曹瞻的案子整頓完，由十二司複審後，發內閣軍機，轉呈皇帝御覽。因為朝廷都忙南北戰事的緣故，奏疏送上去好幾天，一直沒有下文，星河也不急，在控戎司裡邊整理往年卷宗，邊等回覆。

南玉書那頭想是忙得厲害，只見一干千戶來了又去，每回都火急火燎的。金瓷動輒去刺探些消息，嘖嘖驚嘆著：“今兒又帶回來一撥人，據說連街邊上的小販都沒放過，要拷問人家看見什麼可疑的人和事沒有。”

賣滷煮和腸粉的，都是些沒什麼見識的百姓，出了攤兒就求買賣，別說街邊上走過的嫌犯，就是凶手站在跟前，也看不出什麼叫“可疑”。星河聽了一笑，“這是大海撈針啊，看來南大人查不出頭緒了。”

金瓷嘿地應了，“查不出頭緒來，又得找大人幫忙，回頭破了案子，也是大人的功勞。”

星河搖了搖頭，“快過年了，手上這事兒完了，大夥兒松快兩天吧。一樣的俸祿，活兒都讓咱們包攬了，他們幹什麼？”

這意思就是不想管，大夥兒也樂得清閒。

鑽進了大牢的徐行之出來，過值房來復命，還沒開口，星河便問：“死了沒有？”

徐行之說：“施救及時，人緩過來了。”

她坐在圈椅裡，涼涼道：“這會兒可是後悔了，當時自作聰明，沒想到會有今天。”

也是爭風吃醋做出來的孽，星河當初告訴曹瞻寫信告發他的是他夫人，其實也差不離了。曹瞻動了讓外頭兒子認祖歸宗的想法，家裡有了兒子的二太太怕僧多粥少不經造，就想起控戎司來，想借控戎司之手收拾那些吃著朝廷俸祿，偷奸養漢的外宅們。可是這樣的衙門，不動則以，一動起來牽連就甚廣。從前到後梳理一遍，鏟除了曹瞻和外宅，衛將軍府當然也不能放過。於是一大家子趕鴨子似的從府邸轟出來，關押進昭獄受審，那位二太太到這時候才知道大事不妙，坑了當家的，他們這夥人也得跟著連坐。

沒臉活著了，看著兩個瑟瑟發抖抱作一團的兒子，她趁人不備解了裙帶，把自己掛在了牢門的柵欄上。所幸經過的巡獄發現了，趕忙把人解了下來，總算吊的時候不長，撿回了一條命。

這世上竟有這樣眼皮子淺的女人，不知道一榮俱榮，一損俱損的道理。外來的災禍無力應對，命該如此，自己窩裡反起來，那才是真的爛到根兒上了。

“好好看著，不能叫她死了。案子還沒完，處置也沒下，回頭要傳問起來，咱們拿不出人。”星河半闔著眼，喃喃道，“活著吧，活著受罪，也是償還。”

又過兩日，年關前各司清帳的日子到了，宮裡終於有了裁決。曹瞻身為外戚，犯的雖然是一等大罪，但恰逢皇后冊封，可從輕發落。著查抄曹瞻家產，曹瞻與其夫人終身圈禁。至於其他的偏房外室及兒女家僕等，一律入罪。充軍的充軍，變賣的變賣，入掖庭為奴的入掖庭為奴，好好的門閥，說倒就倒了。

星河托著裁決的文書，怔愣了好一回。不知怎麼，猛生出兔死狐悲的凄涼來。一個家的敗落，不過瞬息之間，今天還是高頭大馬人上人，轉眼就沒落得豬狗不如。當年慎齋公那事兒一出，他們家且和曹家的現狀差得遠呢，也是慌亂迷茫不知如何是好。這樣可怕的經歷，有過一回就不想再有第二回 了，因為多年之後即便是乍然想起，也叫人五內俱焚，生不如死。

