XVII - 第二章　炭火的地板

　　日本。

　　位於其一角的城市——御崎市，不為人知地呈現出風暴過後的虛脫與淒慘。

　　所謂的風暴是數天之前，來自『祭禮之蛇』阪井悠二——曾經生活在這個城市、曾經努力保護眾人的少年的襲擊。

　　走在表面上一成不變，風平浪靜的街道上。

　　（就連那個，也是遵照他計劃的行動嗎）

　　火霧戰士『萬條之仕手』 威爾艾米娜•卡梅爾默默心想。

　　在他離開之後，才終於恢復了能夠推敲對方行動的冷靜，這真是諷刺。以前偶爾才與他共同行動時，所感受到的那種異於常人的存在感，如今回想起，覺得格外沉重。

　　（本質不在感情的層面，少年）

　　走在眼前這條，穿過住宅區的公路旁的人行道，腦中浮現出曾經出現在這裡的少年，以及他身上的龍尾與緋色鎧甲。

　　與創造神『祭禮之蛇』的融合後——或說是被洗腦後，他回到了城市。偏偏還向『紅髮灼眼的殺手』——吸引並思念（自己不得不默默承認）自己的少女挑戰，勝利後帶著她離開了。

　　這麼做的理由，大致有所察覺。

　　在他到來時

　　（——「大戰即將來臨」——）

　　如此說。

　　就算指責他傲慢的語氣，

　　（——「為了實現夙願，這點程度的自信、投入都是必要的」——）

　　他如此作答。

　　前所未有的大戰……由創世神率領的世界最大級別『紅世之徒』集團『化妝舞會』挑起的戰爭，即將開始。

　　（不，已經開始了）

　　世界范圍內，作為火霧戰士的情報交換的支援設施外界宿一直處於混亂之中。前些日子從那傳來了重要的請求與極度不利的消息。

　　那是上海大本營的陷落與東亞地域火霧戰士主力的消失。

　　『化妝舞會』已經開始了肆無忌憚的攻勢，將對抗力量最重要的部分予以排除，使其癱瘓。

　　（連季重、虞軒也……）

　　失去了眾多故交，但，這才剛剛是前奏。

　　創世神一旦再次現世，連威爾艾米娜也只在代代口承相傳中聽過的原始戰亂、不惜弒神的火霧戰士與『徒』之間的壯烈死斗必將重演。

　　阪井悠二為了保護將會在這場死斗中身先士卒的『紅髮灼眼的殺手』夏娜，於是把她接走。

　　同時也為了控制與『紅髮灼眼的殺手』定下契約的天罰神——唯一能滅亡創造神的真正魔神『天壤劫火』亞拉斯特爾。

　　前者是少年的心願，後者是創造神的意圖。

　　兩者合二為一時，御崎市的火霧戰士便——

　　（完敗了）

　　即使對手是對她們瞭如指掌且頭腦聰明的少年，作為火霧戰士的自尊心還是被完敗的事實給打擊了，想要恢復並不那麼容易。

　　眼前的信號燈轉為紅色，威爾艾米娜停下腳步佇立於馬路一旁。

　　「災禍余幸」

　　少見地，髮帶型神器佩爾蘇娜——與她定下契約並賦予其異能的『紅世之王』——『夢幻冠帶』蒂雅瑪特發話了。

　　感謝察覺到自己失落情緒卻對此巧妙避開、挑起新話題的搭檔，威爾艾米娜努力撫平心情。

　　「確實。未讓夫人勞心，現狀乃幸福……是也」

　　剛說完，便察覺到自己的不當用詞，句尾稍稍停頓了下。

　　蒂雅瑪特沒有持續會話，不再出聲。

　　沉默讓人難以忍受。

　　（不必糾正、麼）

　　威爾艾米娜再次消極起來。

　　信號燈轉綠，無精打采地穿過冬季蕭條的道路，感受背中空包袱有如裝著鐵塊般沉重。

　　二人一體的『萬條之仕手』，剛探望完友人回來。

　　那是去阪井家的問候與告別。

　　與境況更糟糕的是，悠二的母親阪井千草。

　　作為一般人的她對城市中的『紅世』一無所知，失去了有關自己兒子的全部記憶。而且，就連已經是家人般存在的『紅髮灼眼的殺手』少女，她也忘記了。雖然火霧戰士會因消亡而引起此類現象，但盟主親自出馬捉拿的話，夏娜的性命應該沒有危險。

