6、賄賂（下）

　　是夜江府的後街小巷裡，暗淡的星光照著一扇漆落斑駁的木門。鼓打三更，小木門在外面被人「篤篤」敲響。肖嬤嬤披上棉襖，嘀咕著親自出去開門。

　　兒子李念郎匆忙出了西屋的時候，肖嬤嬤已經走出了堂屋的門外。

　　李念郎緊追著老娘身後出來，就聽見自家老娘在跟一個婦人說話，「呀，你怎麼這麼大晚上的還往外跑？」

　　藉著星光，李念郎仔細打量那婦人兩眼，依稀的，是個熟人。便聽那婦人說道，「我這不是才倒下功夫來嗎。事忙，我也是剛由府裡出來，又記掛著姑姑你，這不還沒回家，就過來看你來了。」

　　李念郎便迎著那婦人叫了一聲，「表姐。」

　　那婦人衝他點頭一笑，口中輕聲道，「怎麼，這麼晚了，還沒睡？」

　　李念郎微微搖頭，伸手推開屋門，說了聲，「表姐請，」一手打著門簾，一邊跟婦人說道，「娘親沒睡，我又怎敢先她而睡。」

　　婦人一腳邁進屋裡，口中忍不住嘖嘖稱讚，「姑姑，你看這念郎真是越來越懂事了。唉！姑姑你說我怎麼就沒你那麼好的命，生一個像念郎這樣的兒子出來？」

　　語氣裡既有羨慕又充滿了感慨。

　　李念郎便吶吶了一句，「看表姐說的，惠生表侄不是很聽話嗎？」

　　婦人悵然若失地搖頭，「唉！哪裡趕得上你一半。」

　　說著話已進到裡屋，肖嬤嬤把炕上的被縟捲著往裡掫了一掫，讓出塊地方來給婦人坐下。轉眼又瞥見她手裡的果子匣，眼裡便透出了一絲不讚同，低聲責備她道，「來就來吧，每次都拿著東西，怎麼你家的錢是大風颳來的？」

　　婦人「噗」地一聲笑了，把匣子遞給李念郎，轉回頭對肖嬤嬤說道，「不是大風颳來的，就不行我買點東西孝敬您老人家了。」

　　肖嬤嬤白了她一眼，緊挨著她坐在炕沿上，嘆著氣道，「你說你，得什麼時候才能真正學會過日子？」婦人滿臉的不以為然，肖嬤嬤便嚴厲地看了她一眼，又接著問，「王瑞這些日子的生意可好？」

　　婦人笑著回答，「托姑姑的福，自從您把我們接到京都來，這生意啊，簡直好的沒了邊兒。」接過李念郎遞過來的一碗溫水，輕輕抿了一口，把剩下的端平放在燈窩上，又笑著道，「這不您今兒又給我安排了個好差事，我這還沒回家說呢。要是讓我們家那相公知道了，他指定嫌我給姑姑你的這匣果子寒酸……」

　　婦人的話說的又急又快，語氣裡掩不住小小的得意和躊躇滿志。

　　「你也不要太得意！」王瑞家的話沒說完，就被一臉嚴肅的肖嬤嬤給打斷了，「你這才進府裡不到一個月，裡面的彎彎繞繞你根本不懂！我當初硬塞你進榮雪廳，也是看那裡的主子是個好性子的，怕你去別人那當差吃虧，所以才暗地裡使了點手段。」

「是，我知道姑姑為我費了不少心……」王瑞家的急忙點頭恭謹地應答，眉宇間的得志一掃而光。

　　「可是……」肖嬤嬤對她的變化視而不見，猶豫了一下，沉思著說道，「你這個主子，恐怕更是不好應對。」

　　王瑞家的露出了滿面驚疑，看著肖嬤嬤半天才結結巴巴地問，「姑姑……你……你覺得這個五小姐不好伺候？」

　　肖嬤嬤搖頭，表情若有所思，「那倒不是。」思慮了一下，又道，「只是這個五小姐，並不是表面上看到的那麼簡單……」聲音拉得很長，彷彿有事沒定不下來似的。

　　王瑞家的眼前不由得又浮上九卿那憨痴的小臉兒，那麼一個清純的人兒，難道也像那些嬌寵壞了大小姐，脾氣壞得沒了邊兒？

　　想著，臉上便露出猶疑不安的神色來。

　　肖嬤嬤知道她想左了，也不糾正，只是神色凝重地叮囑她道，「你在這個五小姐面前，千萬要注意自己的身份。不可愈矩，記住千萬不可像別的奴才一樣陽奉陰違給她臉子看。還有……」她附在王瑞家的耳旁如此這般的說了幾句話，王瑞家的聽完便瞪著大眼一愣一愣地看著她，好半天說不出一句話來。

