第43章

　　周王到底不能待太久，處置了那些伺候不周的下人，又陪大堂伯母一起看了兒子後，見他終於睡著了，便又去前院靈堂。

　　周王離開後，大堂伯母的臉色便又淡了，其他幾位堂伯母也神色淡淡的，眾人坐在屋內，一時間除了外頭北風吹過的聲音，沒有其他聲響，氣氛壓抑而傷感。

　　半晌，脾氣爽利的三堂伯母道：「大嫂，怎麼辦？」

　　所有人都明白她問的這句話是什麼意思，作為嚴家人，他們沒一個對周王放心的，這孩子有他們嚴家的一半血脈，自然希望他能平平安安地長大。只是他又是周王現在唯一的血脈，而且還是嫡長子，嚴家再關心，也不好越過界去。

　　大堂伯母抱著孩子，眼眶又紅了，再也壓抑不住悲傷。白髮人送黑髮人自古以來便是件極為哀戚之事，大堂母伯卻只能一直忍著，不能太露哀容。

　　二堂伯母歎了口氣，說道：「幸好周王殿下十分孝順，只要惠妃娘娘發個話，這孩子將來也不用擔心。屆時叫娘娘指派個得力體貼的嬤嬤過來幫著照顧孩子，想來有娘娘的人在，那些下賤的玩意兒也不敢將手伸得太遠。」

　　三堂伯母撇了撇嘴，心說女人的手段千萬，明的不行還不能來暗的麼？周王是個糊塗的，若不是他惦念舊情，縱容那些從宮裡就跟著他的老人，何至於時時給王妃罪受，使得她原本就虛弱的身子變本加厲，終歸沒福氣，難產而逝。

　　現在好了，人都沒了，他又開始傷心起來，表現出一副悲痛欲絕的模樣，早先幹嘛去了？

　　大堂伯母用帕子試了試淚，便道：「等桃兒出了頭七後，我便給宮裡的惠妃娘娘遞個話罷。」

　　就這麼說好後，一時間便又無話。

　　阿竹一直未吭聲，等大堂伯母將睡著的孩子放下，她坐到床邊打量著已經睡著的孩子。她見過胖弟弟出生時的模樣，雖然也紅通通的像只小猴子，但比起這只皺巴巴的脆弱的小猴子，胖弟弟才像正常的嬰兒。

　　孩子看起來很小很脆弱，阿竹根本不敢伸手碰他，那張小臉她一個巴掌都蓋得住，膚色紅中泛黑，一點也不好看，再無知的人也看得出這孩子身子不好。這般脆弱的小糰子，讓她幾乎害怕他能不能平平安安地長大，特別是在這個不安全的周王府裡。

　　阿竹看得心頭難受，兼之室內的氣氛壓抑，便起身稟明了柳氏，帶著丫鬟走到門外的廊蕪下吹吹冷風醒神。

　　嚴青桃的芳華早逝於她而言，刺激頗大。畢竟是認識的人，還曾經一起說笑打趣過，雖不是時常見面，但每回都得她細心照顧，儼然一位合格的姐姐，心裡頭如何不難受？

　　阿竹在廊蕪下站了會兒，便沿著廊蕪行走，冷風吹得她的臉紅撲撲的，寒氣一陣陣地襲來，終於讓她感覺好了許多。

　　「胖竹筒！」

　　阿竹僵硬地抬頭望去，便見廊蕪的盡頭有個人站在那裡，他穿著素色的長衫，披著黑色的斗蓬，斗蓬邊上鑲了灰鼠皮子，扣子是鑲著的寶石，眉目清冷淡然，卻不知是否因為寒冷之故，使得他的臉色比之往常要蒼白倦怠。

