第十二章．【瘟疫橫行】

　　魏召熒踏進廳裡，負手而立，看著他們六人笑道：“本官已經查到一筆藏在薪炭中的金條。”

　　話一出，幾人神色揪變。

　　“就藏在廣源縣虞家錢莊裡。”他說著，同時出示身上暗察使的權杖，“另外現在告訴你們也無妨，八賢的確是我的隨從，本官才是聖上欽點的暗察使。”

　　邢去憂立刻掀袍跪下。“下官有罪。”

　　“何罪之有？”

　　“廣源縣乃下官管轄，但下官卻完全未發覺知府大人竟和錢莊有掛勾，是下官疏忽，下官願辭官贖罪負責。”

　　魏召熒聞言撇唇冷笑。這席話聽似剛正不阿，但卻已將所有罪都推到楚行身上，清楚地劃清界線。

　　“下官也有罪，知情不報，任知府大人貪贓枉法！”

　　“下官也有罪……”

　　一個個像是套好招似的，集體把罪往身上攬。

　　垂眼看著單膝跪下的六個縣令，魏召熒撇唇道：“既是楚知府大人所為，又怎會與六位有關，何來有罪？起來吧！”

　　五個縣令垂著臉偷瞧旁人，見邢去憂沒動作，其他人也跟著靜默。

　　“如今知府已歿，所以由本官暫代吞雲知府一職。”他說著朝主位坐下。

　　邢去憂聞言，不由得問：“大人要暫代知府一職？”

　　“因為本官要立查知府之死。”

　　邢去憂聞言，眼底閃過一抹厲光。

　　“本官剛要八賢剖開楚知府的肚子，竟發現在他的胃裡有一張紙。”他略張手，認人一張還沾著血的紙。

　　幾個縣令頓時慌了手腳，不懂為何會有這張紙，更怕因為這張紙累得自己難逃死罪。

　　“這上頭寫了點東西，所以本官……”魏召熒似笑非笑道：“已經知道兇手是誰。”

　　“大人明察，不是下官。”

　　“也不是下官啊，大人，下官就算吃了熊心豹子膽也不敢行乳。”

　　一個個縣令沈不住氣地喊冤。

　　唯獨邢去憂沉默不語，那神情正氣凜然，要不是魏召熒心裡有底，恐怕會教他給騙了過去。

　　“幾位大人急什麼呢？本官又沒說是你們所為。”見眾人又鴉雀無聲，魏召熒又道：“可是本官認為，你們必定知道兇手是誰，所以本官要你們寫出來。”

　　為了演這齣戲，他還特地割傷楚行的腳，借他一點血用用。

　　邢去憂神情不變，思緒卻是急速運轉。

　　“大人，下官並不知情。”有人高聲喊道。

　　“不，你們一定知情！”魏召熒神色一凜，目光一一梭連六張臉孔。“只要你們寫出兇手是誰，或許可以將功抵過，但要有人不寫，被扣上包庇的罪名，便是自找的。”

　　幾位縣令互看，為求自保，只能推出另一人攬下全部的罪責。

　　而事發廣源縣，將事推給邢去憂，無疑最合情合理。

　　邢去憂垂眼，突然掀唇低笑，仿佛已經猜到結果。

　　驀地，他身手俐落地搶過八賢手中的劍。

　　“拿下邢去憂！”見魏召熒喝道。

　　被搶了劍的八賢惱火地追上去，幾名衙役也立即跟上，一行人瞬間消失在雨夜裡。

　　魏召熒走到廳口，暗嘖了聲。

　　他忘了邢去憂雖是文人出身，但卻身懷武藝，要是讓他給跑了，就怕危及他人的性命，尤其是於懷。

　　“大人，我等早就發現邢去憂一直向楚知府進言，不管是哄抬農糧價格或是暗吞賑糧，全都是他的主意。”

