一行人穿過廊下，由侍人在旁引路，前往稷王后所在殿閣。

　　原桃一路都在思索，見到稷王后該如何表現。

　　人王以家宴為名款待兄長，自是有極大誠意。宴會精心布置是理所應當。

　　然而，身為一方大諸侯，衣食住行皆要慎之又慎。

　　對於兄長的喜好，她可以酌情透露，但要有所保留，絕不能和盤托出。既要推動宴會順利進行也要隔著一層紗，不能為兄長帶來隱患。

　　其中的度必須很好把握。

　　自嫁入中都城，原桃一直受稷王后照顧。彼此之間的情誼甚至超過人王淮。可身為原氏女，原桃深知“親疏遠近”四個字。

　　旁人再親也親不過兄長。

　　遇到關乎郅玄之事，她首要考慮的就是兄長，任何人都要退一射之地。

　　心中拿定主意，對稷王后的詢問自然有了章程。

　　兩人見面後，原桃瀏覽稷王后擬定的單子，未做刪減，僅添加兩道炒菜。不違背禮儀，但能視為人王對西原侯的恩寵。

　　“王宮廚無手藝，可交給我殿內廚。”

　　由於時間緊張，原桃沒有故作謙虛，當面向稷王后請纓。

　　此舉正中稷王后下懷。

　　先前有王族在原桃的膳食中動手腳，引發軒然大波，影響至今未徹底消除。

　　今日人王宴請西原侯，宮內上下理清乾淨，不會出現差池，但有原桃派人無疑是多添一重保障。

　　“善！”

　　稷王后和原桃皆非拖泥帶水之人，章程擬定，立即命人下去安排。

　　宮內的廚接到命令，得知要款待西原侯，興奮激動有，惶恐不安亦有。

　　西原侯蠻橫跋扈，勇武酷烈天下共知。

　　試問命人咆哮正殿，天下有幾人能做，又有誰人敢做。

　　能為西原侯置宴是極大榮耀，卻也令人膽戰心驚。萬一膳食不合對方口味，被問罪該如何是好。

　　王宮的廚戰戰兢兢，心情一個比一個複雜。

　　西原國的廚到場，見眾人這般表現，不由得冷哼一聲。

　　王族成員不思進取，專好上不得台面的手段。王族私兵孱弱，非大國甲士一合之敵。王宮的廚也這般沒用，一場宴會就嚇成這樣，當真是令人恥笑。

　　實在看不上這群人，西原國的廚毫不遮掩，鄙夷掛在臉上，將囂張進行到底。

　　王宮的廚心生惱怒，滿臉漲紅，卻拿他毫無辦法。

　　該人是西原侯送入宮，專門負責原桃的膳食，薪酬出自西原國，和王宮的膳房壓根不沾邊。

　　據侍人提點，他來廚房是桃夫人派遣，稷王后點頭同意。態度囂張也無法，誰讓他靠山強硬，在場沒人能與之相比。

　　廚們滿心怒火無從發泄，只能一門心思做菜，反倒將之前的惶恐緊張壓了下去。

　　灶台前熱氣彌漫，香味迅速蒸騰，引得取膳的侍人頻頻探頭，隻覺得香氣撲鼻更勝往日。

　　西原國的廚態度囂張，實打實有好手藝。

　　目睹他的表現，王宮的廚不甘落後，各個使出渾身解數，將廚藝發揮得淋漓盡致，哪怕是一道簡單的燉肉，也是肉酥骨爛，誘人萬分。

　　取膳的侍人心中嘀咕：平日裡未見如此，今天這是怎麽了？

　　廚們不關心侍人如何想，一心一意展現本領，絕不想被對方壓下去。

　　戰場不止於真刀真槍。

　　宴前的廚房同樣是在爭鬥，交鋒的是西原國和王宮的廚。後者人多勢眾，前者力戰群雄，憑借自身本領獨佔鼇頭。

　　宴席設在後殿，席上僅有人王淮和郅玄兩人。

　　名為家宴，自然沒有太多講究，無需事事嚴謹，兩人推杯換盞，都現出幾分輕松。

　　美味佳肴一道接一道送上，道道香味誘人，引得人饞涎欲滴。

　　發現面前有兩道炒菜，郅玄嘗過味道，立即知道出自誰手。人王淮也夾起一筷，馬上又是第二筷、第三筷，直至將整盤菜吃完，仍是意猶未盡。

　　宴上設樂舞。

　　輕快的樂聲中，數名少年少女披帛而入。

　　舞者身材高挑，皮膚雪白，五官輪廓較深，發色瞳色和中原人迥異。

　　他們讓郅玄想起北安國的白奴。

　　舞者在殿內飛旋，少年抓住彩色的帛，另一端纏繞在少女腰上，急速旋轉中，少女雙足離地，香風掠過，似飛翔一般。

　　一曲舞畢，舞者俯身在地，膝行退出殿外。

　　樂舞之後，人王淮舉盞敬郅玄。

　　“君侯滿飲。”

　　“謝王上。”

　　兩人都是聰明人，都能聞弦歌而知雅意。

　　人王淮之前鑽牛角尖主要是缺乏歷練，郅玄主動遞出橄欖枝讓他開始想通，頭腦變得清明。

　　三盞之後，郅玄沒有再飲。

　　人王淮明白時機已到，命人撤去宴席，送上醒酒的熱湯，準備和郅玄詳談。

　　“王上，天下之大非止中原，狄戎蠻夷所踞之地不過滄海一粟。”

　　郅玄清楚人王淮最關注的是什麽，他不打算繞彎子，更不會故弄玄虛，直接切入正題，一招必殺。

　　在人王淮接受的教育中，地之廣不過中原，狄戎蠻夷盤踞蠻荒之地，不足取。諸侯鎮守邊疆為的是驅逐蠻夷，保四方太平。

　　郅玄所言顛覆他的認知，讓他突然之間難以接受，卻不得不相信中原之外的土地並非一片荒漠，也非毫無可取之處。

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