許璟明滿臉惆悵：“我就說說。皇兄，你對時敬之太放縱了。換了我，要不是父皇的旨意——”

　　皇帝嘴角動了動：“原來你一直這樣想……當初想要殺了他的，恰恰是父皇。”

　　“那是國師攛掇的？我親耳聽上任國師說了，時敬之是傾國之災。”

　　“但他與父皇打賭，將他保了下來。三歲小兒丟進聚異谷一個月，理應必死無疑。然而天意真教那人活了下來，父皇隻得願賭服輸。”

　　許璟明一個頭兩個大：“皇兄，你對國師一脈一向不客氣。早年殺了他豈不是更好？”

　　“早殺了太過可惜。其一，那人有驚天之才，能為朕所用。其二……槿妃有喜，越來越顯肚子了。”

　　許璟明一臉迷茫。他曉得皇兄子嗣稀少，可這和時敬之有什麽關系？

　　皇帝長長地歎了口氣。

　　“大允這麽多代皇帝，每代都會生個聰穎短命的子女。朕本想給那時敬之一個機會，看他能不能搏出一條生路，讓朕借鑒一二……這還是盧福點醒了朕。若是成了，朕的孩子說不定會有救。要是不成，讓他最後出去走走，也算積點德行。”

　　“……”

　　確實如此。饒是時敬之背著“傾國之災”的名頭，他也要以活命為先。僅有大半年時間，時敬之撼不動偌大江山。

　　可那人畢竟幾近妖孽，就這樣簡簡單單放虎歸山，實在是——

　　然而就在許璟明的沉默中，許璟行盯著自己略嫌枯瘦的雙手，頭也不抬地發問。

　　“璟明可覺得朕是婦人之仁？”

　　“皇兄……”

　　“朕厭煩戰事，胸無大志。與其急著開拓疆土，朕隻想國庫充盈、民眾安穩，將這繁華江山交予後人後世。如今戰亂將近、災禍又起，百姓隻道朕德行有虧……或許朕該聽從國師之言，率先出兵攻打那羅鳩。早一步滅了它，如今就沒有這等禍事了。”

　　許璟明不曉得說什麽好。

　　明明近百年來，大允與周遭諸國相處和睦。偏偏到了他這一輩，平息已久的戰亂卷土重來。要說打仗，他肯定也不想打仗，可是……

　　“那羅鳩先前與大允來往甚密，關系頗好。無緣無故侵擾他國，實在不是仁義之舉。”容王殿下憋了半天，真心實意道。“皇兄，不，大哥切勿太過自責，傷了身體。”

　　許璟行久久不言，半晌，他換了個話題：“這些事說了心煩，璟明，聽說你在沙阜看了場大戲。來，講給朕聽——”

　　話還沒說完，只見皇帝身子一晃，虛弱地軟倒在茶桌上。桌上杯盞小碟被他的袖子一掃，劈裡啪啦摔了一地。

　　“皇兄？！太醫，快宣太醫！”

　　“無事，莫慌。”皇帝似是恍惚了片刻，才逐漸找回神智。“朕只是……有點累。”

　　看著面容日漸憔悴的皇兄，許璟明呆在原地。不知為何，方才遇見江友嶽時的冷意卷土重來。他離了風沙漫天的沙阜，與血肉橫飛的邊疆相距甚遠。弈都春日溫暖祥和，而自己身處再安全不過的皇宮之中。

　　然而他從未這樣恐懼。

　　不，身為大允王爺，自己不該如此脆弱。如今又是半個月過去，時敬之余命堪憂，境況理應比他們更糟。也許等那“傾國之災”自行死去，一切災禍亦能就此隨風。

　　許璟明這廂瑟瑟發抖，時敬之那廂面無人色。

　　……不過他是撐的。

　　時敬之下山前風卷殘雲似的連吃好幾頓，誓要將喜愛的菜式全吃一遍。他做是做到了，代價也不小。現今時掌門不需要塗脂抹粉，一張臉就是煞白的。腳夫上山挑行李，他已然在木椅上虛弱地哼哼，一副命不久矣的模樣。

　　也行，尹辭麻木地想道。至少省去了演戲的工夫。

　　“這位公子病成這樣，還去武林大會作甚？不如去求求太衡，讓他們給你劃拉塊兒視肉。”鞋拔子臉給蘇肆一來二去勾搭熟了，講話不怎麽客氣。

　　“你也知道視肉？”蘇肆好奇道。

　　“可不，仙物嘛，到處都有人尋。咱就幫他們運運行李，掙了好些錢。最近都沒啥人找了，都說太衡到了手。”

