「打工？」

　　隔天，在我們宇堂家的客廳裡。

　　「龍之介，你剛才說了什麼？」

　　江藤皺緊眉頭，以像是吃了酸梅又喝醋般的表情，不知天高地厚地瞪著我。

　　「如果妾身的理解沒有錯的話……」

　　「喔。」

　　「你的意思是說，要本人瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾託·菲斯，這個獨一無二的高貴一族，為了區區一點小錢而考慮去工作？你是這麼說的嗎？」

　　「不是考慮，是強制。」

　　我糾正借住人的錯誤。

　　「記得之前我應該也說過了，『天下沒有白吃的午餐』這句話是連動物也適用的絕對法則。更何況，我家並沒有辦法養米蟲。如果想住在這裡，就要拿出誠意。」

　　我回瞪了江藤一眼，再次向她說明清楚。

　　「我已經明白不論是打掃還是做飯，你做任何家事都很無能，這方面我不會再期待。既然如此你就去工作，多少賺點錢貼補家用。辦不到的話，就只好請你滾出去了。」

　　「……唉唉，還以為你這賤民想說什麼。」

　　江藤『哼』了一聲，發出令人生厭的笑聲。

　　「龍之介呀，雖然你得意洋洋地說那是什麼絕對法則，但世界上就是有一個人物不適用於那法則。那個人就是妾身。」

　　「不要一臉得意地說那種蠢話，你這傢伙反而是存在於生態系的最底層吧。」

　　「哼，所以就說你們這些賤民難以溝通。根本就不明事理。」

　　「就只有你沒資格說那種話。」

　　「聽好了，龍之介。妾身這樣的存在，光是在這裡呼吸就已經擁有無上的價值。妾身的存在本身就是一種眼福、一種福氣，而且也是該抱持崇敬的奇蹟。你也差不多該認清這個事實了。」

　　「你也給我差不多一點。在這個世界上最沒價值的事情，就是讓你在這邊浪費空氣。」

　　「哼，和你這傢伙說再多也沒有用。反正你終究只是個賤人，聽不懂高貴妾身所說的話。」

　　「欸，江藤。我差不多可以動手揍你了吧？」

　　「比起那種事，龍之介啊。」

　　或許是發現我生氣了，江藤立刻轉換了話題。

　　「趕快吃早飯好不好？妾身肚子好餓呀。」

　　「不行，我們還沒有談完。」

　　「可是，龍之介。」

　　江藤看著小茶几，一副望眼欲穿的模樣。

　　「你看，這些豐盛的早餐都已經在那邊冒著熱氣了，看起來好好吃。妾身快要忍不住啦。」

　　「不行。」

　　我堅決地搖頭。

　　的確，早餐早就準備好了。而且，飯菜本來就該趁熱吃。

　　不只如此，今天的選單和平常不同。由特製混合的米所煮成的白飯，加了滑菇與豆腐的味噌湯，這兩者與平常相同。不過，在擁有壓倒性存在感的味噌銀鱈魚旁邊，飽含了自制雞湯的高湯蛋卷散發出優雅的魅力。一旁還有用茄子與小青辣椒燉煮的高湯，再加上用了和三盆糖做成的糖漬水蜜桃也在那裡綻放著光芒。

　　這是一頓就算與較為豪華的晚餐相比也毫不遜色，令人感到炫目的早餐。也難怪江藤會流著口水，還興致勃勃地將身子向前傾。

　　「欸，龍之介呀，還不開動嗎？再不快點就要冷掉了。」

　　「我說不行就是不行，先把事情談完。」

　　我也已經學會教訓了。

　　雖然外表好看又很會說人話，但江藤的腦袋卻是空洞到令人欽佩的程度。

　　更重要的是，在這傢伙吃過飯以後，無論對她說什麼都沒用。

　　雖然我之前不斷稱呼這傢伙為動物，但再怎麼說我都太寵她了。我想自己大概在心中某處還一直把這傢伙當人類看待，我必須好好加以反省，並且轉為教訓才行。今後應該把她當作貓狗來對待。

　　「總而言之，江藤。你從今天開始去工作。我已經和朋友談好，幫你找了個工作。」

　　「什麼～？」

　　「放心，既不是要你做什麼困難的工作，也不是長時間的勞動。就只是到我朋友的店裡去幫忙，講難聽一點，就算是幼稚園兒童也能做的工作。如果是那種程度的話，就算是你應該也做。」

　　「這不是能不能做的問題。要本人瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾託·菲斯為了小錢去辛苦工作本身就有問題。」

　　「不然你想怎樣？難道說如果不是為了小錢，為了什麼高貴而崇高的工作你就肯做嗎？無所謂啊，看你要去做志工還是幫忙募款之類的。就算沒有賺錢，只要是能替社會貢獻的工作，我就承認你的價值。」

　　「蠢材，問題不在這裡。」

　　「問題就是在這裡。」

　　「哼，不像話。」

　　「我再問你一次，江藤。你願不願意好好工作？」

　　「妾身才要再重複一次，龍之介。妾身才不要去工作。」

　　「是嗎，那就沒辦法了。」

　　早就知道會有這種反應。

　　所以，我才預先做好了準備。

　　「你無論如何都不肯工作嗎？」

　　「哼，那是當然。」

　　「那今天就別想吃早飯了。」

　　「什麼？」

　　江藤瞪大了眼睛，眼珠子幾乎快掉了出來，還張大嘴巴表現出驚訝。

　　「龍之介，你這傢伙，你剛才說了什麼？」

　　「我說，如果不去工作就別想吃飯。這也沒辦法啊，因為天下沒有白吃的午餐。難得我今天特別費心，還花了不少預算準備了這頓早飯。真沒辦法，我就連你的份一起吃掉吧。啊，叫美園過來吃好像也不錯。」

　　「可惡，怎麼能讓你得逞！這桌子上的飯菜全都是妾身的！」

　　「不，有一半是我的。」

　　「總之，妾身要吃飯啦！無論誰說什麼，妾身都絕對要吃！」

　　「是嗎，那還真遺憾啊。無論你說什麼，我都絕對不會讓你吃。而且不只是早餐，中餐和晚餐也一樣。啊，也包含點心。」

　　「什麼？居然連點心都不準吃？龍之介，拿斷糧來要脅未免也太卑鄙了吧！」

　　「如果是為了讓你洗心革面，不管是卑鄙還是什麼我都無所謂。」

　　「呣呣……！」

　　雖然江藤咬牙切齒地瞪著我，但我仍不為所動。

　　「好了，我再問你一次。你會好好工作嗎？」

　　「……知道了。不然這樣子吧。妾身答應和你進行談判。所以先讓妾身吃一點飯。」

　　「不行。」

　　「你不要那麼堅持嘛。沒什麼的，就只是稍微嚐嚐味道。這樣就無所謂了吧？」

　　「不行。」

　　「可是什麼都不吃的話，妾身根本無法思考。就算是為了積極檢討你的提議，也應該先吃飽飯才對。」

　　「不行。」

　　「……可惡！你這老頑固！」

　　江藤終於惱羞成怒了。

　　「只要一點點，明明妾身就只是要吃一口而已！為何連這點程度都不肯讓步？」

　　「因為我已經說過『先把事情談完』，那就一口都不能讓你先吃。」

　　「呣呣……好吧，沒辦法了。」

　　江藤嘆了口氣。

　　「這次妾身就做出讓步吧。妾身會依你所說的去工作，這樣子可以吃早飯了嗎？」

　　「是嗎？那你就吃吧。」

　　「呀呼～！很好，那妾身就要開動啦！讓妾身看看喔，首先就從這道新鮮的糖漬水蜜桃開始——」

　　「不過你要記住，江藤。如果你敢說謊的話，將會遭受非常恐怖的懲罰。」

　　定格！

　　正打算撲向甜點的江藤停止了動作。

　　「首先，當然是打屁股。我才不管美園禁不禁止，我會拿出全力來打你的屁股。就算我會因此被美園殺掉，我也不管那麼多。我要一直打，打到我的右手紅腫，不，甚至是打到手斷掉為止。就算再怎麼大哭大叫我都絕對不會原諒你。」