曹家的案子雖沒有斬首示眾的，但一切刑罰的執行，還是由控戎司來監管。蕭條的冬日，太陽在頭頂上掛著，北風依舊呼嘯，鬥骨的嚴寒。從昭獄裡驅趕出來的人，身上錦衣早就滾得沒了原來顏色，一個個散亂著頭髮，對插著袖子，縮著脖兒，弓著背，拿草繩串著，螃蟹似的魚貫而出。半個月的牢獄生活，最愛哭的孩子也再不敢出聲了，嗚咽一下就是一鞭子。星河站在一旁清點，夠了年紀的，已經燙了章子發往漠北，餘下都是些不滿十五的，要轉交前來接人的掖庭令。

把人都趕到前頭空曠的場地上去，一字排開了，好逐個挑揀。

掖庭令看著那些才及腰高的孩子，不住嘆氣：“福兮禍所伏啊，原來多富貴的人家兒，多好的孩子，現如今弄成這樣。爹媽是管不上啦，跟著我，上宮裡享福去吧。”

他所謂的“享福”，不過是做牛做馬的雅稱。星河說：“未滿十五歲者六人，其中還有一個不足周歲的，仇大人清點人頭吧。”

掖庭令看看那些能自個兒走的，見他們眼裡淚光點點，心裡也不落忍，安撫著：“別怕，安頓下來反倒好了。往後都靠自己個兒，抄家都經歷過了，還有什麼可怕的呀。”一二三清點過去，讓手下太監把人帶上。可是最後那一個，實在讓他為難了，“這麼點兒小人兒，帶進宮裡還得找奶媽子喂著，這可不是抓辛者了，是給自己找爹呢，不成不成，沒人養活。”

星河也有些為難，“他母親已經押到前門大街上去了，要不讓她跟著入掖庭，也是個辦法。”

掖庭令說：“只要您言聲兒，什麼不是辦法呢。裡頭幹活兒的多個不多，且叫她帶兩年孩子，孩子大了就成了。可如今人不是不在了嗎，沒準兒已經叫人家買走了。”

正愁得慌，不知道這獨一個該怎麼處置才好，聽見背後有人說：“實在不成，交給我吧。”大夥兒都回頭看，看見樞密使從甬道上過來，錦衣輕裘，還是雷厲風行的樣子。到了跟前向他們拱手，“曹瞻是霍某下屬，跟了我十幾年了，如今出了這樣變故，我雖恨他利慾熏心，可孩子終究是無辜的。掖庭有掖庭的難處，太小的孩子沒人照料，鬧得不好就夭折了。橫豎宮裡也有幼子可另行處置的恩旨，與其賣給人牙子，倒不如給我，讓我帶回去，找人帶大他。”

掖庭令哎喲一聲，“這可是積德行善的事兒，要不這孩子不知將來飄零在哪裡呢。樞密使大人能有這心，下官肯定是沒話說的。不過人犯發落都在宿大人，還請宿大人說句話呀。”

星河還有什麼可反對的呢，她一直以為霍焰是個不近人情，至少是不夠熱血的人。可他今兒能來這裡走這一遭兒，點了名要那個沒人要的孩子，就說明他還是頗有人情味的。這樣剛毅之中又見柔情的脾性，實在讓人心尖兒顫。星河瞧了他一眼，笑道：“我剛才還在琢磨，不行就讓星海來，把孩子領回去，和我那兩個侄兒一道養著。既然霍大人來了，那再好沒有的，一切就勞煩您了。”

霍焰頷首，目光交匯，也是倏忽而過，可總覺留下了些什麼，值得細細品咂。

番子把孩子送過來，他身上有甲胄，調換了好幾個姿勢，不好懷抱。正要卸甲，星河道：“我來。”女人抱孩子似乎是天性，並不需要怎麼訓練。她接過來，讓孩子伏在她肩上，一手在那厚厚的棉襖上拍了拍，孩子不哭也不鬧，看上去卻分外叫人心疼。

掖庭令撫掌說齊全了，“既然都有了著落，那下官就回宮復旨了。”向他們拱手告辭，帶著那群孩子出了人場。

抱著孩子的星河有些尷尬，但依舊很勇敢，輕俏的眉眼彎彎向他，“霍大人自己不好料理，我給您送到府上去吧。”

霍焰倒一派安然，“就怕耽誤宿大人辦差。”

