丘邑事平，正在八月裏，玉姐終於舒出一口氣來。消息傳來時，離著三郎周歲還差個三天，因有著丘邑之事，宮裏好有半年不曾歡笑，玉姐深恐三郎周歲再弄得不歡喜。

　凡做了官家的，除非短命，誰個一輩子不遇上幾回天災？只因九哥這是頭回遇著逼反良民之事，既有流寇，便是君臣治國做得不好，便是往九哥面上扇巴掌。比之外敵入侵，難堪百倍不止。雖有陳文、陳奇兄弟做遮掩，卻更顯得朝廷無能，以致外戚兼併，激起民亂。

　眼下民亂既平，九哥親兄酈乾生又立有些許功勞，酈乾生不同於酈玉堂，後者須避諱，前者若真個有能為，受重用卻不受甚非議。九哥臉上陰霾因此消了不少，雖酈乾生尚未抵京，九哥已先召見了酈乾生十三歲之長子，賜其錦袍。酈乾生第三子比章哥大上半歲，正在東宮裏讀書，好叫小輩兒們多親近。

　三郎周歲，須試兒，應邀而之人多是宗室近親，並些親近大臣。他的乳母乃是新擇之王氏、管氏，也與小茶兒一般，暗地裏不曉得教了三郎多少，教他去取那書本子。三郎周歲場面並不十分盛大，因有著平定民亂的喜訊，卻是人人面帶舒和喜悅之色。到得試兒之時，眾目睽睽之下，三郎果抓了本書。時人重文，自有讚譽之聲。

　那酈玉堂一雙眼睛便往孫子們身上粘去，一刻也不肯拔下來，酈乾生未歸，酈坤生與他兩個兄弟分據左、右、後三位，眼疾手快，生怕酈玉堂搶上去冒犯皇子。

　玉姐與一干內外命婦自在崇慶殿裏說話，應景兒說的是兒女經。諸婦人亦因亂事平定，心緒頗佳。陳三姐兒因說玉姐好福氣，連生三子，玉姐笑道：“是哩，我總想著酬神還一還願。”又說兒子有兒子的好，女兒有女兒的好，若再有個女兒，她也是感激的。

　太皇太后便對秀英道：“瞧瞧瞧瞧，她這是朝你誇她自己哩。”秀英亦笑道：“誇便誇罷，便省得我再誇了，好省了力氣與娘娘說話來。”

　申氏猶喜，其長媳相伴，婆媳兩個因著酈乾生立有功勞，歸來不日便要升遷，心頭原便是一喜，這等好差遣，本就是看九哥面上照顧來的。如今申氏看著九哥這許多兒子，稱得上人丁興旺，更是喜不自勝。大娘素日敬愛這婆母，知申氏每擔心九哥，今見九哥夫妻和美、兒女成群，也為申氏歡喜。

　這許多人裏，不開心者，唯皇太后而已。亂事因陳奇而起，旁人愈喜，她便愈發尷尬。雖無人於她面前提起始作俑者，然一贊陳熙、酈乾生“國之棟樑”，她便覺著是嘲諷陳奇是廢柴。近來聽這些個話聽得多了，皇太后難免心緒不佳。

　人說婆媳天生是冤家，申氏與玉姐這一對兒親如母女，皇太后與玉姐這一對兒便是應了古人之言。初時是玉姐無可不無，皇太后先瞧她不順眼，次後便是玉姐叫皇太后惹得發毛，前頭又有個申氏做對比，越發覺著這婆婆難伺候。你做初一、我做十五，玉姐也強硬起來。尋常人家當此之時，凡做人兒子、做人丈夫的，于中和個稀泥，又或是壓著媳婦兒朝長輩賠個不是，也便正了規矩。不想九哥對皇太后也是深惡痛絕，更不攔著玉姐。婆媳兩個越發成了仇家。

　若你有個仇家，但凡她有你沒有的，便越發刺你的心。玉姐兒子一個接一個地生，每每先有“吉夢”便因而成孕，生章哥時更有吉相。孩子一個一個養大，個個活蹦亂跳，最大的章哥都讀書了。反觀皇太后，生個兒子還叫弄死了，連過繼之事都不好提。心中如何不惱？然因是喜事，又有太皇太后壓著，便不得不笑。

　申氏與秀英等看著皇太后雖面帶笑影兒，臉卻是歪的，都頗擔心她要尋玉姐的不是。兩人皆掌家多年，曉得天下婆婆都不好惹，縱以秀英之潑辣，也怕皇太后與玉姐小鞋穿。

　一時又擺上席面來，眾人食訖。一時太皇太后說倦了，便要攜著皇太后與淑太妃歸往慈壽殿去，眾命婦皆散去，申氏、秀英卻留下來。秀英先說玉姐：“你怎單與太皇太后親近，不與皇太后面子哩？這樣可不好，那畢竟也算是你婆婆，你便朝她愛搭不理的，叫人看見了要說不好。”