　　有人靠近編派邢去憂的罪行，隨即又有另一人稟報邢去憂的惡行，魏召熒聽得只想笑。

　　真是樹倒猢孫散，這些人倒戈得還真快。

　　“那麼……晉平縣內的路旁屍骨，劃底是誰至今未曾處置過？”他問。

　　被點名的晉平縣令隨即顫巍巍地跪下。“下官知罪，下官立刻回縣衙派人處置。”

　　“不，不勞大人。”魏召熒斂笑的面容森冷威厲。“來人！”

　　守在廳口的衙役立刻上前。“大人。”

　　“將五位元縣令全部押進牢裡，擇日再審！”

　　“大人！”

　　求饒無用，五個縣令一個個如喪考妣，被衙役往外拖著走。

　　魏召熒別開眼，一思及百姓流離失所，甚至家破人亡，而這些官員還在飲酒作樂，通宵達旦，他就怎麼也原諒不了！

　　半夜，八賢和幾名衙役歸來。

　　“大人，小的失職，讓他給跑了……”八賢懊惱得要命，簡直不敢相信自己連一個文人縣令都逮不著。

　　“算了，既然已經封城，他就註定逃不出這座城，逮到他是遲早的事。”仿佛早料到結果，魏召熒反應平靜。“先回耿府吧。”

　　“是。”

　　進了門，卻見耿於懷竟還在廳裡候著。

　　“這麼晚了，你怎麼還未去歇息？”魏召熒疑問。

　　“召熒，情況如何？”

　　“讓邢去憂跑了。”他邊說邊走往客房。

　　“是嗎？”

　　“你不意外？”他回頭望著好友。

　　耿於懷猶豫了下終究道：“我知道他做了一些事，但並不確定。”

　　“但你的表情像知道了許多卻沒讓我知道。”於懷是他推心置腹的好友，也是安插在吞雲的內應，關於吞雲的大小事，都是透過他得知的，但他卻有隱瞞……

　　“知道得多，不見得是好事，況且有些事我不說，你終究也會察覺。”耿於懷略微閃避著他的目光。

　　“於懷，我一直忘了問你，為何你可以得知邢去憂那麼多事，而他又是為何沒對你起疑？”他和於懷的好交情，就算於懷不說，總會有耳語傳進邢去憂的耳裡，在這種情況下，邢去憂又怎能夠信任他？

　　“我……”耿于懷苦笑連連。

　　要他怎麼說？說他有把柄落在邢去憂手上，也因此他必須出賣一些消息給邢去憂？

　　他多希望召熒可以將邢去憂繩之以法，好讓他不再受他控制，偏偏被他給逃了……

　　“待你想說時再跟我說吧！”魏召熒歎了口氣，輕拍他的肩。“於懷，不管發生任何事，你都是我的兄弟，沒有什麼不能說的。”

　　耿於懷沒應聲，看著他離去的背影，手緩緩地輕觸被他碰過的肩頭。

　　“正因為是兄弟，我才不能說……”低低的呢喃隨風吹散。

　　“艾姑娘，時候不早了，該起了來，大人等著和你一道用膳。”

　　耳邊是丫鬟的輕柔催促聲，可她就是張不開眼，整個人昏沉沈，連動手指都覺得無力。

　　“艾姑娘？”

　　清涼的觸感撫上額際，她舒服地微展眉，但也是這動作教她發現，她的頭好疼。

　　“艾姑娘！”丫鬟的嗓音變了調，之後是一陣腳步聲，她聽到丫鬟喊著，“不好了，艾姑娘生病了！”

　　生病？不會吧！不是她自誇，她一直是個健康寶寶，幾年來連感冒都沒有得過，怎會在這當頭生病？

　　可是她真的好不舒服……感覺身體像是被灌了鉛無法動彈。

　　她腦袋混沌，思緒混亂，覺得自己像是要死掉般難受。

　　不知道過了多久，腳步聲由遠及近，一道熟悉的氣息逼近，伴隨著溫熱的掌心，教她儘管難受，還是奮力地張開眼。

　　“找大夫。”魏召熒沈聲吩咐著。

　　“是。”尾隨而來的八賢立即領命而去。

　　“怎會突然病了，該不是昨兒個淋到雨了吧？”魏召熒坐在床畔，柔聲問著。

　　她虛弱地閉上眼，輕搖著頭。

　　“還是昨兒個上萬花樓替花娘診治的關係？”

