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　　在江南貢院邊上找了家客棧住下，羅贊埋頭攻讀兩耳不聞窗外事。宋臨根本就不管不顧，揣著銀子甩著膀子滿大街逛游。

　　南京這地方，得分什麼人看！

　　史學家看到了滄桑；文學家看到了瑰麗；軍事家看到了易守難攻……

　　宋臨看到了什麼？

　　——六朝金粉十里秦淮！

　　嘖嘖，說白了，這就是個銷金撒銀的繁華之地，兩岸秦樓楚館鱗次櫛比，河中王孫嬌娘溢目而出。宋臨左顧右盼，豔羨之情倆眼珠子根本裝不住，電光火石般往外冒。

　　富貴一瞧，嘿！有門兒！躥上去慫恿：「公子，光看不解癢，不如……」

　　「不如什麼？」

　　富貴一指前方掛大紅燈籠的人家，「秦淮名姐兒個個色藝雙全……」

　　沒等他說完，宋臨斜視，「你小子專門干拉皮條的勾當！」大手一揮，「走，開開眼界！」

　　富貴猛一栽，心中嗤笑：我拉皮條？你幹嗎要當皮條？轉念一想：好差事啊，******的油水大了！

　　倆人四處找姐妹家，此時正值科考，各地秀才如潮水般紮了堆的往這兒湧，處處客滿。倆人碰了一鼻子灰，面容訕訕地回了客棧。

　　羅贊掀眼皮，問：「去哪兒了？」

　　「秦淮小吃果然名不虛傳。」

　　「是嗎？」羅贊翻了一頁書，「秦淮名妓更是聲震天下，小吃跟她們一比，小巫見大巫！」

　　宋臨下意識地提袖子偷偷聞了聞，好像沒脂粉味嘛，他怎麼知道的？

　　羅贊突然笑了起來，拉他，「放點心思在文章上吧。」

　　第二天天色擦黑，富貴又攛掇著他繞秦淮河轉了一圈。真是皇天不負有心人啊，終於見著一位，宋臨仰天張嘴，笑聲還沒來得及爆發出來，半路殺出個程咬金，一個橫槓插下來，眼瞅著煮熟的鴨子忽忽悠悠就飛走了，宋臨這個氣啊，全身熱氣騰騰，也不知是什麼火噌噌噌地往上竄，恨不得跳進河裡洗把涼水澡！氣急敗壞地回去，不情不願地背了篇文章。

　　如此過了半月有餘，臨考前夕，宋臨驚愕地發現嫖客一夜之間都人間蒸發了，前幾天架子端得老高的名姐兒驟然乏人問津，一下從雲頭跌落下來，龜公四處阻截路人滿世界兜售。反觀宋臨，那譜擺得——斜著眼睛愛答不理地挑三揀四，名氣不大的不要；徒有虛表的不要；才情不雅的不要……最後揀了秦淮紅牌——織情。聽聽這名字，但凡美人，身未動名先行，香飄四溢銷魂蝕骨啊！

