第24章

　　還是新橋旁的西園，詠社雅集，謝一鷺坐在角落，坐得那麼偏，仍能聽到這樣那樣的私語：「他來幹什麼……一個閹黨……」

　　「是臧芳請的……」

　　「下次他再來，我就不來了……醃臢！」

　　謝一鷺只當沒聽見，他也不想來，是臧芳殷殷邀他，大概是謝他江津搭救之恩。那些人的話題很快轉到屈鳳身上，謝一鷺細聽，他們說他已經下地了，只是左腳有些殘，拄著拐，還要十多天才來衙門。

　　話裡話外，他們對屈鳳是關切備至的，乃至有些敬仰的意思，聽那話音兒，儼然要把他推成詠社的盟主，謝一鷺不禁苦笑，若說心裡一點不酸楚，那是假的。

　　剛入夜臧芳就到了，葉郎中陪著，今天是他的接風宴，也算一場茶敘，照例還是先喝一圈大酒，杯還沒放下，就有好事的問：「臧大人在北京飽受閹禍之苦，來了南京，不知尚有與閹黨一決高下之心否？」

　　臧芳沒有馬上回答，像個真正的京官那樣，把氣勢擺足了，以至滿屋子的人沒一個敢冒然出聲，他和那天在江津時決然不一樣，一身蟒紗大皂袍，戴雲巾，蹬高靴，鬢髮收拾得齊整，顯出一張威嚴錦繡的臉來，溫潤處有狠戾，圓融處有筋角。

　　「那要看閹是什麼閹，黨是什麼黨了」。他說。

　　這話令人費解，在座的一時不明白，有人硬著頭皮接道：「我們南京有兩個大閹，一個是鎮守鄭銑，一個是織造廖吉祥。」

　　謝一鷺盯著臧芳的臉，聽到「廖吉祥」三個字時，他眉頭明顯動了動，這時不知是誰嚷了一句：「臧大人甘肅出身，廖吉祥也是甘肅起家的，興許見過？」

　　場面靜了，之後哄然熱鬧起來，謝一鷺以為臧芳會回避，沒想到他大大方方地承認：「確實認識。」

　　他們認識，謝一鷺早知道，可心裡就是憋憋屈屈地不痛快，這時身旁的人突然喊：「廖吉祥的腿是怎麼被老百姓打斷的，你給講講吧，臧大人！」

　　謝一鷺像是心上被人插了一刀，連帶著整個胸腔都痙攣了，他茫然看著這些所謂的「君子」，市儈、虛偽、勢利，急著用別人的苦處填自己的快意。

　　「你們想聽真話，還是假話？」臧芳問。

　　眾人搶著答：「當然是真話，這裡都是自己人，大人不必為閹黨諱言。」他們眉目炯炯，一個個坐立難安，雀躍著，就等著扯開廖吉祥的瘡疤，「謔」地叫一聲好。

　　臧芳沉吟片刻，鄭重地說：「那便如君所願。」

　　葉郎中替他點茶，他拱手謝過，娓娓地說：「我與廖吉祥相識在嘉峪關，他監槍，我通判，那時他還是個少年，紫金兜鍪雲錦裳，有叫人過目不忘的風姿。」

　　眾人私下裡紛紛對望，顯然被這話刺了耳。

　　「鎮守的第十個冬天，我去甘州調糧，半路趕上韃子圍城，被困了，」城的名字臧芳沒有提，大概是牽著人，不方便說，「城裡有一萬兩千兵馬，守城的是某位兵備道，他說韃子善野戰，不能出城，只得固守。」

　　眾人面面相覷，這和他們期望的大相徑庭，他們只想嗔一嗔、笑一笑，不想削到肉裡見骨頭。

　　「甘肅的冬天你們不知道，為了舔一口水，舌頭凍爛在冰上，為了搶一團糞，打死三兩個流民，人人瞄著自己那點東西，沒人管別人的死活，我們被困了一個月又二十二天，半夜聽不到一聲羊叫，」臧芳深深吸一口氣，緩緩地吐出去，「都殺淨了……」