　　（這樣的話，可能是以某種自在法切斷了聯繫）

　　雖然這麼分析出原因，但自從完敗就預測到的結果——忘卻的事實，卻讓威爾艾米娜遭到莫大的打擊。

　　對於少年和少女，自己和千草可以說是同為母親的關係，現在卻因失去那關聯，使得自己與千草缺少了『相識』的過程但卻『熟知』。當然，兩人的關係還是和夏娜被帶走之前一樣。對威爾艾米娜來說算不幸中的大幸。

　　儘管如此，會話間還是無意中就談到了少女。

　　（——「夏娜？」——）

　　這一句疑問果然讓聽的人心裡難受。

　　雖然同樣的事遇到過多次，但歷經沙場的威爾艾米娜從來不願失去在御崎市逗留時的回憶。那是無可替代的，對最重要的人的養育經歷。

　　威爾艾米娜就以『夏娜』這個對自己來說有著特殊意義的通稱，仿佛想要喚起千草回憶一般，將自己對少女的思念告訴千草。

　　（——「我也會像威爾艾米娜一樣，為自己的孩子感到驕傲而努力的」——）

　　千草和藹地笑著作答。

　　她目前正在懷孕。

　　肚子裡的是悠二的弟弟或妹妹。

　　對這樣的她威爾艾米娜無法說出真相，只好唐突地向千草道別。

　　因為工作的關係暫時要離開城市，並且不知何時才能回來。

　　登山專用的背包中塞滿了離別禮物——內衣、牛奶、玩具等各種幼兒用品，而千草為了不讓自己感到離別的寂寥而努力微笑的表情，至今烙印在心頭。

　　（——「記得回來看我的孩子呦」——）

　　當然了，本來就有此打算。

　　只是，回來的路凶險無比。

　　因為秘密作戰的成功率，幾乎為零。

　　然而，以目前準備不充分的情況下，離出發的日子越來越近。

　　威爾艾米娜停下腳步抬頭仰望。

　　「……」

　　棲身於全員死於非命的平井家不到半年的時間內，與少女一起生活的回憶，正以一座公寓的形式，出現在眼前。以後不會再有這樣的生活了吧。

　　冬季流過的寒風揭示著離別，將自己淹沒在惆悵中。

　　「速回房間」

　　「……知道」

　　再次被搭檔催促著，威爾艾米娜踏出了腳步。

　　打開郵筒取出信件，然後坐電梯上樓，進入房間。

　　「……」

　　再也不用說『我回來了』。

　　因為只有空蕩蕩的家迎接著她的歸來。

　　腦子裡不斷回放著「不要想太多」，但越是強調越是心如刀絞。

　　房間裡還是保持著夏娜還在時的模樣，看不出任何主人將要遠行的痕跡。無視著這幅光景，威爾艾米娜迅速走入旁邊自己的房間。

　　「書信確認」

　　「瞭解」

　　自己的消極又被看穿，威爾艾米娜背著空背包坐到椅子上。

　　在辦公桌上攤開多達十幾封的信。

　　大半是不知以何渠道得知住址的推銷廣告。

　　確認為雜物，丟進紙張粉碎機旁的分類用廢紙箱。

　　然後就是有兩封外界宿寄來的信。上面沒有貼郵票，所以應該是直接派人送來的。

　　裡面沒有以往混入「無此收件人」的附件通知，這並不是說發件人已經改掉了送來大件廢物的愚蠢，而是證明對方已經沒有任何時間上的從容了。所以她手裡的只不過是內容簡潔的請求信罷了。