　　宋臨往美人跟前一坐，盱著眼睛欣賞，嘖嘖稱奇，「秉燭映花容。」

　　美人嬌笑，「落花流水屬誰家，為誰淚惹誰憐？」

　　宋臨往前湊了湊，一臉迷醉地深嗅美人香，抬起手腕試圖輕撫秀髮，美人不著痕跡地避開，「公子氣宇不凡如何也這般小家子氣？今宵不談風月，只談花。」

　　不談風月我找你幹嗎？心裡雖這麼想，嘴上還得答應，要不然多讓人看不起啊。

　　得到承諾，織情笑顏如花，心中卻大肆鄙夷：媽媽真是越來越不長進了，連布衣打扮的都引進來見我。嘴上讚揚：「公子果然善解人意。」

　　宋臨根本不為所動，你誇吧，你就使勁誇吧，我要是連花都不談現在就交銀子走人，你還不得把我誇到天上去？

　　宋臨興趣頓失，找了幾句贊花詩文附庸風雅了一回。織情毫不掩飾地大打哈欠。

　　宋臨拂袖而起，拍桌子，「算賬！」

　　沒見過世面的鄉巴佬！老鴇白了他一眼，「十兩銀子。」

　　宋臨猛一跌，大驚失色，「十……十兩？兩杯隔了年的大葉片子茶值十兩？」織情正眼都沒瞧他，扭身進屋。

　　宋大秀才勃然大怒，一腳踹翻椅子，「我上衙門告你們搶單打劫！」

　　話音未落，呼啦一排跳出四條彪形大漢，一個個凶神惡煞五大三粗，人手一根板凳腿。

　　一人虛晃一棍，眼瞅著要打上身，宋臨嚇得一縮脖子，趕緊掏錢，灰溜溜地往回走，夜風一吹，脹痛的腦袋終於清醒了，心中憤恨：這輩子再******我就不姓宋！我是儒商！雍容雅緻的儒商！豈能讓那等風塵女子辱沒我高潔的品質？

