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　　主僕二人乘船沿大運河北上，一路曉行夜宿，不日進了揚州城。

　　揚州這地方，得分什麼人看！

　　商人看到的是黃金滿地；官員看到的是黃金滿地；普通百姓看到的……還是黃金滿地！

　　宋臨看到了什麼？

　　——跟秦淮河比肩的瘦西湖！

　　幾個月前，宋臨花了十兩銀子連紅姐兒的頭髮都沒摸著，這回他打從五亭橋邊上穿過去，都沒興趣掀眼皮！

　　富貴倒是看出了點不一樣的！他一扯宋臨的衣袖，「公子，前面有家客棧，天快黑了，不如就住那家吧。」

　　宋臨見店面髒兮兮的，不大樂意，可周圍也沒其他的，宋臨懶得很，「好。」

　　晚上，宋臨睡得正香，「嗷」一聲怪叫從後院炸過來，活生生把宋臨攪醒了，高聲喊：「富貴，去看看什麼事。」

　　半天沒人回應，宋臨疑惑，爬起來點燈一照，哪兒還有富貴的影子？

　　宋臨循聲找去，不看不要緊，一看驚呆了，只見二三十個賭徒把桌子團團圍住，吆五喝六吵吵著買大買小。富貴臉紅脖子粗，鼓著眼睛唸經：「小！小！小……」眼見開出個「大」來，氣得一拳頭砸在桌子上。

　　宋臨心說：好小子，吃喝嫖賭樣樣精通！

　　一個絡腮大漢沖富貴暴吼：「你還有錢嗎？沒錢快滾！」

　　「有！你們等著！」

　　宋臨心裡咯噔了一下，難道要打我的主意？趕緊飛奔到客房，抓起行李一溜煙兒跑到前院躲起來，伸手摸了摸，藕粉沒缺，銀子少了十幾兩，宋臨痛罵！

　　等了不到一盞茶的工夫，後院大亂，「快滾！」「打死他打死他！」「打死了我找誰要店錢？主子跑了拿奴才抵債！」……

　　宋臨膽顫，躲著沒敢動，冒著正月頭的低溫挨了大半夜，東方終於透出了曙光，「吱呀」客棧大門打開，宋臨偷偷摸摸溜出去。往大街上一站，琢磨：富貴怎麼就選中這家店的？端詳半晌，突然笑了起來，原來旗幌上寫了個小小的「寶」字。宋臨感慨：「再帶著你我遲早被賣了！」頭也不回地趕往運河碼頭。

　　孤身一人上路，宋臨的心肝懸到了半天雲裡，跟誰都不敢多廢話。

　　也不知到了哪個碼頭，船家說：「宋相公，接下來走陸路，小人只能到這兒。」

　　宋臨結了賬，甩開兩條腿，順著官道往北走。

　　一天不到，宋臨腳底板上磨出了仨大水泡，心裡這個悔啊，恨不得抽自己幾個大嘴巴，「早知道就跟羅贊一起走了，我犯得著受這份罪嗎？全是提親攪和的！」

　　又走了兩天，宋臨苦不堪言。某天，黃昏時分……呃……可能是黃昏時分，這一整天都陰陰沉沉的，宋臨也分不清現在到底什麼時候，他坐在樹底下休息。

　　這地方，前不著村後不著店，茫茫無際的田野，漫漫延伸的官道。宋臨嘟囔：「別下雨！千萬別……」還沒說完，一個大雨點子砸下來，緊跟著又一滴。宋臨腦袋一陣眩暈，恨不得哭出來，顧不得疲憊，跳起來往前趕。

