一

　　一場世間罕有的決鬥結束之後，駒場原野只剩下瀟瀟的風聲，甲賀一行消失在一望無際的原野之中。——蒼白的新月，形如鐮刀，將銀色的月光灑滿落在草原上。

　　不過——仔細聆聽的話，會發現草叢中有什麽東西在發出異樣的響動。也許，還稱不上是響動，因爲即使你一直睜大眼睛，也很難看清。但是，如果你暫時閉上雙目，隔上一段時間再睜開的話，你就會爲那裏所發生的變化，感到心驚肉跳。其恐怖的情形，換作普通人的話，說不定最初的一瞥，都足以讓他失魂落魄。

　　草叢深處——溪流旁邊—－躺著藥師寺天膳的屍體。就在數十分鐘之前，室賀豹馬使用破邪返瞳，讓天膳的利刃落在了他自己的身上。之後，如月左衛門又用一把鋒利的匕首，橫穿了天膳的頸部。

　　屍體本身並沒有動。滿臉的泥土，在新月的照耀下泛出詭異的光輝，讓屍體泛白的雙目，反而顯得暗淡無光。只是——屍體頸部和肩部的刀傷，正在發生變化。

　　所有的外傷，即使兇器是鋒利的薄刃，傷口在皮膚牽引力的作用下，都會如同紅色的柳葉般形成裂口。傷口上流出的血，一般也會凝固。—－現在，天膳傷口上面的凝血，卻在逐漸地溶解。蒼白的月光下，雖然看不太真切，不過如果是白天，借著充足的日光，就可以發現傷口的表面，呈現出渾濁的黃赤色。

　　這個現象說明，血管當中滲出的白血球、淋巴球和纖維素，正在將傷口表面的凝血融化。不過，這種通過分泌物進行的創口自愈現象，一般而言只會發生在活著的人的身上！

　　草叢中不知從那裏跑來一隻野鼠，跳到天膳的胸上，正準備舔血，忽然好像受到了什麽驚嚇，一下子跳回到水中。之後，草叢中似乎升騰起一股妖氣，讓月光也顯得黯淡了許多。

　　月色如同長滿了鏽迹的青銅，一羽鳥影在空中掠過。

　　老鷹直線似地飛落，停在佇立在路旁的人影的肩上。那是已經死亡的室賀豹馬的屍體，只不過沒有倒下，就像一尊仁王的立像。

　　從西邊，有兩個人影正在朝這裏走近。她們發現了老鷹下面那奇怪的屍體，

　　“這是誰？”

　　其中一人剛一開口，又發現了伏在地上的另一具屍體。

　　“啊，小四郎大人！”

　　人影發出一聲痛徹肺腑地悲鳴。

　　朱絹和朧趕來了。說話的是朱娟，戴著市女斗笠的沒有出聲的，則是朧。兩人原本停宿在池鯉鮒附近的客棧，藥師寺天膳則帶著築摩小四郎和老鷹一起，去駒場原野伏擊甲賀一行。結果，剛才只剩老鷹飛了回來，那樣子仿佛是催促二人，趕快去駒場原野——於是朱絹和朧匆匆離開客棧，在老鷹的引導下，來到了這裏。不過，今夜天膳和小四郎狙擊甲賀忍者的事情，天膳只對朱絹說過，朧其實一無所知。只是在趕往草原的途中，朱絹才把天膳的作戰計劃，一五一十地告訴了朧。

　　“小四郎大人，小四郎大人！”

　　朱絹泣不成聲。本來忍術相爭，作爲忍者的習性，就算是自己的父母、孩子陣亡，也不應該有半句怨言。然而這個時候，朱絹卻悲痛地哭了。就算是朧，也是第一次聽到朱娟作爲一個女人，發出如此悲痛的嗚咽。

　　在朱絹的心靈深處，已經對小四郎産生了愛慕之情。這是朱娟的初戀。現在，她抱著小四郎的屍體，由於內心的悲痛，已經忘記了自己忍者的身份。

　　“沒有傷口！連傷口都沒有—－”

　　過了好一會，朱絹才從悲傷中緩過勁來。她發覺小四郎的死非常奇怪，感覺脊背一陣發冷。敵人到底是甲賀的忍者——她意識到這一點，擡起了頭。

　　“是你殺死了小四郎大人？”

　　室賀豹馬的頭部已經炸裂，就像一隻破碎的石榴。朱絹當然知道站在自己眼前的，不過是一具死屍而已。不過，她依然拔出了佩劍。

　　“朱絹！”