　　「唔……呣……」

　　「而且從今以後，我絕對不會再照顧你。我要和你劃清界線，把你從這個家裡趕出去。或者是帶你去警局，不然就是送去流浪動物收容所。」

　　「唔……嗚……」

　　「好了，我再問一次喔？你會遵照約定好好工作，對吧？你剛才說的全部是真心話嗎？」

　　「……可惡！」

　　她又惱羞成怒了。

　　「煩死人啦！為何妾身光是吃個早飯，都得承受這麼大的壓力不可？妾身無法接受！」

　　「誰管你接不接受，我就只是說到做到而已。如果你也會信守諾言的話，我當然會好好對待你。」

　　「妾身正值成長期，再這樣下去會餓死的！」

　　「少囉嗦，吸血鬼哪有什麼成長期。而且，你不是什麼高貴的黑夜一族大人，比我們這些人類更偉大更厲害嗎？就算不吃早飯也死不了吧。」

　　「真是太不像話啦！」

　　江藤拍打著榻榻米，開始大哭大鬧。

　　「妾身一放低身段就被騎到頭上！居然會和你這傢伙談判，妾身真是太傻啦！」

　　「不，那完全是我想說的話。」

　　「哼，但是你還太嫩了，龍之介！」

　　借住人沒有理會我的糾正，露出目中無人的賊笑。

　　「把食物放在妾身面前就是你的一大錯誤。既然食物放在伸手可及的範圍內，就表示只要妾身伸出手就能吃到東西。」

　　「喔～？」

　　「妾身與早飯的距離只有區區幾十公分……只要把東西搶過來，接下來就任妾身宰割了。難道你不這麼想嗎？」

　　「嗯，我實在不這麼想耶。」

　　「呼呼呼……你只剩下現在可以得意了。妾身現在就來徹底粉碎你的幻想——你就等著後悔吧！」

　　江藤的眼睛發出光芒。

　　接著，她把手臂如鞭子般揮出，朝著仍在微微冒煙的高湯蛋卷一直線伸過去——

　　「嗚呀！」

　　江藤發出慘叫。

　　她將原本打算搶奪高湯蛋卷的手，如海葵觸手般縮了回去，然後淚眼汪汪地撫著手背說道：

　　「龍、龍之介你這傢伙！你做什麼！」

　　「我當然是在管教你。這不是明擺著的事實嗎？」

　　我將手上拿的藤條左右擺動——這是我預料到會有這種事情才預先準備的——向江藤說道：

　　「不準偷吃，話還沒有說完。還有，不要用手拿東西吃，太沒規矩了。」

　　「可惡，居然敢對妾身如此冒犯……！」

　　「對於聽不懂人話的傢伙，就直接施以體罰。這種做法對於像你這樣的笨動物最有效了。」

　　「唔唔，你以為可以如此無禮嗎？」

　　「如果有意見，你可以儘管去找家長會或兒童福利中心投訴。我這個人一向是贊成體罰的，任何人對我的做法有意見，我都可以正面與對方辯論。」

　　不過呢？

　　就算是多麼極端的人權保護團體，也不可能會替江藤說話的。因為，這傢伙真的是個廢物米蟲。

　　順帶一提，我小時候就被老爸打慘了。不管是拿筷子的姿勢不對、還是拿碗的姿勢不對，他都會挑毛病拿藤條打我。不過，也正因為如此，我的用餐禮儀不論到哪都不會丟臉。

　　啊，順帶一提這個藤條就是老爸過去愛用的，這可是吸收了我無數血液的老東西。真沒想到它會在十年後又被拿來做同樣的用途，緣分這東西還真是奇妙。

　　「好了，江藤。你也該死心了吧？你如果想要吃早飯，就得乖乖聽我的話去工作。已經無路可逃囉？」

　　「呣唔唔……」

　　江藤一邊朝著自己紅腫的手背吹氣，一邊淚眼汪汪地瞪著我。但我絕對不會心軟。

　　「給你選吧。要吃飯後去工作，還是不吃飯也不工作，被趕出這個家。由你自己決定。」

　　「可惡，世上豈有如此蠻橫的事？不，這是不被允許的！要是妾身豎了白旗投降，之後所有權利都要遭到剝奪啦！想睡就睡、想吃就吃、想玩就玩，這些唯有身為貴族的妾身才可享受的權利，將會消失呀！」

　　江藤如此仰天長嘆。

　　不過，如果真如這傢伙所說的，那麼她所謂的『貴族』還真是無藥可救的廢物啊！難道這傢伙的字典裡沒有『noblesseoblige（貴族應盡的義務）』這個字嗎？

　　「所以，你打算如何啊，江藤？我話先說在前面，這次絕對不會讓步喔！在你有心工作之前，我是絕對不會讓你吃飯的。」

　　「哼！既然如此，妾身也不屑吃！」

　　「喔～？那麼你就不吃飯了嗎？」

　　「妾身可是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾託·菲斯啊！絕對不會向你這傢伙的威脅屈服的！」

　　「是嗎、是嗎？那就隨你吧，我會連你的份一起吃掉的。」

　　「哼，隨便你！你就連妾身的份也一起吃掉吧，胖死活該！」

　　「喔，那我就要開動了……哎呀，在那之前我得先去廚房倒杯茶過來，嘿咻。」

　　我從坐墊上起身，朝廚房走去。

　　然後，當我站在廚房，正準備開始泡茶的時候——

　　「——呼哈哈哈哈！蠢材，你上當啦！」

　　直到剛才為止，連一眼都沒有看小茶几上飯菜的江藤，突然閃爍著雙眼發出怪聲：

　　「明明這一切都只是妾身的演技，居然還渾然不覺地被妾身騙得團團轉！妾身怎麼可能會放過如此美味的早飯呢！哇哈哈！」

　　她立刻展現出動物的本性，指著我發出嘲笑。

　　「一旦隔了這麼遠的距離，那個可怕的藤條就打不著啦！這下你可失算啦，龍之介。要怪就怪你自己露出破綻吧！」

　　「你也鋪陳太久了吧？」

　　我沒好氣地聳聳肩。

　　「既然你覺得有機可趁，就趕快吃啊。如果你以為辦得到的話。」

　　「哼，喪家之犬真會吠叫呀！只要憑著妾身的大胃口，區區兩秒鐘就能將眼前的食物一掃而空！」

　　「喔，那還真厲害啊。」

　　那還真嚇人。要是她真的能吃得那麼快，就算是大胃王冠軍也要退避：一舍。

　　「然後，從你所站的位置走過來，至少也要花兩秒以上的時間！雖然你這傢伙的身手還算矯健，但與妾身之間還隔著名為小茶几的障礙物！只要有這層掩蔽，妾身絕對能取得兩秒以上的時間！」

