看熱鬧不嫌事大，見這邊見了血，半個早市的人都擠過來圍觀。
　　“誰讓你們跟錯了人。”見觀眾多了，男人又啐了口。“自認倒霉吧，反正上面不管這邊。聚居地裡不能殺人，你們要動了我，老四家不會放著不管。”
　　“‘侯爺’來啦！”像是印證他的話，外層有人叫嚷起來。“老四家的人到了，讓讓，都讓讓！”
　　束鈞嘖了聲，他和祝延辰是有打出點名聲的心思，但這名聲絕不能是惡名。都說入鄉隨俗，這個虧搞不好得硬吃。
　　“老四家是什麽？”他嘀咕著問祝延辰。
　　“和聯合政府掛鉤的有祝、夏、湯三家，但聯合政府資源有限，通常不會管侵蝕區邊緣的事。”祝延辰則盯著束鈞肩膀上的機械箭。“老四家是個松散的組織，算是這種地方的地下管理者。”
　　“地頭蛇啊。”束鈞恍然大悟。“唉，希望能講得通道理。”
　　“沒關系。”祝延辰小聲道。
　　老百姓的普遍認知裡，“老四家”是相對三個大家族取的調侃名稱，但祝延辰心裡相當清楚——
　　老四家是個明面上的叫法。其中那些懶懶散散、不務正業的核心骨乾，會把這個松散的組織稱呼為“四隊”。
　　作者有話要說：　　四隊隊長=艾蕭蕭
　　元帥=艾蕭蕭的頂頭上司
　　元帥：呵厚。

第34章 倒計時
　　侯爺姓侯， 一開始不是老四家的人。年輕那會兒他在城裡乾體力活，和老婆一起攢出套小房子。那時生活自在，大家都笑著叫他一聲侯哥。
　　後來就不行了。
　　他老了， 體力活乾不下去， 老婆也一病不起。不知道是不是蝕質的影響， 兩個人一直沒孩子。聯合政府不至於將他們棄之不顧，但每月只有固定份額的蝕質淨化藥，以及剛夠吃飯的補貼。
　　要是老兩口沒病沒災，這些東西夠他們活下去。可要生了別的病， 就只能自求多福——醫療資源吃緊，若是蝕質導致的病症， 醫院還會有減免。然而人上了年紀， 本來就容易大病小病不斷。除了明顯的體外侵蝕，通常大家有嘴也說不清，只能自費。
　　老兩口幹了一輩子苦工， 積蓄全砸在了治病上。
　　侯爺賣了家具，賣了房子，還是填不平那無底洞。他索性鋌而走險，跑到侵蝕區邊緣，預備拿命多換幾個子兒。哪想到自己年紀大得遭人嫌， 連冒險隊都不願帶他。
　　老四家是這個時候找上來的。
　　他們給這類老人發點薪水， 讓他們待在聚居地當管理。
　　聚居地少不了亡命徒，之前殺人燒店之類的事常見得很，人們做生意都做不痛快。老四家崛起後，雖然管理治安的全是些老頭老太，年輕人不敢不給老四家面子，連帶著聚居地也安生了不少。
　　薪水不高， 可侯爺勝在活得長、心眼多。在聚居地待久了，他乾脆當起倒爺，老婆的命算是吊住了。
　　侯爺心裡門兒清——聚居地一安生，老四家錢包就鼓了，給自己的薪水只是皮毛。但對比先前湯都喝不著的日子，侯爺對現狀相當滿意。
　　雖然不少人在意老四家背後的老板，侯爺可從來不好奇。不管上頭是官家還是黑商，他能撈到湯喝就行，少管閑事活得長。
　　侯爺的哲學在其他事上也通用。有些無賴著實煩人，他先前也不是沒有試著管過，到頭來還是吃了暗虧。君子好勸，小人難纏。實在沒辦法，但凡聚居地的小年輕沒鬧出人命，他通常就和個稀泥，各打五十大板了事。
　　這次也不例外。
　　他認得那兩個被按地上的年輕人，那是對兄弟，很懂怎麽按老四家的規矩耍擦邊球，扎手得很。和他們對上的那倆身形陌生，估計是新來的。
　　“別鬧了，啊。”侯爺穿過人群，在四人面前站住。“看見早市邊那條線了沒？要搏命，出去搏，老四家不是吃乾飯的……吳大吳二，又惹事了是不？趕緊給人道個歉。”