　　這是朧的聲音。她的聲音因爲恐懼而顫抖

　　“誰在那裏？”

　　“甲賀忍者—－不過已經死了。或許是和小四郎大人戰鬥的時候，同歸於盡的人。”

　　“是、是誰？”

　　“此人的頭部已經被小四郎大人擊碎，看不出來是誰。不是如月左衛門，就是室賀豹馬，或者是甲賀弦之介－－”

　　“啊、弦之介大人。……”

　　“啊，不對不對。此人長髮披肩，應該是那個叫做室賀豹馬的男人。”

　　一邊說著，朱娟一邊舉起佩劍，朝著豹馬的胸口狠狠地插了進去。豹馬的屍體終於倒在了地上。

　　“朱絹！”

　　朧察覺到朱娟的異常舉動，大聲地阻止她：

　　“不要再做這些天怒人怨的事了。那天在境橋的時候，天膳對霞刑部屍體的做法，我已經非常不贊成。就算是敵人——況且，也是和築摩小四郎同歸於盡的敵人，這樣的做法，我想就是小四郎，也會覺得是一種羞辱。”

　　“忍者的戰鬥，是不需要慈悲的。朧大人，朧大人你對甲賀，依然—－”

　　朱絹注視朧的目光中，一瞬間閃過一絲憎恨。然而失明的朧看不到這些，她依舊用憂鬱的聲音回答道：

　　“不然。如果這樣的話，說不定哪一天，我們也會遭到同樣的下場。”

　　說完，她用失明的雙眼朝四下望瞭望，問朱娟：

　　“天膳呢？”

　　“不知道。既然這裏有一名甲賀忍者已經身亡，說不定，天膳大人是去追擊剩下的三人了—－”

　　“會不會，天膳也已經和對方一起戰死了？”

　　聽朧這麽一問，朱絹不由得神經質地笑了：

　　“啊，你是說天膳大人嗎？呵，呵，呵……”

　　如果這個時候天膳就在兩人附近的話，伴隨著朱絹的冷笑，兩人一定可以感覺到他的雙眼充滿了殺氣。

　　二　

　　月朗星稀。—－藥師寺天膳的身體繼續發生著変。

　　蟋蟋嗦嗦，蠕動的分泌物中間，正在産生一種病理學上稱爲肉芽的組織。換句話說，現在，天膳屍體中的肌肉組織正處於旺盛的生長狀態。即使是微小的刀傷，普通人的治癒過程也需要三天左右的時間，但天膳的傷口，卻在數十分鐘之內，不治而愈。況且，天膳現在，完全還是一個死人。

　　——

　　不對，側耳細聽的話，就可以發現，天膳那顆已經停止跳動的心臟，正在傳來脈動的聲音，雖然微弱，卻很清晰。

　　啊，不死的忍者！不論是一個忍者的秘術是如何驚天動地，如果他得知了天膳擁有的不死之身，一定也會啞然失色。

　　不錯，這就是藥師寺天膳能夠和阿幻一起，回憶四、五十年之前天正伊賀之亂的理由，他嘲笑甲賀卍穀那棵一百七、八十年樹齡大樺樹的原因，在關宿的叢林中被地蟲十兵衛吹槍穿透心臟，在桑名海上被霞刑部絞殺，依然能夠再現人間的秘密。更進一步說，這也正是天膳斷言”甲賀必敗、伊賀一定會贏！”時，他那自負的根源。

　　只不過，現在天膳還無法行動。他的雙目蒼白，死死地盯著頭頂的新月。月光落在他的身體，落在身體的傷口上，新的肌肉組織發出薄絹一般的光沢，正在癒合。……

　　刮過原野的風，似乎獨獨避開了天膳的所在。草叢也恐懼地俯下頭，周圍一片死寂。只有一種聲音，一種鬼哭狼嚎般的聲音，在蔓延。—－

　　這是從天膳的喉嚨裏邊發出的喘鳴。接著，那雙一直沒有閉上的眼瞼，也開始劈嗒、劈嗒地轉動了起來。……

　　奉朧的命令，朱絹在道路旁邊的草叢中，掘出了一個淺坑。使用的工具，就是小四郎的大鐮刀。

　　“小四郎大人…‥小四郎大人！”

　　一邊掘土，朱娟一邊啜泣。

　　朧的雙眼掩蓋在市女斗笠的下面。她靜靜地聽著朱娟的哭聲。儘管沒有說話，她的內心，是不是也在呼喚著”弦之介大人”呢？讓她魂牽夢繫的，不是己方的藥師寺天膳，而是敵人甲賀弦之介的命運。

