第四章．【助人為快樂之本】

　　虞家錢莊就位在縣城最熱鬧的市集上，然而說是最熱鬧的地段，此刻近晌午，在路上行走的人卻不多，和京城熙來攘往的人潮完完不能比，而且每個人皆是眉頭深鎖，一副天快塌下來的樣子。

　　這也難怪。

　　要不是她意外得到皇商權杖這個寶貝，回到這兒恐怕也只能啃野菜度日。

　　“艾大師既然有皇商權杖，大方走進去便是，竟還要我家大人陪同，簡直是把我家大人當隨從了。”八賢跟在身後，忍不住碎碎念。

　　魏召熒微側眼，目光森寒得教他不敢再多嘴。

　　“八賢，我是把你家大人當朋友，怎會是隨從？你鈶我扣這帽子也未免太大了。”艾然沒好氣道。

　　聞言，魏召熒微揚起眉。這身份聽起來真是陌生又突兀。

　　“哪來的朋友，男女豈會以友相交？”

　　“不然所謂的紅粉失己、青山之交是怎麼來的？”她回頭，雙手叉腰等他賜教。

　　八賢閉了閉眼，姑且充當夫子，為她解惑。“每個朝代民風開放程度不一，艾大師，你可知道為何王朝律例規定女子謢十未出閣，只能入府為奴度日？”

　　“不知道。”事實上，她很想把定下這可惡律例的傢伙拖出來毒打一頓。

　　“那是因為女子年過雙十就無生產能力，一個無生產能力又無任何助力的女子留在家中能有什麼用？”

　　換言之，未婚女子地位不高，想與男子平起平坐簡直異想天開。

　　“喂……”誰家的女兒更年期來得這麼早？

　　“一個隻會蝕米的姑娘自然要推出家外，留著能幹嘛。”

　　艾然嘴角抽搐。“誰說姑娘家只會蝕米？”

　　“要不然還能如何？”

　　“我從吞雲到將日城，可是親眼見過不少姑娘家開門做生意的。”她們也是有手腕有腦袋的，誰說她們只會蝕米？

　　“那是她們已經出閣……你要知道，未出閣的老姑娘，就是一點用處都沒有。”八賢攤攤手。

　　艾然緊握粉拳，忍住扁人的衝動。“八賢，一個姑娘家的價值不是取決於出閣與否，或肚皮爭不爭氣，就好比一個人的價值並不完全在於成就，更是在於成就社會！只要律例不設限，姑娘家同樣可以有所成就，造福他人！”

　　“是嗎？”

　　“我就讓你看看，一個三十歲的姑娘，可以改變什麼？”賭上她艾然之名，她跟他拚了！

　　在這個女權如此低下的王朝，她會用實力證明，女人的價值絕對不在生孩子！

　　“好，第一步，錢莊自己去。”八賢立刻提議。

　　“好……才怪，我又不是笨蛋。”擺了個鬼臉，她二話不說地拉著魏召熒。“大人，你答應我了，可千萬不能食言。”

　　魏召熒懷疑自己何時答應了她，但放她獨自上錢莊，確實不妥。這兒雖說未受洪災太多波及，但物價哄抬造成生活困難，難保不會有人因饑寒起盜心。

　　“走吧。”他幾不可見地歎了口氣。

　　“謝謝大人。”她朝八賢笑得挑釁。

　　她當然要善用弱質女流的身份，博取有力者的同情，明明有人可以提供幫助還硬撐著獨自奮戰，那是傻子才幹的事。

　　八賢聳了聳肩，沒踏進錢莊，反倒到外頭走動，查探消息。

　　“八賢沒有惡意。”踏進錢莊，隨即有人引領入廳，魏召熒趁機淡聲替隨從解釋著。

　　“我想也是。”雖然八賢嘴巴很賤，可是他說的其實是這個王朝的普遍價值觀，同時也是在－－“說穿了，他不過是在警告我，別對大人有非分之想而已。”

