疫情後， 省府逐漸恢復。

東院眾人陸續歸來，依舊各司其職。

只是孫福管事剛回來不久，就悄悄把謝叫到一旁，旁敲側擊問道︰“我不在的這段時間， 爺房裡……是不是收人了？”

謝臉上發燙， 站在那也不知該如何回答， 只能硬著頭皮點了點頭，“是。”

孫福管事擰眉道︰“很厲害的人罷？”

謝愣了下︰“何以見得？”

孫福管事嘆了口氣， 道︰“我一進書房，就聞到好大的胭脂香粉的氣味，你年輕不知， 那梔子花香味一染上好幾天都不會散， 這不是明目張膽的告訴咱們這些人來著？我有心想提前打聽下，可問了一圈兒，留在這守院的幾個小兔崽子一個比一個跑得快，好不容易逮著一個，剛開口沒問兩句， 腦袋搖得撥浪鼓似的， 一個字兒不肯往外說呀！再問， 就全往你這邊推，我還不知道他們，也就仗著你老實什麼事都讓我問你。”孫福管事揣著手，一臉擔憂， “小謝，這新來的主母好手段，而且她行事這般乖張，估計也是仗著爺的偏寵。咱們爺還是頭一次身邊留了人， 也不知這東院之後要起什麼風浪了。”

謝紅著臉小聲道︰“也沒什麼風浪吧，我覺得現在就挺好。”

孫福管事拍拍他肩膀，感慨少年人經歷的少，也沒難為他，不多問就放謝走了。

他既回了東院，這抬頭不見低頭見的，總能踫到新主母。

何苦難為謝這老實孩子。

謝轉身的時候，孫福管事鼻尖動了下，不知為何好像也聞到了那梔子花的氣息，老管事沒多想，只在心裡嘆了一聲新主母好手段，連爺身邊伺候的人都染了香，可見來的是有多頻繁！

等到傍晚的時候，九爺留了謝一同吃飯。

這本也平常，謝是從九爺身邊長大的，九爺待他和旁人不同，一直寵愛有加。

孫福管事端了菜前來，親自給九爺擺在桌上，等放好一抬頭就愣住，他覺得自己好像眼花了，怎麼瞧見九爺在喂謝吃飯。

九爺舉筷喂到謝嘴裡，淡聲道︰“松口。”

謝已渾身僵硬地不知如何是好，咬著筷子好一會才松開。

九爺又夾了一些青菜放在他碗裡，叮囑道︰“若是再挑食，就這麼喂你吃完一盤菜，聽到沒有？”

謝點點頭，耳尖赤紅，低頭端著碗一個勁兒扒飯吃，不敢抬頭。

九爺又看向孫福管事，問道︰“怎麼是你上菜？”

孫福管事還未完全從驚愕中回神，但身體比意識反應的更快，轉身恭敬道︰“伺候爺是應當的事，再說我之前就是做這些的，如今事多，反倒是沒時間多留在爺身邊照顧。”

九爺道︰“你如今身份不同，不必做這些。”

孫福管事嘴上答應著，但還是站在一旁給九爺盛了湯，順便也給謝盛了一碗，偷偷看了一眼謝。

謝低頭道謝，拿過碗一口氣喝了半碗湯。

九爺慢條斯理吃了幾筷清蒸魚，夾了一筷魚腹上最嫩的肉，略浸湯汁，“兒吃這個，我嘗著還不錯。”

謝捧了碗過去，九爺卻沒放下的意思，謝略猶豫一下，自己湊過去張嘴吃了。

孫福管事內心掀起驚濤駭浪，面上快要繃不住了，眼楮瞪大了看看魚，又看看謝——他不敢看九爺，但九爺面前那盤清蒸魚確實少了一大塊魚肚，這，這是親手喂給小謝吃了？

九爺看了孫福，問道︰“可還有事？”