　　耿於懷的揣測教她驀地張開眼。花娘……難道說她被傳染了？可她的抵抗力有這麼差嗎？

　　忖著，感覺小手被魏召熒握著，顧慮耿於懷的感受，她用盡氣力抽回手。

　　魏勉熒頓了下，不解地看著她。

　　“會冷。”她散著謊。

　　她只是不願意在耿爺面前和他太過親熱。耿爺已經很難捱，她不想落井下石，像在炫耀什麼。

　　魏召熒目光微轉，睨了耿於懷一眼，狀似沒發覺異樣地問：“和萬花樓有什麼關係？”

　　“昨天找她幫忙的姑娘是萬花樓的花娘，後來艾姑娘回馬車上時說，有其他花娘也病了，要是一個不小心，可能傳染開來。”

　　“傳染開來？那是什麼意思？”魏召熒輕撫她燒燙的頰。“艾然，你說得出話嗎？”

　　“傳染開來……指的是會變成大流行。”難道他們這兒沒有這個詞？還要解釋真的好麻煩，她不想說話。

　　“大流行？”

　　那嗓音充滿不確定，像是根本聽不懂她的話意，艾然只好多用點氣力解釋，“就是一個人生了這種病，要是防護沒做好，有的病是具有傳播性的，可能透過唾沫、身體接觸而使身邊的人跟著發病，慢慢地有所接觸的人都會生病。”

　　說這麼多還不懂的話，她也沒辦法了，她現在只想好好地睡一覺。

　　說完，她又迷迷糊糊地跌進夢鄉。

　　聞言，魏召熒驚詫地和耿於懷對看一眼，彼此眸中閃動的皆是擔憂。

　　“會是如此嗎？”耿於懷眉頭緊蹙，就怕艾然一語成讖。

　　魏召熒沒開口，只是垂著眼不語，旋即讓人端來水盆，以濕手巾敷在她的額上降溫。

　　但她身上的高燒卻頑固得可怕，熱度不斷上升，教他感到不安。

　　慶倖的是，八賢終於回來了，可卻不見他帶回半個大夫。

　　“大夫呢？”

　　“大人，大夫走不開。”八賢一臉無奈。

　　“什麼意思？”

　　“吞雲城的大夫能找的我都找了，結果城裡的醫館要不是門庭若市，要不就是大門緊閉，問了街坊，就說出診去了……好像一夜之間，這城裡的人全都病了。

　　魏召熒心頭一緊。“八賢，派屯兵出城去找大夫，越多越好。”

　　“大人，艾姑娘一個人生病，犯不著找那麼多大夫吧？”八賢憋著笑，主子真是關心則亂了。

　　“這不是艾然生病的問題，而是城內恐怕爆發瘟疫了！”魏召熒話一出口，耿於懷驚恐地抬頭看著他，八賢也是一臉錯愕。

　　“瘟疫？”

　　“還不快去！”

　　“是！”

　　八賢一走，房內突然靜默下來。

　　良久，耿於懷才啟口道：“好端端地怎會爆發瘟疫？”

