到了僅余的藥劑，塞進懷裡。“走吧。”他虛弱地說，“讓我們看看所謂的諸神究竟在前方給我安排了什麽樣榮幸的命運。”

天邊出現了一縷薄暮似的橘色光亮。有如爛泥一樣的陰影紛紛乾結碎裂，驚懼地敗退。然後，一輪通紅的太陽躍出了地平線，整座城市籠罩在矚目的晨光裡，黃沙堆砌的破敗城市也似乎在這短短的瞬間擁有了生命。

最黑暗的時刻已經過去，最炙熱的白晝即將到來。

李察躲在房頂的陰影裡，坐在地上靠著牆壁喘息。“就在這裡等著?”

“就在這裡。”沙漠武士待在他的身邊，不時探頭出去查看。他轉過頭，眉頭緊鎖，不安溢於言表。“你確定自己沒有問題嗎?”

“放心，不會礙手礙腳，更加不會拖你後腿。”李察硬邦邦地說。他弄不明白為什麽每一個人都對他抱以不信任，又施加同情。他又死不了，也還不是廢物。一隻手照樣能辦到很多事。“倒是你，”他冷聲嘲諷，“諸神真給了你喻示?”

沙漠武士冰冷的視線注視著他，“我不會懷疑。”

“我以為那不過是幻聽。”

勃然而生的怒意使得對方握住了斧柄。他不懼地與之對視，無視了寒光閃閃的斧刃。但是片刻之後，沙漠武士首先垂下了雙肩。“白魔鬼，他們說你們毫無信仰。”他冷聲說，“我以為那是誇大其詞，但是現在，我相信了。”

“我們本就是你們眼中的無信者，我從沒否認過。”

沙漠武士輕聲說，“你們不過是一群可憐蟲。”他的眼神令李察受傷，又是這種憐憫的模樣。他真是受夠了！“雖然不知道諸神為何挑上你。但是，你若是不想，你大可以滾蛋，何必一副尋死的模樣。”

偽裝被拆穿時的感覺總是如此難受。李察徹底地沉默了下去。左手的疼痛如此劇烈，侵蝕了他的身體與靈魂，吞沒了他的力氣與意志。他陷入噩夢裡的那灘爛泥裡，絕望地被吞噬。腳背，小腿，腰部，胸膛，脖子……他奮力掙扎卻沉淪得更快，盡力呼救卻得不到回應。爛泥蔓延到他的嘴巴，鼻子，他開始窒息，視線開始模糊，周圍沒有任何一人……

“你最好回去，否則你會死在這裡。”沙漠武士平靜地說。

回去?回去繼續忍受詰問與憐憫?心裡那點可笑又可悲的自尊絕不允許他這麽做。“除非我死了。”他告訴對方，“我等著證實你口中的神跡。”

管好你的嘴巴！他隻想扇自己的耳光。然而為時已晚，話無法收回。沙漠武士眼中的怒氣再度浮現，他冷哼了一聲，不再言語。

伴隨時間的推移，太陽越升越高，不遠處的女人銅像渾身冒出耀眼金光。如果說這就是神跡，那他可以搞出無數個這樣的神跡。成百上千的居民身穿盛裝從屋裡走了出來，匯聚到塵土漫天的大街上，擠滿人群的大街仿佛一條五顏六色的長龍。無論男女老少，所有的人都頂著烈日，一路高聲呼喊“萬歲”與“母親”的字眼朝著銅像前進。但是人實在太多了。李察從未想到一座沙漠裡的破落城市也能容下如此多的老鼠。他們接踵摩肩，炎炎烈日之下接連開始有人因為擁擠和推搡栽倒在地，引起一陣騷亂。

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很快，女人像所在的廣場就已經密密麻麻地擠滿了人。他們山呼海嘯地頂禮膜拜，奉上貢品。空氣裡開始彌漫花香，酒香，還有……濃濃的血腥味道。李察知道，那些家夥就像拉瓦?喬雷一樣，獻上了不知是畜生還是人類的血液。