　　哇喔。

　　她還挺聰明的嘛，明明只是只動物。

　　「……所以？你說完了嗎？還不打算開動？」

　　「哼，還在那邊虛張聲勢！你就在那邊飲恨落淚，仔細瞧瞧妾身在一瞬之間把早飯一掃而空的景象吧！」

　　大聲做出如此宣示後，江藤高高舉起雙手。

　　接著，她一鼓作氣地展開行動，準備去吃眼前的食物——

　　「嗚呀？」

　　江藤又按著手背向後仰去。

　　「怎、怎麼回事？到底發生了什麼事？」

　　「怎麼啦，江藤。你不是要在一瞬之間吃光嗎？」

　　「……龍、龍之介你這傢伙！你手上那是什麼東西？」

　　「嗯？你說這個嗎？」

　　面對她的詢問，我將拿在右手的武器輕輕揮了幾下。

　　咻！

　　咻！

　　這個發出不祥低鳴聲，能像蛇一般伸展出去的武器。

　　「那條鞭子是什麼？你什麼時候拿出來的？明明剛才只拿著藤條而已不是嗎？」

　　「嗯～？這有什麼問題嗎？我從來都沒有說過武器只有藤條而已啊。」

　　「你太卑鄙啦，龍之介！居然還藏著那種東西——要是早知道你有那麼長的武器，妾身就會改變作戰計劃啦！」

　　誰管你那麼多。

　　我也不是笨蛋，早就很清楚這傢伙不可信任。為了保險起見，我才會準備這條鞭子。

　　「不對，你這傢伙為何特別會用鞭子？」

　　「沒什麼啦，就只是平常用來管教動物而已啊。不知不覺就變得很拿手了。」

　　「可惡……你這虐待狂！」

　　「不要亂說話。不，那句話你應該拿去說美園才對。」

　　「可惡，居然不只一次鞭打妾身的手……要是把手打斷了你要怎麼辦！」

　　「怎麼可能會有那種事，你白痴啊。」

　　我的鞭子到底是有多凶狠啊。我和你不同，並不是幻想世界的居民，怎麼可能辦得到那種事。

　　「對了，我順便告訴你喔！我在教育我家那些動物的時候，根本沒有真的打下去。就只是用來嚇唬它們而已，而且只會用在真的很笨的動物身上。」

　　「你、你這傢伙？居然拿連動物都不打的東西來打妾身？」

　　「我能怎麼辦呢？你根本連動物都不如啊。還有，反正你是不死之身的偉大吸血鬼吧？既然如此這點程度應該不算什麼。」

　　「可惡，這一連串的暴行令人難以原諒！既然如此，妾身說什麼都一定要吃掉這頓早飯！而且，當然也不會去做什麼工作！」

　　「喔～？都已經吃了這麼多苦頭，你還得不到教訓啊。」

　　「哼，那還用說！雖然剛才的確被你的鞭子所阻擾了，但你和妾身之間仍隔著很長的距離！只要是位在這個伸手可及的距離下，想要偷吃這早飯可說是輕而易舉——好痛！」

　　「喂，你不要一邊說還一邊偷伸出手，想吃飯就先答應去工作。」

　　「可惡，居然一而再、再而三以鞭子抽打妾身——不，妾身才不會放棄！隔著這麼遠的距離揮鞭，早晚會發生失誤！妾身只要不斷挑戰遲早就會——好痛！」

　　「死心吧，我在這個距離下是不會失手的。」

　　「呣呣……妾身還不死心！既然如此，妾身也要拿出堅持！說什麼都要成功偷吃——好痛！」

　　「無論你嘗試幾次都一樣。」

　　「可恨呀……不，妾身絕不會放棄！如果不能扳回一城，妾身就算死也不會瞑目——好痛、好痛！你這一下打得好痛呀！」

　　「趕快死心吧，你辦不到的。」

　　「不，妾身才不要——好痛！」

　　「就說不可能了。」

　　「不、不，絕對沒有那種事——好痛！」

　　「不可能、不可能。」

　　「可惡，怎麼可能會有那種——好痛！」

　　「即使如此還是不會放棄——好痛！」

　　「還、還早……還早……好痛！」

　　*

　　——一小時後。

　　「嗚嗚……龍之介是笨蛋。居然一點也不知道要手下留情……嗚嗚。」

　　「你是自作自受。」

　　唉唉，不過還真是令人驚訝。

　　江藤這傢伙遠比我所想像的更傻。

　　沒想到她居然會連續幾十分鐘都持續著無謂的抵抗……害我揮鞭揮到手腕痠痛。

　　「嗚嗚……」

　　江藤揉著滿是鞭打痕跡的手背，不停埋怨著：

　　「龍之介，你這大笨蛋。為何要如此欺負柔弱的妾身……」

　　「我才沒有欺負你，不要說得那麼難聽。而且我早就手下留情了，你根本就沒有傷得那麼嚴重。」

　　我用的鞭子是自制的，其實和玩具沒兩樣。和正牌貨不同，並沒有什麼威力，就算被打也不至於多嚴重——除非像江藤這樣被連打個十幾下，或是像她一樣說什麼都學不到教訓的人。

　　真是的。

　　就是因為她毫無學習能力又愛作怪，才會讓我也失去控制。雖然早就知道她很蠢，但還是超乎了想像……唉，看來我也得好好反省一番。

　　「嗚嗚……所以說，龍之介，你到底要帶妾身去哪兒呀？」

　　「就快到了，乖乖跟著走就對了。」

　　基於以上的緣由。

　　儘管過程十分棘手，但最後總算是讓江藤妥協，讓她答應開始打工。在吃過早飯之後，我帶著這位借住人來到商店街。

　　然後，我才察覺到一件事情。

　　其實這是我第一次帶這小鬼離開家門。

　　既然如此，我就順便介紹一下我所居住的城市吧。

　　我家——雙峰山剛蓮寺位在一座名為『常原市』的中型都市裡。

　　距離首都圈大約特快車一小時的車程。

　　雖然不至於被稱為鄉下，但也沒資格稱為都會，是一座受到山脈與海洋圍繞的普通城市。我家就在靠山的方向，也就是一般被稱為『山手』的高階住宅區——然後再離更遠一點，位在離市中心最遠的位置。

　　而我們目前前往的商店街名為『杜鵑花商店街』，是一手包辦周遭的消費經濟、充滿活力的一條商店街。

　　這裡有肉店、魚店、蔬菜店、雜貨店，西裝店及五金行——其實商店的種類和全國各地的商店街沒什麼差異。但這裡也和一般被稱為鐵門街的空寂商店街有所不同。

　　首先，由於這座城市歷史還算悠久，地主們的影響力頗大。因此，對於商店街而言，可說是天敵的大型購物中心難以進駐。

　　再加上，與通往首都圈的時間相比，房產的價格並不算高，使得人口至今仍在增加當中。

　　另外，本地居民擁有強烈的熱情，想讓商店街變得熱絡，總是安排著各種能振興產業的計劃。

　　在這些要素互相發揮正面效果之下，這條商店街才能奇蹟似地維持著像是昭和時代黑市的活力。

　　「嗚嗚～……龍之介、龍之介呀。」

　　「幹麼？」

　　「還沒抵達目的地嗎？妾身已經累壞了。」

　　「安靜地走，已經快到了。」

　　雖然江藤這傢伙的表情，看起來像是在缺水的狀況下行走沙漠多日，但這裡其實才離我家五百公尺左右啊！而且，我還特地配合著這傢伙的速度，她還真是缺乏體力。

　　雖然說現在正值暑假期間，也就是盛夏。我也不是不能容許她說些喪氣的話……就算如此，我也已經儘可能挑了有陰影的地方行走，還牽著她的手。

　　不過也對，要是她又像上次那樣昏倒了，我也會很困擾。還是稍微休息一下吧。

　　「喂，江藤。」

　　「嗚嗚～……幹麼呀，龍之介。妾身已經疲倦到連回話都懶了，要是再繼續消耗體力，恐怕連一步也走不動——」

　　「你想喝點冷飲嗎？」

　　「什麼？你說冷飲？」

　　原本吐著舌頭、還拖泥帶水地行走的江藤，一下子挺直了腰桿。

　　「你是說一般所謂的飲料嗎？」

　　「對，就是一般所謂的飲料。」

　　「能讓妾身喝嗎？」

　　「對，我請你喝。」

　　「呀呼～！龍之介，你這傢伙其實人挺好的呀！所以說，你要買什麼飲料給妾身喝呢？」

　　「不要激動，冷靜一點。讓我看看——」

　　我環顧了四周，旁邊剛好有間雜貨店。

　　「就去那裡買吧。跟我來，江藤。」

　　「收到！」

　　「……真是的，一聽到飲料就變得生龍活虎。你這傢伙還真現實啊。」

　　「冰冰涼涼的冷飲就是有那麼高的價值！絲毫不遜色於韭菜炒肝——不，如果是在大熱天下，甚至連韭菜炒肝都遠不如它！冰冰涼涼的冷飲正是世界上最強的飲料，在其魅力面前任何人都要乖乖下跪！當然妾身也不例外！」

　　「知道了、知道了，不要那麼激動……不好意思，打擾一下～」

　　我拉著情緒激昂的江藤，穿越了雜貨店的入口。

　　這間雜貨店就連在氣溫超過三十五度的炎熱下也不開冷氣，與我家秉持著相同的原則。不過也許是因為通風良好，或者是構造上外露著*土間，充滿著令人舒適的涼爽。（譯註：日式建築當中，出入口與生活空間之間的過渡區，通常沒有鋪上地板。）