　　—－沒有人知道，這靈魂的呼喚，是否通過群山的回音傳到了弦之介那裏。至於甲賀弦之介，現在正挽著如月左衛門和陽炎的手腕，而後兩人的臉上，都是殺氣騰騰。

　　他們三人，現在就等在草原的某處，等著伏擊走近的朧和朱絹。對於左衛門和陽炎來說，這場戰鬥似乎已經取得了勝利。特別是左衛門——現在，他的外表已經變成了藥師寺天膳的模樣。只要以天膳的形象出現在朧和朱絹的面前，那麽殺掉兩人還不是輕而易舉？

　　—－不過，再仔細一想，左衛門的臉上又現出了苦笑。他想起了朧的忍術，破幻之瞳。如果他現身在朧的面前，自己的易形術立即就會失去效果。——這個時候，左衛門還不知道朧的雙目已經失明。

　　然而，就算自己的忍術被朧識破，又能如何。要知道，對手不過是兩個弱女子。這樣想著，左衛門再次想要衝上去的時候，他的耳邊又傳來朧斥責朱絹的聲音：”不可羞辱甲賀的死者”。凝結在左衛門目光中的殺氣，忽然動揺了。之後，他們又聽見了朧的詢問，”天膳會不會也已經死了”，以及朱絹詭異的笑聲”天膳大人嗎？呵，呵，呵……”。

　　朱娟的話，難道只是出於伊賀族人對於天膳的信任？這樣解釋當然沒錯，但他們仍然感到朱娟的話中另有含義，而且這含義足以讓他們倒吸一口冷氣。

　　“天膳確實已經死了嗎？”

　　陽炎低聲地問道。

　　“確實。”

　　左衛門肯定地點了點頭。突然他又好似想到了什麽，把目光投向月光下原野的彼方，

　　“難道那傢夥—－好吧，那就暫且留下那兩個女人的性命，等我去確認了天膳的屍體，再回來解決她們。”

　　左衛門正要躍出草叢，弦之介忽然拉住了他的手腕。

　　“等等、左衛門！”

　　如月左衛門一回頭，和絃之介四目相望。弦之介依舊雙目緊閉，那是一張宛如雕像一般，充滿苦惱的臉。—－自從剛才左衛門和陽炎決定在這裏伏擊朧，他就一直保持沈默沒有說話。就在不久以前，一行人離開卍穀的時候，對於如何處置朧的問題，這個年輕的首領也一直沒有表明自己的態度，讓一族人擔心不已。

　　如月左衛門用憤怒的眼光瞪了弦之介一眼：

　　“你想阻止我殺朧嗎？”

　　“不是。”

　　弦之介悄悄地搖了搖頭。

　　“東面有人來了。—－不只一個。深夜裏，這是誰的隊伍？”

　　朱絹終於在地上挖好了一個淺穴，她和朧把築摩小四郎的屍體埋好以後，才注意到弦之介所說的那支隊伍，不過此時離她們已經只剩下五十米的距離。

　　“什麽人？”

　　對面首先傳來一聲高喊，然後有四、五個人影沖了過來。朱絹剛想轉身潛伏起來，突然又停住了。她想起了雙目失明的朧。

　　跑近兩人跟前的，是清一色的武士。他們很快就發現了道路中室賀豹馬的屍體，立即警惕地圍住了手持大鐮刀站在一旁的朱絹。

　　“啊，有人！”

　　“諸位，千萬不可大意！”

　　隨著幾聲呐喊，很快又有七、八名武士趕了上來。

　　朱絹回過神，立刻返身跑回到朧的面前。她用身體把朧保護在自己背後，對著抜刀相向的衆武士低聲說道：

　　“我們奉大禦所大人旨意，前往駿府。爾等是何方人士，報上名來。”

　　“什麽，大禦所大人？”

　　武士中間一陣騷動，似乎對朱娟的話感到相當吃驚。其中一人走上前道：

　　“看你們女子二人，因爲何事，要奉旨前往駿府？你們二人，到底是什麽人？”

　　“我們是伊賀國鍔隱谷的武士。”

　　這時，從武士們的身後傳來一個聲音，

　　“什麽，伊賀鍔隱穀？難道你們是—－”

　　聽聲音，這好像是一個頗有身份的女人聲音。只見從武士身後的駕籠中，走下來一個女性。

　　“難道，你們就是按照服部半藏的命令，和甲賀一族決一死戰的伊賀忍者？”

　　女人的話語，顯得相當激動。朱絹一邊答應，一邊謹慎地反問：”那您是—－　”

