87

沈祺然猛地睜開眼楮。

他躺在床上，額頭滿是冷汗，呼吸急促。他盯著陌生的天花板，恍惚間什麼都想不起來。

這是哪裡？他怎麼會在這裡？他……他剛才不是在蘿絲公主的行宮裡嗎？然後……

然後？

然後發生了什麼？

頭痛欲裂，他艱難地坐起身，捂住頭髮出痛苦的呻/吟。隱約察覺到一道視線，沈祺然立刻抬頭，冷不丁對上一個人的眼楮。那人坐在牆角的一張軟椅上，臉上沒什麼表情，似乎從自己醒來起，這個人就一直在靜靜地看著他。

是……艾瑟。

“醒了？”男人優雅地起身，慢步朝床邊走來，仿佛自言自語般低語了一句。

“比預料得要快啊。”

沈祺然尚有些迷茫，但對上那人的眼楮，那雙遊移著血點的詭異眼瞳，他腦中凝固的記憶仿佛開了閘的洪水，頃刻席卷了他的腦海。

修茵。合奏。夏舒允。可怕的足肢。還有……詭異的死亡。

“想起來了？”艾瑟勾了勾嘴角，他身上有一種奇怪的壓迫感，讓沈祺然頭皮發麻，動彈不得，只能眼睜睜看著這個人坐到自己身邊。

“你……”想問的問題太多，沈祺然顫抖著嘴唇，良久才擠出一句。

“你和夏舒允，到底是什麼東西？”

這話聽起來像是罵人——當然沈祺然也的確想罵人——他是真不知該怎麼形容自己的所見所聞。先前經歷的一切完全顛覆了他的三觀，雖然知道這個世界有蟲族存在，也從電視或各種媒體上見過影像，但道聽途說和親眼所見，帶來的震撼完全不是一個量級的。

艾瑟挑挑眉︰“你覺得呢？”

“你們和蟲族勾結了？”

艾瑟笑了。

“你們？”他的笑容很古怪，目光也意味深長，讓沈祺然有些毛骨悚然。

“你應該說——”他突然拉起沈祺然放在床上的手，曖昧地十指交握，笑意詭譎，“‘我們’。”

沈祺然背後的寒毛都要豎起，他想抽回手，卻完全掙脫不開——不知為何，雖然內心拒絕，他的身體卻並不抗拒艾瑟的觸踫，甚至還有一些莫名其妙的依戀和喜悅，所以他的掙扎並不激烈，像極了欲拒還迎。見沈祺然急得都要哭出來，艾瑟發出了愉悅的笑聲，他用手指輕輕點了點沈祺然的額頭。

“不如，你先看看自己的狀況？”

沈祺然怔了一下，趕緊將意識沉進自己的精神識海。

茫茫大海上，雲層依舊層層疊疊遮蔽著天空，一切都風平浪靜，只是在海中央的孤島上，出現了一個奇怪的黑色線球。不，它更像是一個被緊緊纏縛的黑卵，足有一人多高，無數散發黑氣的絲線從黑卵延伸出去，一部分深深扎根進孤島的土地，一部分延伸到海水中，另一部分則直入天際，探入厚厚的雲層中。它們共同編織起一個巨大的黑網，遮天蔽日地覆蓋遍他精神識海的每個角落。

從精神識海被夏舒允的音樂強行共鳴卸去防禦後，沈祺然就預感到對方是要在精神識海裡做文章，如今預感成真，只是施為的人不是夏舒允，而變成了艾瑟。

“你做了什麼？”沈祺然瞪著艾瑟，他隱約能猜到一點，卻完全不敢去想那個答案，“這是什麼？？”

“一個標記。”艾瑟始終微笑著，口吻輕松而隨意，“宣告你已加入我們陣營的標記。沈祺然，你不再是純粹的人類，你已經變成和我，和夏舒允，和我們一樣的‘東西’了。”

房間裡頃刻安靜得可怕。

沈祺然死死盯著艾瑟，良久後，他突然翻身下床，拔腿朝外跑。但他的手還被艾瑟握著，對方只是輕輕一拽，沈祺然就不由自主地又跌回到床上，他突然沒有一點力氣，甚至連反抗的意志都很難再萌生。

“我不信。”他胸口劇烈起伏著，腦中亂成一片，“你是騙我的，是不是？你是騙我的！我不信！這不可能！！”

太荒謬了，他是人類，怎麼可能就因為精神識海裡多出一個奇怪的東西，就宣告他不再是人類了？

“你應該已經感覺到了。”艾瑟淡淡道，“我沒有騙你。”