　　“他們不算到手，八成是尋到了拿不到。”蘇肆神秘兮兮道，“取出來，可是要鑰匙的！”

　　“那怎整，一邊一半兒？萬一爭搶起來怎辦？”

　　“所以這不是辦武林大會嗎，大家夥兒都爭夠了，索性選個盟主出來，給這事做個了結。”

　　鞋拔子臉滿眼驚愕：“怎著，你們還想當盟主？這不保準是太衡的位子，罐子裡逮王八，十拿九穩嘛。”

　　蘇肆神秘兮兮地笑笑，不答。鞋拔子臉隻道這群人瘋了，也沒去追問。

　　武林大會定在棲州之北的無名鎮，此處臨近大允中心，南來北往都方便。枯山派一行人徒步趕了四五天路，到時早沒了位子。一行人不挑，尋了個上面有房頂的破屋，就這樣住下了。

　　失蹤已久的枯山派突然出現，激起了不小的波瀾。枯山派眾人並不在意，該吃吃該喝喝，坐等傳言蔓延。

　　果然，第二日，金嵐就上了門。

　　太衡包了鎮上最好的院子。相比之下，枯山派這破房堪比馬廄，一副搖搖欲墜的危險模樣。金嵐小心翼翼地扒拉開那扇木門，生怕一不小心把破門推散在地。

　　破屋被枯山派打掃過，內裡還算乾淨，甚至飄著股淡淡的米香——

　　時敬之那徒弟正捧著碗粥，一口口喂給師父。時掌門的旗子蔫兒吧唧地掛在木椅後，他本人則披頭散發、面色青白，咬牙吞著粥。

　　粥裡混著棕紅物事，金嵐原以為加了肉碎。誰料湊近一瞧，粥裡竟是剁碎的山楂。襯著氣息奄奄的時敬之，周遭淒涼感頓時重了數倍。

　　金嵐退了一步，四下打量。屋內不見下人們，那兩人不知去做什麽了，竟連這等活計都要大弟子來乾。

　　枯山派狼狽至此了麽？

　　金嵐見時敬之這等境況，內心不禁五味雜陳。他長籲短歎半天，才緩緩開口：“都說時掌門被人襲擊，搶了視肉鑰匙，看來是確有其事。俗話說財不外露，我太衡尚要掂量三分，你何苦在赤勾……唉。”

　　時敬之不答，只是抽抽鼻子，又往毛皮裡縮了縮。

　　尹辭放下杓子，語氣平和：“金兄特地前來，想必不是看笑話的。可是想確認那‘鑰匙’的去處？……看來太衡沒有鑰匙，終究是拿不到那視肉。”

　　金嵐與他們是舊識，最適合被派來查探。曲斷雲這一手姑且算光明正大，他們早有預料。

　　金嵐果真敞亮得很：“並非拿不到。我曾見那視肉存放之處，蠻力尚可破之。不過此法耗時甚久，須得百年之數。”

　　百年過去，該死的都死光了。都說視肉是“延壽登仙”之物，誰都不想前人栽樹後人乘涼。太衡同意參加這武林大會，八成是想連鑰匙一並到手。

　　“你見了那視肉存放之處？”尹辭故作驚訝。

　　“沒辦法，那處得要人手挖……呸，休想詐我！我可不是大師姐，我一點兒都不信你們。”

　　“打探出了，我們就能從太衡手裡搶到？”尹辭不急不躁，端坐在破板凳上。“在下只是有點好奇，那視肉究竟是什麽模樣。”

　　金嵐又看了看進氣少出氣多的時掌門，隻覺得此人掀不起什麽大浪。他猶豫了會兒，話語沾了同情之意：“我只見了一瞬，不過一眼便曉得是好東西。此物通體翠綠，形如桃。生於碧玉似的藤蔓之上，異香教人心醉。也不曉得誰給它起了‘視肉’這名字，它那模樣分明更像仙果。”

　　尹辭意味深長地唔了聲：“多謝金兄告知。”

　　“你們就別想了，曲師兄，不，曲掌門一副勢在必得的模樣。這回武林大會，魁首必定是他。畢竟……”

　　金嵐沒把話挑明，可言外之意誰都聽得出。

　　畢竟見塵寺長期封寺，必定不會派高手到場。若說魔教搗亂，陵教徹底覆滅，赤勾風評直降，最近也沒聽聞選出新教主。四大門派倒了三個，太衡要是再取不到魁首，可就滑天下之大稽了。