第二十三章　我決定嫁給柯林斯

瑪麗的相貌完全入不了柯林斯的眼，他冷淡的對瑪麗點頭，然後看向貝內特夫人。

「這位是？」他朝瑪麗指去。

如果可以，瑪麗想將他無禮的指頭掰斷，但思及此人的身份，她又強自按捺下怒火。

「這位是瑪麗，我的三女兒。」貝內特夫人僵笑。

「原來是瑪麗表妹。」柯林斯溫文爾雅的鞠躬，只可惜絲毫沒有表現出貴族的風範，反而顯得不倫不類。

「你好。」瑪麗略一點頭。

「聽說貝內特家的農場一直由瑪麗小姐打理？不知道瑪麗小姐能不能帶我去看一看？」柯林斯溫和的提出自己的要求。

這是在巡視產業？瑪麗臉色微冷，點頭道，「當然可以。」

兩人穿上工作服和厚底鞋朝馬場走去。看見馬場內清冷的景象，柯林斯皺眉，「怎麼沒看見忙碌的工人，瑪麗小姐？據我所知，現在應該是忙著過冬的時候。」他語氣中帶上了譴責，似乎因為瑪麗的懈怠而感到了不滿。

「我們提前一個月做好了準備。這是草料，足夠所有馬兒過冬了。」瑪麗朝堆積成山的牧草指去，強壓下心頭翻騰的怒火。

「這麼多牧草！」柯林斯感歎，又問，「馬場裡現在養了幾隻馬？有純血馬嗎？」

「養了五十多隻，有兩匹純血愛爾蘭馬。」這些事只要稍加打聽就能知道，瑪麗沒有刻意隱瞞。

「天啊，竟然還有兩匹愛爾蘭純血馬？」柯林斯是真的驚訝了。愛爾蘭純血馬是皇家專用馬匹，品質屬於最頂級的，讓所有貴族們趨之若鶩。

「瑪麗小姐，請你一定要照顧好它們。」柯林斯的表情相當慎重。

又是這種主人式的語氣！瑪麗眸色微暗，面上卻帶著有禮的淺笑。

「我能去看看它們嗎？」柯林斯一邊問一邊徑直朝馬廄走去。

「當然，圖蘭多剛剛生產完，脾氣有些暴躁，你不要離得它太近。」若不是為了照顧圖蘭多的情緒，瑪麗絕不會提醒他。

「啊，太奇妙了，它還那麼小！」柯林斯圍著小馬駒不停轉圈。

瑪麗斜倚在圍欄邊，神色莫測的打量他。

經過短暫的相處，她已經大致瞭解了此人的性格，高傲的外表下隱藏著卑微，這種卑微又締造了他的虛榮和貪婪。然而他牧師的身份讓他克制住了自己的惡性，體現在外就只能用四個字形容——道貌岸然。

自己苦心經營的一切將由這樣的人不勞而獲，瑪麗擰眉，只覺得心情前所未有的難受。

英國的土地法是世界上最複雜的律法，一場小小的土地買賣，涉及到的文件用幾大口箱子也裝不完。而它的土地繼承法又比買賣法更複雜許多倍。

按照法律規定，所有的土地都屬於國王。土地的居住者享受土地帶來的福利的同時要向國王履行相應的義務。有些義務只需付出金錢，有些義務卻需要付出勞役。很不幸，貝內特家的土地就屬於後者。

勞役只能由男丁來履行，所以，貝內特家的產業才落到了柯林斯頭上。誰叫貝內特夫人生不出兒子呢！

更殘酷的是，律法的規定太過詳盡，一塊土地上每年有多少產出，租戶的數量，租金的多少，甚至是幾匹馬，幾隻牛，幾個爬犁都登記在冊，能讓繼承者知道的一清二楚。

也就是說，如果柯林斯有意，他完全能夠在貝內特先生逝世後將貝內特夫人和她的女兒們一文不名的趕出去。等待她們的只有窮困潦倒的生活。

由特權階級擬定的法律，保護的從來不是弱者！瑪麗疾步走到馬廄外，目色沉沉的看著天空。在這一刻，她是多麼想念權勢和財富的滋味。

「瑪麗小姐，你將它們照顧的太好了！」柯林斯完全沒有察覺到她陰鬱的心情，喜滋滋的追出來。

瑪麗沉默不語。

「這塊土地看上去很肥沃，每年的產出肯定不少吧？」柯林斯狀似不經意的問。

瑪麗冷冷瞥他一眼，簡短道，「將近三千五百英鎊每年。」以前只是兩千英鎊，勉強能維持貝內特家的體面，有了馬場的收入，情況逐漸得到了改善。這些數據，就算她不說，他隨便在郎博恩詢問也能得到確切的答案。

「哇唔！」柯林斯驚歎一聲便不再說話。三千五百英鎊，足夠他過上非常體面的生活了。

瑪麗帶著他往回走，思量著加快掏空馬場的速度，還有，另外開闢一條財路也是迫在眉睫。經過這一遭，她覺得自己再也沒有心思經營馬場了。她現在完全能夠理解貝內特先生對自家產業漫不經心的態度。