　　「奶奶～？奶奶在嗎～？」

　　「……喔喔，原來是阿龍呀。難得你會過來。」

　　從店內以慢動作現身的，是這間店的主人。大家都以吻合外型的『奶奶』來稱呼她。

　　雖然這位老奶奶已經九十多歲，但她似乎還記得小時候常常前來的我。

　　「哎呀，我說阿龍啊。這個女孩子是誰呀，我是說這位外國小妹妹。」

　　「因為一些事情，她暫時住在我家。奶奶，我要買一瓶飲料。啊，還是買兩瓶好了。我也要喝。」

　　「好、好，謝謝惠顧……所以說，那女孩是阿龍的女朋友嗎？」

　　「怎麼可能，我們年紀也差太多了吧。啊，我把錢放在這裡喔……喂，江藤，趕快從冰箱裡挑一瓶飲料。」

　　「嗯，明白啦！」

　　「哎呀、哎呀，這位外國小妹妹還真會說日語呀……對了，阿龍。你不是和芹澤家的小妹正在交往嗎？」

　　「不，就說我和美園不是那種關係啊……喂，江藤！不要一直盯著零食瞧。我沒有說要買給你。」

　　「咦～？什麼呀，你太小氣了。先盡情享用便宜的零食，然後再馬上喝下冷飲。這才是來雜貨店的樂趣呀。」

　　「……我說，你怎麼對這方面這麼熟悉？」

　　該怎麼說，這傢伙總是在奇怪的地方，擁有很像日本平民的一面，仔細想想還真是古怪。在被封印在我家倉庫之前，她到底是什麼樣的人物啊？

　　「也罷，總之趕快選吧。我們已經讓打工處等很久了，你就趕快把飲料喝一喝，休息一下，我們馬上要出發了。」

　　「咦～？別這樣嘛龍之介，妾身還想在這裡待久一點。因為這間雜貨店很有古早味，也很有情趣呀。既然都來了，就在這裡玩久一點嘛。」

　　「哎呀、哎呀，這位外國小妹妹還真識貨呀，奶奶送你紅豆丸吧。」

　　「不、不，奶奶，拜託不要理她。好了江藤，趕快選吧。再不選就不請你喝囉？」

　　「呿，真是小氣呀。」

　　儘管如此抱怨著，江藤還是閃爍著雙眼貼在冰箱的門上。

　　「嗯嗯，該選哪個好呢？看起來都很好喝呀。」

　　「我推薦的是茶飲。既不會有太多熱量，也不會新增太多化學物質，對身體比較好。」

　　「咦～？妾身才不要，要喝茶在家裡喝就好了呀。」

　　「不然就喝運動飲料吧。雖然熱量不低，但對身體應該還不錯。」

　　「唔，可是妾身不太喜歡那味道。」

　　「不然你到底要喝什麼啦。」

　　「嗯，妾身想喝可樂！」

　　「呃……我不太推薦可樂耶？喝多了對身體不好，而且更重要的是，我總覺得你一定會闖禍。例如把可樂噴得到處都是，或是打嗝打個不停之類的。」

　　「哼，不要小看妾身。妾身可是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾託·菲斯，怎麼可能會屈服在區區的碳酸飲料之下。」

　　「不是，我倒覺得你早就屈服在很多東西底下了，到了沒救的程度。總之聽我的絕對不會錯，你還是選比較安全的飲料吧，好嗎？」

　　「……哎呀、哎呀，阿龍呀。你怎麼這麼擔心她呀？」

　　「還好啦，她的確是個需要照顧的小鬼。」

　　「既然如此關心她，還是說這孩子不是你的女朋友，而是私生子之類的？」

　　「怎麼可能，我哪會有這麼大的小孩。」

　　「話是這麼說，但你老爹仙太郎從以前就很受女孩子的歡迎。就算你和他一樣也不奇怪呀。」

　　呵呵呵。

　　滿臉皺紋的奶奶開心地笑著。

　　該怎麼說呢？

　　只要來到這種熟識的店家，總是會花上太多時間在聊天上。總覺得像今天這樣帶著江藤出門的事情，也會變成奇妙的傳聞散佈開來……畢竟在這種商店街的情報網中，就只有傳聞會傳得特別快。

　　我判斷在這裡待太久不是一件好事，於是在買了江藤想要的可樂以及我自己的百分百柳橙汁後，我們就離開了雜貨店。

　　我們坐在店門口的長椅上，總算可以喘口氣。

　　「哎喲～！這好冰喔、好冰喔！」

　　「喂，不要用臉磨蹭瓶子。趕快喝一喝，我們沒有太多時間了。」

　　「哼，就算不用你說妾身也會喝！好了，那麼就趕快來嚐嚐味道吧！妾身要喝了——噗哇？」

　　我就知道，她馬上就被碳酸嗆到了。

　　我無奈地替她拍拍背部，並且開啟柳橙汁。

　　嗯，好喝。

　　濃縮果汁的甜味與酸味在五臟六腑之間擴散著，每喝一口都讓人覺得清涼許多。江藤實在應該和我選一樣的飲料才對。

　　我在內心憐憫著借住人的錯誤，放鬆地坐在長椅上。

　　緊攀在電線杆上的蟬，發出吵鬧的嗚叫聲。

　　受到強烈日光照耀，而在地上形成的屋檐黑影……

　　就算靜止不動，也會在不知不覺間浮現的黏稠汗珠。

　　——嗯。

　　這就是夏天。

　　雖然江藤總是抱怨著家中沒有冷氣，或是衣服悶熱之類的，但我很喜歡這個季節。總覺得所有事物都在全力沸騰著，精力旺盛且狂暴衝動。

　　順帶一提，當我們坐在店門口的長椅上時，許多認識的人經過都和我打招呼。

　　「嗨，阿龍好久不見。你的臉看起來還是那麼凶啊。」

　　「喔，阿龍。那個外國小孩是誰啊？」

　　「美園今天沒有和你一起來嗎？」

　　「仙太郎先生最近如何啊？好久沒看見他了呢。」

　　「偶爾也來我的蔬菜店光顧嘛，我會進一批很新鮮的夏季蔬菜喔。」

　　……諸如此類。

　　雖然一部分原因是我幾乎每天都會前來——但更重要的是我家的寺廟在這一帶很有名，所以身為獨子的我自然人面也頗廣。

　　但代價就是經常受人關注，連昨晚吃了什麼都會被鄰居知道，和住在小村子裡沒兩樣。

　　大家基本上都是親切的好人，我很愛這塊土地。

　　「話說回來，我說阿龍啊。」

　　奶奶一邊給正在吃紅豆丸的江藤摸摸頭（結果還是送她吃了），一邊朝我詢問。

　　「今年的煙火晚會你要去嗎？」

　　「啊，後天就要辦了？不知道會不會去耶。」

　　畢竟，學校同學在那天好像有事不能去。而我也要忙著做家事和寫作業。更重要的是現在多了江藤這個燙手山芋，我想應該還有得忙，應該沒有時間去玩吧？

　　「你在說什麼呀。」

　　結果被奶奶數落一番。

　　「仙太郎和耀子最近不是都不在家嗎？你不去露個臉怎麼行？」

　　「呃……就算我去了也沒什麼意義吧。」

　　「不是有沒有意義的問題，去露個臉本身才是最重要的。你不是寺廟的繼承人嗎？」

　　「話雖如此，我又還沒決定要繼承寺廟。」

　　「說什麼傻話呀，你是獨子吧。除了你之外，還有誰能繼承？」

　　……嗯。

　　這就是『鄉親情深』的缺點。大家基本上都很愛管閒事，總是會關懷過度，不論是奶奶還是其他人都一樣。

　　順帶一提，先前提到的那個有戀童癖的朋友。

　　那傢伙的家裡贊助了煙火晚會，所以我也因為這層關係而受到招待。而且，還是和市議員及地方有力人士們坐在一起的貴賓席。

　　理所當然的，貴賓席會位在觀賞視野最佳的地方，也會提供餐點與飲料。如果不考慮與那些大人物同席的不便，其實是非常好的待遇……不過，我實在不想欠那傢伙人情呢。總覺得之後會變得很麻煩。

