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去見艾瑟並不是一件容易的事，軍部和艾瑟算是兩個對立的勢力，沈祺然身為元帥夫人，如果被人看到與艾瑟私下來往，難免會引來諸多猜想，甚至流言四起。沈祺然思前想後，借著去拜訪三皇子艾賽亞殿下的名義，去了一趟皇宮。

艾賽亞對沈祺然的到來是無比歡迎的，實際上，他已經提出好幾次邀請，希望能聽一聽沈祺然的現場演奏，只是因為時間不太湊巧，沈祺然一直沒能赴約。

“請你來一趟真是比登天都難。”艾賽亞抱怨道。

“抱歉，之前時間實在安排不開，是我的錯。”沈祺然笑著道歉，“今天殿下您想聽什麼，我就給您彈什麼，多久都可以。”

艾賽亞終於露出了滿意的笑容。因為喜愛音樂，這位三皇子殿下有一間專門招待音樂家的會客廳，裡面就是一個小型的專業演出舞台，各種樂器一應俱全，一個樂隊在此演出都沒問題。會客廳東側的牆壁有一大面落地窗，正對著皇宮的一處玫瑰花園，微風吹過，可以看到嬌艷的花朵隨風搖曳，美景配音樂，可謂視覺聽覺的雙重享受。

兩人也算是十分相熟的朋友了，沈祺然落落大方地在鋼琴前落座，為艾賽亞彈奏了幾首最近創作的新曲。艾賽亞興致盎然，他在音樂鑒賞方面很有造詣，最近對非精神力樂曲更是十分喜愛，沈祺然每首樂曲彈奏結束後，艾賽亞會點評一番，兩人交談正歡，突然有侍從敲門進來，對艾賽亞恭敬道。

“殿下，肯澤子爵來訪。”

艾賽亞訝異地挑了一下眉，沈祺然看得出，他眼底掠過了一絲欣喜，只是淺淡得轉瞬即逝，很快又重新繃起臉。

“讓他等著。”艾賽亞轉開頭，做出一副冷淡的樣子，“我正在招待客人。”

侍從應聲退下，像是已經十分習慣。沈祺然看了艾賽亞一眼，抬起手，又彈奏起一首新的曲子。艾賽亞看似在專心聆聽，實則有些心不在焉，一曲終了，這位年輕的皇子沒有任何反應，只是怔怔地望著窗外，似乎是望著遠處的玫瑰園出了神。

“殿下？艾賽亞殿下？”

沈祺然叫了好幾聲，對方才如夢初醒，終於回過神。

“抱歉。”艾賽亞也意識到了自己的失態，有些慚愧道，“我剛才走神了。”

沈祺然微笑著站起身，向艾賽亞行了一禮。

“殿下，時間差不多了，我也該告辭了。”

艾賽亞當然明白對方為何突然請辭，但他也實在說不出挽留的話，只能說︰“好，我讓人送你回去。”

沈祺然道了謝，從鋼琴前起身的時候，他的目光掠過窗外的玫瑰園，微微停留了一會兒，艾賽亞敏銳地注意到了這一點，他本就為自己的招待不周心懷歉意，立刻道。

“這個時節正是玫瑰綻放最美的時候，如果祺然你想欣賞，我可以讓人帶你過去。”

“謝謝殿下。”沈祺然露出驚喜的表情，“那我就恭敬不如從命了。”

一名侍者領著沈祺然離開，路過外面的大廳時，沈祺然果然看到了肯澤。兩人心照不宣地對視一眼，又仿佛並不相識一般，各自移開了目光。

***

在侍者的引領下，沈祺然很快就到了玫瑰園，他謝絕了侍者的陪同，獨自一人向園內走去。

這只是皇宮內一處小小的花園，卻依然被打理得十分用心。花園中心有一片綠色灌木修剪成的迷宮，鬱鬱蔥蔥的玫瑰點綴其中，它們綻放著艷麗的花苞，綠葉下卻布滿尖刺，沿著玫瑰叢往前走去時，宛如跋涉過一片荊棘之路。

玫瑰迷宮的中心，有一座造型別致的噴泉，白玉塑成的花枝噴灑著清澈的水流。已經有人等在那裡，聽到腳步聲，那個人回過頭。

沈祺然單膝跪地，低頭向對方行禮。

“艾瑟殿下。”

比起上次見面時的對峙，此時的沈祺然已然是臣服恭順的姿態，艾瑟露出滿意的表情，他走到沈祺然面前，示意對方站起來。

“早這麼乖不就好了？”他似笑非笑道，“我早說過的，你該懂得給自己留條後路。如果當初你不是那麼決絕地要與我劃清界限，我或許也不至於讓你成為族裔。”

若是沒和肯澤交談過，沈祺然也許就信了，但現在他已經知道艾瑟將自己變成族裔，並不僅僅是想讓自己聽話那麼簡單。可理智明白是一回事，在次皇面前，無論對方說什麼，他都下意識地想要去認同和相信。