　　“恐怕是洪災時罹難的百姓屍體始終沒有處置所致。”魏召熒微惱地握拳。

　　他未上過戰場，可他聽說過戰場上的屍體要是曝曬多日未處置，便可能引發瘟疫。

　　該說慶倖嗎？吞雲三月洪災過後，大雨小雨不斷，延緩了瘟疫爆發的可能，但既是水氣充沛，這瘟疫又是從何而來？

　　“三月洪災，四月暑氣逼人，五月又綿雨不斷，眼前都六月了，也是終日灰濛濛……這種狀況又怎會引發瘟疫？”耿於懷也想到同一件事，喃喃道。

　　“四月暑氣逼人？”他微愕。

　　他是五月才回到吞雲的，壓根不知道這之前天候如何，若是如此那就有可能引發瘟疫。

　　而眼前恐怕得先走一趟萬花樓，將花樓封了，再追問發病之前她們去過何處，如此才有法子遏止瘟疫蔓延。

　　垂眼看著昏睡的艾然，他心疼不已。早知如此，昨晚他就不該讓她前往萬花樓，偏偏他有公務纏身，又拒絕不了她的請求。而如今處理瘟疫為首要，擒拿邢去憂的事也只能暫時擱下。

　　瞧他心憐不舍地撫著艾然的頰，耿於懷內心有些發酸地問：“召熒，既然你認為這是瘟疫，那麼，你打算怎麼處置艾姑娘？”

　　“她由我照顧。”

　　“你要追查邢去憂所犯的罪，再者現在你恐怕得先尋找瘟疫的源頭，你哪有時間照顧她？”見他垂眼不語，耿於懷只好把臉抹黑當壞人。“看艾姑娘這狀況，她已然發病，我府內除了家眷、僕人，還有邊防軍，人口眾多，要是如艾姑娘所說的傳染開來……這問題可就大了。”

　　他說得委婉，但話裡透出非將艾然送離的意圖。

　　魏召熒沉吟著，尋找最佳的法子。

　　“召熒，我不是要趕你，你也知道瘟疫玆事體大，要是在戰場上一旦染上瘟疫，是要……”

　　“這裡不是戰場！”魏召熒沈喝著。

　　“不管是不是戰場，我們的時間必須用在搶救百姓性命和找出瘟疫源頭這兩件事上，而不是顧慮兒女私情。”

　　“我知道孰輕孰重。”他知道身上背負的責任，但是要他棄艾然不顧，那是斷不可能的。

　　“那你打算怎麼做？”

　　“我帶她回魏府。”

　　耿於懷先是一詫，之後了然。“也對，伯母雖然不足大夫，卻精通各種偏方，要是你能請她幫忙，說不準就連瘟疫也能輕易解決。”

　　多少年了，他總是過門不入，仿佛忘了在這座城裡有著他真正的家，如今他為了艾然願意回家……雖然教人有些不服氣，但這結果是他樂見的。

　　“我娘嗎？”魏召熒托著額似笑非笑。

　　對他而言，天底下最困難的事，便是向母親低頭。

　　可是於懷說的也沒錯，想要萬事兼顧，他也只能低頭請母親幫忙了，儘管很難，儘管母親可能不會理睬他，但他沒有辦法了。

　　闊別十年，站在家門口，魏召熒竟有些近鄉情怯。

　　一刻鐘前，他特地差人持帖告知母親，他要帶人回府，雖說回自己家根本沒必要如此大費周章，但不這麼做，他好像就踏不進這座宅邸。

　　“大人，您終於回來了。”伴隨馬車停下的聲音，朱大門立刻打開，露出一張含淚的老臉。

　　“善福，你氣色不錯。”魏召熒露出溫煦的笑。

　　打從他有記憶以來，善福就是家中的總管，如今他已年近三十，善福霜白了雙鬢，不過身子看來倒是健朗。

　　“大人，都十年了，善福能不老嗎？善福還等著您回來，當然要照顧好自己。”善福又哭又笑，用力揩去臉上淚痕，想要接過他抱在手上的姑娘家。“大人，交給老奴吧，老夫人已經差人清了一間客房安置姑娘了。”

　　“不用，善福，你別靠得太近。”他摟緊懷裡人兒，就怕她身染瘟疫會殃及家中老總管。

　　善福輕呀了聲，瞬間意會這姑娘在主子心裡的份量，立刻上前引路。“大人也真是的，回自己家中，哪還需要呈帖，這事要是傳出去，豈不是要讓人笑話咱們？”