如果她還是仁孝公主，如果她還握有權勢……瑪麗苦笑，制止自己再做毫無意義的聯想。人總要活在當下。

下午，貝內特先生終於訪友回來。看見坐在客廳裡正纏著簡說話的柯林斯，他的表情一點兒也不美好。不過他很快就擠出個假笑迎上去。

柯林斯也站起來向他致意。兩家交惡由來已久，其實並沒有多少貼心的話需要問候，沒幾分鐘，他們就陷入了尷尬的沉默。

「貝內特叔叔，我能單獨與你談談嗎？」柯林斯考慮片刻後問道。他的語氣看似恭敬，作態卻顯出了幾分傲慢。他知道，接下來的談話對貝內特家而言無疑於一場恩賜。

貝內特先生皺了皺眉，率先朝樓上的書房走去，「跟我來吧，孩子。」

「你說，他想跟你爸爸談什麼？」貝內特夫人揪心的問道。

「談他的來意。不是為財就是為色，亦或是財色雙收。」瑪麗瞇眼，似在考量什麼。

「天啊，那真是太糟糕了！」伊麗莎白受不了的叫起來。

貝內特夫人先是震驚，隨後竟露出了笑臉。如果是這樣，她就不用擔心自己和女兒們的生活了。看在姻親的份上，柯林斯一定會善待她們的。

「不行，我得上去看看。」她提起裙擺，興匆匆的奔上樓。

客廳裡的姑娘們因為這個消息如喪考妣，唯獨瑪麗面容沉靜。

「如果真是這樣，你們誰願意嫁？」幾分鐘後，她忽然開口。

「嫁給他？那我寧願當一輩子老處女！」伊麗莎白猛搖頭。

「牧師，無趣的職業！」凱瑟琳嗤笑。

「如果非要嫁人，我必須在梅麗頓的民兵團裡挑一個，其他免談！」莉迪亞有些憤怒。

簡只是沉默，緊皺的眉頭洩露了她的焦慮。她已經心有所屬了。

瑪麗歎氣，疲憊的按揉額角。聯姻確實是保全貝內特家最有利的做法，成為了女主人就能合理合法的擁有這片土地。然而，大家似乎都不願意。

正在她糾結的時候，樓上傳來貝內特夫人飽含熱情的聲音，「柯林斯，你決定這樣做真是太好了。」

不知柯林斯說了什麼，她又大聲嚷道，「不不不，簡已經快要訂婚了……」餘下的聲音在貝內特先生的阻止下消散。

簡鬆了口氣，伊麗莎白等人卻露出被賣了的悲憤表情。

等三人下樓時，客廳裡死一般的寂靜，這種寂靜一直延續到餐桌上，直至柯林斯吃下第一口晚餐，驚歎的叫起來時，才打破了這令人窒息的場面。

「天啊，這是我吃過的最美味的晚餐！請問是哪位表妹的手藝？」他朝伊麗莎白看去，眼裡透著期待。簡被排除後，他的第一候選人就變成了這位美貌僅次於簡的姑娘。

「啊，瑪麗的手藝是郎博恩最出名的，我敢打賭，你走遍全國也吃不上這樣獨特的東西。」貝內特夫人自豪的誇耀。

柯林斯詫異的看向瑪麗。

瑪麗對他微笑頷首，白瓷一般細膩的肌膚在燈光照射下宛若透明，讓她整個人看上去光彩動人，那平凡的五官也透出溫柔至極的神色。

她自然而然散發的從容優雅立即吸引了柯林斯的注意力。他的心搖擺不定，在伊麗莎白不理不睬，瑪麗卻有問必答的情況下，他迅速改變了目標，開始有意無意的討好瑪麗，並沒完沒了的誇耀自己偉大的恩主凱瑟琳·德布爾夫人。

貝內特先生全程都用輕蔑的眼神看著他的表演，每當他說出一句蠢話，就要在心中狠狠嘲笑一番。這一頓晚餐對他而言無疑是痛苦的，然而更痛苦的事還在後面。

晚餐後，瑪麗敲開了他的書房，宣佈了一個讓他差點暈倒的消息。

「爸爸，我決定嫁給柯林斯。」她坐下來，慢悠悠的開口。

貝內特先生的眼珠子爆出眼眶，好半晌才找回自己的聲音，「孩子，我想以你的聰慧，你不會看不出來他是個蠢貨！」

「是的，」瑪麗點頭，「對卑微的人傲慢，對傲慢的人卑微，分外注重自己的臉面，他是一個自以為聰明的蠢人。但這恰恰是我嫁給他的最重要的原因。我不需要一個精明強勢的丈夫來掌控我的財產。」

貝內特先生沉默了，表情十分糾結。

「孩子，我知道你性格堅毅，做出這樣的決定，大部分也是為了這個家。但是，我還是要請求你慎重的考慮一下。這有關於你的終身幸福！」最後一句話，他加重了語氣。

「我會考慮的。」瑪麗微微笑了。父親將她看得比財產重要，這份認知溫暖了她的心。