聯姻

　玉姐此生也曾遇著不甚喜歡她的人，卻沒一個似皇太后這般是她正經長輩的。玉姐此生雖只活了二十幾年，卻不曾遇過這等棘手的事情。她委實不明白皇太后心裏是怎生想的，旁人家裏婆婆擺譜兒拿捏兒媳，一是倚仗著輩份兒孝道，二是因著兒子必要順著母親。

　凡婆媳之間有些個齟齬的，多半是有一個夾在中間兒不會做人的兒子。若一味順母，妻子又是晚輩，忍便忍了。若心疼妻子，從中緩頰，也是相安無事。九哥這裏，顯是個心疼妻子的。更有要命的一條兒——九哥是過繼來的，並非皇太后親子，本就不親近，皇太后又無親兒，朝臣們也不肯聽她的，晚年要過得順當些兒，總該有所收斂。玉姐先搬了梯子來，皇太后卻不順坡下驢，反而再三生事，無怪玉姐不曉得她的想法了。

　玉姐不得不與九哥抱怨：“娘總說我的不是，道是不該只奉承慈壽殿，反將慈明殿丟開手兒去。我想也是，總要禁宮裏一道住幾十年的，鎮日冷臉兒相對，彼此都不快活。卻不想我說個甚，她都不接話兒，將我晾在那處，也是難堪。慈壽殿都沒她這般難纏——你與我出個主意唄？”

　九哥冷笑道：“若要她開顏，除非你我去死！”

　將玉姐唬了一跳，彼時她正坐妝台前除耳墜子，今日戴的是付一大一小兩顆明珠串作葫蘆形的墜子，一手捏著墜子、一手捏著耳垂，冷不防吃這一嚇，將耳朵也扯得疼了，護著耳朵看九哥：“這是什麼話說的？怎就到那般地步了？”

　玉姐心裏，皇太后頭一個瞧不順眼的便是她，于九哥卻並不曾如何挑剔。算來她也算與皇太后有仇，皇太后的臉是她打的，皇太后的娘家衰落之始卻是洪謙揭了陳奇有襲殺流民以充軍功之嫌。皇太后待九哥卻算不上壞，較之孝湣太子遭遇，已算得不錯。且玉姐看得分明，皇太后是有心討好九哥，往東宮送美貌宮人之事便是一證，乃是折玉姐顏面卻有安撫九哥之意——“贈美”向來是拉攏人的好手段。

　九哥低聲道：“先帝時，孝湣太子去得忒冤枉！宮才人她養得恁般盡心！”

　玉姐心中了悟，孝湣太子之事乃是舊怨，宮才人之事卻是新仇，這兩樁是大的，余者尚有許多小事，日積月累，心結難解。總是九哥心裏有一想頭：皇太后是要個能攥在手心兒裏的皇帝，不合她意的，她都要謀害。雖說太皇太后亦有此嫌疑，卻比皇太后識時務又果斷，兩相對比，又有個陳熙行事頗端正，顯得好些兒的那個成了個好人，差些的那個委實成了惡人。

　玉姐曉得九哥不至於無禮于皇太后，便也不想勸九他如何。她今日這般說，不過是在九哥這裏報備一聲兒罷了。兩個宿怨已深，若九哥肯聽皇太后的話，玉姐也只有淚千行了。當下定了主意，要與慈壽殿更好些，待淑太妃也更敬重些兒。皇太后看在眼裏，怨毒之心更生。

　淑太妃與孝湣太子妃皆看出了些個端倪，淑太妃亦小心提醒著玉姐：“慈明殿似有些不喜哩。”玉姐將臉兒作個苦笑形狀，道：“您說，那位娘娘喜歡甚哩？”

　淑太妃啞口無言，皇太后怕是想帝后唯她之命是從，頂好叫皇后下堂去罷？

　玉姐見她這般形容，倒先笑了出來：“太妃與娘娘為姐，娘娘總不至對您無禮的。聽說原侯家姐兒也長成大姑娘了？都是親戚，何不宣來與太皇太后解解悶兒？也叫孩子散散心。”

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　玉姐要見這姐兒並不是原侯的女兒，卻是陳熙的長女，也到議親的年紀了。淑太妃聽著她提這話，心便一陣兒狂跳，太子年幼，兩個並不般配，皇后娘家亦無年貌相當之少年，然她肯見，總是與陳熙有好處的。世人雖看著崇慶殿與慈壽殿近來交好，卻猶念著昔日有些齟齬，若皇后此時親近陳熙一系，于原侯家也是有好處的。

　因太皇太后老邁，淑太妃倒能當這慈壽殿一半兒的家，新年前後，淑太妃便做主將陳熙長女，單名一個芬字的陳大姐兒喚至慈壽殿裏來。名為陪伴太皇太后，實卻是與玉姐來看上一看，結個眼緣兒。

　陳芬看著十餘歲年紀，身量兒略長，一臉的溫和秀氣。水綠小襖、桃紅裙子，外罩件白地繡紅梅的褙子，雖是冬衣，看著卻不顯雍腫。頸上掛只瓔珞圈兒，頭上只插幾隻簪子並不戴髻。玉姐看她與淑太妃之明快、太皇太后之沉穩大相徑庭，雖也寡言，卻帶些兒羞怯。便將她喚至跟前，拉著手來，細細問其年歲。

