一

　　從信樂穀前往東海道河口的道路，是一座大山連著一座大山的險路。這條道路不像普通的旅途，路人體會不到漫山遍野吹拂的和風，聽不到流淌在大戸川溪穀之中的淺鳴，就連一向輕快的黃鶯，在這裏也停止了鳴啼。不過，眼下有五條人影，如同乘著一陣南風，正輕快地向著北方順流而去。

　　五人趕路的速度，已經足夠讓其他旅人感到訝異。當人們發現這五人當中，居然還有一名女性的時候，所有人都會“噢——”的一聲，驚歎不已。

　　不過，當他們看清楚，這五人之中，還有一人是雙眼緊閉的盲人的時候，就只能目瞪口呆，啞然失聲了。

　　這五個人，正是趕赴駿河的甲賀忍者。

　　五人現在，已經到達內裏野境內。據說，這裏過去曾經有一座聖武天皇的離宮，名叫紫香樂宮。紫香樂宮後來變成了甲賀寺，再往後則寂寂消失，目前只剩下了柱石和古瓦，印證著過去的輝煌—－如今在一片荒涼的草原上，只有晩春初夏的薫風，呼呼地刮著，仿佛在訴說盛衰榮枯的生命的涵義。

　　雙目失明的忍者是室賀豹馬。他突然和衆人隔開一段距離，把耳朵伏在了地上。

　　“暫時沒有追蹤的人。”

　　他站起身朝衆人說。

　　“看來，縱然伊賀的忍者再厲害，也不可能越過甲賀的山谷來追擊我們。”

　　這時，光頭忍者霞刑部也返回衆人身邊，他回頭望瞭望剛才衆人翻越的南部山脈，詭異地笑了笑，接著說道，

　　“但是，他們肯定會來的！要是他們追來的話，還真不好對付。依我看，他們很有可能直接出伊賀，穿過伊勢路來截住我們。從東海道到駿河，路途尚遠。也不知道，我們會在什麽地方，和敵人相遇—－”

　　然後，他小聲地對同伴嘟囔著說，

　　“總而言之，我們不應該白白坐等敵人。正所謂先下手爲強，我方已經落後一步。所以才吃了敵人的大虧。這一次，我們實在應該走在敵人的前面。不如，我們假裝前往東海道，然後悄悄地殺敵人一個回馬槍，打他個措手不及。我倒是想一個人去偷襲伊賀一族，唯一放心不下的，倒是我方的主帥。到了這個時候，我依舊搞不清楚，他心裏到底是怎麽打算的？”

　　刑部這麽說，是因爲在他心底，並不完全贊同主人弦之介的行動。弦之介確實對伊賀産生了敵意——不過“確實”這兩個字的前面，還得加上“似乎”二字。正因爲如此，作爲部下的霞刑部，才感到不安。

　　不錯，弦之介在啓程前往駿府之前，已經向伊賀發出了挑戰書。但同時，他又下令把那份記載有雙方忍者的花名冊，還給了敵人。根據大禦所德川家康的命令，不是明明寫著，“應攜此秘卷”，前往駿府的嗎？爲什麽要把它還給伊賀？而且弦之介前往駿府的目的，說是詢問甲賀和伊賀忍術決鬥的理由，但在霞刑部看來，根本不需要知道理由。這四百餘年來，雙方宿怨未了，互相爭戰，從來就沒有産生過疑問。即使要向大禦所徵詢理由，在把伊賀方面的十名忍者全部殲滅之後，再問也不遲。

　　這就是霞刑部的考慮。

　　對於刑部的懷疑，弦之介到底有沒有和伊賀決戰的心意，豹馬鄭重地回答說：

　　“有，”

　　不過，他又沈重地補充了一句：

　　“如果敵人追來的話。”

　　“如果敵人不來呢？”

　　“敵人一定會來的。你不是也這樣說嗎？弦之介大人也正是看透了這一點，所以才向對方下了戰書。之所以將卷軸還給敵人，是因爲他確信，敵人一定會帶著卷軸追殺過來的緣故。最後，只要我們全殲敵人，奪回卷軸，你也就不會有任何怨言了。”

　　“最後——？”

　　刑部窮根究底似地問：

　　“弦之介大人，真的能夠對那個叫朧的女孩下手？”

　　聽到這個問題，豹馬陷入了沈默。

　　儘管五人腳下如風，陪在甲賀弦之介身邊的如月左衛門，依舊時不時用不安的眼神，審視著弦之介的面部。弦之介的表情，還是那麽憂鬱。很明顯，他還在想著朧的事情。

　　弦之介並不希望和伊賀作戰。雖然兩族之間有著四百餘年的恩恩怨怨，宿敵的意識充滿了卍穀和鍔隱的一草一木，但是在弦之介看來，卻沒有任何理由。不管四百年前，雙方之間有著怎樣的悲劇，發生過怎樣的血戰，到了四百年後的今天，習得了如此恐怖的忍術的兩族，依然盲目的進行著仇殺，實在是可怕之極，可悲之極。

