明沅打趣的她的話音才落，明洛就抽了一口氣兒，人也站住了不再往前走，微微側過身去，恨不得把脖子都縮到衣裳裡去，扯了明沅的袖子把她拉過來擋住半邊身子。

明沅一挑眉頭，目光往前一掃，掩了袖子就笑︰“那是二姐姐跟四姐姐。”這兩個人身後跟著丫頭，丫頭手裡抱著畫卷墨盒，正緩步過來。

明洛大羞，伸手擰了明沅一下，心口還隻跳個不停，心裡是想見的，絞著衣帶子垂了臉兒吱吱唔唔，明沅眼見得明跟明湘兩個穿過隔廊往小香洲去，想著明兒明湘說要畫殘荷，知道必是去了那兒，清清咳嗽一聲︰“要不要，我去探探太太的口風？”

說不得此時人已經過來了，他是外男，不能進後院裡來，紀氏得在蘭雪堂裡見他，若是蘭雪堂設了大屏風，帶著明洛自後頭悄悄看一眼再退出來，也並不為過。

明洛吸得一口氣，咬了唇兒︰“能成嗎？”

明沅一甩帕子，歪著頭攤開雙手︰“若不成就隻好等掀蓋頭的時候見了。”明洛惱得又要來擰她的腮，到底還是想見的，一咬牙沖她點點頭︰“都出了院子了，看就看。”

明沅差了采菽去小香洲拿禮單子，她寫好了一直沒往上房送，這會兒送過去，也好打聽打聽紀氏在不在，看看詹家少爺過府了沒有。

明洛心裡頭七上八下的，坐在廊下乾等著也不是個事兒，倒扯起明湘跟明來︰“二姐姐跟四姐姐往哪兒去，竟這樣急，連咱們都沒瞧見。”

“那兩個畫癡，怕是去小香洲看殘荷葉去了，我昨兒還聽四姐姐說了，說這樣好的景致該畫下來才是。”明沅挨著她坐著，歪在美人靠上，眼楮盯著綠雲舫那一片水，伸手捏住欄外一片綠葉，往廊下帶，捋下一手的金桂花來。

捧在手裡滿手是香，明洛也靠近了聞一下，人卻咬得唇兒直往回廊盡頭看，見明沅又要打趣她，趕緊開口︰“也不知道那枯枝條爛葉子有甚好看的，昨兒我還瞧見二姐姐在園子裡揀菩提葉，說這東西也是能作畫的，莫不是發癡了。”

“這我倒知道，是二姐姐要畫的，說要拿菩提葉子畫藥師佛，替梅表哥求平安呢。”明沅只知道梅季明在外頭生了病，明湘卻知道他不單生了病，替他侍候湯藥的還是一個叫胭脂的姑娘，明落落不歡了幾日，到底怕他真個傷了根本，把那一句反復塗抹了去，仙域志也停畫了，先尋得菩提葉畫藥師佛。

“這是怎麼說的，行走在外光一個藥師佛就夠了？說不得往後日光菩薩也要畫，月光菩薩也要畫，把漫天神佛畫個遍才好。”明洛心裡隱隱為著明報不平，她報不平便是嘴碎說上幾句，明湘的報不平卻是當著明的面一字不提，隻默默替她收羅這些東西，好叫她心裡高興些。

一提起這些，明洛連詹家少爺都忘在腦後了，等采菽急步回來，說一聲單子送過去了，人卻不在，她整張臉兒漲得通紅，耳朵豎起來，脖子卻低著。

明沅站起來牽了她的手兒︰“我記著蘭雪堂那兒栽了兩株拒霜花，咱們瞧一瞧，這會兒怕是開遍了。”

明洛低低應得一聲兒，人是站起來了，卻跟後頭有人牽著她的裙帶子拉扯她似的，腳步就是邁不開，明沅回頭見她這模樣，知道她這是近鄉情怯，反手握了她︰“生辰年紀都知道的，總不會大錯兒。”

明洛壯著膽氣跟在明沅身後，蘭雪堂是外頭見客的廳堂，前後都有門，兩邊隻一邊擺屏風，紀氏正在跟詹家兒郎說話︰“從湖廣過來，長山水遠，可走了許多日子罷。”

詹家在京裡也是無人了，若有人再不能夠叫他這麼一來一回的，紀氏眼見得他衣著潔淨，人又生得清秀，心裡先帶了幾分滿意，這幾個姑娘喜歡什麼合適什麼，她心裡都有一本帳，隻沒一個是按著譜找的，倒是明洛得著這麼個好的。

依紀氏來看，紀舜英還算勉強，若不站在姑母的身份看，明沅便是嫁到再好些的人家作主母也是成的，她心裡念一回老太太，又把這番心事咽下去，又打量詹家兒郎一回︰“你父親母親可安好？”

他頭一回上顏家的門，也帶得禮品來，背挺得直直的，很有些拘緊，聽見紀氏發問才回得一句話，這一門親事算是來得不易的，只看看連襟如何，便知道母親在他身上下了多少功夫，他既非嫡子能承家業，也不比哥哥能得個蔭恩往國子監讀書，只能靠著自個兒考出來。

想著便低頭回道︰“父親母親一切安心，我先行一步趕著秋闈，母親與哥哥嫂嫂過得年就啟程回來。”

紀氏再是長輩也是婦人，湖廣亂不亂，她也不能問，便叫他嘗一嘗芝麻核桃紅棗兒做的的秋分糕，這東西必得往甜膩了做才好，上頭厚厚澆了一層蜜，切成小塊兒擱在碟子上頭，上面的蜜直往下淌。

