艾蕭蕭抹了兩把臉：“行，我先把那個姐姐安頓好。”
　　艾蕭蕭的故事並不複雜。
　　她不記得自己的親生父母。自從記事，她便老鼠般活著，早早便學會了在據點附近乞食。
　　玩家們會經過這裡，見她可憐，偶爾會有人丟下些食物和錢財，勉強夠她保住一條命。在徐坎出現前，她和一隻普通的流浪貓差不了多少。
　　徐坎對她很好。
　　“我有個比你小一點的女兒，可惜我沒法經常見到她。”他歎了口氣，摸摸她的頭。“這些衣服和吃的，你都拿去吧。不要往侵蝕區走，我會照顧你的。你叫什麽名字？”
　　“沒有……名字。”
　　“那就叫蕭蕭吧。”
　　他每天會撥出半小時來看她，教了她不少事。
　　“不要讓任何人碰你的身體，尤其是下半身，記住了嗎？這個世界有犯罪，我們上回的任務資料裡……算了，扯遠了。”講這話時，他的口氣相當嚴肅。“總之，別人最多摸摸你的頭頂。要是有人碰你，你趕緊掙扎，大聲求救。最好跑到衛兵的管轄范圍內。”
　　“你也不行嗎？”她問。“我想要抱抱。”
　　“不行。”他搖搖頭。“誰都不行。”
　　她有點失望，不過按照徐坎的指示，她倒是甩脫了不少奇怪的人。
　　等她長大了一點，他開始給她帶書本。她尤其喜歡醫書——每次任務後，徐坎都會受傷，她有點不高興。徐坎不在的時候，她便四處亂跑，偷聽聚居地商人和衛兵的談話來解悶。
　　靠著那些碎片，她拚不出真相。但艾蕭蕭知道，衛兵們並不是真的尊重徐坎。按他們的說法，她這位“養父”似乎命不久矣。
　　她有點氣悶，學得更努力了。
　　徐坎對她的進步很是欣慰：“前段時間，我認識了一個婆婆。她在聚居地附近開醫館，住得離這裡特別近。我跟她談過，她願意收你這麽個學生。”
　　“那你會來看我嗎？”
　　“我得做任務。”他又摸摸她的頭。“而且過一陣子，我就要退役了，我們估計是見不到啦。”
　　徐坎要去見他真正的女兒了，她心中一陣酸意：“可你也是我爸爸啊！我不去。”
　　徐坎愣了愣：“別鬧，乖。艾婆婆是個很好的人。”
　　“就不去！”
　　“蕭蕭，聽話。”
　　她偷偷哭了一晚，最終還是乖乖跟徐坎去了醫館。艾婆婆的確是個可愛的老太太，從那一天起，據點邊的孤女有了真正的名字——聚居地的人開始叫她艾蕭蕭。
　　徐坎偶爾還會來看她，順便給生活不便的艾婆婆提些吃食。艾婆婆不反對他們見面，只是看起來有點難過。
　　某一天，約好來看她的徐坎遲遲沒有出現。
　　“婆婆，婆婆，我爸呢？”她問。“他說任務完就來看咱倆的。”
　　“你也不小了，蕭蕭。”艾婆婆聽上去相當疲憊，“我在這當了幾十年醫生，該知道的不該知道的，都曉得不少。接下來的事情，你聽好了……”
　　然而艾蕭蕭並不想接受那個現實。
　　知曉玩家系統的真相後，她便從艾氏醫館消失了。兩天過去，少女拖著個鬥篷裹住的人——準確來說是半截人——搖搖晃晃上了門。
　　“艾婆婆。”她夢囈似的說道，“我找到爸爸了。”
　　她臉上滿是黑泥，淚水衝出兩道顯眼的痕跡：“他還活著，他不認我了……你能不能救救他？”
　　這一救，就是三年。
　　“他撐不了太久。”聽完艾蕭蕭的講述，祝延辰沉默了很久。“按照你們的給藥，三年差不多是極限了。”
　　“我知道。”艾蕭蕭紅著眼，“但這是我欠他的。他給了我一條命，一個出路。可他和他的人——”
　　“我能送他們回去。”祝延辰伸出一隻手，“只要我們合作，我可以想辦法，送他們回到那個世界。這樣至少比昏迷到死強，你認為呢？”