　　這也是阪井悠二所挑起的『大戰』影響——憑依於他的創造神，或是憑依於創造神的他所招來的大浪、將一切無差別捲入其中的證據。

　　保持世界平衡的唯一前線外界宿，正由掌握其中樞的『震威之結手』佐菲•薩伯莉淑領導著，動員一切可能的力量傾注於暴行的真兇——『化妝舞會』。

　　具體方針就是，采取慎重的手法，在勉強維持的勢力圈的東西兩端——東部是從日本到東亞島群，西部是從東歐到埃及——安置警戒線司令部，然後在勢力圈內反覆進行小規模擴張偵查，逐個建立橋頭堡。經過上海陷落的大敗，失去後方支援的火霧戰士無法采取更積極、更具風險的作戰方式。這就是現狀。

　　當然，除此之外，世界各地還在為決戰，召集殘存的精英，加以軍事化編制組成『兵團』。上一次『兵團』的出現是在數百年前，十六世紀初爆發的『大戰』中。

　　然後，在那次大戰取得『戰技無雙』的英雄——威爾艾米娜，接到了希望她「擔任軍團一翼指揮」的請求信。

　　記不得是第幾次了，這封信和以往的有著同樣的信封、同樣的書寫格式。暫且讀一下吧。

　　「這次是與麗貝卡聯名」

　　非手寫稿的頁面上，不僅有成為外界宿指導者的故友•佐菲的正式請求，還有其他舊知的聯合署名。眾人已是無暇顧及臉面，一旦爆發大戰的話無論如何都想要『萬條之仕手』提供戰鬥力。這麼想也是理所當然的。

　　只是，現在連考慮信上內容的時間都不允許，威爾艾米娜直接把它扔進廢紙箱。

　　自己並不是站在可以被說服的曖昧立場上，所以無法回應佐菲的請求。無視佐菲的她所關注的是秘密作戰。

　　這是，奪回『紅髮灼眼的殺手』的作戰。

　　（請務必見諒是也）

　　雖然是暗中策劃的方案，但把考慮到對手的實力，只能算是個無謀的企圖。

　　作為火霧戰士的搭檔、經常制止契約者的衝動、並將其拉回冷靜的蒂雅瑪特，這次對此無條件同意了。不愧是一同經歷了數百年的光陰，作為『萬條之仕手』的二人之間的默契已經不需要用任何多餘的語言。（她也是出了大力，默默培養夏娜的親人之一，威爾艾米娜這麼認為）。