　　“將軍家禦世子竹千代大人的乳母阿福。”

　　對方以威嚴的聲音報出姓名，然後接著月光仔細地看了看，說道：

　　“你們兩人，是否就是朧和朱絹？”

　　朧和朱絹一下子驚呆了。爲什麽將軍家禦世子的乳母，連自己的名字都知道？

　　“爲什麽……會知道我們的名字？”

　　“果然就是你們。你們的名字—－伊賀阿幻充滿自豪所寫下的十個人名—－我是不會忘的。你們二人，是爲了竹千代大人而特意選出的忍者。哦，眼前這個男子的屍體，這又是誰？”

　　“那是甲賀卍穀的忍者，名叫室賀豹馬。”

　　“喔，是甲賀的忍者。他們也出動了！那麽，其他卍谷族人呢？”

　　“現在，應該還剩下三人—－　”

　　“那麽，他們現在何處？”

　　“或者已經前往駿府，或者，還隱藏在這原野附近——　”

　　阿福突然吃了一驚似的，回頭對衆武士說道：

　　“聽見沒有？大家小心！”

　　立刻有四、五名武士朝草叢中散開，剩下的武士則把阿福簇擁在中央。不過，人數一共也就二十人內外。

　　阿福用顫抖的聲音問道：

　　“那，除了你們兩個女子，還有八名伊賀的忍者現在哪里？”

　　“都已經死了。……”

　　朧和朱絹凝然地回答。

　　即使夜色濃重，阿福的臉上也明顯地露出恐懼的神色，很長一段時間，沒有說話。

　　三　

　　一直沒有說話的朧，這時平靜地問道：

　　“您說，我們是爲了竹千代大人而特意選出的忍者。這是怎麽一回事？”

　　“你們……連這個也不知道，就和甲賀展開戰鬥了嗎？”

　　阿福用恐懼的目光望著這兩個伊賀的女子。然後，鄭重地把這場忍術大秘爭的前因後果，以及德川家繼承人的重要性，向兩人作了說明。

　　—－阿福日後又稱春日局。在大道寺友山的”落穗集”中，有這麽一段”因近日不見春日局蹤迹，衆老中詢問留守的家人，說是最近春日局曾經委託女中三人，辦理箱根關所的通關手續，所以，估計她是去參拜伊勢神宮。於是衆老中推測，春日局一定是爲了竹千代大人，而求神祈願去了。這就是後人所謂的春日局參拜伊勢神宮之旅”，寫的就是這件事情。事實上，關於阿福離開駿府，秘密前往西面旅行一事——當然，說是爲了去伊勢拜神，祈願竹千代的勝利——雖然已經在相關的人員中傳開，但被國千代派得知此事，依然是後來的事情，所以稱之爲密行，並沒有錯。－－阿福的出行，表面上以參拜伊勢神宮爲名義，其實就是爲了打探甲賀和伊賀之間的鬥爭情況。

　　當然，大禦所德川家康早就嚴令竹千代派和國千代派，對於甲賀和伊賀的生死決鬥，絕對不學不准出手相助。兩派也都發誓表示同意。

　　不過，阿福終歸是女性。她絕對不能容忍失去對自己命運的控制權。這場決鬥，對於她來說，不是一場戲，也不能單單口頭表示一下聲援。如果竹千代派失敗，她不僅將失去所有的權力，而且等待她的下場，也只有死路一條。——這一點，從日後成爲駿河大納言忠長的國千代的悲慘命運中，就可以清楚地看出來。—－說起來，爲了竹千代的前途，也是爲了自己的野心，哪怕是使用權謀詭術，阿福也是在所不辭。所以阿福被人稱爲“女怪”，也是這個原因。據說，她在成爲稻葉佐渡守的後妻時，丈夫曾經秘密地娶妾並育有一子。阿福知道以後，說服丈夫把那母子迎回家裏居住，並且裝出一幅不介意的樣子。結果在某次丈夫離家期間，她突然刺殺了該妾，並獨自乘著駕籠離家出走。換言之，阿福早已有過違反規則的前科。

　　總而言之，阿福已經下定了決心。她這次離開駿府，也算是出乎意外的順利。

　　“朧和朱絹，你們兩人能否和我一行前往駿府？請一定答應我的要求。”

　　至少不能讓自己眼前的這兩個人，再遭到不測。保護兩人迅速趕回駿府，然後暗中運籌，對方甲賀一族。—－這就是阿福目前的想法。

　　雖然瞭解了這場忍者的決鬥，將決定德川家的命運，但朧的心裏，並沒有因此而感動。剛才，她一直保持著沈默，甚至可以說，在她心中，對此有著無限的怨恨。但是，她最終沒有拒絕阿福的要求。