　　魏召熒愣了下，極意外她能將八賢的心思看得這般透徹。

　　他的反應教艾然笑了笑。“不管怎樣，嘴壞總好過心壞。”犀利之詞有時候反倒可以提醒她很多事。“不過他實在是想太多了，我真的是把大人當成朋友罷了。”

　　啐，以為她想要飛上枝頭當鳳凰？

　　不好意思，她本身就是鳳凰，就算在平地走，一樣是鳳凰！

　　魏召熒微揚眉，對她不著痕跡地撇清兩人關係，心裡有種吊詭的在乎，不過倒是確定她和一般姑娘家極為不同。她夠嗆絕不退讓，一番唇槍舌戰，看似屈居下風，卻總能在最後打一記回馬槍。

　　和一般姑娘家的溫良謙恭美德完全背道而馳，但是……倒是挺新鮮的。

　　“不過八賢有一點說錯，王朝會有姑娘家雙十前須出閣的律例，是因為數十年前戰火四起，導致人丁凋零，為能延續子嗣，才用律例以為規範，事實上年過雙十未出閣的姑娘極少，當年設計的奴營也是從事軍衣製作。”

　　“是喔……”她撇了撇嘴。這種說法，她勉強可以信服，但還是不爽。

　　“客倌，請進。”錢莊夥計揚笑招呼著。

　　“我還以為錢莊有多可怕，看來是我想多了呢！”她原以為所謂的錢莊會像是地下錢莊那樣，哪知就跟一般的鋪子沒兩樣，而且這掌櫃還挺年輕的，面猈極為有型，一見人便揚笑，但不知為何那笑意總教她覺得有些發冷。

　　“不就是供商賈借貸或兌票的票號罷了。”

　　“是喔。”那不就跟銀行沒兩樣？不對啊，既然如此，那他幹嘛還特地陪她來？跟她說一聲不就好了。

　　不由得偷覷他一眼，就見他直視前方，朝掌櫃頷首。

　　“兩位是想要借貸還是履票？”掌櫃溫聲問著。

　　“要提現銀。”

　　“那麼銀票……”

　　她從包袱裡取出皇商權杖，小聲道：“掌櫃的可識得這個？”

　　掌櫃取來一瞧，微愕地看了她一眼。“敢問閣下是？”

　　“艾然。”

　　“果真是艾大師。”

　　艾然一怔。“咦？”她名聲有這麼響亮嗎？

　　“皇商發出消息給各票號錢莊，言明持有這皇商權杖之人名喚艾然，要是簽名不對，不得提領，此外要立刻報官嚴辦，但只要是艾然本人，便可以無限兌領，也無兌領期限。”掌櫃說著，玩味地打量著她，“不知大師要取銀票還是現銀？”

　　艾然聽得小嘴微張，震愕得說不出話，還是魏召熒出了個聲才教她回神。稍稍盤算了下，她道：“三百兩銀子。”

　　沒想到衛爺如此盡心盡力，還發派消息給各票號錢莊，而且給她無限兌領的額度，最重要的是無兌領期限……天啊，她這不是拿到一張超級無限卡了嗎？

　　“三百兩便足夠？”掌櫃再問。

　　她掂算著如今的物價。“暫時先如此。對了，能不能將其中的一百兩換成碎銀？”

　　“好的，請稍等。”話落，掌櫃便轉進櫃檯後方的一扇小門裡。

　　“天啊，我真不敢相信衛爺竟完全說到做到。”艾然小聲說著。

　　“衛爺貴為皇商，豈有失信於人的道理？”魏召熒輕聲哼著，打量著廳裡花架上的各種稀奇古玩。

　　雖說能夠開設錢莊，通常代表背後的金主財力雄厚，但有必要在這裡擺上這麼多古玩？

　　“可是他沒規定兌領期限和上限，難道不怕我狠足了心吃垮他？”儘管對她來說，這真是個天大的好消息，但拿得太多，總覺得有些心虛。

　　“衛爺是個癡心人，哪怕用所有財物交換妻子，恐怕連眉都不會皺一下。”收回目光，他忖了下才道：“我以為你會提領更多。”