她說不礙的，“今兒衙門裡得閒，我處置好了曹家人，接下去就沒什麼要務了。”可嘴裡說著，眼前不知怎麼晃過了太子的臉，他怒目相向，要生吃了她似的。她心頭一蹦，料想回去不好交差，但眼吧前的事兒答應了又沒法改口，只得硬著頭皮扛了。

霍焰是很領情的，寡言的人，不需要喋喋道謝，一拱手就完事了。星河抱著孩子坐上了她的官轎，他在前頭帶路，就為一個有罪在身的孩子，一氣兒送到了國公府。

皇親國戚的宅子，即便沒有主母，依舊氣派莊嚴、井井有條。孩子進門，立時就有老媽子上來接，一口一個謝謝錦衣使大人。抱上了手一摸尿布，“喲，水漫金山了都，心肝兒可憐見的……”大概府裡久不見孩子，嬤嬤們的愛無處宣泄了，撿來的也像寶貝似的。

星河抱了一路孩子，說實話牢裡關了那麼久的，身上的味道也著實厲害。這會兒轉了手，滿鼻子還是那股子涼涼的腥臊味兒，霍焰同她說話，她也心不在焉的，讓她進去喝杯茶，她只是擺手，“送到了，我也就放心了。值上離不得人，怕萬一還有什麼差事，回頭找不著我也不成。”

他聽了道好，招呼人打熱水來給她淨手，吩咐好好照料孩子，同她一道出了府門。

星河是存了一份心的，她假作隨意地問：“今兒二十四了，大人衙門裡還沒預備過節麼？”

霍焰道：“越是過節，城防駐守越是不得閒。樞密院和工部、戶部那些衙門不一樣，咱們忙的就是節令下。”一面說，一面轉頭瞧她，“尊兄是樞密院副使，宿大人不知道老規矩？”

星河笑道：“我哥哥當上副使那會兒，我恰好進宮了，所以不知道他節下是怎麼過的。”心裡卻腹誹起來，又是個不懂拐彎兒的人，瞧不出她是沒話找話？遇見個太子就夠她糟心的了，分明那麼合適的霍焰，結果又是這樣。

他嗯了聲，“衙門裡的事兒也不急，終年到頭就那些。勞煩了宿大人這一趟，我送宿大人回控戎司。”

星河又生出了一點小歡喜，“霍大人同我哥哥一樣叫我星河吧，雖說咱們都在官場上，套近乎不大好，可我這回辦曹瞻的案子，都賴大人的成全。我才進控戎司，立穩了腳跟最要緊。有了這回的功績，往後就不怕說不響嘴了。”

一個女孩子，想盡辦法要在官場上扎根，原本是很讓人費解的。可是她的性格，到了這種環境裡竟如魚得水，反而把她困在閨閣才真是枉費了她的膽色和才華。

霍焰說：“曹瞻這案子告破並不是我的功勞，我不過去開了一回門，你不用記在心上。”

終究是份人情麼，念一念還是好的。

他說送她，從國公府到控戎司原就不遠，星河沒乘轎，他也沒騎馬，不長的兩條街，可以慢慢走回去。

陽光融融，似乎比先前暖和了，緩步踱在大街上，控戎司的笠帽和樞密院的兜鍪在一起，有點不大搭調吧，所以不時有人注目。路過街面上的醬菜店，聽見裡頭有人在問，“翠衣有沒有？”

店裡老闆娘很不待見似的，“西瓜皮就西瓜皮，還翠衣……現如今價兒可漲了，您那兩文錢夠買一塊，要嗎？”

星河忽然感覺窘迫，霍焰卻輕輕一笑，“北軍的火頭軍大約沒想到，他們的瓜皮菜有一天能風靡京城。”

星河摸著後脖子噯了聲，支支吾吾道：“上回冬至和太子爺提起瓜皮餃子來著，他說沒吃過，我就想著帶些回去叫他嘗嘗。”

他點了點頭，“你和太子爺之間，也有十多年的交情了。”

她說是，想起互不相讓那股勁兒，臉上盈盈帶了一點笑，“就是因為太熟了，不像外人那樣，什麼都要忌諱。他常說咱們是發小，我不認，他還和我急。”

霍焰詫然，“發小？”

星河噎了下，那個不幹不淨的名聲還是叫她紅了臉。她沒在家裡人跟前澄清過，卻想著讓眼前這人知道，“打十二歲上一起長大的，多丟人的事兒彼此都知道，可不是發小嗎。”