　　“祝家少爺過得不好嗎？”艾蕭蕭露出牙齒，“好心也有限度，這慈善可不好做——我之前想過，要入侵玩家系統，必須靠指揮中心足夠近，還要一堆錢去搞休眠艙。入侵機械更複雜，做出來也不頂事，得有系統內部權限才能用……你不抓我們就夠了，我挺感動的，大話就算了吧。”
　　“你們可以在Y市開家店，再弄個地下室，這樣距離就夠了。休眠艙的話，有些老型號被淘汰，零件流入市場。只要有心，就能搞到手。”
　　祝延辰沉聲道。
　　“入侵機械，我考慮了整整兩年，設計上還有欠缺，但運行起來沒問題。至於系統內部權限，我是祝家人，自然有一些。”
　　“你想要什麽？”艾蕭蕭直接了當，“我可不信天上掉的餡餅。”
　　“我想要這些人安眠，想要合成人的治療方法，想要利益一致、有膽量和能力的部下。”祝延辰閉上眼睛，“……以及再見一個人的可能性。”
　　艾蕭蕭思考了整整半小時，最終和他握了握手。
　　從那天開始，十四年過去，入侵機械“桔梗”變得越來越完備。
　　開始它只能開出單向通路，讓那些合成人回到“另一邊”。直到三年前，它才能真正做到毫無痕跡地改寫內部數據，同時不被玩家系統發現。
　　諷刺的是，指揮中心正在研究相關課題，試圖製造低成本的拓展機械，為合成人增產做準備。要是把“桔梗”上交，估計能即刻通過。
　　祝延辰抬起頭，看向天花板明明滅滅的指示燈。
　　“把他們的生理數據傳給我，這幾天注意調理，讓他們做好軟休眠的準備。”
　　“唔，轉移時間呢？”
　　“團圓慶典前夜。”

第56章 談判
　　聚居地附近的小鎮廢墟， 地下深處。
　　聚居地的人會在白天來乾活，報酬由老四家支付。晚上束鈞會守在這裡，檢查這個地下據點的方方面面， 順便鎮壓周遭的蝕質。
　　祝延辰不在， 他孤身一人在黑暗中穿梭。夜深了， 周一只會在他背上打呼。
　　做完今天的檢查，束鈞睡不著，索性靠在地道盡頭髮呆。濕潤的泥土氣息鑽入鼻子，昏暗的照明下， 廢墟帶著末世前輝煌的痕跡。
　　老四家送的物資壘在角落，閃爍的燈泡將木箱照得明明暗暗。
　　之前祝盛讓夏語鋒敲打老四家， 可有真正的祝延辰坐鎮， 老四家自然不會被夏語鋒這個“冒牌祝元帥”打擊到。但為了把夏語鋒這顆棋子放穩，祝延辰還是下了令，讓老四家配合地“蕭條”一下。
　　監工過程中， 束鈞接觸了不少老四家的人。一段時間後，他才意識到，老四家這條地頭蛇比他想象的肥得多——大大小小的聚居地圍在Y市四周，它們都算老四家的地盤。要是平日安穩還好，三大家族專注內部傾軋。可Y市一不太平， 老四家便要第一個被警告。
　　之前他曾和祝延辰開過玩笑， 這人把時間分散到這麽多事上面，每晚是不是不會睡覺。直到現在，束鈞才意識到，那句玩笑可能不止是“玩笑”。
　　從傾盡全力研究蝕沼、製造自己的戰術芯片，到養成“老四家”這種規模的組織。十幾年來，祝延辰用行動編織著一張網， 針腳一個不錯，網正中躺著玩家系統本身。
　　束鈞心裡沉甸甸的。祝延辰忙得像個陀螺，自己卻在這不緊不慢地度日。
　　如今他摸到了祝延辰的網，要靠它來兜住同胞們的性命。那麽自己也該拚盡全力，讓它變得更加細密結實、滴水不漏。
　　他閉上眼，一個模糊的想法漸漸成型。
　　“還醒著？”沙啞的聲音突然傳來。
　　束鈞斜過眼去，董老頭從陰影裡鑽了出來。他佝僂著背，一雙眼睛滴溜溜亂轉。束鈞總覺得這人給他的感覺有點熟，又想不起到底從哪裡見過。
　　“睡不著而已。”束鈞尋了個木箱，翹腿坐上，上下打量董老頭。“老人家又何必三更半夜來這裡。”