「請務必仔仔細細地告訴我。」

　「嗯，那是在二OXX年的阿富汗。一次爆炸的時候，某個ISAF的士兵挺身保護當時擔任戰地記者的我。在他滿身鮮血地要求『如果能夠平安生還，要不要一起到我的國家來』的瞬間，真的有種心動的感覺。」

　「場面未免也太浩大了吧！」

　完全模仿不來—大概需要好萊塢等級的劇本吧。

　「算了，先不提這個。」

　海鷗微微傾頭︰

　「你看起來很傷腦筋的樣子，是遇到什麼問題了嗎？處理客訴？」

　「不……」

　猶豫該如何說明的工兵，最後選擇將事情始末全盤托出。Almada的存在，與業平的接觸，以及對駿河系統的業績造成威脅的現況。

　「……事情就是這個樣子。所以我正在想辦法，看能不能突破這個困境，卻遲遲想不出什麼好點子來。」

　「你和藤崎先生談過了嗎？」

　「本來是這麼打算的，不過他好像被其他案件的問題綁住了。」

　「怎麼說……每當這種緊急的時候，那個人總是不在呢，」

　——該說是運氣不好還是怎樣。

　海鷗翹起上唇，抱起雙臂說道︰

　「那麼，要不要和立華商量一下？」

　「嗯……商量到最後，大概會變成在討論路由和連接埠收容的問題吧。」

　「梢呢？」

　「好像回老家去了。」

　「吐長呢？」

　「你想毀了這個案子嗎？」

　工兵和海鷗兩人都「嗯——」地低吟著。

　不行嗎……唔，原以為無所不能的海鷗，應該可以在這種時候立刻想出解決辦法的。

　「我基本上只是個助理，遇到公司的業務問題還是會交給正式員工——」

　「拜托，請不要再若無其事地說出我的心聲了。真的好可怕。」

　……不過，她說得沒錯，自己的確是找錯人商量了。將非事務性的工作推給一個助理，正是所謂的牛頭不對馬嘴吧。

　工兵嘆出一口氣。兢在完全不曉得該怎麼做之際，海鷗忽然開口提議︰

　「嗯——不然先轉換一下心情之後再來想對策如何？讓腦袋放空之後，說不定就會冒出什麼不錯的想法來。」

　「轉換心情……嗎？」

　「例如卡拉0K之類的。」

　「啊——原來如此，海鷗你願意陪我唱歌？」

　「…………」

　「不願意可以直說啊。唔，單人包廂的話，唱到最後反而會很空虛吧。電子游樂場……輸掉的話只會讓壓力更大，再加上又沒有閑錢去喝酒。」

　「這個嘛——」

　海鷗微微傾頭思考。隔了一會，她開口道︰

　「那麼，要不要去健身房呢？」

　「健身房？」

　「運動健身房。」

　有加入健保的運動設施。

　工兵第一次知道有這種東西的存在。包括駿河系統在內的中小IT企業，全都加入了業界的健康保險工會。而在醫療保險、健康診斷、全身健康檢查……等等的諸多福利中，就提供了運動健身房這一項。

　「大約花費八百圓到一千圓左右，就可以使用一整天喔。里面有各種運動器材和游泳池，訓練課程也挺好玩的喔。」

　工兵恍然大悟，動手搜尋公司附近的設施，果然發現水道橋的一家運動俱樂部。由于工作結束後再前往，時間上太過勉強，于是他選在隔天星期六……也就是今天一大早前來造訪。

　所攜帶的物品為室內運動鞋、上下兩件式的運動服和毛巾。這些都是在海鷗昨天的推薦下，于神保町的Victoria購買的。有生以來第一次到運動健身房，實在令人緊張。望了一眼東京巨蛋和摩天輪後，工兵來到櫃台前，向身穿紅襯衫的女性表明自己是初次使用。

　「請問您要包月，還是依次付費？」

　「依次付費。」

　自己一個月里應該不至于過來好幾次吧。畢竟來這里是為了抒解壓力，最好還是不要陷入那種常來的情況。

　櫃台處的女性動作熟練地拿出卡片，接著指向設置于牆壁旁的售票機。若是單次使用的話，似乎要在那里購買門票。

　「各種訓練器材的使用方式，一旁的說明牌上都有記載。若有不懂的地方，歡迎詢問我們的工作人員。」

　嗯嗯。

　領完置物櫃鑰匙，工兵在更衣室里換上運動服。待一手拎著運動鞋來到運動器材區後，眼前是宛如美國電影中所見到的光景。一名綁頭帶的男性正在舉啞鈴，軟墊上的女性們則是在做伸展運動。更有戴著眼鏡，一副知識分子模樣的客人，正一邊看書一邊踩著腳踏車機。

　（……喔喔喔。）

　名流，這是社會名流區。

　在好奇心的驅使下，工兵漫步在各類運動器材之間。該選哪一種好呢？高拉滑輪機、二頭肌推舉機、坐姿大腿推蹬機。

　…………

　還是先做這個好了。

　牆壁旁有著一排看似將輸送帶裁短之後的機器。說明牌上的名稱是跑步機。說到健身房里的機器，最先想到的應該就是這個了。

　使用方式為……輸入運動時間後按開始，接著就是調整速度了。

　開始運動。

　時速四公里、六公里、八公里……十公里的話太吃力，稍微降低一些好了。哇啊，這個還滿可怕的！停下腳步，就彷佛會掉下去，跑得太快又好像會撞上前方。唔唔唔，盡管心知肚明，但非得要保持一定的速度才行嗎？