　淑太妃與原侯夫人並陳芬之母亦在，婆媳兩個不明所以，拿眼睛看淑太妃，淑太妃與她們丟個眼色，令她們稍安毋躁。那陳芬與其弟陳芳，幼時因父親不在家，叫母親當眼珠子似地寶貝著，居然不曾養成跋扈性子，卻養就另一般模樣——極靦腆。待陳熙歸家，看著一雙兒女，來不及生氣，便下手要調-教，兒子他管得，女兒卻只好交與妻子，耳提面命，叫將女兒教得大氣些兒。數年下來，陳芬行止頗有改觀，行事也頗看得，自幼養成的樣子卻留了絲影子下來。

　玉姐聽陳芬自述年歲，又說：“也略看幾本書兒，閒時做些個女紅，不過胡亂學著罷了。” 模樣兒雖羞怯，說話兒卻也滴水不漏，一口官話說得極正，聲音也不似那般蚊子哼哼，心裏忽生出個念頭來。卻命朵兒：“去取我那紅匣子來與姐兒玩。”

　朵兒聽著紅匣子，便知這陳大姐頗得玉姐喜歡，于紅匣之外，又取兩匹貢緞來。玉姐笑道：“你倒好做人情哩，姐兒便如此得你眼緣兒？”淑太妃曉得朵兒在玉姐心裏是頭一個可意的人，使眼色與陳芬，令其謝過。

　陳芬謝了賞，玉姐卻又問她：“如今京裏可有甚好玩的哩？我如今在宮裏，卻不知外頭情況了，”顧淑太妃等道，“每我娘過來，我卻不敢問她的，問了，必要叫說我自幼淘氣，長而不改其志。”

　說得連太皇太后都笑將起來，太皇太后愈發行動緩慢，便好聽人說話，現見玉姐與陳氏言談甚觀，心下大為快慰。

　陳芬便說京中男子好看個鬥雞，女子卻又好踢毬，玉姐道：“我小時候兒倒也踢那個玩哩，後來長大了，便叫母親禁著不令玩耍了。”原侯夫人道：“那才是親娘哩，不肯叫玩得過了，心散了，叫人知道了，不好。她在家裏，我也說少玩那個，湊個趣兒罷了。還是管理家務、認些字、做些女紅好。”玉姐點頭道：“正是。”又笑看陳芬。

　自此，陳芬似是投了玉姐的眼緣兒，不時便得入宮來見。玉姐卻又問九哥：“我看陳家姐兒頗好，她父親也是個曉得事理的，可否與她做個媒人？”

　九哥于原侯只是平平，然陳熙規行矩步，頗合他心中大臣模樣，聽了便一點頭：“陳熙為人好，想來他的女兒必是不差的。縱孩子有個差池，他也會明事理能處得好。凡夫妻間事，最怕有人於中挑唆，尤其怕父母不明，更是火上澆油——陳熙也年近四旬了，他女兒想也不小了，可定了親？”

　玉姐笑道：“我問過她母親、祖母了，始議婚，原相看了幾個皆不大中意。進士人家有些個不樂與外戚結姻，勳貴裏頭，也是良莠不齊。”

　九哥道：“你卻想將她說與誰？”

　玉姐道：“你看——大哥家的二郎如何？”

　九哥肚裏一輪轉，拍案道：“門當戶對！你且先請了、嬸子、來，問一問她的意思——可與陳家先說了？”

　玉姐嗔道：“我是那辦事不牢靠的人麼？”

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　申氏蒙召入宮，且不知有何事。及至崇慶殿，玉姐親接了她來坐下。兩個於次間上首榻上對坐，玉姐笑道：“又生受了您跑這一趟兒。卻是有件事兒，必先與您說了不可。我說了，您聽著，覺著合適了便應，覺著不合適，只當我沒說，您只來串串門兒，看看孩子，可好？”

　申氏因問何事。

　玉姐道：“我近日看著個好孩子，想著肥水不落外人田，想與她做個媒。”

　申氏道：“不知是哪家的好孩子，能入你的眼來？”

　玉姐道：“樞密副使家的姐兒，如何？”

　申氏亦知玉姐近來與陳氏走得近些兒，今聽玉姐這般說，又說是樞密副便家的，便知是陳熙之女。略一尋思，便問：“說與哪個好哩？”

　玉姐道：“這卻要看您了，我想著，這孩子父親是樞密副使，行事又端正，也是個有力岳家。姐兒看著雖靦腆，看她說話做事也是個明白人兒。”

　申氏一聽便明，笑道：“大哥家長子已將放定，定的是華尚書的曾孫女兒，只好便宜二郎了。”玉姐拍手道：“我問九哥，九哥與我也是這般商議來。如此，我便做這媒人啦？”

　申氏道：“極好！我回去便寫信與大哥，叫他休胡亂定了親事。”