　　更重要的是，如果要去參加煙火晚會，就勢必得帶江藤一起去。畢竟把這傢伙獨自留在家裡，怎麼看都太冒險了……但就算帶著她一起去，也百分之百會引來麻煩。

　　「哎，總之我會考慮的，奶奶。果汁很好喝，謝謝你。」

　　我瞬間做出繼續久留也毫無意義的判斷。

　　我從長椅上起身向奶奶道謝，然後催促江藤。

　　「喂，差不多該走了。」

　　「咦～？妾身還想繼續待在這裡！」

　　「你根本忘記出門的目的了吧。接下來，等著你的是非常快樂的工作時間，我們可不是出來玩的。」

　　「話雖如此，龍之介！這裡有好多妾身想吃的餅乾糖果，也有好多想玩的玩具呀？」

　　「玩到天黑你也玩不完啦。」

　　「不要！妾身要留下來！或者該說妾身想當這個家的孩子！」

　　「不要胡鬧，快點走吧。」

　　「不～～～要～～～～！」

　　江藤說什麼也不肯移動，開始鬧起彆扭。

　　真是會給人添麻煩。而且我還要再重複一次，這小鬼哪裡有臉可以自稱是什麼『高貴的黑夜一族』？真是令人難以理解。

　　「哎哎，我說阿龍呀。」奶奶跳出來打圓場：「你要對人家好一點嘛，表情不要那麼凶，小孩子會被你嚇壞的。」

　　「我天生就是這副表情，請不要過問別人家的教育方法。」

　　「不要這麼說嘛，對方只是個小孩子呀。」

　　不、不，奶奶。

　　這傢伙雖然由裡到外都是個小鬼，但她其實是個吸血鬼。我想實際年齡應該比外表老很多才對喔？搞不好比奶奶更老。

　　「小妹妹，奶奶再給你一些糖果。你要好好聽阿龍的話喲。」

　　「喔喔？還要再給妾身糖嗎？什麼嘛，你這老太婆人還真好呀！」

　　結果除了紅豆丸之外，奶奶又大手筆地請江藤吃糖葫蘆。

　　唔。

　　因為這位奶奶與無數的小鬼們做過生意，一般來說她應該不會隨便對小孩子太好的。這是怎麼回事呢？因為很少見到外國人嗎？

　　「喔喔，這還真是……這個由化學原料所組成，酸中帶甜恰到好處的滋味真是有趣！不，說明白點真是難吃！雖然難吃，但這味道很令人上癮呀！」

　　然後江藤馬上開始吃起糖葫蘆，還發表著肆無忌憚的感想。

　　……這傢伙真是的，讓人請客居然還說那種話。還有，你說話太口無遮攔啦，怎麼可以叫請你吃糖的人老太婆。

　　看來確定要給她懲罰了——當我這麼心想時，突然發現一件事情。

　　雖然因為現在是平日的大白天，行人並不算多。但這裡終究是全國數一數二的商店街，還是有不少顧客。

　　而那些顧客全都開始注意到我們。

　　唔，大事不妙啊。

　　我在這商店街原本就是個有名的人，更要命的是江藤的外表很顯眼。對商店街裡的人來說絕對是很好的閒聊話題，而且一旦成為話題，往往會無視真相而擅自發展。

　　真沒辦法了，只能先延後對她的懲罰。

　　而且我們要趕快離開這裡，為此就算花點錢也無所謂。

　　「喂，江藤。快走吧。」

　　「哈哈哈，不要說傻話啦，龍之介！你看看這個由化學原料調味而成的糖果！想必這間雜貨店裡一定還沉眠著許多像這樣的寶藏……直到把它們全都探索出來，一一嘗過味道之前，妾身不會離開這裡一步！」

　　「你不聽我的話嗎？」

　　「當然啦！妾身可是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾託·菲斯，原本道理就沒有聽你的話——」

　　「如果你聽話，我就再買十顆糖給你。」

　　「什麼？你說十顆？」

　　「你要聽話嗎？」

　　「呣……不，妾身才不會上當呀？難道你以為能用那種誘餌——」

　　「順帶一提，如果不聽我的話，我永遠不會再帶你來這間店。將來一輩子都絕對不會帶你過來。」

　　「嗯嗚？怎、怎麼會——」

　　「你要聽話嗎？」

　　「可惡，你太卑鄙了龍之介！竟敢如此要脅妾身——！」

　　「是嗎，那真遺憾啊。看來你以後沒機會來這裡了。」

　　「等、等一下！不然做個交易吧！拜託買二十顆糖！如此一來妾身就——」

　　「十五顆，不會再讓步。」

　　「好、好吧！就這麼說定了！」

　　……因此。

　　我拉著一臉滿足地抱了十五顆糖的江藤，總算是成功離開了雜貨店。

　　但只能想到用東西釣她，好像代表著我也無計可施了……算了，畢竟沒什麼選擇的餘地。

　　事後回想起來，我才發現很多事情就是從這裡開始變得不對勁。但當時的我還沒能察覺。

　　*

　　好了，我們在路上耽擱了不少時間。

　　本日的目的地，就是位在杜鵑花商店街最內部的一間食品店。

　　這間店並沒有寬敞到能以超市來形容，但裡頭不論是魚類、肉類還是蔬菜都有販賣。而且貨色又和魚販、肉販或蔬菜店等專門店有所不同。

　　這間名符其實的食品店，名字就叫做『睦美屋』。

　　「不好意思，午安，我是龍之介！」

　　「哎呀～歡迎光臨，等你們很久囉，」

　　穿過門簾進入店內後，女性店主以笑臉歡迎著我們。

　　她是嵯峨崎睦美小姐。今年二十四歲，是一位既性感又可愛的美女。

　　「不好意思，我們來晚了。因為半路上有點耽擱。」

　　「不會，沒關係的。反正今天很清閒……所以說，這孩子就是？」

　　「是.還請睦美小姐多多照顧她……喂，江藤，快點打招呼啊。」

　　「……」

　　明明平常她的態度總是莫名高傲，難道說其實她也會怕生嗎？江藤躲在我的背後，還像只小貓般，充滿戒心地注視著睦美小姐。

　　「她就是仙太郎先生朋友的孩子，暫時住在龍之介小弟家裡，自稱是吸血鬼的中二病小孩，對吧？喔，這位外國小妹妹真是可愛呀。」

　　「喔，謝謝讚美。外表上的確是啦。」

　　「呵呵，請多指教喔，江藤小妹。今天就先當作是練習吧，你不必太緊張，可以放輕鬆一點喔？就當作是社會實習之類的。」

　　「…………」

　　毫無迴應。

　　面對友善地投以微笑的睦美小姐，江藤依舊沒有解除警戒。

　　不只如此，她甚至以像是充滿著敵意的目光瞪著睦美小姐看。

　　「哎呀、哎呀，我好像被她討厭了？對了，我有個東西要送給江藤小妹。」。

　　說著，睦美小姐從店內拿出一個小瓶子。

　　「這是京都某間和果子店所製作的一種特別薑糖水。我向那邊的老闆特別要來的。天氣這麼熱，你們一路走過來應該口渴了吧？」

　　「喔……？」江藤沒反應，反而是我起了興趣。「這就是睦美小姐之前提過的那個？」

　　「對呀，我好不容易說服老闆了呢。不過這東西原本就不是商品，似乎只提供給熟識的料理店。未來應該也不會出現在市場上吧……龍之介小弟要喝喝看嗎？」

　　「喔，真的嗎？那我就不客氣了。」

　　真是幸運，我早就聽說過關於這個薑糖水的傳聞。

　　我接過淡藍色的玻璃小瓶，馬上打開了瓶蓋。

　　與其說是裝薑糖水的瓶子，這瓶子還比較像是角色扮演遊戲裡的恢復藥，看起來十分別致。瓶子大小則和提神飲料差不多。

　　我喝了一口。

　　除了冰冰涼涼的感覺之外，還有微微的生薑香味。

　　「……真好喝呢。」

　　「就是說吧？」

　　我們兩人互相點頭，一同稱讚和果子店的力作。

　　順帶一提，這間『睦美屋』儘管表面上看起來只像是間改裝自老店鋪的食品店，但其實經營得相當正式。睦美小姐親自跑遍全國各地，只賣自己嘗過的東西，因此雖然商品不多。但不論是魚類、肉類，還是蔬菜都是極品。老實說，我本身也經常受惠於這間店。