沈祺然根本聽不進去，他拒絕面對這樣荒謬的事實，但越是恐慌，越是代表他內心深處已經隱隱認可了對方的說法。

是的，這是真的。一個聲音說。

因為這就是他的命運，是原著早就擬定下的命運——他終究還是站到了艾瑟這邊，成為向艾瑟效力的棋子。就算他再怎樣竭力規避，還是沒能逃過和邵行為敵的處境，甚至會在艾瑟和邵行的鬥爭中，成為一個下場淒慘的犧牲品。

艾瑟靜靜地看著躺在床上的人，看著他從激烈拒絕，到痛苦掙扎，又到茫然無助，最後變成頹然無力的靜默與絕望。

——一如當初的自己。

他靜靜地看了許久，移開目光，平靜道。

“你聽說過，蟲族的‘族群意識’嗎？”

沈祺然目光一片死灰，但聽到艾瑟的話，他遲鈍的思維還是緩慢地運轉起來。

他聽說過。

在邵行送他去默黛爾星的那艘星艦上，他看過的那本《帝國戰爭史》裡，就提到過這個概念，原話好像是——

【它們的可怕之處，不是強悍的軀殼，不是強大的繁殖能力，甚至不是匪夷所思的進化速度，而是它們的族群意識。】

族群意識是一種集體潛意識的高度凝合，在蟲族的種群裡，每一個蟲族是個體，卻又不完全是個體。它們擁有著共同的意志和使命，即種群的生存和繁衍。對蟲族來說，族群意識就是它們的本能，它們發自內心地認同它，服從它，追隨它。人類宣揚的勇敢，忠誠，無私，奉獻，在蟲族的族群意識面前統統都是笑話，因為每個蟲族都能做到，為了族群的生存和繁衍，它們可以獻出一切，並永遠不會背叛自己的族群。

“你現在已經成為族群的一員，再也無法違抗它們集體的意志，”艾瑟說，“我知道現在的你難以接受，但等你被同化，你就不會這麼想了，就像夏舒允一樣。”

聽到那個名字，沈祺然的目光顫抖起來，他忍不住想起了那個曾經青澀靦腆的少年，想起了那隻破體而出的恐怖足肢，也想起了危難之時，那人艱難吐出的那句“快跑”。

“夏舒允他……”鼻頭有些發酸，沈祺然顫聲道，“他也是被你這樣標記的？”

艾瑟搖搖頭︰“不是。”

“他最初不過是一名被寄生了精神母種的底層種蟲。當然，他是毫無所覺的，種蟲只有受到母體召喚，才會破體而出，悄無聲息地侵佔宿主的精神識海。蟲族女王在宇宙中播撒過數以億計的種蟲，等種蟲發育成熟，只要女王陛下一個指令，人類的世界就將被完全顛覆。”

說到這裡，艾瑟突然嘲諷地笑了一聲。

“可惜，拜你老公所賜，也就是我們偉大的邵行元帥，”他語含譏諷，“女王陛下的本體遭受了重創，暫時失去了與種蟲們的聯系。”

“而夏舒允是個例外，在沒有女王母體催發的情況下，他的種蟲意識還是萌生了，甚至發生了異變，成為了次皇。”

“次皇？”在沈祺然接觸過的資料裡，從未出現過這個名詞，他忍不住追問，“次皇是什麼？”

“次皇是高於種蟲的存在，”艾瑟說，“雖然同樣要服從族群意識，要聽命於蟲族女王，但次皇可以自行組建自己的族群，他們甚至可以挑選自己的族裔，像女王陛下播種種蟲一樣，將自己的精神印記植入族裔的精神識海。次皇對族裔有著絕對的控制權，族裔也絕對無法背叛次皇，就像我們最終都要服從於族群意識一樣。”

族裔……

沈祺然突然想起來，夏舒允被刺殺後，和艾瑟有過一段簡單的對話，當時他根本聽不懂，但現在——

“克拉麗絲，也是你的族裔？”他震驚地看著艾瑟，“你卻殺了她？？”

“我可沒有動手。”艾瑟無所謂道，“只是發出了一個指令，讓她去死罷了。”

生死在這人口中如此輕松，仿佛死去的不是一個人，而是一隻無足輕重的螻蟻。

沈祺然也終於明白，為什麼克拉麗絲的死連邵行都調查不出問題來，畢竟誰能想到，那場看似意外的航空事故，其實是克拉麗絲主動撞上艙壁自殺的呢？

“你為什麼要殺她？”

艾瑟沉默了一下，目光緩緩轉向沈祺然。

“因為你。”他說，“因為我想讓你成為我的族裔，就必須空出一個位置。”

