“束鈞和我一致認為，羅斷會在團圓慶典上動手。我可以把慶典場所稍微定遠些，但Y市仍然可能被波及到。出於戰略方面的考慮，我想把地下機械轉移到——”
　　“不行。”艾蕭蕭抬起頭，眼光如刀。
　　“到時我會把城中防禦開到最大，只能確保居民不出事。建築和電力系統本來就脆弱，我未必能夠保全‘桔梗’。”
　　“我們可是十四年前就說好了。我就是個俗人，沒那麽高覺悟，不像你那樣想搞革命玩。”艾蕭蕭抱起雙臂，“是，‘桔梗’的確是你設計的，你也出了錢。可藏起它的是我，給它精細調整完善、每日維護的也是我。十四年了，祝延辰，如果你拿走它，我的患者未必能扛過去。”
　　說著說著，她的微笑扭曲起來：“還是說你認為，不成人形的合成人算不上人？別跟我講大道理，我不會為任何事犧牲他們。”
　　“我考慮過這些事。”祝延辰搖搖頭，認識十余年，他早習慣了艾蕭蕭的尖牙利嘴。“束鈞可以暫時鎮壓他們體內的蝕質，造成類似假死的效果。等將他們轉移去安全地點，解除鎮壓就夠了，不需要額外的藥物處理。”
　　“……這樣。”艾蕭蕭鼻子裡哼了聲，“所以你是來看他們的？”
　　“嗯，我需要將所有人的身體數據記錄下來。老四家的商隊也聯絡好了，‘桔梗’和患者的運輸都不會是問題。”
　　“你隨我來。”艾蕭蕭一把抓住鑰匙環，往地下深處走去。
　　艾氏醫館最下方。
　　巨大的機械裝置嗡嗡作響，一個個休眠艙安靜地橫著。
　　“203人。”艾蕭蕭語調冷淡，“每個人的身體數據我都記錄了，從十四年前起，一天不差。”
　　祝延辰走過棺材似的休眠艙，停到最中間的休眠艙前。他伸出一隻手，緩緩撫上休眠艙的蓋子。
　　十四年前，艾氏醫館還沒有這麽深的地下室。
　　當時祝延辰將滿十五，已經漸漸開始處理些不算難的政務。當年的艾蕭蕭，便是那些“練習題”中的一道。
　　事情很簡單，據點發現了一個試圖和玩家接觸的少女，但對方反偵察意識極強，一時沒捉住。據點的管理人沒當回事，但也按規矩報了上去。恰逢祝延辰在據點實地學習，祝盛便將這事交給他處理。
　　“抓住她。”祝盛這麽說，“然後按流程走。”
　　對當時的祝延辰來說，追蹤很簡單。少女相當謹慎，但明顯有個行動不便的同伴，跑不了多遠。
　　接觸她時，他故意支開了部下。兩人第一次見面，艾蕭蕭躲在侵蝕區邊緣的岩洞裡，一雙眼睛滿是仇恨。
　　“別動我的患者。”她全身髒兮兮的，衝他威脅地露出牙齒，哆哆嗦嗦地舉著槍。
　　一位女性玩家在她身後昏睡。她的身體被侵蝕得相當嚴重，下半身幾乎只剩下骨頭，但傷口被處理得乾淨利落。一個昏迷的人可做不到這地步，八成是這女孩的手筆。
　　可即使如此，如果不及時接受妥當的治療，她活不了多久。
　　“這傷……她掉進蝕沼了。”祝延辰無視槍口，走近那位玩家。女孩尖叫一聲，差點開了槍。
　　“離我們遠點！”女孩張牙舞爪。
　　“你不會用玩家的槍，保險沒開。”祝延辰蹲下身，小心查看女人的傷口。“你不是玩家。”
　　“那又怎麽樣？”少女咬牙切齒。“你是來‘處理她’的，對不對？我都看見了——他們幾個重傷患從蝕沼那裡逃出來，結果來‘救援’的駐軍呢？他們殺了所有人，我看得清清楚楚……要不是他們以為這個姐姐死了……”
　　作為祝家的繼承人，祝延辰已經清楚了合成人的命運。
　　幸運點的，乾乾脆脆戰死，或者到了一定年紀後被安樂死。不幸的，在戰場搶回半條命，無法回戰場，又一時死不了。這樣的人但凡被發現，駐軍通常會盡數擊斃。