　　兩人被祝延辰按著，射傷束鈞的吳大嘿嘿一笑，又衝束鈞陰陽怪氣起來：“可不是，真是對不起啊。”
　　隨後他火速轉向侯爺：“您看我們挨打也挨了，哥倆保證不再惹這兩位了，成不成？”
　　還是老一套。
　　侯爺心煩地擺擺手：“和氣生財。那邊兩位，我看你們也沒傷太厲害，這也算扯平了，要麽就算了吧。”
　　這一通話下來，通常能有五六分效果。要是對方還不願意，侯爺不介意給點物資擺平。
　　“灰爪。”肩膀受傷的年輕人收了劍，伸出手。侯爺一時沒反應過來，愣著和他握了握手。
　　挺好，這年輕人聲音清透爽朗，還知道自我介紹，聽著像個講理的。
　　“……過了那邊那條線就可以繼續打了，是嗎？”年輕人笑嘻嘻地繼續道。
　　侯爺：“……”
　　看來年紀輕輕就染奇怪發色的人，到底有幾分脾氣。
　　“不是不行。”侯爺湊得近了些，壓低聲音。“小夥子，那兩個狗東西就知道鑽空子陰人，在這片兒有點不三不四的朋友。你們就倆人，吃虧得很——要是過了那線，老四家可就管不了了，死人也沒處說理。要不這樣，我給你倆添點禮，你們就當被狗咬了……”
　　像是猜到了侯爺的說辭，吳大吳二從地上爬起，表情藏不住的得意。都說惡人也惡心下三濫，圍觀人群一陣此起彼伏的噓聲。
　　“謝謝您，不過不要緊。”那年輕人的聲音多了點笑意。
　　說罷他走到同伴身邊去，低聲說了些什麽，隨後將大劍往地上一插。
　　“既然老四家都這麽說了，我們去那邊打。”機械箭帶著倒勾，深深扎在肉裡，白發年輕人索性不去管它。“我一個就夠，你們來幾個都行。怎麽，敢不敢去？”
　　吳大吳二噎住了，就算名聲不好，面子總不能落。對於流氓，人們鄙夷歸鄙夷，不會主動去招惹。可要被當成慫包，日子就不好混了——現在當眾認慫，名聲傳出去，那群狐朋狗友八成也就散了。
　　他們特地打聽到鬱金的同伴是新人，這才出的手。哪想到新人會這麽不要命。
　　“來幾個都行？待會兒可別哭著求饒。老二，你等著，我去叫點人來。”
　　“大家都不容易。咱在這鬧出亂子，老四家也不會開心，你可想清楚了。”留下的吳二專注扮紅臉，時不時拿眼瞟祝延辰。
　　“我朋友不會幫忙，放心。”束鈞看穿對方那點小心思。
　　吳二乾笑兩聲，不再說話。
　　早市本來就是聚居地人最多的地方，見有好戲看，圍觀的人越來越多。侯爺見這架八成要打，歎了口氣，留在了一旁。
　　結果吳大喊來足足十四人，饒是當地人知道他雞賊，議論聲還是嗡地響亮不少。
　　侯爺又開始唉聲歎氣，這下場面肯定好看不了。他一口氣還沒歎完，白發青年的同伴走到他的跟前。
　　“要不你去勸勸他，換個方式動手也行，這樣真討不到好處。”還以為那人過來說情，侯爺先一步開口。
　　那人搖搖頭，在大衣內袋摸了兩下，掏出個小小的金屬牌。銀色金屬牌古樸精致，正面嵌了圈藍色的寶石，帶著和這地方格格不入的貴重感。
　　牌子上的“IV”相當扎眼。
　　侯爺剛醞釀好的一口長氣卡在嗓子眼，變成了汽笛似的怪聲——他認得這個牌子，他上次見這東西是在五六年前，被老四家“征召”的那天。凡是帶著這牌子的，要麽是老四家的貴客，要麽是老四家的高級幹部。
　　老四家在灰色領域做事的人不少，喜歡拋頭露面的沒幾個。但總有需要和中下層成員打交道的情況，大家索性用牌子來代表身份。
　　謔，吳大吳二這是踢到鐵板了。他茫然地想道。
　　“煙塵。”那人的自我介紹同樣簡潔，“這幫人應該不是第一次走擦邊球。聯合政府征召任務、生意往來、日常糾紛——把所有異常情況全報給我，”
　　侯爺整個人繃得筆直，一半未盡職責的擔憂，一半是如釋重負的解脫：“是！”