　　但是，作爲甲賀的主帥，他又必須和伊賀作戰！

　　這個意識，和因此産生的痛苦和憤怒，像一把烈火，燒灼著弦之介內心。

　　儘管自己已經向伊賀伸出了和平之手，伊賀卻暗下毒手，不僅殺死了祖父彈正，以及甲賀忍者風待將監、地蟲十兵衛、鵜殿丈助、阿胡夷五人，還偷襲卍穀，轉眼之間奪去了十多名無辜村人的生命。事件發生之後，又像風一樣逃地無影無蹤。實在是欺人太甚！事情到了這個地步，即使弦之介有心挽回，甲賀一族的復仇的怒火，也早已超出了他所能控制的範圍。

　　其實，弦之介自己的心裏，也燃起了復仇的烈火！

　　如今，弦之介頭腦中的那份理性，也幾乎已經被身體裏奔騰的熱血掩沒殆盡。他沒有想到，當自己察覺事情真相的時候，甲賀方面，已經有五名忍者，從這個世界上永遠地消失了。血仇家恨，讓他憤怒和痛悔到了極點。爲什麽自己會這麽蠢，這麽大意！

　　當他想到豪爽的風侍將監、無憂無慮的鵜殿上助，以及可憐的阿胡夷——想到他們慘死在敵人手中的情景，他感到自己無顔以對。當他們慘死的時候，作爲甲賀的主帥，自己正悠哉遊哉，在鍔隱的夜幕下做著春夢。

　　弦之介，你實在是太大意了！

　　尤其讓弦之介感到切齒的，是朧的所作所爲。難道說，朧從一開始，就知道所有的陰謀，故意邀請自己前往鍔隱穀？難道她那天真無邪的面孔，只不過是忍者的假面？—－現在想來，事情只能如此解釋。但是弦之介仍然不能接受這個解釋，他的內心充滿了矛盾與苦惱。

　　朧真的是這樣一個惡魔般的女人？如果這是真的——弦之介的內心一陣顫慄。但是，他不相信朧是這樣的人。這其中，一定有什麽緣由。朧怎麽可能是這樣的一個女孩呢？然而，——就算事件另有隱情，發展到目前的地步，就算朧是天使，又能如何？

　　弦之介那憂鬱的表情，反映出他靈魂深處的煎熬。終於，他暫時丟開了自己的懊悔，以及對朧的懷疑，心中對讓自己陷入這樣一個困境之中的駿府大禦所，以及服部半藏，燃起了熊熊的怒火。

　　弦之介所以啓程前往駿府，第一個目的，當然是想問清楚這場生死決鬥的真正原因。另一方面，一旦自己離開甲賀，那麽也可以避免卍穀和鍔隱內更多無辜的傷亡。本來，根據大禦所和服部家的命令，在花名冊上記載有名字的，一共就二十人而已。如果要拼死一戰的話，在二十人之間展開也就夠了。－—這個考慮，可以說是弦之介最後的理性。

　　那麽，伊賀的七個忍者會追來嗎？

　　會的！一定會來！弦之介對此非常確信。

　　伊賀一族早已是來者不善。只要己方所剩五人的名字上，還沒有畫上紅線，大禦所的命令就沒有完成，敵人就一定會來追殺我們！況且，弦之介已經昂然地向對方發出了挑戰書，敵人沒有任何理由，不採取行動。

　　敵人會來的。我方只需等待。

　　弦之介的雙目朦朧地閃過一層金色，嘴唇顯出一絲淒然的微笑。祖父，將監，十兵衛，丈助，還有阿胡夷，你們的在天之靈好好地安息吧。我一定會爲你們報仇。

　　伊賀的敵人會來的。但是，朧會來嗎？如果，朧來了，又該怎麽辦？

　　弦之介的思考停止了。朧那天真無邪、充滿愛意的笑臉，以及那雙如同太陽一樣燦爛的眼睛，似乎具有不可抵抗的魔力，撲滅了弦之介剛剛燃起的怒火，那由於懊惱和背叛所激起的怒火。我怎麽能和朧作戰呢？弦之介咬緊了牙關。

　　弦之介的臉上，疾風浮雲，忽明忽暗。這一切自然沒有逃過如月左衛門的眼睛。不過，除了如月左衛門之外，還有一個人也看在心裏。這就是陽炎。

　　不過，陽炎的眼中，卻是一片恍惚。她自己也不知道，這是由於自己的情欲所造成的恍惚。只是。——

　　迎面的微風，將一羽蝴蝶吹近陽炎的面部。當蝴蝶接觸到陽炎呼出的氣息的時候，突然撲哧撲哧地掙紮了幾聲，落在了草叢裏，很快就一動不動了。如果跟在陽炎身後的室賀豹馬和霞刑部看到這一幕，一定會愕然失色。