　　往床上一躺，越想越氣，跳起來點燈，翻出文章，一篇篇地背。

　　隔天，秋闈首場考八股，宋臨坐在號房裡抓耳撓腮，「熙潛？這是從哪兒摳出來的倆字？湊得到一塊兒嗎？」

　　翻著眼睛思索背過的文章裡有什麼靠得上邊兒的，琢磨來琢磨去，巡考官都轉了三個來回了，宋臨腳一跺心一橫，謅吧！

　　胡天海地大吹特吹，吹完都沒好意思檢查，謄好，上交。

　　一塊大石頭落了地。

　　後兩場不考八股，好糊弄！特別是根本沒把功名放在心上的更好糊弄！

　　一個字——吹！

　　三場一過，宋臨立刻要回家，羅贊說：「過幾天吧，等放了榜再回不遲。」

　　宋臨毫不猶豫地答應，自己現在捉襟見肘，不搭他的船都離不了南京城！

　　考試就相當於劫難，過去之後，倆人心情豁然開朗，棲霞山、雞鳴寺……舉凡名勝古蹟，一一履足。

　　倆人舉著魚竿坐在小溪邊上，羅贊啃鴨脖子，宋臨嚼回鹵干。

　　羅贊點頭，「咸鮮可口，滋味不錯！」宋臨剛想謙虛「過獎」，一頓，趕緊打住，跟著點頭，「客棧大廚手藝超群。」

　　羅贊一眼掃過去，「大廚？是宋大廚吧！你倒是會想著吃。我跟你說過多少次了，君子……」

　　你煩不煩？宋臨一甩魚竿，截住話頭，「晚上吃魚！」

　　晚上果然吃魚，紅燒魚、清蒸魚、魚皮魚丸湯、魚頭煮豆腐……

　　滿滿噹噹放了一桌子，宋臨自我陶醉，「吉慶有餘、年年有餘、鯉魚躍龍門……哈哈……全魚宴！」

　　羅贊面無表情地叉了一筷子，咀嚼半天，一邊舀湯一邊下結論：「咸了！」

　　「你知足吧，官鹽漲價了，有不花錢的你趕緊多吃點！」

　　第二天宋臨還想出去逛蕩，美其名曰——舊都風采該當頂禮膜拜！

　　羅贊不同意，「今日放榜。」宋臨根本沒指望，揣了幾吊大錢上街找吃的。

　　一碗餛飩還沒喝完，隔著半條街就聽見一群人在狂吼亂叫，「公子……」「宋相公……」「宋公子……」

　　富貴眼尖，躥上來一把逮住，上氣不接下氣地說：「公子，中了……中了……」

　　宋臨白了他一眼，接著喝，「中了什麼？別告訴我中了舉人，說這話你信？」

　　「信……信……」

　　「信？誰來信了？」

　　「中了……二十三名！」

　　咣當！

　　瓷碗掉到地上，碎末四處橫飛，一碗熱湯淅淅瀝瀝全澆到了宋臨腳背上。過了半晌，宋臨「唉喲」一聲倒在富貴身上，直僵僵地抖著嘴唇問：「我……能中……舉人？」

　　富貴不由分說，背起宋臨兩蹄翻飛，一溜煙兒跑回客棧，餛飩攤老闆抄起菜刀攆在後面暴吼：「給錢！你找死！」

　　宋臨渾身虛脫地癱在椅子裡，周圍人聲鼎沸，他完全充耳不聞，眼睛難以置信地盯著牆上的捷報，摸著臉嘮叨：「熙潛的意思真是日薄西山？」

　　日薄西山？

　　您說有哪個不要命的考官敢出「日薄西山」這樣的題目？這不是觸大明朝的霉頭嗎？也就我們的宋大秀才藝高人膽大……哦，不！人家現在榮升為宋大舉人了！

　　列位可能要問：他靠什麼中的舉？

　　靠什麼？說之前您先站穩了！

　　——墨汁！沾到臉上一時半會兒洗不掉的墨汁！

　　此事迂迴曲折，前因後果且聽本人慢慢道來：

　　主考大人對同考大人說：「把蘇州宋臨的卷子找出來給我。」

　　同考大人疑惑：宋臨難道是他親戚？要不，是士紳大戶？戰戰兢兢從落榜卷子裡捧了出來。

　　主考大人聚精會神地詳加批閱，溝壑縱橫的老臉原本喜笑顏開，看著看著笑容沒了，一半過後，眼角抽搐，讀完最後一個字，拍桌子大罵：「狗屁不通！」

　　老頭一哽，左右瞟瞟，幸虧沒人，喝了口水潤潤唇，自言自語：「老夫看走眼了？」片刻，把茶杯一摜，神情堅定，「不可能！」提毛筆寫了個「二十三」。

　　此後，卷子提交各處，眾人聽說「二十三名」是主考大人親自審定的，誰敢推翻？

　　得！一位嶄新的第二十三名舉人就此誕生！

　　宋大秀才的文章既然得到了主考大人的最高評價——狗屁不通，他怎麼還能中得了舉？

　　您一定要記住四字真言——陰差陽錯！

　　話說主考大人，四書五經裡對《周易》是情有獨鍾，除非不讓他出考題，否者一律從《周易》裡找，他老人家大半輩子就花在瞧風水看面相上了。

　　想當年，主考大人年過不惑，膝下無子，耿耿於懷。不久，父親病故，主考沒把父親葬在祖墳裡，四處找風水寶地，您還別說，真讓他找著了，坐北朝南群山如展翅大鵬。

　　葬後一年，哎？小妾生了個大胖小子，主考大人這個樂啊，跪在墳前喜極而泣。

　　兒子長大面帶頹敗之氣，主考大人天天膽顫心驚，心說：別再出點岔子，他要是死了我還活個什麼勁？

　　把兒子圈在家裡養，自己教他唸書。事有湊巧，某年夏天，瓢潑大雨下了好幾天，族中家學房子倒塌，壓死五六個孩子。主考目瞪口呆，「先見之明！沒讓他讀家學實是祖宗保佑啊！」

　　嘴上說祖宗保佑，實則對自己看面相的能耐深信不疑，認定自己功力不凡，能扭轉乾坤預知未來！

　　您瞧見沒？宋臨就是個照妖鏡，一眼就把老傢伙打回了原形，從本質上說他就是個走江湖看相的遊方術士！

　　既然認定宋臨「印堂發亮」將來會大展宏圖，他能不善加提攜？

　　天意啊天意！「順天者昌！」宋臨果然是這句至理名言的最佳註釋！

　　晚上，宋臨痴痴呆呆地坐在餐桌邊，夥計忙進忙出，「咣當」，木板掉在地上，掌櫃的大罵：「眼睛瞎啦！」

　　宋臨被嚇醒了，眼神轉過去，瞟瞟木板，嗯？「狀元樓？」

　　掌櫃的賠笑，「羅相公中了頭名解元……」

　　沒等他說完，宋臨「騰」站起來，「啊？這事兒……我……我怎麼不知道？」

　　你怎麼不知道？你連自己姓什麼都忘了，還能知道什麼？

　　旁邊一個落第秀才不服氣，嗤笑，「掌櫃的，解元跟狀元差著十萬八千里，這匾額還得等個十年八年才能掛！」

　　「哦？」宋臨笑呵呵地踱過去，抓了把筷子「砰」敲在桌子上，把那人嚇了一跳，「這位兄台，正所謂『狀元及第』，及了第的就能當狀元，這匾額……」一指地上裂了條縫的木板，「及第及第，就是要掉到地上。您瞧這地及的，想不當狀元老天爺都不答應！」

　　那人臉憋得通紅，張嘴閉嘴，拂袖而起，嘲罵：「小人得志！」

　　宋臨沒理他，樂呵呵地回房找羅贊。