府，竹院

　永佳半倚在軟塌上，與曹頤、紫晶說起江寧的舊事。來曹府兩日，看著紫晶穿著打扮自與別人不同，連曹頤與曹頌都喊「姐姐」，又裡裡外外安排一切，永佳就知道她身份不比尋常，對她亦十分客氣。

　偏偏紫晶是個不肯僭越的，就算眾人敬她，也不肯有半點失禮。雖然陪著兩位小姐，卻只肯淺淺地坐個凳子邊，笑著聽兩人說話，並不隨意插口。永佳見了，暗暗稱讚，這曹府不愧是歷經幾代的大戶人家，各人行事自有一番氣度。

　在江寧機杼社時，永佳與曹頤還是十一、二歲的小丫頭，彼時天真浪漫、少不知愁，眼下卻已經是亭亭玉立的妙齡少女，各也有了各的煩惱。

　再道起昔日與會的群芳，曹頤的兩位姐姐已經出嫁，馬小姐因父親升了巡撫，隨著去了山西任上；崔府丞家的小姐因父親貪污受到牽連，被賣為官奴；魏家七小姐前兩年染了時疫，年紀輕輕地就夭折了；六合錢莊的江二小姐招了上門女婿，聽說沒拜堂那男人就急症發作嚥了氣，她做了望門寡，打理家裡的錢莊；璧合樓的楊小姐與外祖白家的表哥定下婚約，到年底就要出嫁。

　人生無常，自有悲喜，魏家七小姐與江二小姐雖然各有不幸，但不知下落的崔家小姐，更讓人懸心，永佳與曹頤難免又是一番唏噓。

　紫晶聽了兩人的話，臉上微微變色。好一會兒，才開口勸慰道：「都是各人地緣法，誰又說得準？或許那崔小姐被好人家買去，亦能得到善待呢！」

　永佳與曹頤兩個只當她是隨口安慰，雖點頭應著，但是心中仍是擔憂，房間裡一時沉寂下來。

　隨著腳步聲響起，寶雅與曹顒、曹頌進來。雖然靈雀已經幫寶雅擦拭過。但是她頭髮絲裡、衣服褶裡的白面仍是不少。

　曹頤與紫晶都起身。招呼丫鬟端水取帕子伺候寶雅擦臉。曹頤笑著問道：「格格這是怎麼了？面人似的。」

　寶雅一邊「咯咯」笑著。一遍招呼靈雀遞上食盒：「三姐姐，紫晶姐姐，這是我親自給永佳姐姐張羅的吃食呢！」說到這裡，有些不好意思地回頭看了看曹顒與曹頌：「當然，這裡面也有曹顒與曹頌兩個一星半點兒的功勞！」

　永佳見曹家兄弟在寶雅身後，頷首致禮。

　曹顒笑著點頭回禮，曹頌則不服氣地向永佳告起狀來：「完顏姐姐別信格格的。昧下我的功勞就昧下了，畢竟我也沒幫上什麼忙。哥哥的功勞卻是少不了地，哥哥不止定了菜單子，還親自動手切盤了！」

　這番話，聽得永佳、曹頤與紫晶都滿是意外。永佳嘴角彎彎地看了曹顒一眼，沒有應聲。

　曹頤卻忍不住走到哥哥面前，拉住他地袖子：「哥哥，哥哥。我怎麼沒聽說過你會廚藝？」

　紫晶一邊拿濕帕子給寶雅擦頭上、身上地白面。一邊笑著問曹顒：「三姑娘說得是呢，大爺下廚房，這可是頭一遭聽說。怪新鮮的！眼下，連奴婢心裡都好奇大爺到底定了什麼菜單子呢！」

　寶雅收拾得利索一點兒了，急著在眾人面前獻寶，就讓靈雀並釵兒、環兒幾個擺了炕桌，將四個小菜取出放好，又用小碗給永佳盛上半碗貓耳朵湯。

　永佳雖是少有沒胃口，也不習慣這般在眾目睽睽之下吃東西，但見寶雅眼巴巴地看著，這吃食裡有著曹家兄弟的情誼，她怎會不知趣地說不吃？當下先向三人道了謝，隨後在釵兒服侍下褪了鐲子，洗了手，這才接過筷子，往炕桌上望去。

　四個小菜皆用巴掌大小的荷葉翡翠碟子裝著，看起來清爽美味，絲毫不見油膩。淺嘗了兩口，喝了半碗貓耳朵湯，永佳放下筷子，用帕子擦了擦嘴，笑著對眾人說：「真真沒想到，咱們寶格格還有這般手藝，這幾樣看著尋常，味道卻委實不錯！眼下天色尚早，也不怕積食，大家都來嘗嘗吧！」