　　順帶一提，對於食物很挑剔的我，對睦美小姐而言也是識貨的客人。每次來到這間店，都會和她閒聊最近新進的商品。這就是從三年前開店以來，我和睦美小姐一直不變的關係。

　　「不過睦美小姐，把這薑糖水給江藤喝就太浪費了。」

　　「嗯～？是嗎？」

　　「是啊，這傢伙喝可樂之類的就夠了。反正她在家裡也不過只是個米蟲罷了。」

　　「別這麼說嘛，也讓這孩子喝喝看吧……來，江藤小妹，過來這邊一下好嗎？」

　　「……呣。」

　　江藤依舊緊貼在我的背後，絲毫沒有卸下防備。

　　「來、來，有好喝的東西可以喝喔。」

　　「……不喝，妾身剛才喝過可樂了。」

　　「可是，今天天氣很熱，你應該又口渴了吧？」

　　「……是有點渴。」

　　「就是說吧？所以就來喝一點點看看嘛，很甜喔。」

　　「呣，很甜是嗎……」

　　「是呀。」

　　「呣……可是，剛才妾身已經得到十五顆糖。不需要甜的東西了。」

　　「嗯～可是江藤小妹，這個薑糖水的甜和普通的糖果完全不同喔。只有喝過才能明白呢。」

　　「有那麼大的差異嗎……」

　　「嗯，就是有。這個薑糖水的味道很清爽，不會太強烈，令人百喝不厭呢。就算江藤小妹把糖果全部吃完之後再來喝，也不會覺得膩喔。所以喝喝看，好嗎？」

　　「呣。」

　　即使睦美小姐如此細心推薦，江藤依舊在遲疑著。

　　「……你叫睦美，是嗎？你應該不會欺負妾身吧？」

　　「當然不會呀。」

　　「那個液體裡頭應該沒有下毒吧？」

　　「當然沒有呀。」

　　「呣。」

　　江藤就這樣來回注視了薑糖水與睦美小姐的笑容一會兒。

　　接著，她以像是熟練扒手般的動作，一把搶過薑糖水。

　　然後她又跑到店內角落，持續對睦美小姐保持警戒，戰戰兢兢地以口就瓶。

　　「呣唔……？」

　　江藤驚訝地瞪大雙眼。

　　「這味道真是怪異呀，有點甜又不會太甜……？」

　　「呵呵，很好喝，對吧？」

　　「……嗯，好喝。雖然好喝卻很奇妙，雖然奇妙卻又喝不膩……咦？已經喝完了呀。」

　　「嗯嗯，因為很好喝，所以一下子就會喝光，對吧？」

　　「叫睦美的，這東西還有沒有呀？」

　　「還要再喝一瓶嗎？」

　　「嗯！」

　　「這次你要慢慢品嚐喔？因為這東西可是很珍貴的呢。」

　　「明白啦！」

　　剛才為止的戒心不知道到哪裡去了，江藤馬上帶著滿臉笑容用力點頭。

　　嗯，用食物釣成功了。

　　雖然她是個棘手的小鬼，但這一點卻很單純。

　　話說，明明江藤對奶奶的態度就很正常，為何一見到睦美小姐就會感到害怕呢？真搞不惜基準為何？

　　「那麼江藤小妹，今天就麻煩你囉。」

　　「嗯！多多指教！」

　　「今天會盡量讓你做比較簡單的工作，你就放輕鬆一點吧。對了，如果今天的工作很順利的話，就再請你喝一瓶薑糖水吧？」

　　「喔喔！什麼呀，你這傢伙還真通情達理！很好，妾身跟了，就放心交給妾身吧！」

　　……嗯。

　　真有一套啊。

　　不愧是能靠著美貌與笑容作為武器走遍全國各地，弄來無數被認為不可能取得之珍品的睦美小姐，看來她也很擅長應付小鬼。

　　不過……

　　「睦美小姐、睦美小姐。」

　　「嗯？什麼事？」

　　「請你不要太寵她喔。這傢伙平常就已經是個沒用的米蟲，要是沒吃什麼苦就嚐到甜頭，在教育上不太好。」

　　「呵呵，龍之介小弟管教得真是認真呀。」

　　「呃，還好啦。與其說是認真，我本來就是這樣的個性。」

　　「你很寵愛這孩子，對吧？我看得出來。」

　　「不、不，才沒有那種事。」

　　我說真的。

　　「放心，龍之介小弟，我很明白你的操心。我再怎麼說也是做生意的，該嚴格把關的地方我是不會放鬆的。」

　　說著，睦美小姐朝我眨眨眼。

　　嗯，真是太迷人了。

　　這間『睦美屋』擁有連專門店也比不上的獨自管道，平時顧客也絡繹不絕。對於商店街內各種食品類店而言，明明應該是既有威脅又令人恐懼的競爭對手。但不論是蔬菜店的老爹、水果店的年輊老闆，甚至是西裝店的退休老闆，大傢俬底下全都是睦美小姐的粉絲。不過，只要見識過她這連偶像都自嘆弗如的可愛模樣，任何人應該都會覺得這樣很合理。

　　當然，就算是喜歡成熟女性的我，也把她視為耀眼的明日之星。只要再過十年，不，再過個五年就好，睦美小姐肯定會變成出色的熟女。我真是太期盼那一刻的到來了。

　　「那麼，總之這孩子會在店裡待到傍晚。龍之介小弟打算如何呢？要先回家嗎？」

　　「啊，如果不會打擾的話，我可以留下來嗎？我想看看江藤到底能派上多少用場，而且之後也和美園約好在這裡見面。」

　　「哎呀，美園小妹也會來嗎？」

　　睦美小姐露出像是在捉弄人的笑容。

　　……嗯。

　　為什麼她會在這個時機露出那樣的笑容，我完全不明白。

　　「那麼，總之就先請你工作到美園小妹過來為止吧。今天因為是試用期，不會給予薪水。不過如果做得很好的話，就會再給你一瓶剛才的薑糖水。這樣可以嗎，江藤小妹？」

　　「嗯！好！」

　　就這樣。

　　江藤在這間我所熟識的『睦美屋』裡，開始了一場以勞動換取代價的工作。我想，在她人生當中八成是第一次這麼做。

　　*

　　「……所以，這就是結果是嗎？」

　　兩小時後。

　　依照約定時間前來的青梅竹馬，以老樣子的面無表情說出了毫不留情的感想。

　　「真奇妙呢。我記得是聽說江藤要在這裡打工，難道是我聽錯了嗎？」

　　「……沒有，你沒有聽錯。」

　　「那麼難道是我的眼鏡度數錯了嗎？看在我的眼裡，這間店像是遭小偷似的呢。」

　　「……沒有，你的視力很正常。」

　　給予肯定後，我重新確認『睦美屋』裡的慘狀。

　　首先，入口處附近販售零食的櫃子正傾斜著。許多商品從裡面掉了出來，內容物還因為包裝破損而撒了一地。

　　右手邊內部的肉類販賣區，不只是商品上的包裝膜變得凌亂不堪，甚至連豬肉或牛肉等等都混在一起。

　　地板上有一大片生雞蛋的殘骸，還隨處可見因為踩到而滑倒過的痕跡。

　　最嚴重的是，結帳櫃檯裡的硬幣和鈔票都掉出了收銀機，散落在地上。

　　這樣的慘狀，就像是美園所說的遭小偷，或者是遭到趁火打劫一般。就連目睹了整個經過的我，都只覺得像是在做惡夢。

　　不過，應該不需要特別說明了吧。

　　不用說，一切的元凶就是那個臭小鬼。

　　雖然早就知道她毫無打掃及洗東西的能力……但實際上，事情根本沒有那麼簡單，這個小鬼就像是個會走路的窩囊廢。如果只是廢物就算了，甚至在把東西弄亂這點上堪稱百年難得一見的天才。

　　「真是厲害呢。」

　　就連睦美小姐也一臉困惑。

　　「我這輩子雖然也看過不少事情，但這次好厲害喔。龍捲風？軍事政變？嗯～雖然不知道到底該怎麼形容比較恰當，但總之真的很厲害。」

　　睦美小姐眨著眼睛，一臉困惑地述說著感想。

　　話說，雖然江藤的確很厲害……但明明店裡被搞成這副慘狀，卻只表現出困惑的睦美小姐還更不得了。

　　還有，明明江藤闖了這麼多禍，她還是有耐心地陪到最後，這也很了不起。

　　但了不起歸了不起，老實說，我反而希望她應該更早一點放棄的。

　　「這個……真的很對不起，我家的笨小孩闖了這麼大的禍。我一定會好好賠償的，請睦美小姐原諒她吧。」

　　「不會，沒關係的，龍之介小弟。只要當成有隻很大的流浪貓在店裡鬧了兩個小時，就不會怎麼樣了。你不用放在心上。」

　　「不、不，不能這麼說，畢竟那小鬼的飼主就是我。」

　　「嗯，或者該說呢，我在過程中反而產生了一點興趣呢。」

　　「呃，興趣是指？」

　　「我是說，我剛才變得有點想看看，如果放著不管的話，江藤小妹到底會弄亂到什麼程度，差不多就是這個意思吧？該怎麼說呢，因為她實在是弄得太亂了，反而令我感到很爽快呢……使我忍不住讓她一直持續下去。」

