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　　宋臨回到住處，夜已深沉，主人家坐在門檻上打盹，猛然聽見門響，老頭先念了句：「阿彌陀佛！」然後遞給他一張拜帖，「老爺，今日有位老爺等候多時。」

　　宋臨還禮答謝。

　　打著哈欠回了臥房，把拜帖往桌上一扔，坐在黑暗裡發呆。也不知過了多久，宋大人突然一巴掌拍在床板上，「辭官回老家！」

　　說幹就幹，點燈、鋪紙、研墨、蘸筆一氣呵成，等到萬事俱備，宋大人托著腮又開始發呆了。

　　「吧嗒」，一大滴濃墨滴到白紙上，立刻氳開，宋臨幽幽回神，撐著腦袋苦惱：「辭呈該怎麼寫？」

　　「吧嗒」，又滴了一滴，宋臨抓起頭髮重重掃鼻子，翻著眼珠瞪房頂，「寫好了交給誰？啊……啊咻！」一抬手，連毛筆帶頭髮一起扔了，往床上一躺，倒頭就睡。

　　第二天起來，一邊伸懶腰一邊倨傲斜視身上滾了一夜的官服，「本公子不伺候了！」

　　進了衙門，劈頭問江秋——「辭呈該交給誰？」

　　江秋掀了下眼皮，冷冷甩了一句——「沒空搭理你！」接著算賬。

　　宋臨再接再厲，「戶部哪位大人管皇商註冊？」

　　這下江秋連眼皮都懶得掀，「不知道。」「啪啦啪啦」算盤撥得震天響。

　　「怎麼可能？那麼肥的……」

　　「肥？呀……撥錯了！」氣得江秋大拍算盤，狠狠挖了他一眼，「我告訴你，戶部最肥的是核對賬目的官員，例如……」一指宋臨，再指自己，「……你和我！」

　　宋臨驚訝，剛想開口，江秋打斷，「別跟我說話，除非你現在給我五千兩銀子！」

　　費了半天勁，什麼都沒問出來，宋臨向左瞧瞧賬本，向右瞅瞅算盤，一屁股坐下來，拿起中間的古董書，百無聊賴地翻了一遍，「沒勁！真沒勁！」

　　傍晚散衙，左侍郎老頭上了車了，宋臨四處偵查了一番，見後衙又走出幾個當差的。宋臨暗呼：機不可失時不再來！急忙跑到車輪子邊上，恭恭敬敬一揖到地，故意低低地說：「大人請慢走。」