幾聲禮炮炸響，長號長鳴。

“來了。”沙漠武士小聲地說，“他們來了。”

牧師和虔誠信徒簇擁著主教朝女人像走去。他們穿著神聖的潔白長袍，在行至神座時，一路三跪九拜，盡顯虔誠，四周陡然安靜下來，信徒們跟隨他的動作，一同跪下，額頭碰地。上百名金彎刀全副武裝地守衛著祭台神座。他們像是塗抹了金色的油膏，渾身閃閃發光。

一切例行公事完成之後，主教開始布道。李察沒有半分聽對方胡言亂語的興致。他把一個柔軟的毛皮卷在地上鋪開，僅余下的幾瓶藥劑放在裡面。他的手指在冰涼的藥瓶上劃過，最後拿起了其中一瓶。他想了想，仰頭一口灌下，把瓶子扔在了一旁。

脈搏劇烈地跳動，寒意立即湧了上來，臨近正午的陽光也無法驅散身體的冰冷。於是他的身體無法抑製地瑟瑟發抖，喉嚨裡發出野獸般的低吼。

“你怎麽了?”沙漠武士問。

李察抬起頭，沙漠武士被嚇了一跳。

“藥劑的副作用。”艱難的時間已經過去。疼痛煙消雲散。力氣重歸於他。李察長長地呼出一口氣，站起來活動身體。關節發出嘎嘎的響聲。

“但你這個樣子……”

“更像魔鬼了?”他不以為意地聳聳肩。他知道現在自己看起來就是怪物。藥劑裡的毛櫸、蝙蝠牙，還有死者塵埃讓他的面部消瘦，長出鱗片，額頭有略微的凸起似乎正要掙脫牢籠，破繭而出。“總比死掉好，不是嗎?”他的笑容只能用可怖來形容。

沙漠武士面露驚懼，喉嚨咕噥的聲音異常刺耳。

他也會害怕?早知如此，李察想，他就該早點變成這樣了。然而……他看了看自己的手，決心將毒素的累積所引發的副作用扔到一旁，那不是現在應該擔心的問題。至少，他現在不再是一個孱弱的病人了。他收起其他的藥劑，貼身放好。他有預感，接下來都還用得著。

那個被女魔法師的隨從叫做門羅?塞爾特的主教慷慨激昂，不知疲倦。一番蠱惑的言詞直到說到太陽升至頭頂才停歇了片刻。然而每一個人都仿佛不知疲倦，不知口渴和饑餓，臉上全是狂熱的信仰和熱切的期盼。這樣的情景李察感覺不到絲毫的熱血沸騰，只會感到陣陣心悸，渾身發寒。“一群毫無理智的瘋子。”他呢喃著。

忽然，廣場上傳來一陣歡呼。

李察從陰影裡探出了腦袋，看見門羅主教高舉起雙手，無數的花瓣與紅色的血液由牧師拋灑上高台。“新的時代即將來臨，”門羅主教大聲叫道，“歡呼吧，偉大沙漠之母的孩子們，我們將親眼見證女神下凡的奇跡時刻！”他倒要看看對方怎麽收場。

然而一切出乎他的意料。

那些鮮血，那些飄灑在空中的粉末，仿佛收到吸引般全部被吸附在那個女人的銅像上。

“你聽見什麽了嗎?”

沙漠武士搖了搖頭，“四周太吵。除了歡呼，我什麽都沒有聽見。”他奇怪地看著李察，“你發現了什麽嗎?還是你的幻聽。”

我倒希望會是幻聽。但是夾雜在歡呼聲中的那些抑揚頓挫的聲音越來越清晰，魔力在廣場上空匯聚，漸漸形成一個龐大的漩渦，有如一個牢籠，將所有蒙在鼓裡熱切歡呼的愚昧信眾統統關在裡面。頭頂的烈日愈發熾烈，李察卻感到陰風陣陣。風起了，先是涼爽的微風，然後風聲漸厲，到最後已然是狂風大作，飛沙走石。

“你看見了嗎?”李察在陰風的呼嘯中大聲對沙漠武士吼道，“那座神像。”

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