　　當初勸她將皇商權杖還給衛凡，以免再遇險事，她想也沒想地拒絕，以為她是個嗜財如命的姑娘，如令看來，倒是他帶著成見誤解她。

　　“我也在猶豫該不該再提領多一些，因為這兒的物價實在高得離譜，相信有許多人沒有飯吃，我也想幫上一點忙，可是……這錢又不是我自個兒的，要是提領太多，總是對衛爺過意不去。”

　　事實上，一口氣領了三百兩，已經是筆天文數字了呀！

　　“那倒是，這裡的物價竟然比京城高上數倍，實在是不可思議。”京城一鬥上等的米也不過五百文錢，可見在吞雲一帶，有人處心積慮哄抬價格，自以為天高皇帝遠，管不到這，甚至連發生洪災還不收手，反而變本加厲。

　　這種害蟲要是不揪出，百姓何以維生。

　　“就是啊……”她咕噥著。

　　一會兒，掌櫃取出一隻木匣和一個錦囊，擱在桌面，打開匣盒，是白花花的銀子。

　　“請點算。”掌櫃拉開錦囊，倒出一桌面的碎銀。

　　艾然的眼閃了下，隨即纖指飛撥，不過眨眼工夫，就已將所有銀子點算完畢，並簽上大名。

　　“艾這手法好快。”掌櫃忍不住讚歎。

　　“好說。”她本來的正職是銀行的理財專員，算錢是她的業專兼理想。“那麼，我們先走了，謝謝。”

　　她先握好錦囊，隨即又抱起木匣，那木匣頗有重量，教她身形稍偏了下，身旁立刻伸出一隻有力的手臂，幫她把木匣接了過去。

　　“謝謝你，大人。”

　　“不用多禮。”說著，他回頭朝那掌櫃頷首，就見掌櫃揚笑恭送。

　　待兩人踏出穿堂後，掌櫃才微彈指，立刻跑進一名護院。

　　“去通知大人，大魚來了。”掌櫃換上冷冽的神色。

　　“是。”

　　離開錢莊，艾然就忙著採買，每到一處就被物價給嚇得咋舌不已。身上不是沒銀兩，實在是昂貴得買不下手。

　　可是，民以食為天，該買的還是得買，她只能儘量挑些便宜的菜。經過布莊時，又挑了幾匹樸素的輕囉，打算替那些孩子添夏衣，再挑一匹質料好些的織囉，打算帶回家孝敬老人家。

　　回頭再到米鋪結帳，托掌櫃把米送到友人屈心甯那，算了算，不過採買一些基本民生用品，那三百兩銀子就用去大半。

　　“你不替自己做套新衫？”回程坐在馬車上，看她不斷地分配給誰的物品，魏召熒忍不住開口問。

　　“我？我不用啊！我這衣裳還很新，而且很耐穿。”除了質料有點粗糙磨皮，她挑不出該換的理由。

　　他眉頭微揚。“你一心只為他人計畫，沒替自個兒打算？”

　　“我這不就是在為自己打算嗎？”

　　“打算在哪？”

　　“只要看他們開心，我就開心，我為自己的開心努力，這不就是在為自己打算嗎？”她好笑地看著他。“人生在世，求的不就是開心度日？就這麼簡單。”

　　一席話語藏著不忮不求的豁達，認魏召熒對她改觀，在腦海中，她這個人的面貌愈來愈具體。

　　“受教了。”他難得微掀唇角。

　　那笑意很淡，幾乎融進空氣裡，但就一個向來面無表情的人來說，這笑儼然像是衝破雲層的曙光，眩了艾然的眼，也讓她的心不自覺顫了一下。

　　“怎麼了？”魏召熒被她注視得有些不自在。

　　“大人，你笑起來真好看，真應該多笑。”她由衷道。

　　說來，當初她沒設定他面癱啊，可他的表情真不是普通的少，眼下一揚笑，就像是泥偶變成了人，被注入了靈魂。

　　“你……”魏召熒有些赧然。

　　“唉，是不是女人年過三十，就把羞恥心給丟進墳墓裡了？”負責駕馬車的八賢聽到這忍不住搖頭歎氣。

　　“喂，你這話什麼意思？”是在拐彎罵她不知羞恥？

　　“待問你呀！竟敢調戲我家大人。”