　　這聲音低的——左侍郎肯定聽不見，別說他一個耳聾眼花的糟老頭，就是旁邊趕車的年輕小夥子，要想聽見還缺樣東西——順風耳！

　　宋臨用眼角餘光掃了掃迴廊盡頭，果然，那幾個當差的一臉舉棋不定地干站著。

　　宋臨暗自嘲笑，又往前靠了靠，裝出一副誠惶誠恐的表情，聽一會點一下頭，而後，深深一揖。

　　正當此時，車子啟動，宋臨貓著腰緊隨而去。

　　視線若有若無地掠過迴廊，宋臨嘴角彎了起來，那幾個人跟也不是退也不是，爭論不休裹足不前。

　　一錯眼，出了衙了，宋臨急忙躲進一家布匹行裡，把老闆嚇了一跳，宋臨往椅子上一坐，架起二郎腿，飛揚跋扈地恐嚇：「爾欺行霸市該當何罪？」

　　老闆「砰」一頭跪倒在地，抖著嘴唇還沒開口，宋臨慢吞吞地說：「爾面相還算老實，起來，先把門關上。」

　　老闆如蒙大赦，「噌」站起來關門，宋臨往後一靠，長長舒了口氣，笑眯眯地說：「你怎麼欺行霸市的？快快從實招來。」

　　老闆腿一軟，跪下咣咣磕響頭，「老爺啊……」

　　「啊」後面的話宋臨一概聽不見，他忙著呢，轉著腦袋找了條大點的門縫，不動聲色地把椅子搬過去，眯著眼睛貼上去，街上情景立時盡收眼底。

　　只見兩隊衙役匆匆跑過，沒一會兒又跑回來。

　　錦衣衛騎著高頭大馬目中無人地橫衝而去，過路眾人紛紛避讓，敢怒不敢言。

　　「快了，就快了。」宋臨嘟囔。

　　過了半盞茶的工夫，一乘大轎緩步移來，窗簾高高掛起，朱佑杭執摺扇的手伸出窗外，有一下沒一下地敲打窗櫺。

　　終於……終於拐過街角消失不見了。

　　宋臨極其溫婉地扶起老闆，「本老爺聽明白了，你是被冤枉的，起來吧。」老頭站起來，宋臨左右查視一圈，神秘地湊過去耳語，「好好想想得罪什麼人了，要不怎麼會有人往死裡整治你？」

　　老闆驚恐萬分，眼睛瞪得像銅鈴。

　　宋臨擺出「好自為之」的表情，拍拍他肩膀，走了。留下血液驚濤駭浪般四處亂竄的可憐老頭絞盡腦汁蒐羅仇家。

　　宋大人踱著小方步，搖頭晃腦哼著江南小調，凝神眺望大轎消失的天際，扯唇一笑，轉身朝相反的方向走去。

　　兜了個大圈子回到住處，中途在個小飯館裡胡亂填了點晚飯。

　　進門時已然月上中天，主人家熬得雙眼猩紅，「老爺，昨天的那位老爺又來了。」一邊行禮一邊遞過一張拜帖。

　　宋臨接了過去，看了一眼，上書幾個大字——李××拜上。宋臨皺眉，暗自疑惑：拜帖至於送兩次嗎？

　　回到臥房，拿起上次的拜帖，剛翻開，嘩嘩往下掉東西，宋臨撿起來一看，大驚失色，「四……四千兩銀票？」雙手跟抽了筋似的直抖，幾張紙全掉到了地上，宋臨蹲下來，顫巍巍地掀開拜帖，眼前一晃，一片金光燦燦，宋臨「啊」大聲驚叫，「金葉……金葉子！」一屁股坐倒在地，一時之間神情渙散手足無措。

　　宋大人有生之年還沒見過金葉子，今天總算開了眼界了。

　　但是——

　　他跟做賊似的，跳起來悄悄關上門，插上門栓，左右端詳，覺得還是不保險，又拖了把椅子抵上。折回來吹熄油燈，摸索著撿起銀票、拜帖和金葉子，匆匆塞到枕頭底下。

　　這一晚上，宋臨受的這份罪啊，翻來覆去睡不著，枕頭硌得腦殼鑽心摳肺地疼！

　　一夜未眠，雞還在睡，宋大人卻起來了，從枕頭底下掏出罪魁禍首，把銀票金葉子原封不動地夾進拜帖。天大亮時，笑著對主人說：「勞煩老人家退還此人，在下不認識他。」

　　老頭疑疑惑惑地接了下來。

　　心病一去頓時輕鬆，宋臨打著哈欠去衙門，半道上買了倆包子，一邊吃一邊嘀咕：「查賬的果然是肥缺，我才上任幾天啊，這幫送禮的就找上門來了，真是神通廣大！」

　　此後半個多月，隔三差五就有行賄的，宋臨不勝其煩，偶爾回去早了，跟送禮的碰個正著，只好硬著頭皮打著官腔天南海北地胡攪蠻纏，纏到最後不是自己神志不清就是他們被轟跑了，總而言之——痛苦不堪！

　　饒是如此，仍連綿不絕，且有愈演愈烈之勢。

　　從此以後，宋臨四更天就起床，睡眠嚴重不足，進了衙門先補一覺。傍晚，宋大人一朝被蛇咬，生怕被朱佑杭逮到，散了衙他第一個衝出去，然後滿大街晃悠，隨便找點吃的果腹了事。

