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　　「咔嚓」推開門，羅贊正在寫信，宋臨笑容滿面地行禮，「公聆兄……」

　　「行了行了，我聽了一天的阿諛奉承。」

　　宋臨攀上他脖子，「我們什麼時候回家？」

　　「想家了？」

　　想家？我想幹貨鋪子！小栓子家殺個三四回雞，我那點調味料就得見底！但，表面上卻使勁點了點頭，「唉……叔祖年事已高。」

　　「好，過了鹿鳴宴就回去。備考會試。」

　　宋臨唉聲嘆氣地回屋睡覺，短短十幾步遠的路程，嘮嘮叨叨念了七八遍：「參加什麼鹿鳴宴啊……」

　　沒幾天，倆人穿戴一新前去赴宴，白胖子巡撫囉里囉嗦打了半天官腔，人人昏昏欲睡還得裝得精神百倍，白胖子大手一揮，宣佈：「開席！」

　　宋臨眼前一亮，跟旁邊二十二名和二十四名客氣了一番，一筷子叉起烤兔肉，細細品嚐，點頭稱讚：「鮮香爽滑。」

　　二十四名一愣神，呆呆地看著宋臨，突然壓低聲音湊到他耳邊說，「你右手邊上那道菜是長江白鱔。」

　　「哦？」宋臨表面按兵不動，筷子卻毫不遲疑地伸了過去，雙唇抿合，嗓子眼裡咕噥：「你正前方的是太湖紫菱炒陽澄湖大閘蟹。」

　　二十四名夾進嘴裡咀嚼，一聳眉毛。舉起酒杯跟宋臨碰了碰，「今日秋高氣爽，如此盛會……」瞟瞟沒人主意，側頭耳語：「十七年汾酒。」

　　宋臨吃驚，挑大拇指，「高人！小弟佩服！」

　　那人靦腆一笑，「不才姓徐名津字文良，鎮江人士，敢問兄台高姓大名？」

　　「姓宋名臨字博譽，蘇州人士……」

　　沒等他說完，徐津嬉笑，「好地方啊，出絲綢織繡。」

　　「此言差矣！」宋臨搖頭晃腦一副酸儒架勢，「我們那兒出太湖三白，那小白蝦，殼薄肉嫩……」

　　「哈哈……」徐津突然大笑，眼見同席之人齊刷刷地看著他，趕緊閉嘴，「我們鎮江出肴肉和陳醋。」

　　宋臨舉杯與他撞撞，「徐兄，小弟敬你一杯！」光明正大地湊過去，憋著嗓子問：「南京有什麼好吃的？」

　　徐津舀了勺鴨蹼羹遞過去，「宋兄，下酒。」勾著舌頭小聲嘀咕：「南京人翻著花樣把鴨子身上的那點零碎吃了個遍。」

　　宋臨一抱拳，「聽君一席話勝讀十年書！」

　　「過獎過獎。切磋一二可好？」

　　宋臨正想答應，旁邊一人聽見「切磋」二字突然來了精神，「二位兄台要以文會友？可否容小弟在旁掃地焚香？」

　　徐津暗自腹誹，真想一巴掌抽在他嘴上；宋臨心中痛罵，恨不得一腳踹在他肚子上。

　　果不其然——此言一出，全桌震動，七嘴八舌地亂開了，「此時桂花飄香，有花無詩，不雅不雅！」「皓月當空，挾姬游秦淮，文壇盛事！」「會試在即，不如互相研習……」話音未落，一片轟然贊同聲。

　　宋臨徐津面面相覷，一個撇嘴角，一個翻白眼。

　　倆人想法驚人地一致：雅！真雅！現如今什麼文壇盛事都比不上會試！

　　徐津往他身邊靠了靠，「貢院後面有家粥店，田螺蚌肉粥獨步南京。」

　　宋臨跟著全桌人鼓掌叫好，托起腮，遮住嘴角說：「我喜歡甜味的粥。通常都是自己做。」

　　「鄉試題出《周易》，各位猜測會試要出什麼？」打完馬虎眼，徐津悄悄地說：「大才啊！你不光會吃還會做？」

　　「吃，人生第一大要務！正所謂『食色性也』，『民以食為天』！換言之，人，活著就為了一個字——吃！」

　　「精準！」

　　這倒好！斯文謙和的「鹿鳴宴」三個字，活生生被砍成了兩截，有人只關注「鹿鳴」；有人只熱衷「宴」。關注「鹿鳴」的人多，轟轟嚷嚷高談闊論；熱衷「宴」的人少，偷偷摸摸掩人耳目。反正大家各取所需，收穫頗豐啊！