　　阿竹遠遠地站著，與他有十步距離遠。丫鬟翡翠沉默地跟在她身邊，雖未見過端王，但是能出現在這裡的，還有那等氣度的男子，想來不會是什麼平凡人，是以並不說話。

　　陸禹踱步過來，低首看向她的臉，發現她的臉似乎被凍得僵硬了，不悅道：「天氣冷，你在此做什麼？即便傷心，也應該顧好自己的身子。」

　　阿竹伸出被凍得冰冷的手揉了下臉，勉強問道：「王爺怎麼會在這兒？」

　　「來看侄兒。」陸禹瞄了眼不遠處的廂房，心知嚴家的女眷還未離開，也不過去，靠著廊下的柱子，眼神落到她身上，歎道：「人死不能復生，已經有那麼多為她傷心的了，你便不必為她傷心壞了身子。」

　　「……」

　　阿竹看了他好一會兒，慢吞吞地道：「我也不全是為桃姐姐而傷心，而是……」想到他的身份，便閉嘴不言了。

　　陸禹卻聰明地明白了她掩下的話，問道：「是為了周王府之事傷心麼？」他突然伸手拍拍她的腦袋，說道：「你還小，須知這世間之事並非是絕對的黑或白，還有無法觸摸的灰色。七皇兄縱然不對，但是七皇嫂的性格也不對，若是無法依靠別人，那麼便應該明白只能靠自己的道理。唯有自己強大起來，方不會再受到傷害。」

　　阿竹又悶悶地應了聲，小聲地道：「若是他尊重桃姐姐，就不會明知道她身子虛弱，還在她懷著孩子時，做出那些惹她傷心的事情了。桃姐姐是他的髮妻，難道那些不 相干的女人比得上的？」並非所有的女人都懂得自強自愛的道理，若是明知道她這種性格，還放縱旁人氣她，這種男人……

　　陸禹看了她一會兒，點頭道：「你說得對！所以他現在受到懲罰了，他將會傷心半輩子。」

　　阿竹真想呵呵一聲，傷心半輩子有毛用啊，人都死了才來傷心，簡直假得不行！周王是個長情的，但他若是在失去後才開始長情，有毛用啊！更討厭的是這個時代的規 矩和男人的劣根性，才會造成女人如此悲哀，果然還是不嫁人比較好，不然想想要和那麼多女人共用一根黃瓜，她都想吐了。

　　似乎是發現她眉宇間一閃而逝的倔強，陸禹又道：「你還小，別亂想了！以後你若嫁人了，你的夫婿一定不會是這般待你，不然本王為你出氣如何？」

　　「……」

　　阿竹滿臉黑線地看著他，覺得他又將自己當小孩子哄了。不過被他這般打岔，心情確實好了很多。阿竹真心實意地朝他施了一禮，說道：「謝謝王爺，時間不早了，伯母她們可能要回府了，就不打擾您了。」

　　陸禹也不強留，目送著她往回走，進了屋子。

　　何澤從旁邊閃了過來，小聲地道：「王爺，康王等幾位殿下已經離開了。」

　　陸禹嗯了聲，想了想，又道：「將周太醫留在周王府裡罷，讓他好生照顧孩子，等父皇再派個太醫過來，讓他再回來罷。」心裡琢磨著太醫院專攻兒科的太醫有誰，看剛才胖竹筒的神色，似乎極重視這孩子，若是孩子有個什麼，估計她又要傷心了。

　　那太醫明明是皇上派到端王府裡為他調理身子的，這般送到周王府裡……何澤心裡雖然覺得太醫不在很麻煩，但是他習慣性地聽令，也不再多說，便叫人去通知太醫一聲，讓他駐守到周王府中。

