學堂裡寂靜無聲，除了張禦史外，所有人都只有一個念頭——怎麼可能？

齊鳶怎麼可能會破題？即便會，又怎麼可能答得這麼好？

洪縣令是最不敢置信的，齊鳶每次參加縣試都要將他氣個半死——其他地方，縣試當天放頭牌時，最先出去的都是優秀儒童，多半還是案首。唯有他們這裡，每次最先沖出考場的都是齊鳶。

而在考場外，也必定會有一群大小紈褲子弟等著他。齊鳶只要出去，眾人立刻吆五喝六的亂竄，商量著玩樂之事。而那時候考棚裡還有許多正在答題的儒生，其中心志稍微不堅的都會受點影響。

因此洪縣令的願望不是齊鳶能考中，而是齊鳶再也別考了。

可是今天這小紈褲竟然答題了？這怎麼可能？他要是能答題去年為何會交白卷？

難道是他這一年新學的？

是褚若貞教的？

洪知縣想到這，又難以置信地看向褚若貞。

褚若貞此時的震驚卻不比他少。他但凡知道齊鳶會破題，壓根就不會說出以他的答案為標準的話。

齊鳶的答案可真的跟他的爛字一樣叫人意外。

褚若貞的老臉僵住，又見學堂裡士子們滿面疑慮地看著自己，輕咳一聲，若無其事道︰“我原本是想看他破題如何的。可是他……這字著實不雅了些，點畫混濁，突伸突縮，怪模怪樣。這樣的答卷，寫得再好也是難入人眼的。”

齊鳶的字不僅大，彼此之間還相距甚遠，要不然褚若貞掃那一眼時也不至於看不清上面的內容。

齊鳶聽到褚若貞訓話，忙垂首敬聽，做出羞愧的樣子。

褚若貞原本是為了保住老師的顏面，所以故意拿他的字說事。這會兒齊鳶態度恭謹，褚若貞倒是多了幾分真心，語重心長道︰“你既然已經讀了四書，那應該知道《大學》之旨，最先強調修、齊、正、平。天地規矩，人心所好，亦是喜中和而厭邪侈，喜端厚而厭粗賴，喜秀美而厭惡醜。你這字跡雖能勉強辨認，但無筋骨氣勢，在科場中可是要吃虧的。”

齊鳶忙道︰“學生一定用功臨帖。”

張禦史卻跟齊鳶格外投緣，怕褚若貞嚇著齊鳶，忍著笑點頭︰“這字是有些大了，但圓潤可愛，並非沒有可取之處。”

這番睜眼說瞎話，不由令褚若貞和洪縣令等人紛紛側目。

張禦史久居官場，臉皮當然是常人難以想象的，見洪縣令看向自己，反而笑著問︰“洪大人，你看以齊鳶之才，能否中縣試？”

洪縣令聽出張禦史的偏寵，顯然是看中齊鳶，心中驚愕，卻不好直接反駁，想了想道︰“若隻此一試就下定論，下官恐怕有徇私包庇之嫌。齊鳶，今年縣試你可要參加？”

齊鳶趕緊拱手道︰“學生想再試一試。”

洪知縣點點頭，見褚若貞也皺著眉，突然意識到另外一種可能，重重地“哼”了一聲，冷喝道︰“那你可知科場作弊要受嚴懲？犯案者不僅要下獄，而且終身不予錄用！”

“學生知道。”齊鳶心裡清楚洪知縣對他的印象不好，乾脆理直氣壯道，“學生雖讀書不行，但行得正坐得端，會就是會，不會就是不會，反正以前也不是沒交過白卷的。”

這倒是實話。洪知縣臉色緩了緩，問出心中疑惑︰“你這答題，可不像是讀書不行的。你可否解釋下，為何你去年還不通文墨，現在就會破題了？”

洪知縣問出了所有人的疑問，學堂裡的士子們紛紛抬頭朝前面看過來，褚若貞也道︰“齊鳶，非老師疑你，只是你往日墮於學業，今日卻突然一鳴驚人，著實令人吃驚啊！”聲音中難掩笑意，顯然還是高興居多。