　釵兒送上幾把烏木嵌銀筷子，眾人各自持了，都嘗了幾口。

　曹頤與紫晶都點頭道好，寶雅聽了，越發得意不已。曹頌就見不慣她的得意樣子，撇了撇嘴，道：「這算什麼，與江寧林下齋的美味比起來，這些就是家常小菜！」說到這裡，忍不住皺眉：「都怪顧家那小子，哥哥待他那般好，他竟好意思攛掇外人來謀了林下齋去！哼，也就是他離京早，否則我定要好好教訓他！」

　在廚房時，寶雅已經聽過林下齋，眼下見曹頌又提起，忍不住好奇地追問：「林下齋是飯館子嗎？聽你說了好幾回，裡面的東西真有那麼好吃？」

　曹頌驕傲地點了點頭：「那是當然，江寧誰不知道，林下齋地美味獨一無二！」見寶雅滿臉質疑的神色，他忙說道：「你若不相信，就問完顏姐姐與三姐姐，她們都是在林下齋用過飯的！不過三四年的功夫，應不會忘記！就連我都記得，那日完顏姐姐穿了身紅色的旗裝，與楊家小姐乘一輛車子！」

　曹頤想了下，點了點頭：「嗯，我是記得，那年是二姐姐提前慶生，約了機杼社的各家小姐去的林下齋。只是，二弟怎麼會知道得這般清楚，當時沒見你去那邊呀！」

　曹顒聽曹頌前面的話就知道不對，剛要開口阻攔，曹頌已經說了出來：「是魏信那小子要帶哥哥與我看什麼群芳會，不想就在林下齋斜對過地茶樓上，看得就是你們呢！」

　曹顒臊得老臉都紅了，這傻孩子，難道就不知道有許多事算是男人地祕密，不宜對女人開口嗎？

　寶雅最先忍不住笑了起來，一邊揉著肚子。一邊用手指了指曹顒：「好呀，好呀，竟被你素日裡彬彬有禮的樣子騙到，沒想到你還有這種摸摸索索、不入流地時候！」

　曹頤也吃吃笑著，望著哥哥，用手指刮了刮臉。

　永佳半垂下頭，隱住眼底地笑意，但是肩膀卻微微抖著。

　紫晶見曹顒滿臉羞紅。剛想著怎麼幫他解圍。就聽外頭有小丫鬟來稟：「大爺。前院來客了！」

　曹顒如蒙大赦，與眾人招呼一聲後，飛快地出門。

　*

　打竹院裡出來，已近酉初（下午五

　冬日裡天黑地早，此時日將西沉，暮色微顯。

　曹顒走到二門。小廝候著，說是寧大爺來了，再前廳等著。

　曹顒出來時，寧春正端著蓋碗牛飲，一眼瞧見他，便忙放下蓋碗，快步過來，拉住他上上下下的打量。

　曹顒瞧寧春額頭滿是汗。衣襟不甚至整齊。長衫下擺、官靴上皆掛著塵土，一臉焦急，忙道：「景明兄莫急。兄弟沒事。」

　寧春拍拍他肩膀，長出一口氣：「沒事就好。沒事就好。倒把我唬了一跳！——沒事就好，沒事就好。」

　他一疊聲說了幾個「沒事就好」，曹顒瞧他頭上汗嘴邊水都來不及擦，滿臉關切神情，不由心下感動，兄弟當如是！當下握了下他的胳膊，點點頭：「連累兄長跟著憂心了。」說著扯著他過去坐下，又讓小廝換了新茶。

　寧春是真渴了，又飲了半盞，才放下碗，順了順氣：「到底怎麼回事？昨兒我在外城，並不知道什麼，今兒下晌一進城，就影影綽綽聽路人提說，陶然居門前出了事，死了多少多少人的。派了小廝去打聽，卻說是你曹家出的事！——唬得我三魂七魄丟了大半，趕忙過來看看。可是得罪什麼人了？」

　曹顒搖了搖頭：「實是不知得罪了什麼人。」然後將昨日之事和歹徒的供詞一一和寧春說了。

　寧春聽罷，一拍桌子：「他姥姥的！做事好不歹毒！若撞到我手裡，非活剮了他們！」又罵了兩句，因問：「那順天府現下怎地說？聽說那府尹施世綸倒是個有些本事地，回頭尋人——或是你姐夫，去催催。」

　曹顒道：「順天府也只說在查。論起來這也是大案，他們也急著破案，倒用不著咱們去催。這事裡，多少有些蹊蹺，我擬將這幾天自行去通州查查。」

　寧春點了點頭：「我也是個閒地，這邊手裡也有著幾個人。小曹，你若有用得上的地方，招呼一聲，隨傳隨到。——對了，永慶那邊知道了沒？我這就去找他。伯父沒在京城，可你還有咱們這倆哥哥！」