“是。”沈祺然垂下頭，溫順道，“過去的我，對您真是太失禮了，我非常後悔。”

“你知道就好。”

艾瑟拉起他的左手，就像打量一件心儀的戰利品般，滿意地凝視著沈祺然左手的黑色尾戒。他的目光轉而又落到對方無名指上的銀色婚戒，突然露出一抹譏誚的笑意。

“我最近，聽到了一些有趣的傳言。”他不緊不慢地開口。

“我們天資卓越，前途無量的帝國元帥大人，似乎要迎來精神力等級的第二次晉升了？”

沈祺然心裡一緊，邵行晉升的事是極其機密的，大部分軍部高層都不知曉，艾瑟剛返回王都就已知曉了這件事……軍部裡，果然已經被滲透了不少眼線。

與他復雜的內心截然相反，他的身體已經先於意識做出了恭順的回答︰“是的，殿下。”

艾瑟的臉色驟然陰沉下來。

他起初聽到那個消息是難以置信的，畢竟距離邵行邁入sss級的關卡才剛過去一年，怎麼可能這麼快就迎來二次晉升？直至從沈祺然口中再度確認了這件事，他才不得不相信︰這世上，果然是有這種匪夷所思的天才。

不愧是曾經重創過蟲族女王的存在，或者說，邵行也是個不遜於蟲族女王的可怕怪物。

“邵行現在人在哪兒？”

沈祺然搖頭︰“我不知道。”

艾瑟皺眉︰“你不知道？”

“我只知道他並不在軍部，蘭登博士說他已經轉移去了一個更隱秘和安全的地方。”

族裔在次皇面前根本藏不住秘密，艾瑟對沈祺然的說辭沒有絲毫懷疑，他沉吟片刻，命令道︰“給你一周時間，查出邵行的下落。”

沈祺然一愣︰“但……邵行晉升是軍部的最高機密，我權限不高，未必能查到。”

“對別人來說的確困難，但你可不是‘別人’。”艾瑟意味深長地看他一眼，“舉國皆知你們的恩愛，誰能拒絕一位關心丈夫，要知曉他的下落才能安心的妻子呢？

沈祺然沒有說話，嘴唇卻微微顫抖起來。

艾瑟眯了眯眼，他捏起沈祺然的下巴，冰冷的目光與他對視。

“這是我交給你的第一個任務，你應該不會讓我失望吧，祺然？”

強大的壓迫感讓沈祺然幾乎窒息，就像被投入了湍急的漩渦，溺水的人根本無法思考，只會本能地抓住唯一的生機。

“我一定竭盡所能。”他艱難地開口，聲音吃力到有些嘶啞，“請您相信我，殿下。”

艾瑟松開了手，沈祺然雙膝一軟重新跪到了地上。他雙手撐著地面，劫後余生的感覺讓他不由自主地戰栗，他聽到艾瑟嗤笑了一聲。

“不要讓我失望。”那個人說，帶著強烈的警告意味。

“效忠我，是你唯一的選擇。”

沈祺然深深吸一口氣，咬著牙道。

“……是，殿下。”

一陣微風吹過，那個人的氣息消失在漫天的玫瑰花香中。沈祺然抬起頭，看到艾瑟的身影已經不見了，剛才與自己交談的，果然又是對方的精神體。

這個人的謹慎超乎他的想象，沈祺然緩緩站起身，他在空無一人的玫瑰園中停留了許久，然後轉身離開。

***

沈祺然回到邵宅時，已經是深夜了。

因為不確定自己什麼時候回來，沈祺然下午出門時就告訴梅姨不必等自己回來，他進門時，梅姨已經睡下，別墅裡一片寂靜。

他悄無聲息地上了樓，習慣性地推開主臥的門，腳剛往裡邁了一步，又立刻頓住。

他的視線掃過臥室裡整潔的床鋪，在這裡，他和邵行度過了很多個夜晚，也擁有著很多美好的回憶。他在主臥門口靜靜地站了一會兒，最終退了出去，關好房門後，轉身去了自己的單人小臥室。

雖然精神很疲憊，沈祺然還是去了浴室，強打精神沖了個熱水澡。溫暖的水流讓他冰涼的四肢有了些許回溫，吹乾頭髮，他走出浴室，坐到床上，望著窗外的夜色發呆。

他知道自己應該好好睡一覺，就算處境再艱難，日子也得照常過，但他無端地不想動，隻想這樣放空地發呆。

突然，智能機的鈴聲打破了房間裡的寧靜，沈祺然遲鈍地轉動眼楮，看向閃爍的屏幕。原本無神的目光，在看清屏幕上的內容時，突然劇烈地波動起來。

有人向他發來了視頻通話請求，通話人的名字是——

——邵行。

作者有話要說︰　　最低谷的部分已經過去了，之後就會好了！

感謝26522682、文科生實錘了、信徒、熱心市民至某人、歡.幾位小天使的投雷！麼麼噠！