若非邵行把沈祺然護得太周全，他又不擅長侵入精神識海，在克拉麗絲死後艾瑟就想立即動手了。和夏舒允合作，也並非是同族之誼，純粹是看中了對方能用音樂共鳴的方法打開沈祺然的精神識海，方便自己下手標記罷了。只是他沒想到事情會這麼順利，邵行竟然突然離開，甚至沒有留下精神體暗哨，所以哪怕有些倉促，他還是提前動手了，並大獲成功。

“你想利用我對付邵行？”沈祺然覺得自己完全明白了，“所以才一定要讓我成為族裔？”

艾瑟沒有說話，他盯著沈祺然的眼楮，輕輕地笑了。他從衣兜裡掏出一個黑色的禮盒，巴掌大小，外面纏著銀色的絲帶，沈祺然起初隻覺得這盒子眼熟，很快就想起來了。

這是莫利亞學院畢業典禮那天，艾瑟曾拿出要送給他的生日禮物。當時自己堅決不收，艾瑟也沒有羞惱，只是留下了兩句意味深長的話——

——那我先幫你保管著。

——以後，你會收的。

艾瑟將盒子遞來，沈祺然內心一萬個拒絕，但最終，他還是緩緩抬起手，接過了那個盒子。

若說剛才沈祺然對艾瑟關於次皇和族裔的描述還將信將疑，而此刻，他最後一絲僥幸也終於被摧毀——他沒有辦法拒絕這個人，對方只是投來一個命令的眼神，他就不由自主地想要服從。

他打開盒子，看到裡面放著一枚純黑色的尾戒，戒指環纏繞了兩圈，末端微微翹起，像是一條黑色毒蛇吐出的蛇信。

在艾瑟的注視下，沈祺然拿起那枚戒指，也許是他內心的掙扎太過強烈，捏住戒指的手突然顫抖了一下，戒指掉落在了床上。

艾瑟皺了一下眉。

從沈祺然被種下精神印記到現在，已經過去了一天一夜，就算是自我意識再強烈的族裔，在次皇面前也難以生出反抗之意，對方居然還有余力掙扎嗎？

但他很快又釋然︰夏舒允也說過，沈祺然有些古怪，或許一天一夜的時間對寄生體來說還是太短暫，等寄生黑卵完全扎根，隨著時間的推移，這個人終究會成為一名完全馴服的族裔。

如他所料，當沈祺然從床上再度拿起那枚戒指時，他的手已經不再顫抖，那枚黑色尾戒順暢地滑入他左手的小拇指，牢牢地鎖死卡住。

艾瑟拉過沈祺然的左手，滿意地看著他並攏的手指。黑色尾戒旁，無名指上就是銀白色的婚戒，一黑一白，一暗一明，黑暗與光明，墮落與純潔，極致的反差，也是極致的……諷刺。

“乖孩子。”他微笑著在尾戒上落下一吻，又輕輕摸了摸沈祺然的頭。

“期待我們下一次的會面。”

他站起身，身形慢慢虛化，最後徹底消失在了房間裡。他的身影一消失，像是牽拉木偶的絲線驟然崩斷，沈祺然身子一軟，直接跌倒在床上。

像是經歷了一場漫長的噩夢，他過了許久才漸漸回過神，空洞木然的眼眸重新鮮活起來。他突然翻身坐起，拚命去摘那枚尾戒，但無論他怎樣用力，哪怕將手指摳出了血，那枚戒指仍牢牢固定在原位。

直至視線變得模糊，沈祺然才發現自己眼底溢出了眼淚。他連忙狠狠擦掉，然後仰起頭，盯著黑色的天花板。

哭什麼啊。他對自己說。

沈祺然，你怎麼越活越沒出息了呢。

不過是著了艾瑟的道，成為了一個什麼族裔嗎？就算艾瑟說的全都是真的又怎樣？大不了就當成又穿越了一次，只不過是開局直接空降到了敵方陣營，當初自己不也是這麼過來的嗎？一樣的必死開局，一樣的身處險境，至少自己現在還好好的活著。

但……活著，真的是值得慶幸的事嗎？他忍不住想。

或者說，自己……還能再活多久呢？

***

搞清楚自己身在何處，已經是一個小時後的事了。

雖然內心很崩潰，甚至想躲在被子裡逃避現實，沈祺然最終還是下了床，打開房門。

看到外面似曾相識的走廊，他才明白自己是身在何處——這是星艦的休息艙。

“夫人，您有何吩咐？”門外站著一名守衛，見沈祺然出來，立刻上前詢問。

經過一番詢問和打探，沈祺然總算明白自己暈過去後發生了什麼——

不知艾瑟用了什麼辦法，那場騷動居然沒有引起任何人的察覺和慌亂，按照這名星艦守衛的敘述，沈祺然和幾名軍部高層在預定的時間抵達了星艦，蘿絲公主和坎貝拉公主親自送行。一行人道別後，他們就登上了星艦，“自己”在這個過程中表現自然，沒有絲毫異常。