發小就是用來背黑鍋的，什麼嘎七馬八不能解決的事兒找發小，基本都能商量出對策來，這就是發小的作用。霍焰慢慢點頭，不知是不是自己多心了，星河覺得他瞧她的眼神和先前不一樣了。畢竟太子的禁臠和太子的發小，是兩種完全不一樣的身份，萬一他也覺得她甚好，卻被那道尷尬的鴻溝限制了想象，那豈不是太可惜了嗎。

星河靦腆地掖著手微笑，“上回說的要請大人暢飲的，等年下咱們約個時候，叫上星海一起好麼？”

同在一個衙門，分為正副二使，其實打從一開始就不對付。如今冒出了一位姑娘，要在中間做和事佬，想來總有些深意。霍焰說好，“樞密院分為五軍之後，衙門也不在一處了，鮮少有機會遇上。上回宮裡冬至大宴倒喝了兩杯，我這人不善交際，逢年過節也是一個人，倘或節下聚聚，倒也不錯。”

這就已經說到私事兒了，人家暗指一個人，同她一樣，也有點題的意思吧！

星河沒言聲，心裡想同他打聽他先頭太太的事兒，又怕人家有想法，還是忍住了。反正控戎司是幹那種營生的，上至百官，下至黎民，夫妻炕頭上的話都能掏出來，要查個把高官的家底內情，玩兒似的。

慢慢走，轎子被她先打發回了衙門，他呢，隨從牽著馬，遠遠在後頭跟著。星河已經說不清自己多久沒在街面上溜達了，從國公府走回控戎司的那段路，邊上還有那樣一位英武的戰將陪同，心境兒比在宮裡面對幼稚的太子爺時開闊許多。

到了衙門前，拱手相送，沒有什麼依依惜別，她進門檻，他回樞密院，各自連頭都沒有回一下，這種利落的，不牽扯太多的相處，是最叫人感覺輕鬆的。如果說霍焰是一盞清茶，那太子爺就是一盞加了半杯蜜和酥酪的油茶，糾纏不清起來簡直能膩死人。以前他不這樣啊，星河常想，自從會親以來他就跟中了邪似的，不知道究竟哪裡出了岔子。她也想過，是不是他對她有了那層意思呢，好好處著的時候，她也有片刻覺得溫情溫暖。可他就是那麼不招人待見，她剛要覺得他興許是真的看上她了，他轉頭就使性子，拿話呲打她。叫她一下子明白過來，人家是主子，你是奴才。本來立場就犯著衝，不拿你喂刀就不錯了，還敢愛？

唉，她嘆著氣，搓了搓手。到飯點兒了吧，可今天左等右等，太子專供的御菜怎麼還沒來？

叫葉近春，“宮裡沒派人？”

葉近春說沒有，跟著她的時候久了，也沒那麼拘謹了，壓聲兒說：“依奴才看，今兒您就別等了吧，奴才給您上外頭買小雞兒燉蘑菇去。您想想，您今兒整半天跟著霍大人外頭辦私事兒呢，這消息指定傳回宮裡去了。主子爺都不樂意了，還給您送飯？可不得叫您吃不著嗎！”

“哦……”她撫撫腦門，“這話有道理。”看來是別指望了，趕緊讓葉近春上順風樓去，她這兒肚子都唱起空城計來了。

心裡已經有了防備，晚上回宮自己得識相，在他還沒開口罵人前老老實實先交代了。

她說：“主子，臣有罪。”

眼下青影沉沉的太子從萬卷奏疏間抬起頭來，沒有說話，只是瞧了她一眼，這就是讓她接著交代的意思。

她耷拉著眉眼道：“今兒曹家家小做處置，掖庭令來接人，最小的那個還在吃奶，掖庭沒法兒養活，不打算要了。這時候恰好樞密使來，他願意收留孩子，可他不會抱娃娃，我給送到他府上去了。”

這麼輕描淡寫一描述，仿佛也不是什麼大事兒。太子嗯了聲，“又弄出個孩子來，好！”

星河郁塞地眨眨眼，“臣就抱了一下……”