　曹顒笑著說：「都是好兄弟，善余兄昨兒來了，和景明兄說得一樣話！小弟若有了難處，定會去請兩位兄長幫忙的！」

　寧春有些惱：「他昨兒就來了？唉，這怎麼話說的，我卻晚了一日！都是秋娘誤我……」後來的話音兒卻越來越低，最後只剩下訕笑，摸著溜光的腦門，神色間頗有些不好意思。

　原來，寧春在海棠院瞧上了個清倌喚作秋娘的，老鴇子卻一直壓著不叫贖人，直到前兒才被他好說歹說要了人出來，安置在城外地私宅。寧春得償所願，胡天胡地的耍了兩日，今兒下晌才回城。這會兒聽說永慶是昨日來的，思及自己為了個女人誤了瞧兄弟的事，他心底多少有些懊惱。

　曹顒也不是那不知人事的，見他笑的尷尬，又提到女人的名字，當下一樂，說些個別的岔開了話題。寧春也就順著他地話轉了。

　少一時，外面又來報，內務府廣儲司郎中馬連道馬大人到了。曹顒聽到「馬家」二字就腦仁兒疼，然此刻卻也不得不親自去迎，寧春聽了是內務府郎中，忙也整了整衣襟，同他一道出去。

　見了馬連道，曹顒施禮道：「曹顒見過馬世伯，世伯安！」

　馬連道一把扶住他，急聲相問：「賢侄無妨吧？」

　曹顒回道：「累及世伯掛懷，曹顒無事。」說著往裡請，又將寧春引薦給他。

　馬連道略和寧春說了兩句，進了廳堂落座，視線又黏到了曹顒身上，又一陣噓寒問暖。

　曹顒最怕他這種瞧「準女婿」地目光，只偏了頭，耐著性子簡單說了事情經過，能引起發問的地方統統略過不提，免得和他囉嗦。

　馬連道唏噓兩句，忽然道：「明日老夫宅中設宴給賢侄壓驚。——拙荊也是多日不見你，前兩日還念叨著，聽聞你弟妹皆來京了，論起來也當多走動才是。」

　曹顒躲還來不及，哪敢往他家湊合？忙推說幼妹雖未受傷，卻是受驚，需要靜養幾日，不便過府拜見伯母。

　誰知道馬連道似是摽上了，立刻表示明日讓妻子田氏帶著兩個女兒前來探望，甚至還說曹家京中無長輩，曹馬兩家世交沒什麼避諱，要接曹頤到他府上住幾日，由他妻子「悉心照料」。

　原來，這馬連道與他妻子田氏一直都是心心唸唸的要將女兒嫁把曹家地，夫妻倆本覺得憑借私交，這婚事當是板上釘釘毫無問題。四月裡曹顒母親李氏上京，田氏得了信兒立時帶了閨女去拜訪，沒在曹家見到人，又一咬牙直去了郡王府，就尋思早早將兩家親事定下來，心裡踏實。

　誰知道見了李氏，初聊還算熱絡，可幾句下來，田氏也不知自個兒說錯什麼，就覺得李氏漸漸淡了下來，而後稍一提婚事，李氏就道兒子尚幼體格偏弱不宜早娶，搪塞了她。加之當日平郡王府設宴，李氏與郡王福晉都沒有留她陪客，田氏多少有些賭氣，回來就和馬連道抱怨，只說不肯與曹家結親了。

　馬連道一向懼內，雖有攀附的心思，卻也不敢駁了悍妻的意思。

　及到曹顒從草原回來，京中盛傳曹家抬旗、曹顒要議親，田氏便又有些鬆動了。再到曹寅升了伯爵、曹顒得了八十頃御賜莊子的消息出來，就猶如火上澆油，馬家夫婦那想聯姻的小火苗噌一下熊熊燃燒起來，兩人只急得不行，就愁沒由頭找上門來。

　故此今日馬連道一聽說曹家事出，忙就趕來，又擺這頗為死纏爛打的架勢。

　曹顒心裡也猜他八成為了推銷自家閨女，頭疼不已，磨破了嘴皮子，婉拒了幾次才勉強推掉他熱情的建議。

　末了寧春起身告辭，外頭天擦黑了，馬連道便也告辭離去，曹顒送出門外。

　馬連道上了馬，瞧了眼伯爵府锃亮的匾額，深吸了口氣，心裡尋思，便是明日不叫田氏過來，也得備份壓驚禮送過來，以後還得常走動才是。曹家這門親，斷不能就這麼拱手讓人。