　　是故，現在她開口道，

　　「下一封」

　　僅此一句。

　　威爾艾米娜點頭，拿起另一封信。這次是與上封對照般的手寫地址，並蓋有印章的封蠟。

　　打開西式信封。

　　不帶線條的信紙上是德語書寫的流暢筆跡。

　　看著最後的署名，威爾艾米娜不由得歎息。

　　「果然希爾格爾的幫助也希望渺茫啊」

　　這封是發給自己故友的火霧戰士、請示幫忙奪回作戰的回復。

　　答覆是，不行。

　　信中說明瞭自己由於管理著整個警戒網所以無法參加奪回作戰，再就是鄭重的道歉。然後在另一張紙上是關於戰況的詳細說明，表示自己即使不能一起作戰也會盡全力提供幫助。

　　威爾艾米娜在胸中感受舊知的關心。

　　「人員枯竭」

　　「目前戰況下無法輕易得到援助，早已是理解事項」

　　但即使理解，自己也還是寄希望於友誼而尋求救援，雖然已經預料到了否定的回答。當然，預料成真並不能讓自己更好受些。

　　「不可能請求身為總大將的佐菲參加個人名義的作戰。納姆婆婆、皮埃特羅和季重都不在的現在沒有其他更好的手段。八方碰壁——」

　　察覺到這不過是自己陷入困境的洩氣話，威爾艾米娜不由自主地搖搖頭。

　　到目前為止的數十封作戰參加邀請被悉數回絕。

　　因為數百年間一直呆在『天道宮』，能與自己出生入死的新交幾乎沒有。而在此期間，舊友中又有數人倒下，使得自己更加孤立。離開『天道宮』後，一直與『約定的兩人』這對特殊的組合一起行動，與其他的火霧戰士拉開了距離。而目前火霧戰士們正投身於世界危機的處理，根本就無暇顧及其他內容都不明確的作戰行動（威爾艾米娜在信上僅寫有「請求協助」）。

　　理由自己都明白，但得不到絲毫援助的現狀讓心情不由得黯淡起來。

　　（雖然明白……可是情勢緊急……）

　　回復威爾艾米娜請求的信，希爾格爾的已是最後一封了。

　　無論有多麼強大，對於一個人去完成作戰的狀況，持有樂觀與自信，自己做不到。只是作戰時機在一天天的迫近，沒有勝算也只好下定決心一人前往。

　　「就此束手觀望的話，『萬一』的成功率也只會更低……果然還是得按照預定，在此數日內出發麼」

　　「肅然前行」

　　終於，是時候下決心赤手空拳單刀赴會了。

　　自己能做到的，作為結果悉數擺在眼前。但即便如此也只得硬著頭皮上了。

　　在御崎市能為她提供援助的、曾無數次擊退『徒』入侵的迎擊體系已瓦解了。因為襲來的，正是以前以冷靜頭腦，提供支援的阪井悠二本人。

　　此次襲擊的危害不僅是帶走了『紅髮灼眼的殺手』夏娜，就連可以看破企圖與行動的監視用寶具『玻璃壇』都被收回（據說原本即為『祭禮之蛇』所有），以此進行監測的少年們從本質上被剝奪了戰鬥力。

　　同時，持有能獲得強大救援寶具的少女也被擊垮，失去了提供幫助的最根本理由而脫離了現在的戰場。

　　然後，最大的損失在於御崎市的另一位火霧戰士。

　　「至少，瑪瓊琳•朵還建在的話」

　　「……」

　　雖然明知光說是無濟於事的，但依然感到可惜。蒂雅瑪特的沉默正是她在猶豫是否要叱責搭檔——瑪瓊琳•朵的退出造成的損失是非常巨大。

　　火霧戰士『悼文吟誦人』瑪瓊琳•朵。

　　纏繞著炎之衣『托卡』、精通自在法、世界首屈一指的自在師。

　　作為與自己肝膽相照的知己，她是在戰場上可以信賴的女傑。即使是戰斗以外的場合她也是自己的支持者，同時是一起喝酒的朋友。

　　……她還活著。

　　但卻是處於臥床不起、擁有永恆生命的空殼狀態。

　　在與阪井悠二的戰斗中她失去了行動的原動力，以及成為火霧戰士的生存意義。以現在的活死人狀態卻沒有迎來戰士的消亡，不得不說是絕無僅有的奇跡。

　　她無法重新站起來。

　　威爾艾米娜還沒有放棄希望——正確說來是微小不可靠的『希望性質的推測』，但前提是建立在自己的出發上，因此從時間順序上得到瑪瓊琳•朵的幫助是不可能了。

　　（即使煩惱事態也不會好轉……轉換心情、準備出發行李是也）

　　這麼思考著威爾艾米娜再次站起身來，然後，

　　「？」

　　視線掃過旁邊的架子，然後是床，最後是桌子底下，不由得歪過頭。

　　「背包放在哪裡了？」

　　「背上」

　　「……」

　　沒有回答蒂雅瑪特而直接背著背包在地板上開始了作業。久違的旅行準備，寂寥感再次將自己包圍，那重量仿佛是直接壓在了自己的心頭。

　　「嬰兒會是男孩還是女孩呢」

　　「祈願平安」