　　女忍者陽炎。－—當她的胸中燃燒起激烈的情欲的時候，她的氣息就會變成死亡的毒氣！

　　不過，幸或不幸，豹馬天生雙目失明，刑部的身影沒過多久，也消失不見了。

　　“刑部！—－刑部到哪里去了？”

　　弦之介注意到刑部的失蹤，向豹馬詢問道。這時，他們已經抵達了從甲賀前往東海道的河口。

　　“哎，我可不知道。刑部的去向，就算是視力正常的人，也難以發覺，更何況我這個瞎子！”

　　雖然從室賀豹馬平常的行動，根本看不出他是一個盲人，但這個時候，卻突然顯出了盲人才有的狼狽不堪。

　　從信樂街道往東一拐彎，就是東海道。

　　二

　　如果問起住在甲賀卍穀中的男性，他們對於甲賀的忍者，到底最害怕那一個的話，他們可能會經過一番短暫的思考，然後顯出一絲異樣的笑容，回答說，他們最害怕的，是一個叫做陽炎的人。

　　不是能夠從口中發射標槍的地蟲十兵衛，不是會噴射蜘蛛網的風待將監，不是那個能將身體整個變成皮球膨脹縮小的鵜殿丈助，不是可以化成萬物的形狀與色彩、巧妙隱身的霞刑部，不是具有泥死假面，可以自由地裝扮成他人的如月左衛門，也不是能夠將全身變作吸盤的阿胡夷，甚至也不是能夠將所有忍術都還治其人之身，擁有破邪返瞳的甲賀弦之介。

　　他們最害怕的，是能夠發出死亡氣息的陽炎。

　　陽炎之所以可怕，還因爲她是天下少有的美女。甲賀的男人，只是因爲明知她的忍術妖唇蛇息，而且又處於以嚴厲統制而聞名的甲賀彈正的統治下，才可能憑藉強烈的自製力，加以抵抗。非此，任何男人都抵擋不了她的美貌。—－

　　就連伊賀的軍師，藥師寺天膳，也不知道陽炎的秘密。這是因爲，能夠接觸到陽炎氣息的人，都會迎來死亡的結局。而且她這恐怖的忍術，又只有在她達到情欲的最高潮的時候，才會發揮威力。

　　擁有這樣的忍術，對於陽炎來說，無疑是一個悲劇。正因爲如此，她不能享受和正常女性一樣的結婚生活。有一種昆蟲，在交尾最高潮的時候，雌性將會把雄性吞噬。陽炎的母親就是這樣。當她和男子交合，整顆心興奮到最高點的時候，那歡愉的氣息就能化爲毒氣，將對方殺死。已經有三個男子因此而喪命。陽炎正是母親和第三個男子所生下的女兒。

　　這三名男性，都是奉甲賀彈正之名而犧牲的。所以如此，完全是爲了將陽炎家族這可怕的血脈，承繼下去。作爲甲賀卍穀的宿命，這三名男子也非常樂意地接受了命令，成爲這個詭異的祭壇上的犧牲品。—－

　　陽炎長大成人之後，和母親一樣，在沒有生下一名女兒之前，天生注定將有不知多少名甲賀男人，會死在她的懷中。事實上，彈正在前往駿府之前，也在暗中籌劃著這件事，希望挑選到合適的人選。似乎有好幾個夜晚，他都叫來一群卍穀的年輕人，圍坐在火爐旁白，一起討論這件事情。

　　和陽炎飲下三拜九叩的交杯酒，意味著喝下死亡的毒藥。這當然是一件可怕的事情。但是，雖然大家都知道可怕，但是沒有一個年輕人，不願意接受這項任務。不用說，這首先是出於對卍穀的神聖而嚴肅的傳統家法的服從。不過，從另一方面來說，這也說明在陽炎的身上，確實具有這樣一種魅力，足以讓這些年輕人，爲了能夠和她有一夜之歡，甘願付出生命的代價——就像華麗的食蟲花，總是能夠把蟲子吸引到自己的腹中。

　　其實，根本就不用蟲來做比方。任何人也不能對此一笑了之。你看這個世界上所有的女子，在其青春期的時候，莫不是散發出爛漫妖嬈的氣息，而這個世界上所有的男子，莫不是像中了魔咒一般，盲目的變成女性魔力的俘虜。所謂的結婚，也不過出於造物主的深謀遠慮，和上述的雌蟲吞噬雄蟲，大同小異。