孫福管事“啊”了一聲，他原本只是想來上菜順便看一眼主母什麼樣，現如今人是瞧見了，但他一個字都不敢講，實在太熟，一時都不知該如何吹捧才好。支支吾吾半晌，才想出岔開的話︰“之前手下鋪子看管不嚴，帳房先生貪了錢，原是我監督不力，來給爺告罪……”

九爺道︰“我已讓兒去鋪子裡把帳目再核對過一遍，報上來的盈余也充足，大約是這樣才讓那人起了貪心。過去的就算了，隻此一例，以後要仔細些。”

孫福管事連聲應是。

從九爺那邊出來，孫福管事腳步都是虛浮的，踩在院子裡走了好一會才恍然醒悟。

孫管事忽然覺得，爺身邊留的是小謝，倒是也行。

這都是他們東院自己人，關鍵時刻還能幫自己說說話呢！

謝晚飯時緊張，一不小心吃多了。

晚上躺在床榻上，九爺給他『揉』肚子。

九爺手本是微涼，但擱在謝小腹那時間久了，掌心都熱起來，一下下輕輕給他『揉』著，笑道︰“我就說讓你不要一直低頭扒飯，你不聽，現在好了。若是一會還難受，我就讓大夫過來給你抓一副消食的『藥』，煎水喝。”

謝看著放下的帳幔，臉上熱度未退，沒吭聲。

九爺問他︰“跟爺賭氣呢？”

謝垂眼，小聲道︰“沒有。”

九爺手微微向上探去，謝下意識握住他手，抬眼看他。

九爺『摸』了『摸』他胸前，金鏈子還在，但是那顆珠子不見了，“姑母給你的夜明珠呢？”

謝老實道︰“太貴重了，我怕戴脖子上不小心弄丟，放在錦囊裡了。”他說著『摸』出枕頭下的一枚錦囊，打開給九爺看，裡頭的那枚夜明珠白天曬過一小會，此刻散發著水『色』的光芒，幾乎透亮，珠光寶氣地照亮了整個帳幔。

九爺瞧了一眼，把它順手丟在枕頭一旁。

謝剛想去找，就被九爺抱住了，耳朵被咬了一口，耳邊也是對方低啞聲音︰“不如做些別的，讓你舒服些。”

謝想躲︰“珠子，收起來……”

“不收，這樣剛好。”

謝動了一夜，起初還舒服，後來就有些頂不住了。

他最後一點意識想的，就是明日起不能再讓小廚房燉補湯，就算燉了，他自己喝就足夠了。

九爺對謝好，在東院並不避諱眾人。

謝剛開始還有點緊張，以前的時候，東院裡最反對的一位就是孫福管事，他每回偷跑，這位是又高興又難過，高興他終於走了，難過的是九爺氣病傷身。好幾回孫福管事奉命去抓他回來，路上哭喪著一張臉，比他還不能接受要回去的事實。

但是這次好像有些不同。

孫福管事對他和往常一樣，謝一見到他說話還有點磕巴，但孫福管事先體恤寬慰道︰“你也不用壓力太大，爺對你好，是你的福分，你以後就懂了，這世上真的再沒有比他還好的人。小謝，我不求別的，你同我們不一樣，既在爺身邊還請多替我們照顧些，我在這裡謝過了。”他說著，給謝鞠了一躬。

他年紀足以當謝父親，謝慌忙躲開，一時不知該說什麼，也鞠躬給他回了一禮。

孫福管事被他逗樂了。

謝在東院最常去的地方一個是九爺的書房，另一個就是馬房。

尚玉樓之前給他的那盒梔子花香膏用了大半，全被謝拿來遮事後的氣味，但是他沒想到，這花香反而更明顯，尤其是前陣子被孫福管事問話之後，他就不敢再用了，有意無意躲著不肯在書房裡待著。

九爺白日裡也不拘著他，除非有事要辦帶他出門，其余時間都撒開了隨意讓謝跑出去玩，不管是和護衛隊那些人上山打獵也好，還是回小飯館陪寇姥姥也好，都答應，隻除了一點，每日入夜得回府。若是天黑見不到人，門口就有人等著，再晚一些，就提著燈籠到處去找，找到也不多說話，只打燈照路，陪著回來。