　呼——呼——呼——

　過了十分鐘，身體開始變暖。皮膚滲出汗水，心跳加快。一開始覺得很痛苦，但隨即呼吸便適應了。或許是運動量和身體的齒輪契合的緣故，取而代之的是一股難以言喻的高昂感涌上來。

　微血管擴張，血液流動速度變快。機器面板上的跑步公里數正以零點一為單位跳動中。零點七公里、零點八公里、零點九公里，一公里！呀呼——真是爽快！

　工兵試著將速度調高一階。唔，很好很好，來了。HighSpeed櫻扳！傾斜度再高一點，上坡模式。讓心髒爆掉的斜坡來啦——！

　呼——哈——呼——！

　啊啊，啊啊，腦袋變得愈來愈空白。海鷗說得沒錯，這是最適合調適心情的方法了。將業平和Almada的事情全部拋開，讓心靈得到淨化。

　沒錯，包括那個切斯特‧羅茲和次郎丸也是——

　「咦？這不是櫻阪先生嗎？」

　匆然間被人叫到名字。

　一旁的跑步機，有個窈窕的身影正在跳動。對方快速地擺動雙腿，一面帶著急促的呼吸望向這邊。用發夾固定住前垂瀏海的鮑伯短發，充滿活力的大眼楮和細長的四肢。絕對不會看錯的，那就是目前阻擋在駿河系統前方的最大敵人——

　「次……次郎丸小姐？」

　「是的！」

　身穿一件運動背心的女孩子，很有精神地這麼回答。

　「真巧呢！因為使用這個地方的人不多，所以我偶爾會過來運動喔！櫻阪先生你常來嗎？」

　「啊，不……我是第一次。」

　「第一次？真是太巧了！同為應屆畢業生，我們之間果然很有緣分！」

　「啥……哈哈……大概吧。」

　沖擊使得腦袋一時間轉不過來。不知道是不是看錯了，次郎丸的情緒好像也比平時高漲了三成。這就是所謂的Runrier-sHigh嗎？話說回來，這女孩未免也太熱情了吧。在言行舉止上。

　「啊？速度滿快的呢。時遠十二公里嗎？唔唔唔，絕不能認輸。那麼我也來加速好了！」

　說著說著馬上行動？

　伴隨著刺耳的馬達聲，一旁的跑步機開始加快速度。

　不過，我也不會乖乖投降的。技術不如人，業務也搶不過，要是在假日的休閑活動中還輸給對方，自己身為男性的自尊心就會蕩然無存了。豈止是調適心情，根本就陷入萬劫不復的境地。因此無論怎麼樣都不能落後。

　工兵默默地調高速度，讓雙腳擺動的頻率超越次郎丸，但卻立刻被追上。更進一步再加速，次郎丸也加速，櫻阪又加速，次郎丸再加速！

　…………

　不知跑了多久時間，機器忽然間停了下來。

　不，並非停止，而是減速了。畫面上跳出Cooldown的字樣。「運動完畢後進行緩和運動，可去除體內的乳酸和疲勞物質」……啊啊，原來是預設的運動時間結束了。工兵整個人向前傾，抓住前方的握把…開始降低跑步的速度。當此同時。一旁的次郎丸也進入了Cooldown階段。

　開始喘口氣的瞬間，全身猛然冒出了汗水。心跳的間隔十分詭異，喉嚨深處至胸部一帶可以感到一陣悶痛。

　呼——呼——呼——

　耳邊的喘氣聲究竟是自己，還是次郎丸發出的？甚至連雙方誰勝誰負都變得不清不楚。最後設定的時速是幾公里了？接近二十公里嗎？不，或許已經超過了吧。

　「櫻……櫻阪先生還真有一套呢。」

　次郎丸露出生硬的笑容來。

　「向來沒有幾個人可以跟得上我的速度……你平時有做些什麼運動呢？」

　「唔，不過是出于興趣，偶爾玩玩單板滑雪或是室內足球之類的。」

　「是這樣嗎？我高中的時候是田徑社，稍微參加過全國大賽罷了。」

　稍微？一點也不是好嗎？你還好意思跟業余的單板滑雪和室內足球相提並論？

　仰望著天花板，工兵終于察覺到一件事。

　……我知道了。這女孩的謙虛，和其他人根本不在同一級別。不知是她本來就對自己要求太高，還是給予自己的評價太低了。像菜鳥和累贅這類發言，若有人輕易當真，就會嘗到苦果的。

　相較于虛脫的工兵，次郎丸則是雙眼發亮地靠了過來。

　「對了……接下來比些什麼呢？就這麼結束的話，心里總覺得不服氣，好想再一決勝負呢。是腳踏車機？還是挑戰攀岩機呢？不然實際比賽跑步也是可以喔！」

　而且還這麼好勝！

　見對方氣喘吁吁地逼近，工兵努力說服她︰

　「總……總之……要不要先休息一下？次郎丸小姐你也是，俗話說得好，凡事過量反而會對身體有害喔。」

　「有害……嗎？」

　「是的。」

　「不過，平常我跑步完後，還會去游個一公里左右。」

　這女孩太可怕了！她是鐵人嗎？

　「唔，那個，既然要比賽的話，還是等雙方都處于最佳狀態時比較好吧？相較于疲憊的時候繼續比賽，這麼做更能分出彼此的實力。」

　或許是工兵的拚死說服奏效了，次郎丸終于不情不願地讓步。

　「是嗎……既然櫻阪先生都這麼說——」說著，她整個人跟著放松雙肩。

　「那麼，我們就到對面的椅子上休息吧。我先去喝個水。」