光抱一下，這事兒也不算事兒了。可不是送上國公府去了嗎，又多出一截子獨處的時間，兩個人還沿街漫步呢，別以為他不知道。然而太子想明白了，老吵也不是法子，可能他平時管得太嚴，讓她覺得外頭的男人處起來鬆散。所以他不打算言語了，讓她自己瞧著辦吧。

星河也是欠，發現他這回沒有大發雷霆，老覺得哪兒不對勁，覷著他臉色，“主子，您中晌怎麼沒給我送御菜呢？”

太子依舊沒抬眼，隨口道：“典膳廚的柴禾讓水給泡了，做不得飯了。”

星河囁嚅了下，他不搭理她，她就自個兒湊過去，在他邊上站著，點頭哈腰說：“主子您累麼？臣給您捏捏吧。”

剛要上手，外頭德全輕呼一聲，“回事。”

太子擱下筆叫進來，德全腳下碎步磋得飛快，到了跟前垂手回稟：“主子，尚衣局的魏姑姑帶話進來，說今兒夜裡皇上留宿溫室宮啦。”

他轉頭瞧星河，“明兒想轍打探，看看皇上和皇后處得怎麼樣。”

星河道是，“皇后跟前的，都是伺候了她十幾年的老人兒，不好買通，臣在二等宮女裡埋了人。據說封後至今皇上只傳召過一回，今晚上的事兒，明天宮門開了應當有消息傳回的。”

他點了點頭，未雨綢繆，這是好的。皇父不翻溫室宮的牌子已經很久了，這會兒乍然封了繼皇后，以前丟下的玩意兒過幾年又撿起來，沒準兒還能迸發出新鮮的樂趣。畢竟是皇后，以前被左昭儀蓋住了風頭，今後且有一陣子風光的時候。冬天過去了，皇父的身子骨會日漸硬朗，萬一來個老蚌生珠，倒也不是不可能。

他沉默著，臉上神情雖不凝重，但越是沉默，越讓人不安。星河道：“主子別擔心，一切臣會料理。”

他聽了微微一笑，“有你這句話，我就放心了。”

彤史的造冊，第二天被悄悄取出了典藏庫。彤史掌皇帝燕褻事的記檔，皇帝幸了哪位嬪妃，幾時幾刻，歷時多長，都有明確記載。

星河在宮內十餘年，花了不少心血，幾乎和各處都有交情往來。像尚衣局之前熏錯了香這樣的事，她睜隻眼閉隻眼，人家就感念她的大恩。這種恩情，往往比金錢賄賂來得更有效，關係也更紮實。她和北宮彤史也曾有過這樣的交集，所以有事托賴，不必費任何口舌，人家就明白她的來意。

一本黃綾封面的彤簿放在桌上，窗屜子裡透進一線日光，正好打在端正的“細檔”二字上。星河翻開看，昨夜皇帝確實留宿了，檔面上記得清清楚楚，“四更方起……留宿了整夜麼？”

彤史說是，“當晚卑職在溫室宮值守了整夜，聖駕確實是四更方起。”言罷一頓，“宿大人，還有一樁……”

星河抬眼看她，“秦大人但說無妨。”

彤史還是有些猶豫的模樣，斟酌了下方道：“若換了旁人，這事兒打死也不能說，可換了宿大人，就算您不問，我也得告訴您……皇上留宿溫室宮，皇后寢殿內並不只有皇后一人，還有長御聞啼鶯。皇后於子時而出，剩下的時間只有皇上和長御在殿內……我這麼說，宿大人明白嗎？”

星河雖然沒經歷過那些，但這種事，點到她就神會了。

垂眼又看彤簿，“可上頭記的，只有皇后侍駕。”

彤史笑道：“這種事兒皇上不管，皇后不說，誰敢自作主張記明白？自然是照著明面兒上的情況錄入，至於旁的，不歸咱們操心，只要彤簿上不記空檔，差事就完了。”

這下倒是難辦了，皇后身邊長御，那是統管中宮事宜的女官，本來不作承幸之用，皇帝要是和她有了那一層，皇帝自己也不好意思抖落出來。至於皇后，自然樂得多個人留住皇帝的心，倘或有些其他的意外之喜，那就是大造化了。