如此幾次，謝天黑就往東院跑，不再出去了。

這一日，謝回小飯館看寇姥姥。

他騎了白十四回來，馬背上還抓了幾隻野兔、野雞，拿草搓了繩子捆住了一並帶回來。

李元上前來給他牽馬，看到這麼多獵物，笑道︰“打了這麼多，又跟張叔他們上山去了？”

謝翻身下馬，一邊松草繩一邊道︰“嗯，去跑了一圈，姥姥呢？”

李元道︰“在屋裡了，林醫生他們今日過來，知非、知意她們正在裡頭跟姥姥說話。”他接了謝手上的獵物，又道︰“這兔子好肥，就是可惜皮子打爛了，不然還能給姥姥做條圍脖。今兒中午待客，燉野兔好不好？”

謝點頭應了，在院中打了一盆井水喂白十四。

白馬微微用力從李元手中掙脫，不用牽就跟在謝身後，雪白馬尾左右擺了一下。

李元知它認主，提了那些獵物去廚房忙碌去了，把院子留給他們。

堂屋裡，林醫生提了謝禮，正在跟寇姥姥道謝。

疫情時候，他一直忙碌救人，無法照顧家中兩個女兒，多虧了寇姥姥留下小姐妹倆，如今林家專門過來一趟看望老太太，真心實意感激她。

林家的小姐妹兩個如今已是十來歲的姑娘家，模樣嬌俏，花骨朵似的含苞待放很是討人喜歡。她們身上穿著女子學校的校服，湛藍『色』的改良旗袍小襖和百褶長裙，左右兩根麻花辮，說話清脆悅耳，沒幾句就哄得寇姥姥開懷大笑。

“姥姥，這些是我們自己打的絡子，按您上次教我們的那樣，喏，您檢查看看，這作業及格嗎？”

“傻丫頭，我又不是你們學校的先生，這叫什麼作業呀，不過是閑著無事教你們的小玩意。”

“一樣的，學校裡是教我們識字的先生，姥姥是我們生活的先生呀。”

“哎喲，我可當不得先生二字……”

謝推門進來，正好聽到她們說笑的聲音，先跟林醫生問了好，林醫生站起身滿面笑容道︰“小謝，這次真是要多虧你，那些醫用酒精——”

謝岔開道︰“一切都是九爺的意思，我不過是按吩咐辦事，再者也是商會眾位的心意，只要能幫上忙，大家夥也心安，林醫生不必多禮。”

正說著，忽然又聽到外頭院門被人敲響。

寇姥姥道︰“這還真是稀罕，兒，快去瞧瞧，又是誰來了？”

謝起身出去，開了院門，外頭站著的卻是一位十八、九歲的年輕人，穿了一身半舊乾淨的長袍，人也清爽，手裡提了一包點心正笑著看他，拱手道︰“小謝，好久不見。”

謝看了他一會，恍然道︰“方繼武？”

方繼武點頭，笑道︰“黑河一別，好久不見。”

謝還記得他，前幾年白家族學裡有幾位不錯的學生，除了成績拔了頭籌的王敬秋，他印象最深的就是這個方繼武，人踏實勤奮，也有些想法。

方繼武道︰“我去年就來找你一次，可惜你那時不在，我想把錢留給姥姥，但她說什麼都不肯收，說沒見過借條，等你回來再還不遲，前陣子和林醫生一直在疫區忙碌，沒空過來，這不剛休班就過來找你了。”

謝道︰“什麼錢？”

方繼武失笑︰“我就知你忘了，當初在黑河，我曾問你借了二十銀元。”他從懷裡掏出一個布包，遞給謝溫和道，“如今錢已攢齊，如數奉還，還要多謝你當初這筆救命錢，讓我和家人度過難關。”