　　進了鎮子，敲開一個大宅門，門房笑問：「進京趕考的？」

　　「是，借貴寶地避一避雨。」

　　「進來吧，主人叫我們好好招待舉子。你已經是第四撥了。」

　　宋臨謙遜一番，跟了進去。主人很熱情。

　　宋臨洗完澡吃過飯，跟僕人來到客廳，七八個舉子正在高談闊論，見宋臨進來互相見了禮，宋臨說：「各位雨夜談詩，八方偶遇，淵源不淺！」

　　「談詩？春闈在即，時不我待！」

　　宋臨心說：怎麼到哪兒都是考試？頓時意興闌珊，拿起旁邊的糕點塞進嘴裡。

　　剛嚼沒兩下，主位上站起一個年輕男子，朗聲說：「各位文友，不才是此間子弟，姓梁名磊字壁堅。此夜春雨如絲斑竹聲悄，不如小弟吹笛一曲以怡眾情，可好？」

　　誰有心思聽笛子？

　　宋臨環視一週，見沒人搭腔，梁磊有點下不來台，於是樂呵呵地抬腕鼓掌，「先生雅興，我等靜候。」

　　梁磊長舒一口氣，取過笛子，試了試音。

　　所有人都等著，沒想到突然「吱」一聲破音從天而降，宋臨一個沒留神糕點全嗆進了氣管裡，卡著喉嚨好一通乾咳，抓起茶杯，咕嘟咕嘟灌下去，緩了半天，氣息不穩。

　　梁磊訕笑兩聲，「見笑見笑。」賠完不是繼續吹。

　　這笛聲——典型的夜梟怒啼，高一聲低一聲，長一聲短一聲，續一聲斷一聲，偶爾吹破了音接不上去，他就換個調子接著來。

　　舉子們這份罪受的，跑不是不跑也不是。只好苦著臉硬著頭皮乾耗著！

　　宋臨調過臉去，心說：世上還有上趕著丟人現眼的？真是大千世界無奇不有！

　　終於……終於吹完了，掌聲雷動，舉子們紛紛找理由四散奔逃，還得裝得不緊不慢意猶未盡。

　　宋臨也裝，抓起糕點，「綿軟清甜，合我脾胃。」剛想撤，梁磊一陣顫抖，跑過來激動地攥住宋臨的手，「知音！伯牙與子期，知音難求，知音難求啊……」說著說著眼淚都要下來了。

　　宋臨傻了，笑了兩聲客氣，「不敢當。」

　　「兄台貴姓大名，仙鄉何處？」

　　「免貴姓宋，蘇州人……」

　　「蘇州好啊，崑腔發源地，宋兄稍等，容小弟為宋兄吹奏一曲山坡羊。」

　　宋臨趕緊站起來，「時日不早了，明日還要趕路，」明晃晃地打了個大哈欠，「兄台也請早早休息。」

　　「也好也好，來日方長，宋兄，明日一起啟程可好？」

　　宋臨一聽精神抖擻，客氣一番，毫不猶豫地點頭答應。

　　出了客廳，遠遠聽見梁磊感嘆：「人生得一知己，足矣！」

　　宋臨稀溜溜倒抽涼氣。

　　第二天，跟著梁家的馬車趕往京城。腳受的酷刑終於結束了，宋臨心裡還是挺高興的。

　　可是——

　　耳朵開始受刑了，宋臨盯著馬屁股恨不得一鞭子抽上去眨個眼就能到京城。

　　萬幸啊萬幸！三天就進了城，梁家總管問梁磊，「公子是先拜見表公子還是先租房子住下？」

　　「先住下，一身風塵，何來顏面見他？」

　　找了處房子，在跨院裡租了三間，主人是一對老夫妻，為人和氣。

　　宋臨翻出藕粉，桐油紙包得嚴嚴實實，沒受一點損失，宋臨心中歡喜。背著書箱出來，梁磊見了奇怪，問：「宋兄，難道去禮部報名？」一把拉住，左右瞟瞟，壓低聲音說：「別忙，等見了我表哥再報名不遲。」

　　「我見你表哥不合適吧，」宋臨擺擺手，沒好意思說去賣藕粉，扯謊：「我去拜見姑媽，把土產送去。」轉身出門。

　　找了個人來人往的熱鬧場所，宋臨鋪開桐油紙，甩開嗓子吆喝：「正宗太湖藕粉，蘇州特產，細白甜滑，正宗太湖藕粉啊……」

　　日上中天，男女老少一茬又一茬，可連個願意斜眼瞟一下的都沒有。可憐啊，在蘇州都得論「兩」賣的正宗太湖藕粉愣是不受人待見。滿大街塵土飛揚，原本潔淨的藕粉眼瞅著變成了淡灰色，過了一頓飯的工夫，再瞧，跟路面一個顏色了。