　　“拜託，這是讚美！”你嘛幫幫忙，如果這樣算是調戲，那在她的世界裡，不就一大堆不入流的調戲？

　　“長人不論長相，你誇男人長得好，是什麼心態？你這是在挑逗這個男人！”八賢乾脆把話剖白，省得這養在深山的道姑不懂人間規矩。“而且你看大人的目光那般直接，根本就是打算誘惑他！”

　　“八賢，夠了！”魏召熒微惱地低斥著。

　　艾然倒抽口氣。

　　天啊，要是八賢所言屬實，光是誇獎人就會落得這種罪名，而且就連看人的目光都得要收斂，否則會被當成誘惑對方……那這段時日，她非但伸出鹹豬手，還偷窺他全身，而且又誘惑他……難怪八賢對她頗有微詞，原來問題全出在她身上！

　　“大人，我沒有這個意思，我……”

　　“我知道。”他淡聲打斷她未竟的話。

　　如今她的輪廓總算是清晰地呈現在他面前。她並非對他有意，只是因為養在深山，不受禮教約束罷了，也因為如此，她的舉措才和一般姑娘大相逕庭。

　　這份認知像是摧毀了什麼，讓他的心微微發悶。

　　馬車內突然靜了下來，空氣中彌漫著一股化不開的尷尬。

　　慶倖很快地抵達城南屈家，艾然忙著挑菜洗菜，和屈心寧一起張羅午膳，也就讓她暫時淡忘這份尷尬。

　　可是用過午膳後，一上馬車，尷尬再起。

　　艾然再也不敢明目張膽地看他，甚至努力縮在一邊，免得不小心碰到他，八賢會說她打算霸王硬上弓。

　　啊！真是討厭，怎麼會這麼麻煩？

　　離開廣源縣，趕在太陽西沈前，他們來到吞雲城西郊，撥雲山下的小村落。

　　馬車才剛停住，便引來附近幾位村民的好奇打量，艾然從馬車上跳下，立刻有人大聲喊著，“艾然，是你！”

　　“欸，大叔，我爹娘呢？”

　　“這時分大夥都在準備晚膳了。”那人回答著，眼光還是不住地打量馬車。

　　“大叔，過來幫個忙，把馬車上的米給扛下來，大夥分一分吧。”她開了廂門，正使力要將米袋搬下，卻見魏召熒橫過手臂幫她。

　　但那手指不小心觸上她的，她嚇得趕忙鬆手。

　　那舉措像是一種拒絕，魏召熒眸色微沈了下。而艾然從頭到尾都垂著臉，不敢和他對上眼，謹守著八賢的教誨。

　　“艾然，怎麼會有米？”那大叔走近問，適巧化解這尷尬。

　　“我買的，大叔，你再找幾個人幫忙搬吧。”她笑嘻嘻道。

　　“是嗎？你真是太有本事了。”聞言，大叔歡天喜地地找人幫忙。

　　艾然深吸口氣，若無其事地說：“大人，把米和布搬下來後，你和八賢就可以先前往吞雲城，我這裡忙完再去找你們會合。”

　　“不用，我可以多待一陣。”他淡聲道，逕自將馬車上的幾隻米袋搬下。

　　“可是……”

　　“送你一程，該不會連一頓飯都不請吧？”煩悶的思緒逼得他脫口道出連自己都覺得莫名其妙的話。

　　微愣之後，他說服自己是為了確保計畫不會生變，才堅持守在她身旁。

　　再者，他一直以為她是養在深山的道姑，結果她卻說家就在撥雲山下，這也教他感到不對勁，必須探究。

　　沒錯，他留下是有目的的，定是如此。

　　“這當然不是問題，不過我家裡很小……就請大人忍耐了。”她始終瞪著腳下的麻繩鞋，發現那繩頭都快要脫開了，也許她該再買一雙。

　　魏召熒瞪著她的頭頂，直到村民領了幾個人走來，他才調轉視線，聽著她輕描淡寫地說賺了些許銀兩，所以買些米回家。

　　村民們歡天喜地地抱著米袋回家，最終只餘最後一袋米，她正準備要將它拖進家裡。魏召熒見狀，不由分說地接過手，頭也沒回地問：“你家在哪？”