　　詠社的人臉孔不好看了，滿屋子彌漫著一種怪異的寂靜。

　　「那天是臘月十四，方圓百里下鵝毛大雪，拂曉時忽然聽見馬蹄聲，全城的人都聽見了，是廖吉祥。」

　　謝一鷺握杯子的手陡然收緊，杯子一滑，從桌上翻下去，掉在地上摔個粉碎，卻沒人回頭看一眼。

　　「他在嘉峪關有大軍，但為了守關，沒有帶，後來知道，他向甘肅鎮守太監調兵，被怒叱，所以護從軍也不好帶，只帶了三千個淨軍。」

　　不要講了，謝一鷺無聲地呐喊，誰都知道接下來是什麼，血肉模糊、滿目瘡痍而已。

　　「他從西北掠陣，韃子自東南迎戰，那場面你們沒見過，人都不是人，命也不算命，我在城樓上看見，心都要戳碎了……」

　　有人離席，留下的都像被嚇住了，目光僵直而驚悚。

　　「都知道那是一支什麼兵，城中自參將以下，遊擊、守備、把總、提調紛紛請戰，可兵備道不許……」說到這裡，臧芳停住，似乎哽咽了，「三千多人，殺到八十五個，廖吉祥手下能帶兵的宦官二十三員，只活了四人。」

　　謝一鷺控制不住地濕了眼眶。

　　「野戰兩天一夜，戰線綿延三十裡，他什麼時候中的箭我不知道，但取箭時我在，箭杆都沒了，箭鏃卡在膝蓋裡，用……」臧芳咽下一口茶，才說得下去，「是梅阿查用彎刀撬出來的。」

　　這便是廖吉祥斷腿的真相，由最真的人說出來，卻不討人喜歡。

　　「好啦，」葉郎中覺得這個故事講完了，該翻篇了，臧芳卻哈哈大笑，「你們覺得這就沒了？」他把茶杯在桌上叩得「叮叮」響，「非也！」

　　謝一鷺再也受不了地閉上眼。

　　「那一戰殺韃子一千五百人有餘，生擒大小頭目十數人，廖吉祥在甘肅聲名大噪，廳裡不得不往上報，正月初十找我去，說這麼大的功勞怎麼能落到一個太監頭上呢？」

　　所有人，包括謝一鷺、葉郎中、大大小小的詠社官員，都明白，這種事他們都明白，因為明白，便目光閃爍地抬不起頭。

　　「他們讓我頂，」臧芳拍著桌子，「我就這麼頂了個甘州大捷的名頭！」

　　葉郎中很尷尬，這種事有，而且不在少數，可從沒有人說出來，這臧芳一定是瘋了，才自己揭自己的瘡疤。

　　「調我進京的文檄下來，我到陝西宣大經略處領路引，經略大人問我，聽說嘉峪關有個太監頗勇武？我思來想去沒敢說一個「是」字，」臧芳惡狠狠地咬著牙，「這輩子我對不起廖吉祥，不怪司禮監讓我死，殺我一百次都不冤！」

　　謝一鷺騰地站起來，從後到前，徑直穿過整個廳堂奔出去，瘋了似地在黑漆漆的大街上疾走，從新橋一直到玄真巷，也不管是大門後門，抬手就拍，守門的小火者不認得他，他瘋瘋癲癲地朝人家喊：「告訴你們督公，謝春鋤找他！」

　　小火者是個擔事的，真去通報了，很快回音兒出來，請他進去。

　　府裡頭曲曲彎彎，小火者帶路，越帶路越深，像是通著幽處，謝一鷺恍恍惚惚地走，鬼使神差一個回頭，在石子路的另一端，在青綠芭蕉的掩映下，遠遠看見廖吉祥了，穿一身豔麗的獅子通背，梅阿查、阮鈿幾個都在，像是飯後正悠閒地散步。

　　謝一鷺轉身就跑，小火者嚇了一跳，立刻大喊，阮鈿、阿留都拔出刀來了，出乎所有人意料的，謝一鷺從芭蕉林裡沖出來，奔著廖吉祥就去，可能是出其不意，居然沒人攔著他，他迎面便攬住那個人，實實在在地抱進懷裡。

　　說是抱，其實是摟，說是摟，又好像是勒，廖吉祥像一片半枯的浮木，被他死死箍住，力氣大得像要把人從中折斷，在場的人都驚呆了，從阮鈿到亦失哈，從阿留到張彩，連金棠都瞪大了眼睛，只有梅阿查憤然怒吼：「幹什麼呢！阿留，把他拿下！」

　　阿留提著刀要上，驀地，廖吉祥的胳臂動了，手掌無骨似地，輕輕搭在謝一鷺的背上，這是個回抱嗎，好像不算，可說不是，這又是什麼呢？