　　當然，陽炎在成年之前，並不知道自己身體的秘密。當她知道了以後，自然非常痛苦。不過，陽炎的痛苦，並非是由於知道了自己肉體的悲劇。雖然忍術的種類和威力不同，但是甲賀的許多忍者，都擁有更加可怕得多的肉體的秘密。甚至可以說，只要是出生在卍穀的人，幾乎都擁有天賦的異稟。陽炎的痛苦，是因爲她發現，自己竟然愛上了甲賀弦之介。

　　不知是幸，或不幸，陽炎出生在卍穀的一個名門望族，她完全有資格做甲賀弦之介的妻子。從小，當她看著同樣出身於其他大家族的女孩的時候，她就暗自爲自己的美貌感到得意。而且，陽炎的美，是一種和她的性格類似的，如同大紅牡丹一樣的華麗之美。從少女時代起，她就多次夢見自己變成了弦之介的新娘。

　　可是，當她得知自己是這樣一個女人，一個會在雙方交合的最高潮，將對方殺死的女人的時候，對於自己的宿命，該有多麽的痛苦！

　　陽炎終於絕望了，放棄了和絃之介結合的想法。不過，順理成章的，對於到底弦之介會娶誰作妻子，她也就比任何人都更加關心。

　　當她得知，弦之介居然選擇甲賀的宿敵，伊賀阿幻一族的朧作妻子的時候，可能是所有感到意外的卍穀的人中間，最爲嫉妒以及憤怒的人。如果是甲賀的女人，尚且可以原諒。但是，換作伊賀的人，而且是那個阿幻婆的孫女—－當然，這也是陽炎內心裏邊對於自己的解釋，實際上，不過是她嫉妒與憤怒的藉口。

　　從那以來，陽炎的內心裏，甚至出現過一個惡毒的想法。

　　自己擁有死亡的氣息。而弦之介呢，當敵人有意加害於他的時候，會使用破邪返瞳，將對方施展的忍術，反過來讓對方自殘。但是，自己並沒有傷害弦之介的意圖。只不過是喜歡弦之介而已。如此一來，如果讓弦之介抱緊陽炎的話，到底是弦之介會被自己的妖唇蛇息所殺，還是自己會被殺死？

　　在陽炎看來，、假如自己能夠殺死弦之介，或者說那一天真的能夠到來的話，即使付出自己的生命，也在所不惜。而且，僅僅在她沈浸在自己這個空想中的時候，——她的氣息，就已經如同杏花一般，散發出死亡的異香！

　　－—而現在，甲賀一黨的統制者，甲賀彈正已經死了！　—－而自己一直暗戀的弦之介，也和朧再度變成了不共戴天的宿敵！

　　當和鍔隱一族決鬥的消息在甲賀傳開的時候，可能陽炎是心中最爲狂喜的人。當然，這並不意味著，她和絃之介之間的關係就有了新希望。事實上，他們之間仍然存在著無法結合的、鐵一般的禁律。但是，陽炎已經感到非常滿足，所以在她的心裏，已經解開了那條鐵的鎖鏈。正是由於現實中的不可能，使得陽炎的欲望如同熊熊的火焰，燃燒得更加旺盛。甲賀的男人之所以害怕陽炎，估計也是出於這個原因。本來陽炎所發出死亡之氣息，就不是她自己所能控制的。自從離開卍穀以來，陽炎不僅和絃之介並肩同行，甚至睡在同一個屋檐下，這些對陽炎來說，都是千載一遇的機會。因此在整個旅途中，凡是接觸到她的氣息的生物，仿佛都中了惡毒的死咒。

　　從河口往東，也就是衆人進入伊勢路的時候，剛剛放晴的天空，旋即被陰沈的烏雲所填滿。東海道又開始下雨了。

　　雖然說大家都是忍者，畢竟其中還有女性。況且這一次的旅行，也不用儘快趕到目的地。走到鈴鹿峠腳下的時候，由於天色已近薄暮，一行人便決定在關町停宿一晚。

　　也是在這裏，如月左衛門和霞刑部曾經合力擊斃了伊賀忍者夜叉丸。—－大家聽左衛門不動聲色地講完那場驚心動魄的往事，夜色已深。—－於是左衛門回別室安歇，豹馬也隨之離去。

　　“陽炎，你也去休息吧。好好睡一覺，明天一早就得趕路。”

　　看著陽炎一會兒收拾寢具，一會兒調整行燈，就是不肯離去，弦之介只好開口勸說道。

　　聽了弦之介的催促，陽炎才像回過神來一樣，坐到行燈的旁邊，回應道：

　　“那我走了。明天是從桑名乘船嗎？”

　　“不然，按照今天的雨勢，船走不了。——況且，還起風了。還是走陸路好。”