　　“好，我們去。”

　　朧這麽做，不是因爲怕死。此時，朧想起了弦之介在挑戰書中的話：餘並不好戰。也不知道此戰目的何在。因此，余將即刻啓程趕赴駿府，詢問大禦所和服部大人之心意”。現在，她已經明白了決鬥的目的。但是她暗自下定決心，要親自拜見大禦所德川家康和服部半藏，告訴他們，自己願意以死，來換取他們重新封禁這場慘烈的戰鬥。

　　“朧大人，甲賀族怎麽辦——”

　　朱絹大聲問道。

　　沒等朧回答，阿福先開口答道：

　　“對甲賀忍者，當然不能坐視不管。……但是，我也不能讓你們犧牲。”

　　朱絹沒有再說話。她自己也並不怕死。只是，她想到了朧的現狀。現在朧雙目失明，對於自己來說，也不過是個拖累。—－對，不如把朧大人安全地送到駿府，然後自己再獨自出戰，一定要把殺死小四郎的敵人碎屍萬段！

　　老鷹起飛了。阿福的隊伍一個一百八十度的轉彎，向著東面，匆匆地出發了。—－

　　—－等到阿福一行消失在原野的盡頭之後，甲賀弦之介、如月左衛門和陽炎才從草叢中站起來。剛才擔任警戒的武士，都沒有發現甲賀的忍者，居然就潛伏在自己的身邊。。

　　“原來如此。”

　　弦之介的聲音有些沈痛。他已經明白，這場戰鬥不到分出勝負，斷然沒有中止的可能。

　　“原來是爲了決定德川家的繼承人。有意思！”

　　如月左衛門露出會心的笑容。

　　於是三人也結成行列，匆匆地趕往駿府。正所謂千慮一失，由於意外地瞭解到忍術決鬥的真正目的，加上事態突變給衆人帶來的興奮，他們忘記了一件重大的事情，那就是——藥師寺天膳的生死。

　　月落了。整個原野陷入黎明前的黑暗之中。諾大的草原，居然連一絲風也沒有。

　　雖然如此，某一處的草叢裏，卻發出了蟋蟋嗦嗦的響動。接著，

　　“啊啊！”

　　傳來一聲令人毛骨悚然的哈欠聲，仿佛是惡魔從睡夢中蘇醒了過來。無邊的黑暗中，一個身影站了起來。

　　藥師寺天膳醒了。他扭了幾下脖子，俯身向岸邊走去。一會，從河邊傳來了洗臉的水聲。藥師寺天膳一邊洗，一邊撫摸自己的脖頸和肩部。藥師寺天膳的傷處沒有經過任何的醫護措施，但是居然已經完全復原，只剩下了一點點淺紅的血痣。這是奇迹嗎？藥師寺天膳居然從死亡中蘇醒了過來！

　　那麽，這到底是怎麽一回事呢？死而復生的現象，說奇怪雖然奇怪，不過在這個世界上也並非天方夜譚。比如螃蟹的前肢，以及蜥蜴的尾巴，都可以看到生物的再生現象。再比如，蚯蚓如果被一刀兩段，反而會變成兩條新的蚯蚓，水螅一旦被切成多個部分，每個部分都可以長成一隻新的水螅。——凡是下等動物，幾乎都具有令高等生物望塵莫及的再生能力。當然，人類身體的一部分，也具有再生的能力。比如表皮、毛髮、子宮、腸、粘膜和血球等就是如此，特別是在人的胎兒時期，尤其明顯。

　　難道說，藥師寺天膳具有堪與下等動物匹敵的、頑強的生命力？還是他的身體內部，依然保持著胎兒的組織結構？總之，從他剛才的死而復生來看，就算是完全不具備再生能力的心筋和神經細胞，在藥師寺天膳的身上也可以不治而愈。

　　借著黎明的微光，可以看到從藥師寺天膳那張平板而缺乏變化的臉上，浮現出一絲冷酷的笑容。他邁開步子，向著東方走了出去。——

　　四

　　由於阿福這次出行本來就是保密的，時間緊迫，所以才會連夜趕往池鯉鮒，現在遇到了伊賀的忍者，阿福決定即刻返回，當夜就在岡崎宿泊。

　　岡崎是德川家的祖城，不管阿福一行是如何保密，總歸是竹千代的乳母，城主本多豊後守不知是從哪里得到了消息，看得出發出了警戒的信號，在阿福一行歇腳的旅社附近，暗中佈置相當的人手。