　　“我要是不派人遞帖告知，你要如何提前準備？”他踏上記憶中的小徑。

　　紅磚砌的小徑上紫檀花正盛開，哪怕只有一日鮮豔，也要完美落幕。

　　不知怎地，他心裡突然恐懼起來，不由得摟緊懷裡早已失去意識的人兒，可摟得再緊，恐懼還是從四面八方滲進心底。

　　他怕來不及，一如十年前，他光耀門楣而歸，卻只等到飄動的白幡。

　　“大人，就這間房，老夫人已經派人清掃過，被褥都是新的。”善福一進門就掀開被子。

　　魏召熒立刻將艾然擱在床上，抬眼便問：“老夫人呢？”

　　“看完大人的帖子後，她一直在後院忙著。”

　　“後院？”

　　難道娘沒打算要救艾然嗎？他明明已在帖子上說明了嚴重性，結果娘還是氣怒他的不孝而寧可在後院看她的那些花草？

　　“人到了？”

　　比記憶中還要沙啞的嗓音出現在身後，魏召熒頓時一僵。

　　反倒是善福迎上前去，接過木桶。“老夫人，大人帶回的那位姑娘確實病得極重，一路聞瞧她連眼皮子都沒掀動。”

　　“是嗎？”關氏走到床邊，輕觸艾然的面頰，雙眉皺起。“善福，備涼水。”

　　“是，老奴馬上準備。”

　　她往床畔一坐，拉起艾然的手診脈。

　　魏召熒睇著她，覺得她既熟悉又陌生。母親待他一直很嚴厲，從小到大只要不順她的心，她可以整整一年無視他的存在，母子情感本來就不和睦，在他忤逆她的意思決定考取功名、娶淑嫻為妻時，關係更嚴重惡化。

　　幾個月後，上京赴考的他風光歸故里，妻子卻已魂歸離恨天。

　　母親說淑嫻是急病而死，可打聽後得知根本沒有大夫過府診治，況且母親本身也擅長一些偏方醫術，沒道理淑嫻會就這麼死了，除非母親惡意放任淑嫻病情惡化。

　　為此，他無法原諒母親而不曾再踏入家中一步。

　　然而十年過去，母親一頭青絲竟染上霜雪……面貌已顯老態，原本噙在眉宇間的剛烈已被歲月磨損得看不見。

　　“怎麼，十年不見，連人都不用叫了？”關氏沈聲質問。

　　他胸口一窒。“娘……”

　　“魏大人果真是彬彬有禮，就連回自家也要先投拜帖，不知情的人瞧見這一幕，豈不是要以為魏大人是被我給逐出家門的？”平板無波的敘述帶著幾分自嘲。

　　“娘，我是……”

　　“老夫人，浴桶到了。”

　　善福領著幾名家丁，搬進檜木大浴桶，再將已經備好的幾桶井水倒進浴桶裡。

　　關氏起身，將方才帶來的木桶往浴桶裡一倒。

　　魏召熒回頭望去，就見木桶裡是些早已熬過的藥材。

　　“你們都出去吧。”關氏準備妥當，擺手要僕人離開房間，但一回頭卻見兒子還站在床邊。“你杵在那兒做什麼？還不出去？”

　　“娘，你是要讓艾然浸藥浴？”他拂過水面，觸手沁涼，就怕艾然撐不住。

　　“這法子是最快的，當然還要佐以湯藥雙管齊下。”關氏淡漠解釋，瞧他還是不肯移動雙腳，不禁沒好氣地問：“怎麼，怕我傷她？要是信不過我，你可以帶她走，我無所謂。”

　　“不是，我只是想幫忙。”他皺著眉，不想在這當頭和母親針鋒相對。

　　他該要感謝的。不過是派人呈帖，母親便已將藥材備妥……他心痛暖得發痛，因為自己之前誤解母親而愧疚。

　　“幫什麼忙？既是要浸浴，你就該知道我要脫去這位姑娘的衣裳，你杵在這裡，豈不是要毀她的清白？”