　　說著，弦之介一擡頭，忽然和陽炎打了個照面。陽炎那雙黑色的雙眸，正死死地盯著弦之介，—－雙目含情，仿佛要把弦之介整個吞噬。——這時，一隻飛蛾受燈光的吸引飛到近前，就在接觸陽炎臉部的瞬間，啪嗒一聲落到了地上。

　　當弦之介發覺的時候，陽炎的身體已經悄然貼到他的懷中，炙熱的肉體，緊緊地伏倒在他的膝蓋上。

　　“陽炎！”

　　“弦之介大人，我愛你。……”

　　陽炎擡起臉，如花的嘴唇中發出溫柔的氣息—－這魔香足以讓所有男人頭暈目眩，失去自製力。就在陽炎主動伸出嘴唇，就快要貼到弦之介的臉上的時候，弦之介突然用力，反而把陽炎緊緊抱在了懷裏。

　　“陽炎，快，看我的眼睛——”

　　那是一雙比燈光更加耀眼的，金色的眼睛。陽炎只看了一眼。幾乎就在同時，她雙眼一閉，失去了知覺。陽炎被她自己的氣息麻痹了。

　　之後，弦之介拿起枕邊的水壺，把水送到陽炎的口裏。陽炎逐漸醒了過來。當她睜開雙眼，發現弦之介已經臉色蒼白。千鈞一髮之際，弦之介通過抱緊陽炎，讓她看到自己的雙眼，將陽炎毒蛇般的氣息了返給了陽炎自己。不過，讓弦之介愕然的，卻是陽炎居然愛著自己的事實！

　　殺死自己所愛的男人的女子！如果繼續帶著陽炎前往駿府，無疑於一趟飲鴆止渴的旅行。

　　“陽炎，難道你想殺我不成？”

　　弦之介勉強地一笑，他的雙眼依然凝視著陽炎，

　　“再做這樣的傻事，說不定我真的會死在你的手上。”

　　“我不怕死。弦之介大人，我想和你一起死。”

　　“別說蠢話。要死的話，也得等到把那花名冊上的伊賀忍者全部殺死以後，才能死。”

　　“全部的伊賀忍者？……也包括朧？”

　　陽炎已經直接把她叫做朧。弦之介忽然歎了一口氣，又沈默不語了。陽炎咬牙切齒地從嘴裏擠出一句話，語氣充滿了憎惡。

　　“我是女人，所以殺不了朧。—－弦之介大人，你會殺了朧嗎？”

　　屋外，雨聲嘩嘩，狂風吹過樹林，發出呼呼地怒吼。

　　“會。”

　　弦之介痛苦地說道。此時此刻，他只能如此回答。

　　陽炎看著弦之介的目光，恢復了平靜。

　　“那我告辭了。”

　　她的臉上顯出一絲淒然的笑。

　　“我已經做好準備，用我的身體，迎戰伊賀的男人。就讓我一個人，把伊賀的男人全部殺死。”

　　說完，陽炎走出了弦之介的房間。

　　深夜。——甲賀弦之介突然從睡夢中驚醒，一下子站了起來。忍者的雙耳，即使是在睡眠當中，依然保持著警覺。或者應該說，即使耳朵休息了，忍者的第六感依然保持著警惕，隨時提防著敵人的來襲。弦之介的雙耳，以及他的第六感，都沒有感覺到敵人的迹象。雖然如此，弦之介依然感覺到了什麽東西，讓他驚愕地醒了過來。

　　弦之介的眼睛，落到了屋頂的一點上。或許是由於燈芯快要燃盡，行燈的燈光也變得模糊起來，就在朦朧的黑暗中，如同弦之介擊退伊賀忍者那天一樣，一道黃金色的閃電，射向屋頂的上方。如果對手是伊賀的忍者，其結局只能是發出一聲痛苦地慘叫，然後從屋頂上跌落下來。

　　但是，弦之介這次所看到的，並不是人類。他看到的，是一條長著紅色眼睛的蛇，蛇的口中，還銜著一個卵！

　　“啊！”

　　弦之介大吼一聲，躍到了半空。只見他一舉手，手中的利刃劃出一道閃光的弧線，把蛇斬成了兩段。——鮮血在空中濺開的同時，還有一樣東西，順著刀身落了下來。

　　就算是弦之介這樣的高手，由於對手並非人類，所以也是千慮一失。那個順著刀身落下的物體，正是蛇被切斷的一瞬間，從口中吐出的卵。這個卵裏面的東西，也不是尋常之物。－－

　　聽到弦之介房中的異常響動，豹馬，左衛門，還有陽炎都從各自的屋子趕了過來。只見甲賀弦之介一隻手拿著刀，像一根木棒一樣，正站在房間的中央。

　　“弦之介大人——”

　　三個人一起喊道。

　　弦之介用另一隻手，捂著自己的雙眼。過了一會兒，他才用恐怖的語調，開口說道：

　　“豹馬。……我的眼睛瞎了。……”