既是紀氏是叫吃的，他也不便推辭，捏得一方往嘴裡送，甜的隻灌清茶，才放下茶盅兒，就聽見裡頭衣裳簇簇作響，偶有環佩輕踫之聲傳出來。

紀氏一聽嘴角翹了一翹，拿帕子掩了口遮去笑意，知道是後頭有弄鬼，猜一猜也知道是誰了，明湘絕不敢，明洛看著乍乎真叫她挑這個頭，她也不敢，裡頭起頭必是明沅。

看一回也不是大錯，她跟顏連章定親之前，也由著紀老太太帶去燒香拜菩薩，在廟裡頭見過一回，還聽他說過話，求過簽。

既是後頭在看，她便不住問些吃穿上頭的事，又說山長水遠，送節禮不便，這些個吃食就不曾送過去，等廚房裡造得菜，按份兒給他送去。

又問他回來的倉促，家裡可有預備下炭，這時節已是該燒炭了，這會兒再不采買，等一落了雪，炭價就貴了。

詹家的兒郎也不是蠢材，知道後頭必有人看著，一一謝過，面上神情越發肅穆，一個字兒也不肯多說。

明洛先還不敢看，推了明沅往前頭去，替她在那縫隙裡頭窺探一回，見著模樣好壞再告訴她一聲，好叫她心裡有底。

等看著明沅探頭看個不住，她心裡急的似火煎一般，見她回眸一笑，雖不曾見著那人模樣，卻長出一口氣，再去看時，心頭大定，雖不及梅表哥三姐夫，卻跟紀舜英不相上下的，那張臉兒看著也老成，明洛歪頭看一回，又拿袖子掩了臉兒，扯住明沅的袖子，往外頭呶一呶嘴兒。

進來的時候就沖丫頭們都擺了手不許她們出聲兒，走的時候捏著環佩，不一時人就往後院去了，等走遠了，明沅才笑︰“這下好了，可安心了罷？”

明洛隻不說話，卻松得一口氣，也沒心思再逛院子了︰“我回去了，你瞧見二姐姐四姐姐再不許混說！紀表哥要回來了，趕緊預備起來罷。”

說著扭身就要走，明沅趕緊拉她一把︰“顧頭不顧尾，才剛打好的幌子也不要了？”說著接過采菽手裡一小花籃兒的拒霜花，往她手裡一塞︰“帶回去插個瓶兒，正配那芙蓉石的。”

明洛先還恍恍然，等走到花廊，忽的明快起來，這麼個人看著不錯，一面想一面抿著嘴唇笑起來，木蘭就在她身後跟著，拎了籃子快步往前去︰“姑娘等等。”

明洛轉身等她，伸手抽出一枝拒霜花兒，往發間一簪，笑眯眯的轉回去，忍耐不住的要去告訴張姨娘去。

紀氏聽見後頭沒聲兒了，知道幾個丫頭怕是回去了，順勢端了茶，詹家少爺告辭出去，連個小娘子的人影兒都沒見著。

回去小香洲就看見主樓大開著，明明湘各自坐著，看著都在畫畫，拿筆卻不相同，明沅把拒霜花兒拿出來分送給她們，一人頭上簪得一朵，低頭看時“咦”了一聲。

明湘用的還是尋常毛筆，七八枝鋪開來畫著殘荷，明手裡拿的卻是眉筆，正在厚紙上勾著線，明沅這一聲奇，叫她抬起頭來，沖著明沅就是一笑︰“鄭筆還真是難學，往外頭苦尋，也不曾見著教技法的書籍，這還是按著收羅來的畫作自家琢磨的。”

明沅對她刮目相看，一樁事有了起頭的師傅，憑著聰明靈巧總也能學得會，若再加上苦功，再怎麼也不會差了，可她這個卻是從無到有，光是看著畫作，就能知道裡頭的用筆了。

“壞了一幅畫兒，我拿銀刀把這上頭的東西一點點刮去了，若不刮一幅，且不知道裡頭竟上了這許多層顏色，刮去厚厚一層，才見著裡頭這般模樣，倒跟咱們描花樣子似的，隻填進去的色不一樣。”明擅畫，也不單單只是花卉，她的山水極好，可看著水墨的樓台卻跟鄭筆裡頭畫出來的屋室再不一樣。

“真是妙極，這樣小的一幅便似看見矮桌矮凳上頭坐著真人兒，若是畫的大了，可不身臨其境？”她一面嘆一面道︰“還是打這些來，等我學好了，再去畫仙域志去。”

明沅倒還真學過一陣畫畫，想起來恍如隔世，為著考試學的，這許多年不畫早就忘記了，她沒這個天分，畫不出佳作來，後來就沒再學了，眼看著明這樣上心便道︰“穗州那兒倒有許多洋人畫師的，還時興叫人畫人像，跟真人似的，二姐姐不如往那頭淘換一回，看看可有教技法的書。”

明掩口而笑︰“早就叫人尋摸去了，隻這會兒還沒到。”說著又低頭下去，明沅又道︰“這些個光影這樣好，若能繡到布上豈不更妙了。”這卻是明不曾想到的，她咬得唇兒，發了宏願，兩個都得作得一份兒。

明沅回去也找出花插來，那個白玉的花插還是老太太在時給她的生辰禮，這番老太太要作冥壽了，紀氏十二分的用心，顏家也不知道有沒有人全這個禮，她卻是盡心，若是時候趕的急，還得把紀舜英也請過來。

心裡正念叨著，紀舜英便送了帖子來，說是人已經回來了，想問紀氏可否借住在顏家，等到這回舉人考過，再搬回去。

紀氏捏著帖子雖皺了眉頭，卻還是吩咐廚房拿食盒裝兩個大菜送去給他，又怕叫黃氏說嘴，乾脆尋了兩樣鮮貨，一個田雞腿兒一個竹筍雞脯，算是兩樣鮮貨往紀家送去。