但沈祺然對這些事情一點印象都沒有，也不知道到底是自己被清除了記憶，還是艾瑟做了什麼手腳操控了他的行為。守衛說他在房間裡已經待了一天一夜，三餐也都是按時送進去的，現在距離他們抵達萊曼帝國王都，只剩不到兩個小時。

“送我們登艦的只有蘿絲公主和坎貝拉公主嗎？”沈祺然問，“艾瑟……殿下他們沒有來嗎？”

“沒有。”守衛盡職地回復道，“艾瑟殿下他們要去尼阿亞大皇子的行宮赴宴，所以並沒有親自來送行。”

沈祺然想說其實剛才艾瑟就在他的房間，但話到嘴邊，卻無論如何都發不出聲音。

他說不出來。

也許這就是次皇對族裔壓倒性的控制力，又或者是族群意識的威能，自己沒法出賣艾瑟，甚至沒法暗示任何與蟲族有關的線索。他僵持了許久，直到守衛看他的目光都有點奇怪了，沈祺然才閉上嘴，沖對方虛弱地笑了一下。

“沒事，謝謝你。”

他返回房間，冷靜下來後，開始梳理自己醒來後的所見所聞。

艾瑟剛才消失得很詭異，但這樣的情景，沈祺然並非第一次見——邵行的精神體消失時，也是那樣的狀態。由此可以推斷，艾瑟的本體應該還在尼阿亞帝國，剛才與自己交談的，甚至之前在演奏廳刺死夏舒允的，只是艾瑟的精神體。

但據沈祺然所知，想凝聚出精神體，至少也是要像邵行那樣精神力達到sss級才可以，難道艾瑟不聲不響中，精神力也突破了sss級？

不，應該不會。他迅速否定了這個猜測。

如果艾瑟的實力增長到那麼恐怖的程度，邵行不可能毫無察覺。現在的艾瑟嚴格來說已經不算完全的人類，他能凝聚出精神體，應該是和蟲族的能力有關。

對艾瑟的實力有了大概的估算後，沈祺然又嘗試了一下，看看能否把自己的經歷用紙筆記錄下來，但和剛才守衛交談時一樣，只要一涉及會暴露真相的信息，他就無法下筆。仿佛有一雙冰冷的眼楮從高空俯視著他，他的任何行為都在對方的監視和控制之下，根本沒有空子可鑽。

數次嘗試無果，沈祺然最終放下了筆，喪氣地靠在椅背上。

也是，聽艾瑟的口氣，那名蟲族女王陛下已經布局已久，若是能這麼輕易地傳遞出信息，讓外界發現異常，它們怎麼可能安然無恙在人類社會潛伏到現在，甚至還逃過了重生男主邵行的調查。

突然，沈祺然又想到一件事︰原著裡，邵行一直在調查自己上輩子的死因，他的懷疑對象主要是幾位政敵，但他從未想過，真凶可能會是蟲族。

蟲族女王在一年前那次生死激戰中遭受了重創，之後蟲族就銷聲匿跡，幾年間再無動作，換做自己是邵行，也不可能想到害死自己的真凶，會與已經落敗的異族有關。現在細想，邵行重創了蟲族女王，對方怎麼可能善罷甘休，它苦心布局的棋子，總有一天要為自己報仇。艾瑟已是蟲族的人，除了艾瑟，到底還有多少人已經變成了蟲族的附庸？他們是不是早就潛伏在暗處，伺機對邵行實施報復？

想到這個可能性，沈祺然頓時如坐針氈，他看向智能機，邵行離開後，沒有再發來任何消息，只有昨天早上，蘭登發來一條言簡意賅的——“無礙。”

邵行精神力晉升的事，是需要絕對保密的，一方面是這件事非同小可，甚至事關國運，另一方面也是晉升過程十分凶險，容不得半點差錯，必須提防作祟的小人。

希望……他一切順利。

作者有話要說︰　　然然︰辛辛苦苦一整年，一夜回到解放前。#艾瑟你還老子的進度條！#

ps︰其實不用太慌，然然也不是一般人。

感謝as小天使的手榴彈！感謝七丫七、無華、風、asqu、信徒、46685451幾位小天使的投雷！麼麼噠！