　　“我和她，早有……夫妻之實。”他硬著頭皮撒謊。

　　他想要伴在艾然身邊，再者，憑母親一個人要抱動艾然，也太為難母親了。

　　“你！”關氏悻悻然地眯起眼。“好個守禮的魏大人，未婚先毀人家姑娘的清白，這就是你一生秉持的禮教？”

　　“我倆已經許諾終身。”

　　“許諾不等同媒聘！你總是自作主張，到底是把我這個娘當成什麼？為何每一件事，我總是最後一個才知道？”

　　“因為我說了，娘一定會圖止！”他微惱道，“不是一向如此嗎？不管我要做什麼，娘總是反對。”他不想翻舊帳，可是母親卻咄咄逼人。

　　聞言，關氏唇角微掀，那笑意悽愴不已。

　　這瞬間，魏召熒才驚覺自己反應過大。“娘……我不是……”

　　“放心，人命關天，該救的我還是會救，不需要你求。”關氏語聲淡漠，回過身。“好了，把她的中衣脫掉吧，想必你已是駕輕就熟。”

　　面對母親冷言相譏，魏召熒一臉赧然卻無法反駁。是他自己毀艾然的清白，如今還能說什麼？

　　徐緩地解著艾然的中衣，才驚覺她竟然沒穿肚兜，教他滿臉通紅，不知道要把目光擱到哪去。

　　“都什麼時候了還婆婆媽媽，你到底打不打算救她？”關氏乾脆接手把艾然的中衣脫掉，就連中褲都扯下。“動作快，把她抱進浴桶裡！”

　　“唔……”被翻來覆去的艾然不斷發出呻吟，身子也一直縮著，不自魏召熒身上偎去。

　　“還不快放下去，還是你打算和她一起泡？”關氏不耐地催促著。

　　魏召熒沒轍，為了救艾然，只能將她的身子擱進浴桶裡，豈料才一沾水，她就發出急促的喊聲，“冷……好冷……”

　　“乖，待會就沒事了，我在這兒。”魏召熒安撫著她，將她擱進浴桶內，壓根不管水濺濕了自己一身。

　　“嗚，我要回家……”她開始低聲啜泣。

　　“艾然，不哭……”他柔聲哄著，大掌抹去她的淚。“我在這裡，就在這裡，別怕。”

　　冷眼看著兒子對一位姑娘如此溫柔呵護，關氏冷冷地撇撇唇。“好了，去辦你的正事，這兒交給我。”

　　看艾然瑟縮起身子，不斷低泣，魏召熒心疼不已，哪走得開。

　　“她的症狀確實是因瘟疫而起，你現在應該先想辦法找出瘟疫的源頭，而不是在這兒女情長。”關氏毫不客氣地指責他。“要是瘟疫無法控制，死的可是無以計數的百姓，你一心為官，到底要為百姓做什麼？”

　　“我知道。”他咬了咬牙，鬆開艾然的手，但她卻下意識地緊抓著他，吸了口氣，他又拉開她的手，看向母親。“娘，我把她交給你了……她將是我的妻，娘的媳婦，請娘照顧了。”

　　“放心，這一回哪怕用我的命換她的命，我都會保住她。”關氏冷哼了聲，握住艾然不斷揮舞的手。

　　“娘，我不是……”

　　“要是這法子有效，很多百姓也跟著有藥可醫，而你去做你現在應該做的事。”關氏連瞧也不瞧他一眼。

　　“我知道了。”他幾不可察地歎了口氣，離開之前，低聲道：“不管如何，娘不計前嫌地救艾然，我很感謝娘。”

　　門開門關，關氏始終沒抬眼，狹長的鳳目浮現一層水霧。

　　“謝我做什麼？不恨我就好……”她這個當娘的，還能要求他什麼？