　　幾天後，宋臨和羅贊乘船回蘇州，船剛離開碼頭，宋臨「呀」一聲驚呼。

　　羅贊問：「怎麼了？」

　　「忘記跟徐津告別了。」

　　「徐津是誰？」

　　「第二十四名舉人，鎮江人。」

　　「不礙事，進京會試一定會遇到他。」

　　會試？我瘋了才跑到京城去找抽！宋臨對著渾濁的長江水一皺眉，進艙睡覺。

　　倆人剛進鎮口，鞭炮驟響，轟轟烈烈鋪天蓋地。把宋臨嚇得一哆嗦，一點笑容全僵在了臉上，一個碩胖的老頭跌跌撞撞跑過來，一路高呼：「臨兒……臨兒……」

　　「叔……叔祖？」宋臨剛想跪下來磕頭，老頭一把拎起來，二話不說動手就扒衣服，把宋臨扒蒙了，「叔祖，這是干什麼？」

　　「高香蠟燭扎紙祭品都準備好了，跟我去祭祖……快點快點，把靴子脫了。」

　　三五個族中人蜂擁而上，穿衣、戴帽、換鞋、繫腰帶，宋臨眨了兩下眼，完事了。羅讚樂呵呵地看著他出洋相。

　　宋臨往祖宗牌位前一跪，左叔祖，右族長，倆老頭老淚縱橫，族長反覆不停地念叨：「宋氏宗族世代從商，終於……終於掙出功名來了，列祖列宗在天之靈保佑宋氏子孫長享榮華富貴……」叔祖哽著嗓子半天冒了一句，「蒼天啊！」