　　「喔……」

　　嗯～

　　還真是器量巨集大的發言。

　　與其說是器量巨集大，也讓人覺得太大而化之了一點。

　　順帶一提，如果各位要問引發了這一場大災難的罪魁禍首，現在正在做什麼……

　　「唔唔……嘖嘖……妾身已經吃不下啦……」

　　她正躺在店裡最內部的員工休息室，在那邊說著幸福的夢話。

　　「那個臭小鬼……居然連說夢話都不看場合。」

　　「有什麼關係呢，她看起來睡得很香呀。」

　　「以作為一個人而言當然不行啊，我馬上叫她起來。」

　　「沒關係沒關係，她那麼努力一定是累壞了。不能怪她。」

　　「喔……」

　　雖然睦美小姐這麼說。

　　但老實說，所謂的『努力』反而才是問題。畢竟她就是因為想得到薑糖水這個獎勵才會特別有幹勁，造成了如大家所見的負面成果。

　　真是的……沒想到她一有幹勁，反而會給人添更多幾倍的麻煩。這傢伙還真難對付。

　　「不過無論如何，今天應該不能繼續營業了。」

　　睦美小姐說道。

　　「就把店關起來吧。龍之介小弟，可以請你幫忙清理店裡嗎？」

　　「那選用說，我會全力以赴的。」

　　「我也來幫忙。」

　　這是美園說的。

　　「反正站在這裡看也很無聊，而且三個人來清理應該會比兩個人更快吧。」

　　「哎呀，美園小妹，這樣真的好嗎？這件事情你沒有任何責任喔。」

　　「沒關係，請讓我幫忙。」

　　「什麼啊，美園。你何必那麼客氣。」

　　我也插了話。如睦美小姐所言，美園並沒有什麼責任。而且以我和睦美小姐的打掃能力，就算江藤弄得再亂也不會花上多少時間。

　　「你在旁邊坐著等就好了。不然你先回去也沒關係，畢竟我也不好意思讓你等。」

　　「不，我不會先走。我說要幫忙就是要幫忙。」

　　「嗯～？是嗎？」

　　我對態度莫名頑固的青梅竹馬感到疑惑。

　　這傢伙明明沒那麼喜歡打掃，也不是會特別多管閒事的型別。今天到底是怎麼了啊？

　　「呵呵。」

　　睦美小姐看了我們的互動，又意味深長地笑著。真搞不懂是什麼意思。

　　總之，大約過了一小時後，店內就清理完畢了。

　　我的打掃技術不在話下，而且睦美小姐和美園的動作也很俐落。只要我們三個人拿出真本事，就算是受到江藤那樣的搞破壞天才所汙染的店內，也會在一轉眼間就恢復原貌。

　　話雖如此。

　　雖然我們以超越預期的速度復原了店內，但睦美小姐也不打算在這個時間重新開店。之後，就進入像是檢討會的一場茶會。

　　睦美小姐端出的茶，是產自福岡縣八女市的高階玉露。

　　茶點則是從淺草老店進貨來的爆米香。

　　「嗯～真好喝。」

　　我一邊喝著玉露，一邊啃著爆米香。

　　「甘甜而不苦澀，雖淡又很有特色的香味，這真是最棒的玉露茶呢。真不愧是睦美小姐挑選的。」

　　「沒錯吧？做這個茶的師傅個性很頑固，從摘茶葉到炒菁都是他一個人處理的。而且還不只如此，甚至連完成後的茶葉他都是自己包裝和出貨的。」

　　「喔～還真是一位很講究的頑固師傅呢。」

　　「就是說呀，所以當然賺得不多，製作的數量也很少，但茶的味道才會如此精緻唷。」

　　「原來如此，那麼當初在說服那位師傅的時候，睦美小姐一定費了很多工夫，對吧？」

　　「是呀、是呀，真的很辛苦呢。因為他做的茶葉都已經被高階料理店訂走了，根本沒有我這個晚來的人插手的餘地。所以我每年都去找那位師傅好幾次，陪他聊天、硬要幫忙他摘茶葉，或是討論茶的味道等等，就是因為付出了那麼多的努力，今年才終於分到了一點。」

　　「哎呀，睦美小姐真不愧為『談判高手』呢。而且不只是茶，這個爆米香也很好吃。」

　　「呵呵，吃得出來呀？這爆米香用的並不是一般的落花生，而是混用了核桃和杏仁。是不是很別緻呢？」

　　「是說，這並不是市售品，對吧？」

　　「是呀，這是請社長先生特別分給我的試作品，事先說好不能拿出來賣的。所以，這可是非常稀有的點心喲。然後為了要得到這個點心，當初也是費了不少工夫呢——」

　　我和睦美小姐兩人，熱烈地討論著關於食物的話題。

　　雖然我這個人就只有對食物特別挑剔……但睦美小姐挑剔的程度比我還誇張，說起來就像是追尋材料成狂的人。畢竟她原本就是由興趣轉為工作……我也當然會特別尊敬睦美小姐。

　　另一方面，睦美小姐似乎也很看重我，每次我來店裡都會像這樣找我聊天。

　　到了最近我開始有種感覺，我們之間的關係似乎已超越了店家與客人，或是喝茶閒聊的朋友，到了某種更高的境界。

　　「……然後，那位第五代師傅就說了：『爆米香並不只是一種點心，它就是人生。不，甚至可以說是文學。』所以我也如此迴應：『爆米香就只是一種點心，根本不是什麼人生或是文學。在這區區幾公分寬的四方形點心當中，蘊藏著更巨大的東西。如果你還不知道這點『那麼你永遠都是二流師傅。』」