　　這位“患者”顯然是第二種情況。少女全身黑泥，估計是見勢不妙，給這位玩家做了簡單包扎，勉強背著她逃的。
　　祝延辰拿出手帕，沾水擦了擦女人的臉：“你不是第一次做這事了吧。”
　　少女警惕地瞧著祝延辰——面前的少年清秀漂亮，製服嶄新，一看就不是什麽簡單人物。
　　“不用緊張。我只是想說，你的應急治療相當不錯。”祝延辰收回手帕，“如果你願意說實話，我可以幫你。”
　　他舉起雙手，示意少女除去他腰間的手槍。少女猶豫片刻，照做了。
　　“艾蕭蕭。”將槍踢遠後，她沒好氣地自我介紹。
　　“祝延辰。”
　　“祝家那個祝延辰？”艾蕭蕭眯起眼。
　　“是。”祝延辰點點頭，“如果你沒被發現，你想帶她去哪？”
　　“某個聚居地。”艾蕭蕭自然不打算和盤托出，“反正要帶到有人照顧的地方。別以為我不知道你打的什麽主意——你就想讓我帶你去，然後把我們一網打盡。”
　　她護住身後的女人，身體微微發抖。
　　“我可以在這裡跟你耗，可是這位女士耗不起。”祝延辰無情地指出，“如果我想對你不利，大可以立刻聯系據點，他們的審訊比我專業得多。”
　　“你想獨吞功勞。”
　　“我也更好控制。”
　　少女又折騰半天手裡的槍，可她找不到玩家槍支的保險設計。而她自己又精疲力盡，很難滅口一個同齡男性。進退兩難下，她不得不妥協：“我手裡還有刀子，等有信號了，你立刻把追蹤任務結掉，然後遣散你的部下。不許夾任何廢話，聽到沒？要是你都照做了，我可以帶你去我那裡。”
　　祝延辰沒說什麽。
　　少女給玩家披上鬥篷，又拿出來一件，讓祝延辰遮住臉和打扮。她把刀頂在祝延辰後腰，三人折騰半天，勉勉強強蹭到最近的聚居地。聚居地附近有個簡陋的醫館，招牌上歪歪扭扭寫了“艾氏醫館”四個大字。
　　“婆婆！”進門後，艾蕭蕭把門一鎖。扯起嗓子。“婆婆，我回來啦！”
　　一位老婦從裡間走出，她的脊背歪歪扭扭，一隻眼鼓脹出紫紅色的血泡，像極了金魚眼泡。
　　“蕭蕭啊，這是……”老婦掃了眼祝延辰，咳了兩聲。隨後她便出了手，好在祝延辰動作極快。他順手取來門邊的書本，抬手擋住飛來的東西——
　　一枚小針顫顫巍巍刺進書本。
　　趁艾蕭蕭還沒反應過來，祝延辰劈手奪下她的刀，刀尖抵上艾蕭蕭的脖子：“帶我去‘患者’那裡。”
　　艾蕭蕭氣得白眼直翻。老婦歎了口氣，認命地拿起一串鑰匙。
　　醫館不大，底下藏了個簡陋的地下室。剛進入房間，難聞的腐臭便撲面而來。兩個身影躺在病床上，手上掛了點滴，睡得相當沉。他們身上的肌肉都有不同程度的萎縮和變形，無疑在這睡了很久。
　　其中一人有點眼熟。
　　“徐坎。”祝延辰低聲道。“按照官方記錄，徐坎三年前就去世了。”
　　“我爸才沒死。”就算被刀抵著，艾蕭蕭的口氣還是相當不客氣。“違法的是我，要殺要剮隨便。婆婆年紀大了，我爸他們就算清醒，也做不出什麽事。你要帶就帶走我吧，兩三個活死人可值不了多少功勞。”
　　祝延辰利落地收起了刀：“強製人工昏迷，然後……我看看，唔，這些藥。我沒想過這種淨化搭配，是你自己想的？”
　　突然恢復自由的艾蕭蕭有點懵：“你……”
　　“人工昏迷是怕他們看清現實，陷入瘋狂，我明白。”祝延辰在徐坎的病床前蹲下身，觀察得相當仔細。“可你們一直讓他們暈下去，真的能解決問題嗎？”
　　艾蕭蕭還在懵：“不是，姓祝的，你……？”
　　“我一開始就說了，我可以幫你，只要你願意說實話。”祝延辰回過頭，語調平淡。“先告訴我‘父親’到底是怎麽一回事吧。”