面對羊琦凌厲的目光，醫心中忐忑，仍是實話實說：“家主病重，仆力所不及。”

　　方才，手剛剛搭上羊皓的脈，醫心中咯噔一聲，立刻知曉大事不好。

　　羊皓沉屙在身，重病難愈，醫守在榻前開方，明明對症，效果皆一般。

　　病情時有反覆，始終得不到根治，羊皓的身體每況愈下，今日這一場來勢洶洶，大羅神仙恐也回天乏術。

　　說完這番話，醫伏身在地。

　　他不是不想治，也不是有所保留，實在無能為力。

　　羊琦攥緊雙拳，明白醫所言句句屬實。可他仍不想接受也無法接受。山嶽般的父親竟真的倒下，再不可能好轉。

　　“琦。”羊皓從昏迷中蘇醒，開口呼喚羊琦。聲音極細微，一個字就要耗費大量力氣。

　　“父親！”羊琦迅速轉身靠近羊皓。

　　“去，君上，請。”羊皓說得斷斷續續，一字一頓，語句不連貫，很難猜出他的意思。

　　見羊琦不解，羊皓緩和片刻，話說得通順少許：“請君上來，我見。”

　　“父親要見國君？”羊琦恍然大悟。

　　羊皓沒有出聲，費力地頷首。他需要積攢力氣等國君駕臨。

　　羊氏是大氏族，羊皓入朝二十余載，歷三代國君，為國立下汗馬功勞，高居卿位十余年。今陷彌留之際，羊琦代父上請，於情於理郅玄都應過府探望。

　　羊皓大限將至，羊琦成為家族的主心骨。

　　念及羊皓的吩咐，他強行收斂情緒，換過衣袍發冠，準備前往國君府，當面向郅玄稟明此事。

　　“照顧好家主。”羊琦離開前，再三叮囑醫和府令。

　　“諾！”兩人齊聲應諾，不敢有半點疏忽。

　　羊琦出府登車，臨行前命人前往公子鳴府上送信，將羊皓的情況告知羊夫人。

　　“見到夫人後，實言。”羊琦道。

　　“諾。”仆人轉身離開，腳步匆匆，很快只見背影。

　　“走吧。”

　　為節省時間，羊琦沒有乘坐牛車，而是改乘馬車。

　　駕車者揚鞭，馬車以最快的速度穿過氏族坊，一路馳往國君府。

　　羊琦坐在車內，深吸一口氣，臉埋入手心。

　　自懂事起，他就清楚自己的責任，明白“繼承人”的意義。他為職責而生，為擔負家族努力。

　　在中都城遊學的幾年，或許是他人生中最輕松的時刻。遠離家族，暫時卸下責任，真真正正做他自己。

　　羊琦收回思緒，深深歎息。

　　父親臥病日久，醫回天乏術。君上曾派桑醫前來，得出的結論和府醫如出一轍。換再多藥方也是無力回天，不過拖日子罷了。

　　羊琦以為自己早有準備，能順利扛起責任。

　　真正事到臨頭，沉甸甸的壓力落下，他卻陷入焦灼，思緒煩亂。複雜的情緒在心中蔓延，雙足仿佛陷入泥潭，許久落不到實處。

　　背負家族責任，成為一族之長，既是榮耀也是責任。

　　他當真能做到？

　　能否比父親做得更好？

　　羊琦抬起頭，用力捏了捏鼻根，盡可能清空大腦，強迫自己著眼現實，不被驟起的情緒淹沒。

　　他要扛起責任，必須扛起責任。

　　沒有第二種選擇，更沒有捷徑可走。

　　馬車一路疾行，很快抵達目的地，停在國君府前。

　　郅玄聽人稟報，見到正裝肅容難掩哀戚的羊琦，聽到對方請求，沒有任何猶豫，當即放下手頭事，準備去見羊皓最後一面。

　　不知羊皓情形如何，也不知他還能支撐多久，郅玄未擺國君儀仗，選擇輕車簡從。如果不是禮儀限制，他會直接騎馬。

　　兩輛馬車穿過城內，有人認出車上旗幟，觀其方向是往羊皓府上，心中有所猜測，一時間議論紛紛。

　　卿大夫們陸續得到消息，聯系羊皓的病情，對國君今日之行頓時了然。

　　“羊皓重病多時，藥石無醫，怕是大限已到。”

　　欒會正同范緒會面，兩人面前設有一張棋盤，上面卻沒有棋子，而是一張鋪開的地圖。圖上精確描繪山川河流，地形地貌，關鍵處有文字標注，不亞於郅玄手中持有。

　　這張地圖來之不易，是兩家立下盟約，各自調遣好手，在數月前深入草原，精確測繪所得。

　　從國境出發，兩家的隊伍一路向北，中途遇到暴風雪，跟隨遷徙的鹿群轉道東北，發現大片草場和森林。

　　隊伍中有擅長農事之人，發現雪下盡是黑土，肥沃超出想象。鼠洞內挖出野生的粟麥，顆粒相當飽滿。據其觀察，若能在當地開荒懇植，必得大片良田。

　　不過隊伍也遇到一些麻煩。

　　當地森林面積廣闊，森中藏著大量野獸，虎豹熊皆有，野豬狼狐比比皆是。還有成群的猿猴，力大無比能撕野豬，專好成群結隊，發起攻擊時從天而降，還能投擲石塊，令人防不勝防。

　　林間有河水流淌，蜿蜒過草地，不知盡頭何處。

　　河面寬闊，水位極深。河底充塞淤泥，長滿堅韌的水草，不小心掉下去，頃刻就能沒頂。

　　水深必有大魚。

　　領隊在信中描述，有魚群逆流而上，體長超過五米，頭尖尾歪，背長骨甲，性情極為凶猛。

　　魚群過時，兩名奴隸正在鑿冰取水，險些被拽入水下。

　　獲救後，兩人驚魂未定，抱在一起瑟瑟發抖，不敢再去提水。隊伍上下心有余悸，一直等到魚群離開，才敢再度靠近冰面。

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