　　旁邊的李念郎看的哭笑不得搖頭，自己的老娘就喜歡故作神秘，什麼大不了的事，還煞有其事地把表姐唬得一愣一愣的，也難得表姐願意聽她的。

　　搖著頭正欲走，剛邁出門檻一步就被肖嬤嬤叫住了，「念郎，你先別走，留下來咱們商量商量。」

　　商量什麼？李念郎一時雲裡霧裡，疑惑地轉回身看著自己的老娘。

　　及至肖嬤嬤說出如此那般的一番話來，李念郎也是又驚又訝地立時驚喜的大張了嘴巴。

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　　九卿接過王嫂子手裡的一張白兔皮，把它鋪在炕幾上，手裡不停摩挲著，腦中一幕一幕設計它的最佳用途……各種圖樣紛至在腦子裡閃現。

　　一點一點，一個別樣的款式逐漸在腦中成了型。

　　「五小姐，肖嬤嬤說，這一張如果不夠用，她再想辦法多弄幾張來。」王嫂子壓低聲音，幾乎整張嘴巴壓在九卿的耳朵上，動作神神秘秘的。

　　九卿心裡有了腹稿，唇露微笑，側著臉笑著回答王嫂子，「也好，那就麻煩王嫂子給帶個話，讓肖嬤嬤多給我弄幾張來，我有大用處。」

　　王嫂子眨了眨眼，奇怪地伸著頭看著九卿手底下平淡無奇的兔子皮，終是抑制不住心裡貓抓似的好奇，諂笑著問，「五小姐，您要這個東西做什麼？」

　　實在看不出它有什麼特別，小姐對著它竟然像對著一個寶貝似的。

　　九卿巧然地笑，並不回答她的問話，把兔子皮小心翼翼收起，隨口敷衍她道，「天機不可洩露，到時王嫂子就知道了。」

王嫂子滿臉惑然。

　　九卿想了想又壓低聲音吩咐她，「明天最好讓肖嬤嬤來一趟，我有事跟她商量。」說完端起面前的涼茶虛虛抿了一口。

　　端茶既是送客。王嫂子雖然滿腹訝異，嘴上卻不得不連聲答應，知機的退了出來去。

　　日光漸漸西斜，青楚放上炕桌，有小丫頭送來晚飯。九卿喝了幾口白米粥，吃了一個粟面饅頭，動幾口素油炒菜，便草草地打發了一頓晚飯。

　　飯畢，二人再次拿起活計，忙至半夜，終於把一付偷師現代作品又經九卿創意改良的兩用手套做了出來。

　　青楚看到內裡鑲了一圈潔白兔子毛的棉手套目瞪口呆。

　　她從來沒有看到過捂在耳朵上的兔兒臥還能往手上戴的。「小姐，你，你……」青楚半天說不出一句話來，手裡的兔兒臥有如大老爺那隻寶貝月玉兔，看著就讓人愛不釋手，良久，她才感嘆似的道，「難為小姐，你是怎麼想出來的！」

　　九卿微笑，把之前肖嬤嬤看到的那副手套擺在她的面前，「給，這是你的。」

　　青楚愣然。

　　九卿又接著道，「但是這副帶毛的不能給你，我有大用。」想了想，又指著那副棉手套道，「這副你暫時也不能在人前戴。」

　　青楚不解地看向她。

　　九卿解釋道，「我有一個計劃，就是與這兔兒臥有關。」見青楚一臉疑惑，又道，「你先委屈一下，暫時不要在人前戴它，等到我的計劃成功了，那時在再給你做副好的。」

　　青楚臉上便有一抹亮亮的喜色閃過。

　　青楚習慣於稱手套為「兔兒臥」，九卿便順著她的稱呼把它改叫「兔兒臥」。其實叫手套也不太貼切，雖然這東西有現代手套的功用，但是經過改良之後，已遠非現代手套的造型。九卿把手套的開口處兩邊縫了寬寬的緞帶……當做手套用的時候，兩條緞帶可以交覆纏繞，把手套緊緊綁在腕上；當把它作為兔兒臥的時候，兩隻手套四隻緞帶又可以隨意銜接，使之變成漂亮的抹額——而那兩隻手套翻出來的裡面的兔毛，正好可以成為茸茸的耳蓋。