　　三個人同時屏住了呼吸。

　　－—伊賀忍者確實來了。就在剛才。但是他們沒有親自現身，而是通過蛇發起了進攻。這只不過是敵我雙方，在進入東海道以後的第一個回合。現在離駿河，尚有六十裏的距離。可是，己方年輕的首領甲賀弦之介，已經失去了自己最大的武器——破邪返瞳的雙眼。

　　三　

　　前來偷襲的兩名伊賀忍者的藏身之處，不是弦之介等人歇息的旅館，而是正對面旅舍的屋頂。

　　其中一人，全然不顧風雨，一直站在屋頂，雙手結成印符。這是螢火。還有一個人，則是蹲在旁邊，一動也不動地盯著對面旅館的蓑念鬼。

　　甲賀弦之介停宿的那間房，雨戸一直開著。透過這扇窗戶，念鬼的眼睛穿過黑暗和風雨，看到了手提腰刀，表情狼狽至極的如月左衛門。房間裏，傳來一陣騷動。然後是一個女人悲痛的聲音：“弦之介大人，眼睛、眼睛怎麽會瞎了呢！”。

　　“成功了！”

　　念鬼的臉上露出了微笑。

　　“沒想到，這麽容易就成功了。”

　　“原來如此，跟在弦之介身邊的，只有那個盲忍者，那個女人，還有那個傢夥。”

　　念鬼繼續觀察了一會兒，向螢火說道。所謂的那個傢夥，是指如月左衛門。

　　當伊賀的七名忍者離開鍔隱谷，向著伊勢出發的時候，藥師寺天膳向蓑念鬼和螢火下達了特別的命令。那就是，兩人先行一步，出鈴鹿，在關町的旅宿處，截住甲賀一行。但是，最初蓑念鬼只看清了弦之介，失明的室賀豹馬，以及陽炎。還有一個男人，由於戴著苧麻頭巾，所以隔著風雨，他辨不清是如月左衛門，還是霞刑部。

　　“那麽，那個叫霞刑部的到哪里去了？”

　　本來應該有五個人的甲賀一行，現在只剩下四人。

　　蓑念鬼剛才一直在思考這個問題。突然，他一下擡起了頭。他想起了刑部的忍術森羅滅形。這個男人能夠無聲無息地隱形於牆壁，或者是泥土之中。—－刑部到哪里去了呢。

　　不用說，就像自己作爲伊賀的別動隊，跟蹤甲賀一行伺機行動一樣，刑部也一個人離開了大隊人馬，尋找伊賀隊伍去了！

　　“螢火，不好了。現在敵人只有四個人，刑部不見了。看現在的時間，正好也是我方翻過加太越山，停宿歇息的時候。刑部很有可能利用隱形術，對我方進行突然襲擊。事不宜遲，你趕快回去，告訴大家小心他的偷襲。”

　　“那這裏呢？”

　　“放心，這裏有我呢。對手中有兩人都是瞎子，哼，容易得很！”

　　念鬼冷笑了一聲，突然好像又想到了什麽，

　　“螢火，在你走之前，能否召來一群蝴蝶？我想把剩下的兩個不瞎的人引開，去確認一下兩個瞎子的情況。”

　　“引來蝴蝶倒是不難，不過念鬼大人，危險的事情，還是不做爲好。天膳大人也是這麽囑咐我們的。”

　　“我知道。”

　　藥師寺天膳給兩人下的命令，第一是摸清甲賀一行的動向。第二，是如果可能的話，弄瞎甲賀弦之介的雙眼。

　　第二個目的，在有機會的情況下，自然不能放過。不過作爲必須要完成的、最重要的命令，還是第一個，摸清甲賀一行的行動。

　　弄瞎甲賀弦之介的雙眼！

　　這是藥師寺天膳在得到“七夜盲”的秘藥之後，産生的想法。

　　但是，天膳決不會想到，這件事這麽容易就取得了成功。他甚至根本沒有把成功的希望，寄託在蓑念鬼和螢火的身上。“這件事，由我來做。”雖然沒有明說，但是天膳已經做好了親自出馬的決心。只是，爲了保護意外失明的朧，天膳又不能輕易離開本隊。總而言之，先去打探清楚甲賀一行的所在，回來報告給我即可—－這就是藥師寺天膳向蓑念鬼和螢火下達的命令。

　　“螢火，那就拜託你了。”

　　“好！”

　　螢火點點頭，第二次在風雨之中站起來，雙手結成奇怪的符印。－－只見夜空中立即卷起一陣異樣的風鳴，不知從何處，成群的蝴蝶穿過黑暗的雨夜，飛了過來。蝶群如同噩夢般的龍巻，穿過樹林，掠過屋頂，向著對面的旅館的雨戸刮了過去。—－