　　*****

　　從周王府回到靖安府裡，阿竹腦袋仍有些遲鈍。

　　剛回到五柳院，卻不想丫鬟過來告訴她，梅蘭菊都在她房裡等著她了。阿竹略一想，便明白她們的心思，同柳氏說了一聲，直接回房了。

　　屋子裡的三個姑娘正相對無言地坐在暖炕上，她們都換上了素色的衣服，神色低落，連平時最愛玩鬧的嚴青蘭都像朵蔫掉的蘭花一般，無精打采的。

　　見阿竹回來，嚴青菊跳下炕就撲了過來，碰到她冷冰冰的手，吃了一驚，忙吩咐丫鬟去打來熱水和毛巾，又拉著阿竹讓她坐在薰籠上，將自己的暖手爐塞給她。

　　嚴青蘭是個急性子，忙問道：「孩子怎麼樣了？你有見到周王殿下麼？」

　　「急什麼？讓三妹妹緩口氣再說。」嚴青梅斥責道。

　　嚴青蘭撅了撅嘴，見嚴青菊像個小丫鬟一般圍著阿竹轉，又撇了下嘴，窩回了炕頭上，靠著迎枕，冷眼看著阿竹被伺候得舒舒服服的。

　　喝了半盞熱茶後，阿竹方道：「我們剛到的時候，小外甥哭得很可憐，看起來像小貓一樣，比胖胖當初剛生下來時小了一倍。」

　　三個姑娘被阿竹這種說話嚇了一跳，這麼小，真的好養活麼？想到嚴青桃就這麼撒手人寰，留下個什麼都不懂的稚兒，幾個小姑娘都有些難過。

　　半晌，嚴青蘭氣道：「以後我的夫婿若是敢在我懷孕時給我氣受，看我不弄死那些賤人再弄殘他！」

　　「……」

　　見姐妹幾個直勾勾地看著自己，嚴青蘭心中微怯，然後又挺了挺平坦的胸脯道：「你們看我作甚？我說的是事實！難道你們能看著自己被人如此作賤不成？我可沒有桃姐姐的好性兒，誰惹了我，我非磋磨死他不可！」說罷，抬起了下巴，十分的驕傲。

　　嚴青梅臉色有些難看，覺得嚴青蘭真是太凶殘了，平時知道她霸道，卻不想她竟然養成了這種性格。而阿竹純粹是欣賞這姑娘的勇氣，不過也太粗暴而簡單了些，會吃虧的。

　　唯有嚴青菊愣愣地看著她，問道：「二姐姐為何不說，以後挑個一心一意的夫婿，和和美美地過日子呢？」然後又轉頭對嚴青梅道：「還有，我相信張晏公子一定不會是這種人，以後會對大姐姐很好的。」

　　嚴青蘭一愣，終於找到了重點，握拳擊掌道：「對啊！只要以後找個貼心又好馴服的，總比嫁個喜歡搞三搞四的強哎！」

　　嚴青梅漲紅了臉，瞪向嚴青菊又瞪向嚴青蘭，可惜兩個小姑娘已經找到了人生目標，沒功夫理會她。

　　阿竹已經緩和了，抱著手爐爬到暖炕上，嚴青菊這跟屁蟲自然也跟著爬上去，緊緊地挨著阿竹。阿竹對嚴青蘭的話表示了讚許，不過提醒她手段太簡單粗暴了，會得適反效果，而且說不定還會弄得自己沒了名聲。

　　嚴青蘭素來被老夫人寵得像個小霸王，只會橫衝直撞，極少會動腦子，根本沒想過別人為何要忍讓她的事情。被阿竹這麼一說，愣愣地道：「哪個奴才敢多嘴編排，就將他發賣得遠遠的不就行了？」

　　「你能堵得住所有的人的嘴？隔壁有耳這道理你應該懂吧？就不怕有人在你不知道的時候，偷偷地將你的名聲給敗壞了不說，還要往你身上潑髒水，髒的臭的都往你身上扯，將你傳成個惡婦。眾口鑠金最是可怕了。」阿竹拍了下小姑娘的腦袋，真是太單純了。