　　白白的絨毛，色彩斑斕的緞帶，新穎的造型……戴在人的額上，無論遠看近看，都不失為既美觀大方，又精巧實用的新巧之物。

　　青楚把玩著手上的兔兒臥，一臉的愛不釋手，那副即遺憾又嚮往的彆扭樣子，把九卿逗得笑了起來。看看外面天色，黑沉沉的早已鼓打三更，於是催她道，「快去睡吧，明天還要早起，有得你忙的。」

　　青楚撅了撅嘴，依依不捨放下兔兒臥，十分不情願地幫九卿整理好炕幾，才落寞地端起燭台，磨磨蹭蹭落了帳子，然後輕手輕腳走去自己是臥榻……

　　一夜無話，第二天一早，九卿主僕二人剛剛梳洗完畢，肖嬤嬤就拿著一綹綵線過來了。

　值守的還是那日迎冬來時遇見的小丫頭，開了門看到是肖嬤嬤，便禮節性地笑了笑，又輕輕對著肖嬤嬤福了一福，才道，「肖嬤嬤，這麼一大早的，您不顧風寒親自過來，可是有什麼要緊事？」

　　肖嬤嬤慈目一笑，甩了甩手裡的絲線，溫言說道，「並沒有什麼太大的事。這不是三小姐昨兒剛剛得了一件大老爺賞的紫玉珮麼……她嫌芷白打的絡子不好看，就把這事託付給我……我也沒那個什麼好的人選，左思右想，就想起了五小姐房裡的青楚……又想著三小姐是個急性子，怕她怪我慢了……這不一早起來飯也沒顧得吃，就急急忙忙趕來這裡了。」

　　小丫頭聽了就是柔柔的一笑，「原來是這麼回事啊，那嬤嬤快請進。」也的確，閤府上下，絡子打得又好配色又豔的，也只有青楚一人而已。

　　小丫頭敞開大門把肖嬤嬤迎了進來，院裡自有二等小丫鬟為九卿通報。九卿故意矜持了一會，待青楚磨磨蹭蹭為她插完了頭，才低聲吩咐立在門口的小丫頭讓肖嬤嬤進來。

　　肖嬤嬤臉含怒氣，當著小丫鬟的面，就重重給九卿甩了臉子。小丫鬟嚇得瑟瑟縮縮的，在屋裡劍拔弩張的氣氛下，悄沒聲息退出了屋裡。

　　守在廂房簾內的看門丫頭遙遙沖低頭退出屋來的小丫鬟招了招手，那小丫鬟便快步彷彿有狼在後面追著似的，一路小跑到了她的跟前，喘息未定就先對著她搖了搖頭，大大呼了一口氣之後才悄聲說道，「肖嬤嬤給她甩了臉子。」

　　看門小丫頭聽了臉上露出深深的笑意，又怕青楚這時出來撞見二人的會晤，於是揮手對小丫鬟吩咐道，「你快過去看著，千萬別讓人看出破綻來。」

　　小丫鬟低應一聲，扭頭又急急往來路走去，她便在後面又加了一句，「盡心著點，到時有你們的好處。」

　　小丫鬟回頭諾了一聲，腳步依然不停，一陣風似的去了。

　　正趕在青楚撩了門簾出屋時，她已經毫分無差地又婷婷立在了房門的左側。

　　一如從來沒有動過地方的樣子。

　　青楚提著一隻瓷壺出來，在小丫鬟面前猶豫了一下，才央求似的道，「好妹妹，你去替我灌一壺開水吧。」小丫鬟面露躊躇，一臉的我還有事做的表情。青楚示意似的往簾內瞅了一眼，又壓低了聲音為難地解釋，「姐姐此時實在不能離開——肖嬤嬤此時正在氣頭上，我怕她……」

　　下面的話沒有說出來，小丫鬟卻已心領神會，偷偷的眼角餘光去瞟廂房的門口。見簾縫裡的人正對她微微點頭，便爽快的接下水壺，腳步輕靈的一溜煙朝著後院裡的廚房跑去。

　　屋裡的九卿和肖嬤嬤聽見青楚一聲咳嗽，便立時壓低了說話的聲音。九卿把那兩隻完工的兔兒臥放在肖嬤嬤手上，輕聲道，「這兩隻你看著比那一雙怎麼樣？」她問的是之前肖嬤嬤看到洇濕的那一對。