　　次日，阿福一行繼續往東出發。衆人分乘三艘船艇，隨行的武士都充滿了警惕。一路上，時不時可以看見通風報信的老鷹，在空中盤旋。總之，從當時的情形來看，阿福的這次秘密出行，也已經成爲公開的秘密。

　　—－行程八裏之後，一行於傍晚時分停宿吉田。衆人剛剛在旅社安頓好，就有一個男子，飄然來到旅社門外七、八名站崗的武士的面前。

　　“喂，你去哪里？——”

　　男子並沒有理睬武士的問話，一聲不吭地想要走進旅社。

　　“站住！”

　　“這裏今夜有貴人住宿。到別處去！”

　　“—－貴人？”

　　夕陽下，男子擡頭望著停在旅社屋頂的老鷹，表情頗爲驚異。

　　“貴人是誰，與你無關！”

　　“趕快離開這裏！”

　　一名武士想將其趕走，剛用手去推，卻聽伴隨著一聲異樣的響聲，自己的手反而被對方折斷了。

　　男子忽然笑了。此人束著長髮，面色蒼白，長著一張平板而缺乏變化的臉。或許是由於此人看上去年紀並不大，而且異常的鎮定，所以衆武士並沒有産生特別的警惕。沒想到現在夥伴的手臂，被來人像施了魔法一樣，瞬間麻痹。再仔細一看眼前的這個男人，從他那典雅的容貌，和發紫的嘴唇中，竟然浮現出一種另類的野性和妖氣。

　　“啊，這個人是！”

　　“小心！”

　　三人手持長刀，從左右包圍了男子。然而對手就像一隻蝙蝠一樣，從空隙中閃身而過，讓三人都撲了空。只見他化手爲刀，如同流星閃電般朝三人只一揮，三人的肘關節已經脫臼。

　　“不好了，有匪徒闖入！快來人！”

　　其中一個武士跌跌撞撞地跑回旅社，緊接著更多的武士持刀從裏面沖了出來。

　　“啊，天膳大人！”

　　一個女人的聲音高聲喊道。原來是朱絹手握一把大鐮刀，也和武士一起殺了出來。

　　“搞錯了，這不是敵人！這是伊賀的忍者！”

　　朱娟曾經告訴過隨行的武士，也許會有一個伊賀的忍者，名叫藥師寺天膳的男人，會在回駿府的途中出現——也許沒有說得十分清楚，不過就算武士們有足夠的心理準備，也萬萬不會想到，藥師寺天膳會以這種傍若無人的姿態，出現在自己的面前。—－總之衆武士聽了朱娟的解釋，這才稍稍安心了一些。他們放下手中的利刃，大聲說道：

　　“什麽？是自己人？”

　　“既然如此，請到裏面來。”

　　天膳卻根本沒有理會這群武士，

　　“朱絹，這是怎麽回事？我看到老鷹落在這家旅店的屋頂上，推測你們就住宿在這裏，但這些武士是何方神聖？”

　　“這些武士，是將軍家禦世子竹千代大人的乳母，阿福大人的侍從。”

　　聽了朱娟的話，藥師寺天膳的臉上沒有絲毫的驚異，他繼續問朱娟：

　　“朱絹，朧大人呢？”

　　“平安無事。天膳大人，你還是趕快去參見一下阿福大人。與其讓我來說明其中的原委，不如讓阿福大人講給你講，可能更加明白。”

　　“講什麽？—－形勢緊急，一刻也不能耽擱！”

　　“啊，出什麽事情了嗎？”

　　“甲賀的陽炎，現在正在夕暮橋的旁邊。就是吉田東面的那座橋。詳細情況，路上再向你說明。現在除了你，沒有人能夠對付。趕快跟我來！”

　　“陽炎？”

　　朱絹的目光中，閃過一絲蒼白的殺氣。這時有兩三名武士，也走上前來問道：

　　“什麽？甲賀忍者就在這附近嗎？”

　　“甲賀的忍者，還是交給我等來對付吧。”

　　天膳的視線掃了他們一眼——衆人正慌慌張張，忙於處理肘關節已經脫臼的同伴。——冰冷的臉上現出一絲苦笑，

　　“雖然不清楚其中的緣由，但是甲賀的忍者，絕不是你們能夠降服的。而且，以伊賀一族的名譽，這次的敵人，也斷不能交給你們處理。”

　　朱絹聽到這裏，不禁臉色大變。

　　“朱絹，陽炎就是那個殺死小四郎的女人。去不去？”