　　“就在那兒。”

　　魏召熒快步走向她比的那間老舊茅屋，才走到門口，便有名老婦走出來。

　　一撞見他，老婦明顯一頓，正感疑惑時，就聽到有人大喊著，“娘！”

　　“艾然？你回來了……”老婦激動喊著。

　　“娘，我回來了。”她跑上前，給了個大大的擁抱，反觀老婦像是有些不習慣，雙手僵在身側沒回抱。

　　這一幕看在魏召熒眼裡，只覺她突然成了個小孩，出門在外許久，是如此渴望親情的慰藉，如此思念家中父母。

　　“艾然，這位是？”老婦輕拍著她的肩。

　　“喔，他是大……”

　　“在下姓魏。”他打斷她的介紹。“在下在將日城和艾然結識，要回吞雲，所以便送她一程。”

　　“喔，是這樣子，那……請進來坐。”

　　“對了，娘，我買了米和布回來，還有……”像是急著討要誇獎，艾然挽著她往屋內走，說著這陣子的所見所聞。

　　魏召熒站在門口，有種被忽略漠視的感覺，讓他不太舒服。

　　“艾大師是個道姑，她肯定是對大人下了什麼符。”八賢自動自發地搬布匹走來，一邊搖頭晃腦地說著，但一觸及主子警告的注視，立刻乖乖地閉上嘴。

　　唉，他又沒說錯……

　　一到晚膳時間，茅屋裡擠滿了人。

　　村民得知她回來，便端著飯菜過來湊熱鬧，一大群人簡直成了團圓飯，飯桌上只聽艾然抑揚頓挫的敘述她這趟旅程，這是魏召熒未曾見過的她。

　　與如此多人一同用膳，大夥天南地北地聊，對他而言也是極為新鮮的體驗。

　　他默默用膳，聽著旁人提起洪災之後的生活，提起城裡發生的事情，還有何處哀鴻遍野卻無人理睬，他的心直往下沉。

　　又聽熱情的村民提起，三月洪災，他們能逃過，全是艾然的功勞，直誇她是鐵口直斷。他有些意外，她竟是如此神機妙算。他不信光怪陸離之事，自然對她諸多提防，如今聽來，她果真非凡。

　　“你，你怎麼了？”正和大夥聊得眉開眼笑的艾然，眼角余光瞥見娘親正不住地揉著額際，忙關心問著。

　　“沒事，只是頭有些疼。”

　　“我替你按摩按摩。”在按摩店打過工的她可是有證照的。

　　說著，不容娘親推卻，她探手從她耳後的穴道往頸下徐徐推拿著。

　　如此來回數遍，只見老婦舒服地微眯起眼。“好多了，你歇手吧，要不待會就換你手酸了。”她輕柔地摸著她的頭。

　　“才這一下子，不酸的。”她笑眯眼，繼續掐揉著。

　　魏召熒不由自主地打量她，瞧她燦笑如花，神采奕奕，仿佛訪裡是最教她安心的歸屬。

　　有時光瞧她的笑，胸口就有股暖意流淌，那是種極為陌生的滋味，一時間他也理不出頭緒。

　　一頓晚膳，他吃得食不知味，待結束後，天色早已全暗，吞雲城門八成也已經關了。

　　“大人，你們今晚怎麼辦？”趁著村民收拾桌面，艾然小小聲地問。

　　“睡馬車上。”他淡聲道。

　　不過是一晚，再者已是五月天，入夜不再沁寒。

　　“還是我的房間借你好”她提議道。

　　魏召熒聞言一怔，那表情教艾然以為自己又說錯話，趕忙強調，“我沒有任何非分之想，我發誓！”這年頭想當好人也不是件容易的事，她還是少說少錯好了。

　　“我只是要說，不用了。”話落，他反身回馬車。

　　艾然想追上去，又覺得不妥，索性還是回屋裡整理碗盤。

　　一個時辰過去，魏召熒在馬車內閉目養神，卻是了無睡意，正打算下馬車走走，卻聽到輕巧走來的腳步聲。

　　窩在馬車前的八賢微掀眼皮又繼續打盹。

　　“大人，睡了嗎？”