　　宋臨干吼了一早晨，嗓子眼往外躥火苗，蹲下來把桐油紙裹了裹，塞進書箱又背了回去。

　　進門樑磊就問：「你姑媽身體康健？」

　　宋臨憋了一肚子怨氣沒處撒，「一大幫子人沒一個理我，一群有眼不識金鑲玉的睜眼瞎！」

　　梁磊一聽這話，斷定：他姑媽是個勢利眼！跟在屁股後頭安慰：「等考上狀元到他家門口使勁顯擺顯擺，讓他們後悔去吧。讀書人要有骨氣！」

　　「砰」，門關了。梁磊哀嘆：「世態炎涼啊，出身卑微就該遭人白眼？可嘆！可笑！」

　　隔天傍晚，梁磊來敲門，「宋兄，一同拜見愚表兄可好？」

　　宋臨出來，「不好吧，素昧平生……」

　　「素什麼昧平什麼生？」梁磊拖著他就走。

　　宋臨被拽得踉踉蹌蹌，「哎哎！總得帶點禮品吧，空著手去讓人笑話。」

　　「也對，我差點忘了。」

　　宋臨滿屋子轉了一圈，盯著藕粉喃喃：「反正也賣不掉。」抓了四包拐了出去。

　　走了一里多遠，宋臨目不轉睛地望著前面的高門大戶，大著舌頭問：「這是你表兄府上？」

　　「嗯，二表哥孤身一人獨居於此，合家在南昌府。」倆人進了腳門。

　　在茶廳等了近半個時辰，天都黑了，宋臨肚子餓得咕咕叫，茶水喝了一壺又一壺，茅廁上了一趟又一趟。往椅子上一躺，梁磊訕笑，不停地辯解：「快了，就快了。」

　　宋臨白了他一眼，心裡把那個「二表哥」罵了個皮焦骨黑。

　　又等了一會兒，月照中天，宋臨「騰」站起來，對旁邊的管家說：「改日再來拜訪，今日多有打擾。」拱了拱手，扯著梁磊出了門。

　　梁磊一步三回頭，沖管家媚笑，「明日再來，還望管家通報通報……」

　　還來？宋臨臉黑得像鍋底，再來我就不姓宋！他架子大，本公子架子更大！

　　倆人在大街上胡亂對付了碗拉麵，回去睡覺，宋臨對著帳子頂叨念：「虧大了，正主沒見著，藕粉倒賠了四包！」

　　第二天，宋臨要去禮部報名，梁磊不肯去，「你也別去了，等見著我表哥再去不遲。」

　　「不遲？是不遲，反正三年後還有春闈。」

　　禮部門口大排長龍，宋臨見前面一人似乎是羅贊，樂呵呵地跑過去，「公聆兄！」

　　「嗯？博譽兄？」羅贊一把將他拉到自己前面，壓低聲音問：「你怎麼不等我自己先走了？」

　　宋臨長長哀嘆，裝得悲苦無比，「唉……往事不堪回首啊……」

　　「行了行了，你躲我又不是一回兩回了。你住哪兒？」

　　「離戶部衙門不遠。」

　　「好，注了冊我跟你去收拾東西，搬我那裡去。」

　　跟你住？我瘋了才自找麻煩！

　　倆人一邊聊天一邊回住處。梁磊從屋裡跑出來，「宋兄，我表哥今天……哎？這位是？」梁磊直勾勾地盯著羅贊。

　　宋臨給他倆作了介紹，梁磊一把攥住羅讚的手，「羅兄，相見恨晚，相見恨晚啊……」

　　羅贊臉色陰沉，皺著眉頭拿眼神問宋臨，宋臨也是一臉莫名其妙。

　　羅贊趕緊甩開他，拉著宋臨進屋，「收拾東西跟我走！」湊過去悄悄耳語：「你怎麼認識這種人的？」

　　宋臨還沒來得及回答，身後驚叫：「什麼！」跳起來一把揪住宋臨的領子，「宋兄，住得好好的為何要走？」

　　宋臨被勒得喘不過氣來，使勁扳開他的手，「我……我……」一陣乾咳。

　　「我什麼？」梁磊厲聲質問，「與我一起進京同住同行，現在說走就走，過河拆橋！禮法是這樣教導世人的？宋兄，你讀書多年，怎麼連最起碼的道理都不懂？」轉臉對羅贊微微一笑，「不如羅兄也搬過來吧，大家斯文一脈也好互相切磋切磋。」

　　羅贊看看宋臨又看看梁磊，舉步出門，「博譽，過些時日再來找你。」

　　梁磊還想追，「羅……」

　　宋臨一個箭步沖上去，捂著他的嘴拖進屋裡，心說：你把他招來幹嗎？轉話題，「你剛才想說什麼？你表哥怎麼了？」

　　「呃……今天他在家，我找你一起……」

　　話音未落，「我不去！」