　　雨戸打開了，如月左衛門爭著血紅的雙目，探出頭來。他好像喊了一聲什麽，然後抜刀向著庭院追了過去。跟著，陽炎也追了出去。

　　念鬼無聲地笑了，他回頭對螢火說道：

　　“好，走吧，螢火。”

　　螢火朝西跑了出去。念鬼在確認如月左衛門和陽炎跟著大群的蝴蝶，向著東方追出去以後，這才降到了街道上。

　　他的雙目充滿了血絲，整個頭發抖已經豎了起來。他穿過庭院，向著雨戸貼近，但是他的雙腳，卻幾乎沒有在地面上留下腳印。這是由於他一手提刀，而用頭髮像蛇一般地攀住樹木的枝幹，身體懸在空中，向前移動的緣故。

　　他並沒有忘記天膳的命令。他也清楚地瞭解，天膳並沒有要求自己賠上性命，也要擊倒甲賀弦之介。

　　但是，越是如此，作爲一名忍者的野心，就越加膨脹。出乎蓑念鬼的預料，他和螢火居然如此輕易就弄瞎了甲賀弦之介的雙眼。這無疑也加劇了他的僥倖心理。不僅不會賠上性命，反而是立功的好機會——對方不過只剩下了兩個瞎子而已。上！

　　無論如何，蓑念鬼都是伊賀一族當中，最爲兇暴勇猛的忍者。如同一陣風，蓑念鬼越過雨戸，潛入了房間內部。

　　房間裏面沒有點燈，伸手不見五指。但是，所有的忍者都具備夜視儀一般看透黑暗的能力，蓑念鬼也不例外。他清楚地看見，在房間的對面，寂然地坐著兩個人。

　　是甲賀弦之介和室賀豹馬。—－而且很明顯的，兩個人都緊閉著雙眼。

　　“是伊賀的忍者吧。”

　　弦之介用平靜的聲音問道。念鬼因爲驚訝而停住了腳步。但是，當他發現弦之介依舊緊閉著雙眼的時候，不由得哈哈大笑起來。

　　“甲賀弦之介，你看得見我嗎？”

　　“看不見。”

　　弦之介也笑了。

　　“你死的樣子，我確實看不見。”

　　“什麽！”

　　“豹馬，睜眼！”

　　弦之介對著雙目失明的室賀豹馬，下達了命令。豹馬緊閉著的雙眼，果真慢慢地睜開。這雙眼睛，也同樣閃耀著金色的光輝。

　　“啊！”

　　一刹那，蓑念鬼感到自己的大腦因爲閃光而受到了巨大的衝擊，一下子跳到一邊。

　　具備不可思議的瞳術的忍者，原來並不僅僅是甲賀弦之介！

　　念鬼豎立的頭髮，如同海藻一般亂成一團，朝著他自己的雙眼刺了進去。鮮血如噴泉一般從念鬼的兩頰流下來。好一個念鬼，拼盡自己最後的一口力氣，舉刀試圖朝豹馬的方向砍去。但是，他握持刀柄的手不知在什麽時候改變了方向，揮出的刀身，瞬間刺穿了蓑念鬼自己的腹部。

　　蓑念鬼掙紮著，搖搖晃晃地來到庭院中間，很快就不再動彈了。傾盆的大雨，順著穿透蓑念屍體腹部的刀柄，流了下來。

　　室賀豹馬的眼睛，又再次閉上了。

　　原來，甲賀弦之介的“瞳術”師傅，正是豹馬。—－不過，他確實是天生目盲，只能在日落後才可睜開雙眼，發出金色的死光。作爲弟子的弦之介，本領自然超越了師傅。所以現在豹馬幾乎不再睜眼，只有在夜裏，才偶爾代替弦之介。也因爲如此，伊賀的忍者根本不知道豹馬的本領。藥師寺天膳之所以數次逼問甲賀忍者，想要知道豹馬的忍術，也就不難理解了。

　　“左衛門，陽炎！”

　　如月左衛門和陽炎出門不久，就跟丟了蝶群的去向。兩人剛悵然若失地回到旅舍，就被黑暗中的弦之介叫住了。

　　“剛才，我們擊斃了一名伊賀的忍者。—－從聲音判斷，應該是那個叫做蓑念鬼的男子。”

　　“啊？”

　　兩人愕然，這才發現躺在地上的屍體。

　　“那麽，把蝶群召來的，也是這個傢夥了！”

　　“不然。將蟲子召喚來的，是一個叫做螢火的女子。－－左衛門，蝶群是朝哪個方向去的？”

　　“東方。”

　　“這樣的話，螢火應該是往西去了。”