　　宋臨舟車勞頓疲倦之極，還得跪得筆直，跟著念：「祖宗保佑……祖宗保佑……」

　　磕完頭，站起來，宋臨以為逃出生天了，結果叔祖一句話又把他打下了十八層地獄，只見叔祖抬腕一揮，「開家宴！」

　　這下可好，宋臨向每一位長輩敬酒，然後平輩晚輩給他敬酒，一直鬧騰到三更天，繁文縟節終於徹底施行了一遍，宋臨虛脫了。

　　糊裡糊塗也不知在誰家睡了一夜，第二天趕緊往家跑，剛上大街，一片恭維祝賀聲，宋臨臉上掛不住，寒暄幾句，拔腿飛奔。

　　還沒進家門就聽見小栓子嚷嚷：「花生漲價了，回家拿錢去！」

　　一人發火，「憑什麼漲價？」

　　「憑什麼？」小栓子嗤笑，「就憑宋秀才變成宋舉人了！怎麼著，不服氣？不服氣上對門買去！」

　　氣得那人甩手走人，宋臨趕緊攔住，滿臉堆笑地討好，「沒漲價沒漲價，您別聽他瞎說！」轉臉怒瞪小栓子，「一會兒找你算賬！」

　　小栓子一步步往外挪，「秀才……呃……舉人，你回來啦，你忙著……」撒腿趕緊跑。

　　宋臨把鋪子一關，舉著賬本一樣樣查點，不點不要緊，一點，怒從心頭起，咬著牙一個字一個字往外蹦，「很好！你就等著賣身為奴吧！」

　　甩門衝出去，直奔小栓子家，進門冷笑，「你姐殺了幾回雞？」

　　小栓子跳起來往家鑽，「姐，姐夫回來了。」

　　他姐跑出來，溜了一眼，含笑又回去。急得小栓子直叫：「你別走啊！你別走啊！」

　　「大羅金仙都救不了你！」宋臨一把揪住他耳朵，「筍乾香菇蕨菜上哪兒去了？你倒是會挑啊，什麼貴你偷什麼！」

　　「賣了賣了，你輕點，疼啊！」

　　「賣了？錢呢？」

　　「錢……嘛……」

　　沒等小栓子回答，他爹走出來，給宋臨行禮，「宋相公何時來提親？」

　　「提親？」宋臨一愣神，乾笑，「鋪子門忘記關了……」掉頭就跑。

　　小栓子來了精神，追在後面哈哈大笑，「怎麼一談提親你就忘記關門？」

　　剛到家，小地痞正在屋裡守株待兔，從桌上跳下來，「宋相公一向可好？」

　　「行了，你娘又走街竄巷見著哪家黃花大閨女了？」

　　小地痞一本正經地點頭，「還是相公痛快，明人不說暗話，這回是前街的孫鄉紳家，世家舊族，小姐識文斷字，等閒人家他們還看不上呢。」

　　「回去告訴你娘，我就是等閒人家，配不上。」把手往他跟前一攤，「拿錢來。」

　　「什麼錢？」

　　「上次的木耳錢，我說過，再敢提親事，我兩罪並罰！」

　　小地痞「茲溜」一陣煙躥出去，「我叫我娘再給你找找。」順手又抓了把木耳。

　　宋臨對著背影憤恨：「識文斷字的舊族小姐？比我大六歲的老小姐！」

　　關起門來，對著空空如也的店舖欲哭無淚，一屁股癱在椅子上，「這趟趕考家底子全賠光了，我靠什麼活啊！」

　　半月之後，富貴走來，「老爺請公子過府一敘。」

　　老傢伙，不把我折騰死你不甘心是吧！「知道了。」宋臨一臉悲壯地趕往叔祖家。

　　剛進天井，三四個老頭齊刷刷地站起來給他行禮，宋臨趕緊還禮。

　　叔祖笑眯眯地拉他，「臨兒，挑個黃道吉日進京參加春闈。」

　　宋臨激靈靈打冷戰，「叔祖，中舉就能候官了，進京還是不必……」

　　沒等他說完，叔祖大怒，一把抄起雞毛撢子，「你說什麼！再說一遍！」

　　宋臨嚇得「砰」一聲跪下，「叔祖，您饒了我吧！」

　　老頭痛哭流涕，仰天悲鳴：「列祖列宗啊，這不肖的兒孫留著還有什麼用！」下死手要打，族長趕緊攔著，「不能打不能打！現如今他是天子門生了。臨兒，起來！」

　　宋臨抹了把冷汗，族長笑著說：「古人說：『成家立業。』先成家再立業，把親事定下來才是正經。」

　　幾個老頭點頭稱是，宋臨乾站著沒資格插嘴。

　　族長接著說：「前街孫鄉紳家道殷實，是個讀書人家，小姐知書達理，跟臨兒天造地設的一對，不如就定他家吧。」

　　宋臨心裡咯噔了一下：怎麼又是她？眼見叔祖要同意，宋臨趕緊跪下來，「叔祖，孫兒想了想，還是覺得趕考要緊，沒功沒業拖累人家，孫兒於心不忍。」

　　「也好也好！」叔祖樂呵呵地拉他，掏出一大包銀子，「這是六十兩，考上了寫信回來，考不上也別灰心，哪那麼容易？準備準備，三年後再考。」

　　宋臨苦著臉答應，心說：還想考上？做夢吧！

　　幾個老頭嘮叨了半天，終於把宋臨放走了，宋大舉人沒回家，抬腳直奔羅贊家，一五一十把滿肚子苦水全倒了出來，拖著羅讚的袖子哀嘆：「我怎麼這麼命苦啊？」

　　「其實你福星高照，幾場考試一帆風順，此行必定金榜題名。」

　　「得了吧，我是什麼貨色你還不清楚？這回可好，到天子眼皮子底下丟人去了！」

　　羅贊端詳他，「說不定……嗯……」微微一笑，「不如先把親事定下來……」

　　宋臨「騰」站起來，轉身就走，「你怎麼也學那幫保媒拉縴的？」

　　羅贊拉他，「不是別人，是我妹妹，其實你背的文章全是她寫的。我們幾個在一起讀書，從小青梅竹馬，她的模樣品性學識氣度難道還辱沒你？」

　　「啊？她寫的？」

　　羅贊自顧自地說：「成了親，你贅進我家，你我二人也好時時研習經文。」

　　「呃……婚姻大事非同兒戲，容小弟回去深思深思。留步留步。」

　　出來之後，往大街上一站，秋風一吹，顫巍巍打寒戰，回頭瞅瞅緊閉的大門，「娶你妹妹？她要不是女的都能當狀元，我還不得一輩子抬不起頭來！」

　　一晃，過完年，宋臨點著油燈翻箱倒櫃地收拾東西。

　　找了幾件換洗衣服包起來。

　　掏出桐油紙，在鋪子裡繞了一圈，摳出一大包太湖藕粉，宋臨呵呵呵地笑，「幸虧藏在抽屜裡，要不早沒了。」這東西好啊，在蘇州都要論「兩」賣，到了京城還不得論「錢」賣？

　　從床底下掏出《論語》，又從柴火堆裡扒出《孟子》，數了數，就剩八張紙了，宋臨不管不顧，滿屋子轉悠，嘴裡喃喃：「我記著《詩經》沒撕光呀。關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑……」

　　藕粉滿滿噹噹塞了一書箱，把書遮在上面。

　　萬事俱備，只欠趕考！

　　第二天，跟族中人打了聲招呼，所有人都詫異之極，沒壯行沒拜祭，這就走了？

　　宋臨揮揮手，轉身上路，用力過猛，書箱一甩，嘩嘩往下掉《論語》，叔祖笑了起來，「是塊讀書的材料！」高聲囑咐，「臨兒，路上保重！」一腳踹在富貴屁股上，「還愣著幹嗎？快跟上！」

　　叔祖回家一查黃曆，仰天大笑，「吉日啊……蒼天保佑！」