　玉姐嘟囔道：“哪是我愛搭不理？是她愛搭不理哩，她不搭理我，我便是燒了高香了，就怕她一搭理，我就要穿小鞋兒了。”

　申氏道：“她也是觸景生情罷了，你日子過得好，她看著便有些刺眼。她還不曾有太皇太后那般忍功，太皇太后無論如何，總是於先帝朝橫行數十年，當年喪子的一口怨氣總是消散了不少，是以忍得；淑太妃好歹存了一個女兒下來，又有許多外孫，上月官家才命錄了廣平長公主所出二子為環衛官去，淑太妃的氣性便也不大。唯有一個她，兒子去了，嗣孫也不曾有一個，如何不怨？”

　玉姐冷笑道：“她怨我？孝湣太子與元後卻要怨誰來？我與阿家，卻要怨哪個去？好好將我們拆了開來。”

　秀英怒道：“你又來！太皇太后固高夀，照著常理兒，卻要走在皇太后前頭的，到時候兒管束著她的長輩便無了，我且看你要如何！”

　說得玉姐臉色微變，一時也不知要如何是好了。于向平恰於此時進來回道：“官家外頭吃了酒，外頭官人們都散了，不知要將官家安置何處？”申氏忙站將起來，面帶憂色，欲言又止。

　玉姐便道：“還要安置何處！還不與我攙了來。”卻又不令申氏與秀英回避，秀英會意，這卻是與申氏個方便，好叫申氏看看親生兒子。

　九哥實不曾大醉，微醺而已。叫胡向安攙著進了崇慶殿，正遇著申氏，母子兩個四目相對，想說甚話兒，卻又一字也說不出來。玉姐嗔道：“你醉了，便不認人了？”九哥借著酒意，與申氏長長一揖。秀英與玉姐看著便分外難過，兩個也不催促，直到申氏回過神兒來道：“九哥醉了，歇罷，我們也該回了。”

　申氏去後，九哥心頗悵然，連帶玉姐看著李長福奉上的單子也有些個意興闌珊。李長福做經紀買賣漸得了趣味，又有內廷招牌，賺得極多。除開每季留三成利潤再充本錢，餘下的都要押解入京。

　玉姐原是想使這些錢買些物事，前番動盪，也不好奢侈，只得下令只解遞三成入歸內庫供開銷，餘者悉留於穗州等處。待丘邑民亂平定，玉姐這才又翻出帳本兒來，盤算著是否再添些宮人，湛哥漸長，也須添置小廝、預備書僮兒了。

　聽著九哥輾轉之聲，玉姐也沒心思去想要再添置多少人，又要花費幾許了。入來看著九哥，九哥卻不張眼，只作已睡著了，玉姐坐著看了他一陣兒，聽得他呼吸漸平，輕輕與他掖了掖被角兒，方退了出來，依舊愁那帳本兒去。

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　不數日，酈乾生歸來，九哥因其有功，便要授一實職與他，將先時先吳王、溫孝全曾做過的東南道轉運使點與他做。因溫孝全是做過此職的，李長澤便問他：“酈乾生可乎？”

　溫孝全笑道：“只消守得住本心，為人不貪，又不懦弱糊塗，有何不可？”話雖如此，李長澤依舊道：“他不曾擔過甚實職，你與他分說分說，休教他丟了官家的臉面。”溫孝全曉得官家威嚴日盛、又因民亂之事正在勢頭上，李長澤卻已有些個老邁，這卻是順著官家，當即應允。

　李長澤不駁酈乾生任命，並非全是為順著九哥，這酈乾生於酈玉堂在京外任上時，留京看家足足十年有餘，平日並不生事，也是溫文爾雅，頗有些個好評。酈乾生為環衛官時，曾有數次與李長澤等人打過交道，處事明晰。酈玉堂一家于京中名聲甚好。酈玉堂雖有些個不擔事，卻也不惹事兒，申氏更是賢良婦人，若非因他家好，先帝時便不至擇九哥入繼了。更因家門整肅，李長澤這才答應了的。