　　朱絹猶如被電擊一樣，凝視著天膳，大聲回應道：

　　“我去！”

　　她進而轉身對旅社門前的衆武士說：

　　“剩下的事，就拜託諸位了。請轉告朧大人，就說藥師寺天膳已經回來，因有大事，朱絹和天膳一起，外出殺敵去了。”

　　說完，朱娟就跟隨天膳走了出去。與其說是行走，不如說是一路小跑。還沒等衆武士醒過神來，兩人的身影已經消失在黃昏的彼方。

　　——那以後，時間過去了不到三十分鐘。只見從西面，又有一個男子飄然而來。他擡起頭，對著旅社的屋頂看了好一會，在被一名武士發現之後，以略帶驚奇的口吻開口說道：

　　“那只停在屋頂的老鷹，很像鄙人熟知的友人的東西。難道說，他們也住在這個地方——”

　　一邊說，此人一邊走進旅舍。但是，這一次卻沒有任何一名武士，有勇氣上前攔住此人。因爲這個人，就是剛剛消失在東方的藥師寺天膳。

　　五

　　“小四郎大人是怎麽被陽炎殺死的？”

　　“朱娟，駒場原野的時候，你也看見小四郎的屍體了吧？”

　　“看見了。和甲賀室賀豹馬的屍體在一起。我以爲兩人經過激戰，同歸於盡。”

　　“殺死豹馬的，確實是小四郎。但是殺死小四郎的，卻不是豹馬。而是陽炎。—－那個女人，一旦被男人抱在懷中，呼吸就會變成令人死亡的毒藥。你也發現了吧，小四郎的身體上，根本沒有傷痕。對於男人來說，陽炎是一個恐怖的女人。正因爲如此，我必須借助你的力量。”

　　“願盡犬馬之勞。那，陽炎在哪里？”

　　“剛才我在駒場原野，一路追蹤弦之介和如月左衛門，不慎失去了了兩人的蹤迹，就來到這附近搜索，忽然在吉田西口發現了陽炎。經過吉田的時候，我就發現了停在屋頂的老鷹，推測你和朧大人住在那裏，但是爲了跟蹤陽炎，暫時沒有去見你二人。之後，我跟著陽炎來到東面的夕暮橋，發現她等在那裏，毫無疑問是在等候和絃之介、左衛門會合。弦之介和如月左衛門由我來對付，唯獨擊倒陽炎，需要你的幫助。所以我才趕忙回來叫你。”

　　途中，天膳把事情經過對朱絹作了說明。

　　“不過，剛才的那些武士是誰？是將軍家的武士？”

　　“那時禦世子竹千代大人的乳母阿福一行。天膳大人，你知道嗎，這一次服部大人之所以解除伊賀和甲賀的不戰之約，竟然是爲瞭解決竹千代大人和弟君國千代大人之間的繼承問題。—－聽說，由於德川家難以決定由誰繼承大將軍，只好讓伊賀代表竹千代大人，甲賀代表國千代大人，進行十名忍者的生死決鬥，哪一方勝出的人多，那一方就將繼承將軍大人的基業。據阿福大人講，她爲了祈求神靈，保佑竹千代大人，前往伊勢神宮參拜，結果在駒場原野，偶然遇到了我和朧大人。然後她說，不能讓你們死，要用自己的力量除掉甲賀的忍者—－”

　　朱絹不安地看著天膳，她發現天膳的臉上突然佈滿了陰雲。

　　“天膳大人，我們做錯了什麽事情嗎？”

　　“不行！”

　　從天膳的口中，斷然地說出這麽一句。

　　“如果借助他人之手，即使贏了甲賀，又算什麽？如果此事傳開，大家都知道了鍔隱的忍者敵不過卍穀一族，依靠別人的幫助才戰勝了敵人，那豈不是葬送了我伊賀忍術的盛名？這樣一來，也許竹千代派會獲得勝利。但是這是竹千代派的勝利，而不是我伊賀的勝利。就是竹千代自己，取得了勝利，當上了將軍，他同樣不會認爲這場勝利，是靠我伊賀所取得。何況，本來竹千代派也好，國千代派也好，不論哪派繼承德川家的基業，都和我伊賀無關。鍔隱的忍者，必須依靠自己的力量，將卍穀的忍者消滅乾淨。甲賀弦之介說，他想要詢問大禦所和服部大人的心意，或許也是爲了瞭解其中的內幕。但是就算知道了又能怎樣？愚蠢的傢夥！”