　肖嬤嬤不停點頭，翻過來調過去仔細看了又看，口中連道，「好，好。」

　　「那嬤嬤你就快收起來吧。」九卿催她，又把剩了三分之一的白兔皮給她看，「嬤嬤你看，這麼一對東西就用了大半的兔皮，這成本算下來……恐怕不小。」

　　肖嬤嬤嘬了嘬牙花子，摸著下巴沉思有傾，毅然道，「我看這麼稀罕的東西，咱們還是別賣給那些莊稼人了。一則賣不上價，另一則他們也不懂得這是好東西……讓他們花大價錢買肯定也舍不得。」

　　九卿聽到這裡眼露笑意，對著肖嬤嬤深深點頭，「我也是這麼想的，嬤嬤，你看這麼著行不行？」

　　於是便低聲地把自己的想法說出來。肖嬤嬤聽的兩眼放光，看九卿的眼神不自覺帶上了一絲欣賞和敬畏，「行，聽五小姐的。」

　　九卿低低而笑，轉而又面色凝重地對肖嬤嬤道，「嬤嬤，成與不成，就全看你的了。」

　　肖嬤嬤滿臉自信，胸有成竹說道，「小姐放心，無論如何，老奴都要把這件事促成。」說著，再去摸藏在懷裡的兔兒臥。

　　青楚的咳嗽又從門外傳來，肖嬤嬤立時斂了笑意，低聲說了一句，「小姐你就等著擎好吧。」然後便大踏步往門外走去。

　　小丫鬟打來熱水，正往青楚手裡遞，不期然被冷不丁打開的門簾嚇了一跳。她詫異地望過去，就見滿臉怒容的肖嬤嬤氣沖沖走出屋來，經過青楚的面前冷冷哼了一聲，然後便渾身冷氣的揚長而去。

　　青楚莫名所以，疑惑地和小丫鬟對視了一眼，匆忙丟下一句，「我得進去看看，到底發生了什麼事。」便急急往屋裡走去。

　　小丫鬟扯出一絲笑容，遙遙對著廂房裡的人點了點頭。那人得意而笑，空曠的榮雪廳小院裡又重新恢復了以往蕭條肅冷的空寂。

　　肖嬤嬤轉出荷花池，繞過江七賢門前的青石小道，徑直來到了江五陽的落風銘，敲完了門便畢恭畢敬站在題著「落風銘」三個漆金大字的青石匾下耐心等著。不一時有媳婦出來開門，見是肖嬤嬤又著粗使的小丫鬟進去回話，等到小丫鬟出來說小姐有請，那值門的媳婦才引著肖嬤嬤進去。

　　江五陽剛剛梳完頭，還沒有吃早飯，大丫頭芷白正在指揮著提飯的婆子從食盒裡往外擺飯菜。

　　肖嬤嬤進屋先給江五行了禮，待江五坐下吃飯，她才在芷白端來的杌子上規規矩矩坐下。江五慢條斯理地吃飯，肖嬤嬤便在旁邊說著刻意討好的逗笑話，直到江五吃完，白芷領著人撤下飯桌，江五漱完了口，她才把話引向正題。

　　「三小姐，老奴今兒得了一件寶貝，好看的不得了……老奴想著三小姐肯定也沒見過這宗玩意，就想著拿來給小姐過過目。」

　　說著，她從懷裡貼身之處拿出一對毛茸茸的物事，獻寶似的呈現在江五的面前。

　　江五好奇，接過那對東西細細端詳，卻原來是兩個半隻的兔兒臥。毛皮並不怎麼高檔，只是稀爛賤的兔子皮，遠不及獺貂的那般油潤。不過勝在新奇，她從小長這麼大，還從未見過兩隻半拉的兔兒臥是分開著的。

　　她又細緻的研究了一下，正待撇嘴，肖嬤嬤卻已諂笑著上前，慇勤地道，「這皮毛是不值錢，不過小姐你看……」她說著把半拉兔兒臥像穿衣一樣穿在手上，在江五面前晃了晃包裹著兔兒臥的手。

　　軟緞特有的絲光在晨陽的映照下滑過一道溫潤的流光，熠熠的光彩，幾乎使整個暗淡的室裡燦然生輝——江五立即變得目瞪口呆。

　　江五被勾起了濃濃的興趣……

　　她還從來沒有見過能穿在手上的兔兒臥！

　　一個時辰後，肖嬤嬤已經滿面含笑地回到自己嗣職的正院裡。正午的暖陽映著她的笑臉，彷彿有什麼臨門喜事似的正等著她來迎接，滿臉都是喜慶。一時之間，看的滿院裡的丫頭婆子無不嘖嘖稱奇。

　　顯然，肖嬤嬤的心情很好。

　　於是，每個人不管近前跟肖嬤嬤說話還是上去領差，膽子便不由自主都大了幾分。