　　嚴青菊便笑道：「所以三姐姐的意思是，咱們要暗中下手，掃乾淨痕跡，沒有證據，誰能說什麼？」

　　「……」

　　梅蘭兩人同時瞅向這笑得靦腆柔弱的小菊花，發現以往只會柔柔弱弱地給人欺負的小妹妹原來一肚子壞水。不過這主意很好哎，與其敗壞了名聲，不如讓人有苦難言。

　　阿竹被這幾個姑娘弄得哭笑不得，青菊越來越有往腹黑小白花方向發展了，嚴青蘭這個一根筋又霸道的還拼不過她呢。嚴青梅倒是風光霽月，但是架不住幾個姐妹們挑唆，思想開始歪了。

　　幾個姑娘經過這次談話，終於開始長歪了。至於以後會如何，阿竹不負責任地想，反正她們不會比嚴青桃過得差就是了。

　　*****

　　周王妃的頭七過後，宮裡的惠妃便派了個教養嬤嬤到周王府裡鎮著。

　　周王看著瘦弱的兒子，歎了口氣，便也同意了這安排，甚至將周王府的後院交給那教養嬤嬤打理。

　　周王府的女主人沒了，其他女人不是妾便是通房，周王就算再無知，也不會將王府裡的事務交給這些女人主持，免得王府成了京城的笑話。所以長輩賜下來的教養嬤嬤便是個好人選，不過聽說這事情，京中那些因為周王喪妻而有所心動的勳貴，頓時又有些遲疑了。

　　要說周王有哪點不好，便是太孝順了，也太溫吞了，雖不至於糊塗，但那性格也不夠果斷，才使得周王妃死得這般乾脆。現在京中誰不知道周王妃雖然是難產而死，但 是在懷孕期間，沒少被周王府後院的那些女人氣過。更絕的是，周王雖然在惠妃的提醒下生氣過，不過也只是簡單地將人關禁閉，時間一到還不是將她們放出來蹦 躂？這手段也太綿柔了，說出去人家都不好意思說他了。

　　現在周王妃終於去了，卻留下個嫡長子不說，還弄了個教養嬤嬤幫打理王府，若是以後繼王妃進門，這教養嬤嬤該放哪兒？恐怕周王也不樂意這長輩賜的嬤嬤被虧待吧？繼王妃想要接管王府，豈不是要束手束腳的？

　　想罷，所有人決定再觀望，反正周王要守孝一年，不急。

　　喪事過後不久，天氣越發的冷了，很快便到了臘月。

　　進入臘月後，宮裡卻傳出了太后身子不好的事情，使得整個京城的氣氛又有些緊張起來。

　　承平帝是個孝子，侍母至孝，自從太后身子不好，已經在床上躺了半個多月未能起身後，他便處於一種隨時火山爆發的狀態中，每回大小朝會，那些朝臣都不太敢再囉囉嗦嗦一大堆話惹得他心煩，每回都是簡言意賅，直接稟報了事。

　　乾清宮裡，又有一本奏折被拍飛到地上，隨之而來的是承平帝的咆哮聲。那些朝臣只能老老實實地站在那兒挨訓，絲毫不敢反駁，免得又刺激到皇帝的某個爆發點。

　　等承平帝終於揮手讓他們下去後，眾位大臣如蒙大赦般，說了幾句恭敬的話，便打揖離開。

　　承平帝揉揉疲倦的眉心，乾清官的內侍總管太監王德偉端了袪火的藥茶過來，輕聲道：「皇上，剛才皇后娘娘派人來說，太后娘娘想念端王殿下。」

　　承平帝一怔，神色莫測地問：「太后想念小十？」

　　王德偉忙道：「是的，慈寧宮裡的江內侍親口說的，太后先前和幾位娘娘說話，突然就提起端王殿下了。」

　　承平帝敲了敲御案，半晌方道：「既然太后惦記他，便宣端王進宮罷。」

　　「喳。」

　　慈寧宮裡，除了若有似無的安神香外，還有濃郁的藥味。

　　皇后、貴妃及四妃皆坐在太后寢宮裡，太后難得精神好了一些，靠著一個大迎枕而坐，一雙渾濁的眼睛瞇了起來，聲音有氣無力，斷斷續續的，但是沒人敢不仔細聽，皆提起精神，以免自己錯過了什麼。