　　天膳的聲音中，充滿了嘲笑。

　　“朱娟，和甲賀一族決一死戰，將其全部殲滅，不正是我們伊賀忍者生存的意義嗎？難道，你不想親手殺死那個叫陽炎的女人嗎？”

　　“對！沒錯。我必須用我自己的手－－我要親手將陽炎碎屍萬段，否則難解我心頭之恨！哎，我差點犯了大錯！”

　　朱絹後悔地歎了一口氣，

　　“不過，天膳大人，我現在的心情，和你是一樣的。只是，雙目失明的朧大人她—－”

　　聽到這句話，天膳忽然停住了腳步。

　　“朧大人怎麽了？”

　　“啊，也沒什麽。只是，我只是想——”

　　“我只是想把雙目失明的朧大人安全地送到駿府去，所以才—－所以才和阿福大人同行的。”

　　“是嗎。你的心情，我明白了。”

　　天膳的聲音平緩了下來，但是目光中卻發出異樣的凶光。

　　朱綿並沒有注意到這一點，她繼續問道：

　　“天膳大人，還沒有到夕暮橋嗎？”

　　“快到了，就在那裏。……啊，太好了。陽炎還在——”

　　只見遠處的橋邊，隱約倒映出一個女人的身影。兩人悄無聲息地接近，等這個女人發現兩人的時候，天膳已經出現在橋頭的一側。

　　“陽炎，弦之介還沒有到嗎？”

　　“是天膳和朱絹嗎？”

　　陽炎的聲音，出奇地平靜。

　　“弦之介在哪里？”

　　“我等的不是弦之介，而是你們二人。”

　　“什麽？”

　　只見天膳連著幾步推到一旁，朱絹一個健步沖了上去。同時，她的左腕也從衣袖中縮了回來，身上的棉服垂了下來，露出了上身的肌膚，在蒼茫的薄暮中，反射出玲瓏的光芒。朱娟的右手，則握著小四郎留下的大鐮刀。在兇器的襯托下，她那優雅的面容，顯得更加淒慘和妖豔。—－

　　現在，伊賀和甲賀兩個女忍者，展開了面對面的決戰。

　　“陽炎，我要爲築摩小四郎報仇！”

　　“呵，呵，別說大話，來吧。—－”

　　陽炎一個閃身，躲過迎面而來的大鐮刀，轉身像蝴蝶一般地躍起，手中的佩劍如同閃電，一下斬斷了朱絹空出來的衣袖。朱絹也借機往後一退，說時遲那時快的一刹那，—－從她雪白的肌膚中，噴射出一張血霧所形成的大網。

　　“啊！”　

　　陽炎以手捂面，屈身退到夕暮橋上的欄幹旁邊。她的身體，被朱娟的夢幻血界所形成的血霧，噴了個正著。

　　“讓我用伊賀的忍術，送你去黃泉之旅吧。看招——”

　　朱絹一聲怒吼，正想揮動大鐮刀，向陽炎發出致命的一擊，忽然一隻鋼鐵般的手腕，勒住了朱娟的頸項。

　　“不錯。真有意思。”

　　鐵手收緊了，鮮血從朱絹的嘴裏流出來，美麗的面孔由於痛苦而扭曲。

　　“啊、天膳！”

　　“天膳死了！站在你面前的，是我如月左衛門！踏上黃泉之路的人，正是你自己！死吧，朱娟——”

　　朱絹用盡最後的氣力，想把鐮刀旋回。但是大鐮刀最終只在空中劃出了一道空虛的圓弧，嵌入到了夕暮橋的欄幹上。那一瞬間，陽炎已經飛身趨近，將手中的佩劍插入了朱絹的胸膛。

　　“很快，朧也會遭到同樣的下場！”

　　陽炎拔出佩劍之後，朱絹的身體無力地垂下，碰到欄幹以後，落到河川之中。在如月左衛門和陽炎目光的注視下，水面泛起無數赤色的波紋，如同數十條朱紅的絲絹，蕩漾開去。

　　陽炎伸手抹去自己臉上的血霧，露出了微笑，

　　“幹得漂亮，左衛門大人。居然能把敵人誘騙到這裏來。”

　　“多虧了這張臉的緣故。－—說好讓你對付她，我不過是費了一些腳力而已。”

　　“總算是沒給甲賀丟臉。……接下去，就只剩朧一個人了。”

　　“對付她，已經易如反掌。—－　”

　　如月左衛門用藥師寺天膳的臉一陣大笑，

　　“陽炎大人，朧已經瞎了。破幻之瞳，已經睜不開了。”