　於是酈乾生便須擇吉日上任，家中自是一番灑淚拜別，除開第三子留於京中侍奉祖父母、為太子伴讀，酈乾生全家整裝赴任。

　九哥與了酈乾生這一肥缺，心中也頗不自安，及見政事堂並無異議，旨意亦不曾叫封駁，這才將一顆心放回肚裏。卻與玉姐道：“甚是作怪！竟無人說我任人唯親了。”玉姐笑道：“難道大哥是糊塗人？又或是刻薄人？他才安撫有功，為人亦好，再挑剔他，便是吹毛求疵了。”

　心裏卻想，他是你親哥哥，又不似陳奇那般好犯事，與他個差遣，便是瞧你面上，又能如何？東南賦稅頗多，正是一肥缺，非官家心腹，又或與政事堂有勾連，誰個能得此任？自開國以來，唯有兩個既非皇親國戚、又非皇帝心腹、更不是宰相親戚的人做上此位，一個後來自己做了宰相，另一個得急症死了時已是三司使了。

　九哥也笑道：“大哥自幼功課便極好的，聽說打小兒娘、嬸子便教他經濟事務、人情世故。獨個兒回京的時候，他才十七歲，獨兒在京裏十好幾年，也不見有差池。家裏才回京的時候兒，除開吳王府裏親戚，余者兩眼一抹黑兒，都是他一一經營來的。他此去，必是無憂的。”

　玉姐道：“那你還怕個甚來？此去必是坦蕩的。”

　玉姐這話卻不曾說對，酈乾生行不兩月，便有一封加急的奏摺呈往九哥案頭——東南有些個事。

　卻是先前說過的那褚夢麟，他原是個有本事的人，既不做官，又要錢花用，便思自家做經紀買賣。往來販運之事非有心腹人等餐風飲宿不可行，又要打通各種關節，頗為費力。他便不做這一條兒，又看中商人往各散戶家中收取物事，再行販賣。

　他也有魄力，竟自開了織坊，召了男工女工來做活計，將一件活計拆開來做，織布便單織布、修剪便單修剪……他還曉得些個男女大防，男工一處、女工一處，並不混同。

　不想便是如此，也叫人非該，地方官員還要彈劾他。酈乾生聽著消息，便覺不好，連夜寫了奏本直遞御前。

　九哥看了，也是一肚皮氣，待要發作，卻又忍將下來。卻是酈乾生將這前因後果說得極分明。東南之地原是多山，人多地少，本就有背井離鄉經營之習俗，乃至有遠度重洋者。如今兼併愈烈，失地之民頗多，虧得有這一條生路，否則不定要生出甚樣災事來。酈乾生奏本中更說，富者田連阡陌之後便更不知足，乃至有買幼童閹割為火者以供驅使。宮中禁絕此弊，民間竟有私自閹割者，九哥看得又驚又怒，便不得不深思，叫他們做工，也好過閹割。

　思及此，九哥次日便將酈乾生奏摺裏說褚夢麟之事使張白紙糊了，單將東南情勢示與政事堂等重臣來看。

　酈乾生奏摺前往九哥跟前，政事堂裏已頗聽著些風聲，李長澤原惡著褚夢麟，然聽著事關重大，也只得先將褚夢麟拋往一邊，專看這兼併之事。

　政事堂裏沒個笨人，皆曉得兼併抑無可抑，如收繳陳氏產業之事，可一不可再，否則不須有人作亂，單是朝廷自己，便要亂將起來，政事堂諸公便要引退，官家輕則罪己，重則不可說。

　還未議著辦法，彈劾褚夢麟之彈章已到。朝廷譁然。有一等固守禮儀之人，大罵褚夢麟敗壞風俗，亦有見風使舵之輩因九哥神情鬆動為褚夢麟說項。更有有識之士上書，須與失土之民尋一出路。除開一班太學生，竟無人提及兼併之事，縱有語者，亦是泛泛而談——要抑兼併的，正是兼併得最凶的人，這抑，又要如何抑來？

　事幹國政，自九哥往下，自八月議至臘月，亦只辯出一條“兼併之事涉及頗廣，須慎重，失土之民正在眼前，須與尋一去處。”眼見新年將至，各衙封印，方都紮了口兒，預備著過年了。褚夢麟雖遭參劾，依舊安然無恙。

　酈乾生知九哥處境為難，與褚夢麟做保，叫他先只消雇男工往織坊內做活計，至如女工，依舊是老例，女工家中做活計，織坊去收，點件數與工錢。

　酈乾生做完此事，又奏與九哥知曉，九哥看著便點頭：這也是一樣辦法哩。風俗不可輕易變動，男女混同未免不妥，若止有男工，也無不可。想來自政事堂往下，不致於此議持異議才是。

　不想才舒了心，預備過個好年，正旦朝賀之後，三郎卻又發起燒來。