齊鳶在答題時已經想過許多借口，但讀書學問並非朝夕可就的，多少人勤勤謹謹，晝夜苦讀，到老也就是個童生。頭髮花白仍參加縣試的也不是沒有。更何況原身的紈褲之名在外，洪知縣對他的偏見頗深，即便他冠冕堂皇的編出幾樣借口，恐怕對方心裡也不會相信。

那些用情用理的話還是日後說給褚先生聽吧。

面對洪知縣，自己需要下一劑猛藥。

齊鳶心裡拿定主意，也不急著回答，而是徐徐站直身體，目光灼灼地看向洪知縣︰“學生以前整日鮮衣怒馬，尋歡作樂，自然不願意被拘在一處背書作文。更何況科舉雖是正途，但百人之中能有幾人登科入仕？其他不能入仕之人，學一肚子酸腐文章，肩不能提，手不能挑，要麼賴家中妻子養活，全無用處。要麼做個塾師先生，那點束還比不上長工雜役。又比我們商戶之家高貴多少？我齊鳶命好，生來就能花鄉酒鄉，何必走這科舉之途？”

這話一說，學堂裡嗡聲一片。

學館裡的士子原本都瞧不起齊鳶的，士為四民之首，商是四民之末，兩者地位名望天差地別。更何況他們一旦考取功名，成了官老爺，那日後田產奴僕也會不請自來，因此向來自覺高人一等，看到那幫紈褲子弟時也繞道而走。

但今天，他們竟然聽到了小紈褲的心裡話。眾人憤憤不平之余，心裡卻不得不承認，齊鳶說的對。

科舉路途艱辛，荒廢數年光陰一事無成，最後還不如手藝人的讀書人大有人在。張如緒家裡不就是這樣嗎？張如緒的爹是個秀才，考了一輩子舉人也沒考上，家中經濟全賴媳婦支撐。一家人過的十分艱難。

褚若貞的臉皮也是一痛，他不就是靠束做事的嗎？要說不羨慕齊家的錢財家業，那是不可能的。要論有錢，他還真比不上這個小齊鳶。

“那你繼續花鄉酒鄉便是！何必要來參加縣試？”洪知縣一聽他露出本來面貌，斥道，“就憑你這心性，恐怕也參不透聖賢之道！”

“學生當然參不透聖賢之道。學生只是想問問聖賢，何為因果報應，何為殺人償命？”齊鳶冷笑一聲，朗聲道，“這世間之理，無非一個‘求’字。學生在生死之際苦思不得其解，如今不得不掙命回來，也走走這科舉大道，為自己求一個公平！”

洪知縣腦子裡“嗡”的一聲，整個人都怔住了。

他幾乎忘了齊鳶前幾日的“溺死”之事。那件事的確有些難辦，因犯案之人就在知府家中做客，洪知縣為此幾次修書給錢知府，都遭到了錢知府的駁斥。後來齊鳶突然醒了過來，洪知縣也不想得罪上司，於是此案便不了了之了。

這幾日他為了縣試和修建義倉的事情忙碌，又趕上張禦史路過揚州，正焦頭爛額之際，見到齊鳶活蹦亂跳，自然沒有多想。直到此時齊鳶暗含怒色和冤屈，一字一頓地發問，他才意識到自己的這次“失責”。

愧疚、自責以及驚懼之情齊齊湧上心頭——張禦史就在場，自己這官途怕是要完了！

洪知縣臉色煞白，藏在袖子裡的手也忍不住抖了起來。

張禦史聽出其中關竅，果然皺眉，道︰“小小儒童竟然要靠科舉才能伸冤，洪知縣，你當的好官！”

他說完往上首一坐，眉間猶如藏斧納劍一般肅然威嚴，終於顯出了原本鐵面無情的禦史風範。

洪知縣知道事情嚴重，不敢辯駁，忙在堂下叉手站立。眾士子們更是紛紛噤聲，分成兩列站在堂中。

張禦史並不看別人，隻望著齊鳶，沉聲道︰“齊鳶，殺人償命是指何事？你務必一五一十地講解清楚。若有冤屈不明之處，自有本官為你做主。”