接下來的事情，真是以前所未有的艱難，來考驗左二把及其兄弟們的耐心與韌性。

曲老三早就稟明左二把，赴杭之前，他要去安徽一趟。

“三哥，那就辛苦你一趟了。”

“少東家，放心吧，這是應該的。”

沒想到，這一行令曲老三大叫其苦。

按說，徽州府真是一個歷史悠久的文化名城，又是皖南一帶的經濟重城，歷代的牌坊民居眾多，其不論磚雕木雕還是石雕，都雕刻精美，栩栩如生。加上窄巷幽深，城內匠人製的紙、筆、墨、礬，最受全國讀書人喜愛，尤其是徽墨，與湖筆、端硯、宣紙四項並稱，號為“文房四寶中的佳品”。

一來到徽州府，曲老三美不勝收，他情不自禁地說:

“好不容易來到此地，我得好好地玩兒兩天，要是把崔月帶出來就更好了，她還從來沒跟我出來玩兒過呢。”

抱著極大的好奇心，還沒玩兒兩天，曲老三就有些坐臥不寧了。

為什麽呢?

因為，他發現這裡的商業元素被破壞得太厲害了。幾乎與設想的相差太大。這一下，他該如何回去交待少東家?

說是遊玩，其實，曲老三是在街上尋找商機。

這一天，曲老三把玩著一塊墨黑的徽墨，自言自語地說，“這好是好，可這卻不能當飯吃呀！”

多年來，長江以南戰事綿延不斷，長毛與湘勇在湖南、江西一帶打得難分難解皖北撚軍與綠營鬥得不可開交。從鹹豐三年開始，二十幾年間戰事斷斷續續。再加上乾旱，蝗災，水災，兵災，真是天災人禍，集於一時，百姓苦不堪言，安徽的百姓尤甚。史書上記載的易子而食，析骨而炊的事，在這裡竟然成了事實。人頭公開出賣，一介標價從二十文到一百二十文不等。

“少東家，你可害死曲老三了！這商機到哪裡去尋?”

“萬一不行，那我就挨家挨戶探訪商家。為什麽這麽做?一來是為探得第一手資料，二來是為回去好交待少東家，否則，回去如何說?少東家又那麽認真，總得有個說頭兒呀。”

曲老三仰天長歎，無奈之下，隻好挨家挨戶探訪商家。

“我是昌隆鏢局的鏢師，叫曲老三。不知尊下是否聽說過我們昌隆鏢局?”

“聽說過，當然聽說過啦。不知您有何貴乾?”

“我就是想問問您這裡如果開一家鏢號的話，可否有商家能搭進手來?也就是說，你們商家的商機如何?平時業務多不多?”

“嗨，您可罷了這份心吧，你不看這時局?甭說是商家，連我們這些小買賣家們都無法出去做生意，那些大商家，大商分都在養精蓄銳。說得好聽點是養精蓄銳，說不好聽點是，歇業關門。等待著好時機的到來。”

“哦，原來如此。”

窺一斑而知全貌。曲老三走了幾家商家，情形幾乎都差不多。

所幸，昌隆鏢局對於徽商而言，並不陌生。但時局之艱之難，令曲老三一時陷於絕境。

話說周一槍與徐文靜一走馬上任，就有一批買賣找上了門。原來，歸化庫侖恰克圖的大宗商品交易，剛剛解禁不久。太谷康家“天字川”急著要往恰克圖運往一批紅磚茶。因路途較遠，所運皆是駝峰跋涉。康家已經派出第一批，現在是第二批，會同其他西幫集結同行。晉冀一帶的鏢行，差不多都被請遍了。正好周一槍到昌隆鏢局山西文水分號早已開業，康家對左二把早有耳聞，並有所往來，便不由分說將周一槍招攬了過來。外茶多年斷市，今突然開市，對商家來說自然是天大的好事，所行之事自然早已準備停妥，不日即將上路。

從太谷經歸化到庫侖本有一條官道可走。

“你我可摩肩擦踵，走一趟遠鏢了。”

“兄弟是不是對此趟鏢充滿期待?”

“那是自然。”

雖然此路現成，但商旅往來繁忙，沿途水草匱乏，駝隊常需到很遠的驛站附近高價購買草料。眾西幫商家為了節省生意成本，另辟了一條既近水草，可且行且牧，又行程較近的營路。一路宿營而去，三千多裡路，三十天可到達而走官路，五千多裡路，五十天才可到達。但唯一遺憾的是，營路所過之處大都是人煙稀少、條件惡劣、常有匪幫和狼群出沒的草原戈壁。為此，駝隊必須集結成龐大的陣