　　幾天下來，宋大人這新上任的戶部六品主事，財沒發成反而變得面黃肌瘦。

　　某天，宋臨拐過假山，當頭看見朱佑杭從正廳出來，宋臨扭頭直奔茅房。朱佑杭哭笑不得，長長嘆氣，提高聲音說：「從今日起去刑部公幹，備轎。」

　　宋臨大樂，躲在牆角偷偷窺探，視線正巧與朱佑杭撞在一起。

　　朱佑杭招手，宋臨只好出去，還沒走到跟前，周圍已經空空蕩蕩，宋臨頓時繃直神經，離著七八尺表面恭敬實則周身戒備地垂手站立。

　　朱佑杭朝前走了一步，宋臨立刻退一步。

　　「這些天，你沒吃飯沒睡覺嗎？」朱佑杭只得站在原地。

　　「多謝尚書大人掛念。」

　　「傍晚率先退衙是為了什麼？」

　　「家中……」

　　「好了，」朱佑杭打斷，「不用挖空心思編理由了，」向前走了兩步，宋臨大駭，抬腿剛想跑，朱佑杭攔腰抱住，宋臨大叫：「你放手！」

　　「我會放手的，但不是現在！」朱佑杭抱著他進了正廳，放到椅子上，轉身去關門，宋臨彈起來逃到屏風後面。

　　朱佑杭也不追，就近坐下，不緊不慢地說：「你現在的模樣何止是蒼白憔悴，到底怎麼回事？」

　　宋臨正忙著四處找退路。

　　「就為了躲我？」

　　朱佑杭的話直接從他耳垂邊上滑了過去，宋臨往後門挪了幾步，「嗯」了兩聲。

　　「不想回答沒關係，我不打算強迫你，」朱佑杭站起來，「我勸你別打開後門……」

　　話音未落，宋臨「嘩啦」打開門，「砰」又關上，面無表情地轉出屏風。

　　「捨得出來了？」朱佑杭微微一笑，「不想見我，想不想見我的飯菜？」

　　宋臨瞪著桌腳天人交戰，一咬牙，「不想！」

　　「這些天我會一直待在刑部，」朱佑杭打開門，「你不必躲著我。」漸行漸遠。

　　宋臨看著他落寞的背影，心頭一陣沒來由地惆悵，沒過一會兒，宋臨一肘子撞在屏風上，「神經！那叫以退為進！宋臨，你小子別讓他糊弄了！」

　　十幾天之後，宋臨剛進衙門，一個跑腿的正在等著，急忙上前說：「張大人請大人去正廳。」

　　上司召見，宋臨心裡忐忑不安，進了正廳，居然看見站了近二十個人，個個神情凝重，宋臨往江秋身邊靠了靠，壓低聲音問：「怎麼回事？」

　　江秋低頭側身，貼著他耳朵說：「我也剛到。」

　　正在這時，一人喊道：「尚書大人到。」

　　所有人立刻肅穆屏息。

　　朱佑杭在主位上坐下，「承蒙各位……」一眼看見宋臨，一頓，慢慢端起茶杯，拿杯蓋不緊不慢地掠茶葉，吹皺茶水，又放下。

　　底下大氣都不敢出。

　　朱佑杭側轉身子，輕輕地問左侍郎大人，「戶部最近有新上任的官員？」

　　「好像……沒有吧……」老頭快七十了，早老糊塗了。

　　八字眉急忙出列，「回稟大人，有一位新人……」

　　「哦？」朱佑杭表現得興趣濃烈，「哪位大人是新人？」

　　八字眉拖著宋臨的胳膊拽出來，「這位是雲南清吏司主事宋臨，賬目清明……」

　　「胡鬧！」朱佑杭臉顯慍色，「新進部員能有何作為？擔當大任豈非視朝廷為兒戲？張大人，這位宋……宋……」側頭問左侍郎，「宋什麼？」

　　「宋臨。」

　　「這位宋臨如若出錯，責任是否由你承擔？」

　　八字眉嚇得面如死灰，「砰」一頭跪倒，「求大人恕卑職疏忽之罪……」

　　「起來吧，下不為例！」

　　八字眉急忙答應不迭。

　　宋臨被趕了出來。可他一點都不生氣，反而笑容滿面，往書房一坐，學朱佑杭的樣子端茶杯、掠茶葉、吹茶水，可就是不喝。

　　過了沒一會兒，一個當差的走來，笑說：「宋大人……」遞過一個信封。

　　宋臨接過去，問都沒問，直接拆開，上書四個大字——勿聞勿問。