　以申氏之身份，差了人，一路行商路、住驛站，也沒個人管，日夜兼程，小半月兒便將書信送到。兒女婚事向來愁人，這陳芬之父官爵既高人品又好，雖陳烈為人略次，也叫陳熙壓著老實了，且申氏說話極有份量，既她說好，二郎父母更無異議，修書入京言明“皆聽母親做主”。

　喚過兒子便告訴他：“祖母與你定了門好親事，從今日起，你要上進起來，不可玩鬧。”當下便打點起行裝，二郎母帶了二郎上京，與申氏一道，操持放定之事。

　那頭申氏接了書信，便與玉姐來說。因玉姐問過陳芬是否定親，淑太妃便多留了個心眼兒，拿言語試探。玉姐但笑不語，及接著書信，便與淑太妃先遞個話兒，淑太妃便也心裏有數兒。

　這時候玉姐攜了申氏來慈壽殿，與淑太妃打一照面兒，且說：“今日有一事要煩勞太妃了。”淑太妃便知有戲。

　太皇太后面前，玉姐滿面笑意，將陳芬誇讚得天上有、地下無，且說：“我一看便歡喜上了，回來說與官家，官家也歡喜。一想這般好人物，怎好與了旁人家？便想著個孩子。”將二郎又誇讚一番。

　淑太妃于側將申氏亦贊了一回：“誰個不曉得王妃賢良？王妃家的孩子，必是好的。”

　太皇太后當即道：“叫原侯家的來。”

　幾個女人將事說定，申氏亦以一支鳳頭簪子交付陳芬。外頭卻是九哥將陳熙喚來，又宣酈玉堂來，叫這兩親家打個照面兒。

　風聲傳出，總是側目看原侯府的人少了許多，說帝后“南蠻子”的勳貴也少而又少。玉姐心裏得意，命開了內庫，賜下金壺、金盞、牙扇、鳳釵等物，半與陳芬、半與二郎。九哥卻托了不悟就近擇一吉日，好與這兩個放定。

　三月裏，二郎母子抵京，恰巧這吉日便在三月二十六。因玉姐生日在三月十七，皇后千秋節宴上，使陳芬見了未來婆婆。這二郎母親原恐陳氏女跋扈，今見其靦腆，反而開心，暗道：靦腆些兒好，有官家與娘娘看護，也不須他兩口子如何爭強好勝，倒好安生過日子。亦以一簪與陳芬。

　看的人都舒一口氣，此事便定。

　至三月二十六，兩家放定，男家的媒人原是皇后，因是女子不好出面，便由著九哥指洪謙做媒人，孝湣太子妃之父為證。女家的媒人便是陳熙托了華老尚書，老尚書得了陳熙許多謝禮，口上猶言：“我原要休致哩，又想一老廢人如何好做媒？便遲幾月，總要與女公子將事辦妥才好。”又以義安侯董格為證，因其戰時曾督管糧草，與陳熙有些舊交。

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　玉姐牽頭兒做成這樁婚事，心裏也美得緊，連章哥與珍哥兩個忍不住與王贇一道逮了蚱蜢胡鬧也不曾生氣。蚱蜢往竹篾編的小籠兒裏一關，幾個逮上了癮，往御花園邊兒上草窠子裏逮了一籠兒。

　章哥還問王贇：“蟋蟀能叫，它怎地不叫哩？”王贇細看道：“它不是蟋蟀，自然是不會叫的。”珍哥伸手來戳，道：“聽娘娘那裏朵兒小大姐說，它能吃哩！”

　王贇登時來了精神，問道：“真的？怎生吃法？！是煎是炸是蒸是煮？”珍哥搖頭道：“我也不曉得。”王贇便邀著珍哥一道試著吃，又恐章哥不喜。不意章哥先與他們一處玩得瘋了，竟不曾板起臉兒來說他們。三個人不敢往廚下去，悄點了堆火，拿著蚱蜢去烤。

　又不會燒火，弄得煙比火大，熏得一臉的灰，叫尋章哥快要發瘋了的于向平“到”到了崇慶殿。

　玉姐看著他們三個，略責幾句，卻問朵兒：“要怎生吃？”

　聞說油炸了極香，便命做了來，滿炸了一盤子，一人吃了幾個。又取茶果來與他們配食，待三人吃飽了，笑得極和氣道：“都吃飽了？吃飽了才能頂住事兒，去讀書罷。”

　三個心都僥倖，居然不曾受罰，豈知一至東宮，卻叫丁瑋逮著了。丁瑋平日極和善，此時卻發起狠來，將珍哥與王贇左手各打二十戒尺，將章哥左手捉來打了五下。又罰三人抄書，三人始知甚叫“吃飽了才能頂住事兒”。

　三人去後，玉姐將炸的蚱蜢拿來嚼了，道：“炸得香香酥酥的，灑上鹽，果然好吃。”

　這極好吃的“蚱蜢”，卻與九哥添了個天大的麻煩——它實是蝗蟲！

　連年乾旱暖冬，以致北方蝗災。

　作者有話要說：猜到蝗災的親，你知道得太多了！抽打！