　　四

　　螢火正冒著大雨，往回趕路。

　　要前往伊賀，需要從關口往西，通過經鈴鹿峠往東海道的另一條道路。螢火現在，就在這條返回伊賀的道路上疾奔。

　　從關口往鈴鹿去的時候，河流向右轉彎，形成了無數的湍流，自古以來被稱爲“八十瀨川”。這條通往伊賀的道路也是如此。由於遠離東海道，所以一路上險灘惡水更多。距今三十二年前，徳川家康遭遇本能寺之変的時候，爲了逃回自己的故土，就曾經在服部半藏指揮的伊賀甲賀三百名忍者的保護下，由此山路匆匆向東。這件事被稱爲家康生涯中的第一個大難，而這條道路的險峻和當年相比，並沒有變化。

　　螢火儘管是伊賀的忍者，到底是女性，面對著途中阻住去路的湍流，也頗感爲難。

　　雖然按照道理來說，朧和其他人一行也會走這條路，但是由於雨風留人，螢火估計對方也會改變預定的行程，在中途停宿一晚。但是，如此一來，就更讓螢火擔心朧和夥伴的命運。說不定，那個像瓊脂一樣透明膚色的忍者，霞刑部，就會在他們歇息的時候暗下殺手！

　　“喂——喂——”

　　螢火的背後突然傳來一陣喊聲，讓她停下了腳步。

　　“喂——螢火！－－”

　　是蓑念鬼的聲音。螢火冒著大雨掙大眼睛，朝著喊聲的方向回應到：

　　“念鬼大人—－　螢火在這裏——”

　　急匆匆越過湍流向著水螢火趕過來的，正是剛才在關町旅宿分手的念鬼。

　　“哎，你怎麽還在這裏啊。還好吧，螢火。”

　　“還好。這麽說，甲賀弦之介和室賀豹馬……”

　　“已經被我殺了。不過是兩個瞎子，就像砍瓜切菜一樣，容易得很。”

　　念鬼露出兇惡的犬牙，

　　“而且，我還殺了那個叫陽炎女人。她被蝶群所騙，回來的時候就像一個傻瓜。”

　　“太好了！那，還有一個叫如月左衛門的呢？”

　　“可惜，讓他跑了！實在太遺憾了。陽炎在斷氣之前，曾經招供說，就是這個傢夥，殺了伊賀的夜叉丸。”

　　螢火一下子緊緊抓住了念鬼的雙手。夜叉丸是她的戀人。根據如月左衛門曾經裝扮成夜叉丸的樣子來推測，螢火估計如月左衛門就是殺死夜叉丸的兇手，而剛才念鬼居然沒能解決他的性命，爲夜叉丸報仇，所以螢火才會這樣著急。

　　“念鬼大人，你實在是太大意了！比起其他人來，你應該首先殺掉那個叫如月左衛門的才對啊！”

　　剛才她還勸阻念鬼，不要貿然行事，現在卻似乎比念鬼還要興奮。可憐的螢火，咬牙切齒地對念鬼說，

　　“不過，這也許是天意，說明一定要我親手殺死那個叫如月左衛門的人。……”

　　“你殺得了他嗎，螢火　—－　那個人可不簡單，他是一個可以化妝成任何人的忍者。”

　　“左衛門殺害了夜叉丸大人，此仇不報，不管他變成任何人，我都必須識破他的詭計……”

　　突然間，螢火拉住念鬼手腕的雙手僵住不動了。顫慄傳遍了螢火的全身。她發現，本來應該長滿黑毛的念鬼的手腕，現在居然十分光滑。

　　瞬息之間，螢火像觸電般放開了念鬼的手。不過已經晚了，敵人已經逼近了她的身邊。

　　“被你看穿了嗎，螢火，我就是如月左衛門——”

　　螢火一面後退，一面舉起雙手，試圖做出誘靈操蟲的結印。但是，她白皙的雙腕，已經被如月左衛門用鋒利的刀鋒齊齊斬斷，保持著松葉的樣子，飄落在半空中。

　　“如月左衛門！”

　　臨死之前，螢火只來得及發出一聲驚叫。

　　“從花名冊上消失的，是那個叫做念鬼的忍者！”

　　只是，螢火已經聽不到如月左衛門說的這句話。如月左衛門橫在手中的利刃，已經反轉過來，刺穿了她的胸膛。

　　流水在陰暗的穀底泛起陣陣白色的水霧。如月左衛門一隻腳站在岩石上，目送著螢火的屍體消失於穀川之中，不禁用低沈的聲音感歎道：

　　“沒想到，我也殺了女人……可是我自己的妹妹阿胡夷，不也是被念鬼所殺嗎。……螢火，覺悟吧。忍術相爭，從來都如同修羅地獄般殘酷。”

　　在如月左衛門的腳邊，飛舞著幾隻從穀底飛來的白色蝴蝶，一隻，三隻，似乎非常虛弱，宛如冥界的花瓣，揮之不去。