　　“還沒。”

　　“要不要下來聊聊？”她掀開車簾問著。

　　那張堆滿笑意的小臉，教他拒絕不了。“好。”

　　下了馬車，就見她搬了兩張凳子擺在屋前，還拖來一張矮幾，又躡手躡手進屋端來一壺茶。

　　“今天是滿月喔，咱們一道賞月吧！”

　　魏召熒聞言，抬眼看向天空，果真瞧見盈月在天，而底下是滿山遍野的紫檀，眼看花季將至，他的心微微抽著。

　　怎會如此巧合？

　　“大人？”瞧他發愣地看著月亮，艾然不由得輕喚。

　　他回神，垂眼瞅著她，月光如雪灑在她身上，映照出她恬柔笑意，半晌，他才在她身旁落坐。

　　“你的精神似乎不錯。”他伸手接過她遞來的茶杯。

　　“是啊。”時間已經很晚了，可她卻不覺得怎麼累。

　　這裡多好，月光映照山林，天然的月光浴，沒有光害的世界還有熱情的村民。

　　“或許是你今日沒一再地吐。”

　　“對耶。”經他一提，還真是如此。“不知道是不是一直跟大人說話，所以才沒那麼難受。”和他交談，似乎多少轉移她的注意力。

　　但這席話聽在魏召熒耳裡，卻令他微皺起眉。“你這說法教人容易誤解，往後得改。”她總是不自覺地在他心底煽風點火，這讓他極為不快。

　　“嗄？”她無力地垂著臉，苦笑著。“唉，真是麻煩呢！”

　　大多繁文縛節，真是教人難以招架。

　　“以往以為你是深居山中才不懂禮俗，但如今看來是你的爹娘沒將你教好。”他淺啜著茶水，神色如常，話裡卻帶著些許責備。

　　艾然聞言，撇唇苦笑，喝了口茶，卻覺得苦澀得緊。

　　“他們不是我的爹娘。”她突道。

　　魏召熒不禁將目光移向她，聽她再說：“我呢，其實是個孤兒，一個沒人要的棄嬰，從小就是看著別人的臉色長大的。”

　　“我……”

　　不待他說完，她逕自道：“這對老夫婦姓林，是我到這時，對我多加照顧的人，後來洪災發生，我帶著他們避難，所以我就厚著臉皮認他們做爹娘，因為……我沒有爹娘，我想要有爹娘嘛。”

　　避開道出她並非這王朝的人之外，她所言都不假。

　　她是個孤兒，比誰都還渴望親情，而來到這兒最令她開心的事，就是她有了爹娘，有了需要她的人。

　　“抱歉。”半晌，魏召熒才幽然歎道。

　　這一刻他才驚覺自個兒有多可惡，兀自解讀，還遷怒於她。

　　“沒關係。所以呀，很多事我真的不懂，要是有所冒犯，還請大人多多包涵。”睨他，她淺淺勾笑。

　　“是我冒犯了。”

　　“大人這性子也好，一點架子都沒有，知錯能改可不是每個人都做得到的。”她由衷地讚賞，卻又忍不住問：“我這麼說，沒有調戲或者是誘惑大人的意味在吧？”有些事總是要問清楚較妥，否則惹出誤會就麻煩了。

　　“我明白你的性子，你想怎麼做都成。”但想起八賢的嘴，他的頭就發疼。

　　“那可不成，要是八賢又誤會我，我就麻煩大了。”

　　她愈用力撇清，壓在他心口上的不悅就益發深沉。

　　不懂……他為何被這小事給困住？