　　「禹兒好久未來哀家這兒了，可是生病了？」太后問道。

　　陸禹被勒令在府閉門思過一事，所有人皆瞞著太后，一是因為太后這一年來身體不好，需要安靜修養。二是其中牽涉到安陽長公主，一邊是親女兒一邊是喜歡的孫子，總不好讓老人家為難。所以連安陽長公主也沒有拿這事來煩她。

　　皇后笑道：「母后放心，禹兒現在在宮外，很快便會過來了。」

　　安貴妃按捺住心中的激動，也奉承著：「禹兒素來知道母后疼惜他，所以近來只要有時間都會為母后抄佛經祈福，只盼著母后能長命百歲。」

　　太后笑了笑。

　　這時，德妃和賢妃同樣心中一喜，她們分別想起了八月份時被圈禁的魏王和齊王。魏王為德妃所出，齊王為賢妃所出，兩人為母親，哪能看著自己的兒子年紀輕輕的就 因為犯了事被他們皇父就這般圈禁在府裡？所以若是想要讓他們出來，唯有太后能說得上話了。只是，這話不該由她們來說，得尋得穩妥的人才行，不然這痕跡太重 了，皇上生起氣來她們都遭殃。

　　兩位妃子心裡飛快地琢磨著，面上卻不顯，依然一副恭敬地聆聽的模樣。

　　很快陸禹便被宣進宮了。

　　幾位妃嬪避到一旁，陸禹坐到床前，溫和地笑望著太后，將一串佛珠套到太后佈滿老人斑的手腕上，柔聲說道：「祖母，這是孫兒派人去南海特地尋來的佛珠，已經拿去給寺裡的高僧開過光了，願這佛珠能保佑祖母長命百歲，要孫兒做什麼都行。」

　　太后摸著佛珠光滑的珠身，珠子呈現紫色，最為妙的是，每顆珠子上有著天然的白色紋路，仔細看罷，彷彿可見佛陀的模樣。入手透著微涼，但很快地又感覺到一種溫 潤的暖意。太后慈愛地笑道：「辛苦你了，可別累壞了自己。祖母活到這把年紀了，該享的福也享夠了，什麼都看過了，已經知足。」

　　阿禹輕聲道：「可是孫兒只有一位祖母，只要祖母一直安好！這些日子以來，孫兒雖然在外面，但一直惦記著祖母，前陣子孫兒與諸位皇兄去探望七皇兄時，皇兄們還提起了祖母呢。」

　　這話說得樸素，卻讓太后極為歡喜，不過又有些疑惑道：「對了，哀家很久沒見魏王和齊王了，這兩個孩子呢？」

　　陸禹便不說話了。

　　賢妃和德妃互視一眼，同時低下頭，按捺住心裡的喜意及複雜。她們沒想到會是端王主動提起，他到底想幹什麼？

　　乾清宮裡，承平帝聽說太后想見魏王和賢王，頓時一愣，仔細問道：「怎麼回事？端王提的？」

　　王德偉不敢亂說，便將江內侍的話重複了一遍。

　　承平帝背著手，在殿內走了幾圈，方道：「去宣魏王和齊王進宮！等探望完太后，就叫他們滾回自己的府裡。」

　　王德偉「喳」了一聲，躬著身體退出乾清宮。等出了殿外後，迎著冷風，不由得擦了擦額頭上的冷汗，暗忖剛才皇上的聲音裡似乎沒有多大的怒意，應該沒有生氣吧？

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　　不說朝廷中的風雲，只說快要過年時，阿竹卻生病了。

　　原本只是感染了小風寒，卻沒想到會由小風寒變成了來勢洶洶的高燒，可將柳氏和嚴祈文給急得嘴上都冒泡了。