　　「那位第五代師傅一定會生氣吧。」

　　「的確生氣啦。他面紅耳赤地說：『你又懂什麼了！』可是，聽到我們之間的對話後，前任老師傅卻大笑著說：『一點兒也沒錯，這位小姐說的對。』所以他們才把爆米香分給我。」

　　「哈哈哈，睦美小姐還真是很有膽量呢……不過，這真的很好吃呢。說穿了，這爆米香的成本根本就高到無法大量販賣吧。」

　　「我也這麼想。也許一般人看不出來，但這怎麼看都是忽略了預算。」

　　「就是說啊……是說，這東西里的甜味到底是什麼材料啊？既不像黑糖那樣濃郁，也不像白砂糖那樣淡薄……唔～感覺應該是混合了好幾種砂糖在裡頭吧。」

　　「嗯～我也吃不出來呢。另外，這用的是什麼米呢……我覺得應該不是*比翼糯米或*姬野糯米。」（譯註：比翼糯米產地佐賀縣，姬野糯米產地山形縣。）

　　「唔！我也不知道。」

　　「我——」

　　此時……

　　原本默默喝著茶的美園突然開了口。

　　「我覺得泡茶用的水也很特別。」

　　「哎呀，美園小妹也很識貨呢。」

　　睦美小姐笑咪咪地說道：

　　「美園小妹不只在學校成績很好，也懂很多知識。沒想到連水的好壞都能分，真厲害。」

　　「我覺得這不算什麼厲害……不過，水本來就是製作食物最基本的一環。」

　　「就是呀，水的確是最基本的。我們現在喝的玉露茶，用的水也是特地挑選過的。我認為要吃進嘴裡的東西，用的水都應該挑選一番。」

　　「是，我也這麼想。」

　　「那我順便問問看吧，美園小妹覺得這個爆米香用了什麼水呢？」

　　「嗯……」

　　「附帶一提，我的心裡已經有答案了唷。」

　　「…………」

　　笑容滿面的睦美小姐，以及依舊面無表情的美園，兩人的目光糾纏了一會兒。

　　在旁的我則一邊吃著爆米香，一邊在內心感到疑惑。

　　呃。

　　我總覺得睦美小姐的詢問方式有點怪，或者該說有點偏離重點。

　　「……這個嘛。」

　　過了一會兒。

　　原本一邊望著對方一邊陷入思索的美園，不太有自信地說道：

　　「呃……應該是Evian之類的吧，我是說礦泉水。」

　　「嗯嗯，Evian。」

　　「或者是*六甲的好喝水，之類的。」（譯註：日本朝日飲料公司的礦泉水商品。）

　　「嗯嗯，六甲的。」

　　「還有……」

　　「我說，美園。」

　　至此我插了口，因為我覺得青梅竹馬給的答案實在太離譜了。

　　「我覺得應該沒有用上那些有名的水喔？」

　　「……喔，是嗎？」

　　「是啊，雖然只是猜測，不過我覺得這個爆米香應該是用自家的水來製作的。」

　　「哎呀，真的嗎？看來我的判斷力偶爾也會出錯。」

　　「然後，以防萬一我說明一下。爆米香所用的原料米，並不是用水煮的喔？」

　　「……咦？」

　　「爆米香用的不是我們平常在吃的越光米或笹錦米，而是用糯米。所以並不像煮白飯那樣用鍋子煮，而是用蒸籠之類的，以水蒸氣去蒸。」

　　「…………」

　　「所以，雖然煮飯或做糕點時候，要用什麼水的確很重要。但蒸糯米的時候，老實說用什麼水應該也不會有太多差別。」

　　「哎呀，也是，的確是那樣呢。」

　　睦美小姐吐了個舌頭。

　　「爆米香基本上是用糯米做的，蒸糯米的水的好壞並沒有什麼關係呢，我怎麼會忘記了呢。這樣對吧，龍之介小弟？」

　　「就是啊，睦美小姐。你今天怎麼了？這不像是睦美小姐會犯的錯誤耶。」

　　「咦～？可是，我偶爾也是會犯錯的呀～……嗯，不過真對不起，美園小妹。我問了個笨問題，害你感到很困擾呢。」

　　「……不會，沒什麼。」

　　「呵呵。」

　　「…………」

　　睦美小姐滿面笑容。

　　美園則是直視著她。

　　兩人各以不同的表情注視著彼此。

　　……嗯。

　　總覺得氣氛好像不太對。

　　「——啊啊，對了。我都忘記了。」

　　此時，睦美小姐拍了拍手。

　　「我還有另一個特別的點心喔，龍之介小弟。是從神戶的西餅店買來的*費南雪。」（譯註：一種法式甜點，又名「金磚蛋糕」。）

　　「喔，真的嗎？」

　　「想吃嗎？」

　　「當然、當然。」

　　「那我去拿出來，等一下喔。」

　　說著，睦美小姐就帶著笑容走入店內。

　　「哎呀～費南雪是嗎～真令人期待耶～我想，那應該就是睦美小姐拜託很久的那間名店吧。到底會是怎麼樣的味道呢？」

　　「……看來——」

　　此時……

　　美園突然喃喃自語起來：

　　「我必須再多費心研究食物，否則就要落後了。畢竟，她總是對我特別挑釁。」

　　「嗯？你說什麼？」

　　「沒說什麼。話說回來，龍之介，有件事情想和你商量一下。」

　　「喔？什麼事？」

　　「嗯，就是關於後天的事情——」

　　「久等了～我拿過來囉～」

　　彷彿像是刻意要打斷美園的話一般，睦美小姐又回來了。

　　「費南雪真的很好吃喲。不只入口即化，香濃度與甜味也搭得很妙。來，請吃吧。」

　　「謝謝，我要開動了。」

　　「來，這是美園小妹的-」

　　「……謝謝。」

　　「啊，對了，龍之介小弟。」

　　睦美小姐帶著溫和的笑容說：

　　「關於後天的煙火晚會，要不要和我一起去看呢？」

　　「咦？我嗎？」

　　「嗯，和你一起去。」

　　「呃～很感謝睦美小姐的邀請……」

　　雖然這是既意外又令人高興的邀約。

　　「但不只是要照顧江藤，最近也有很多事情，今年我是打算不去的。」

　　「咦～這樣呀？有什麼關係，就去看看嘛。那可是一年一次的煙火晚會呢。」

　　「呃，雖然我也很想去啦。」

　　「既然想去就走嘛，就陪我一起去逛小吃攤吧，好嗎？」

　　「咦？睦美小姐對小吃攤也有興趣？明明那麼講究味道？」

　　「小吃攤也有小吃攤的好處喲，畢竟那可是任何老店都做不出的味道呢。一邊在黑暗中欣賞著綻放於夜空的煙火、一邊享受著軟糊糊的章魚燒、油膩無比的烤雞串，成本幾乎是零的坑人棉花糖……嗯～每一項都令人愛不釋手。人家現在就充滿了期待呢。」

　　「喔，是嗎？」

　　唔。

　　我好像不太明白她所說的感覺。

　　不過，我小時候的確也很喜歡小吃攤的東西。

　　吃著便宜貨的熱狗、玩*戳糖餅、打靶、擲圈圈，或撈金魚等等，正可說是一年一度最快樂的日子。有時候在煙火晚會的前一天，還會興奮得睡不著覺。（譯註：店家會在脆糖餅上壓出圖案，如果能用針完整切出圖案就有獎品。）

　　然而到了現在，我像是已經老了，或者該說變得像是家庭主夫。感覺已經跑掉了，變得無法再像以前那樣天真無邪地玩耍。

　　……嗯。

　　原本這個邀約是應該婉拒的。

　　「也是……偶爾恢復一下童心，不經大腦思考地盡情玩耍，似乎也不錯呢。」

　　「就是呀，那就是廟會的醍醐味呢。」

　　「好，我明白了。雖然還不知道要怎麼處理江藤那笨蛋，不過應該會有辦法的。」

　　「嗯嗯，那麼，就決定後天和我一起去看煙火——」

　　「不好意思，請容我打斷你們的談話。」

　　美園毫不客氣地插了話。

　　「那天龍之介已經和我約好去看煙火了。雖然很抱歉，還是希望你能體諒一下。」

　　「咦？和你去看煙火？我們有說好嗎——唔哇？」

　　她狠狠地踩了我的腳。

　　而且，還準確地踩在小趾頭上。

　　「哎呀，真的嗎？龍之介要和美園小妹一起去？」

　　「是的。」

　　「這樣啊，原來如此，真遺憾呢。不過，龍之介小弟好像完全沒有提到這件事呢。」

　　「也許沒有提過，不過我和龍之介每年都會一起去看煙火，所以今年也一樣。」

　　「咦？可是我和你一起去看煙火，應該只到小學為止——嗚啊啊？」

　　又被踩腳了，這次是另一隻腳的小趾頭。

　　「因此，睦美小姐，龍之介的行程已經排滿了，希望你能諒解。」

　　美園淡淡地說道，對於痛得不得了的我，卻是連一眼都不看。

　　「嗯，這樣呀。既然已經有約那就沒辦法了。」

　　「是，真的很遺憾。」

　　「是嗎？說得也是，畢竟機會難得呢。既然每年都兩個人一起去，今天當然也是兩個人去囉。美園小妹應該想與龍之介小弟獨處，不希望有我這樣的電燈泡在場吧。」

　　「我並沒有那樣的想法，只是覺得那樣子比較自然而已。」

　　「啊，可是聽我說喔，美園小妹。」

　　「是？」

　　「比方說喔？這只是打個比方，你們兩個人一起去看煙火，而我也一個人去看煙火。然後呢，搞不好會在當天的會場上又恰巧遇在一起。如果是那樣的話，我也可以和你們一起玩嗎？如果是認識的人剛剛好碰了面，那麼做似乎也很自然吧。」

　　「……你的口氣聽起來很明顯不自然，而且是充滿著刻意的意圖呢。」

　　「嗯嗯～？會嗎～？」

　　「比起這個，睦美小姐，關於江藤的事情。」

　　「江藤小妹怎麼了嗎？」

　　「以打工人員而言，她能派上用場嗎？」

　　「嗯嗯？嗯～讓我想想。」

　　然後，睦美小姐思考了一會兒。

　　她先是以打量般的目光看了美園一眼，自言自語地說著：『雖然很明顯是在岔開話題，不過也罷。』然後……

　　「如果要問能不能派上用場，那當然是徹徹底底地派不上用場。光是看了剛才店裡的慘狀，應該就能明白吧。」

　　「嗯，說的也是。」

　　「不過，畢竟是龍之介小弟的請求，我也不是不能收留她。就當作是在照顧小孩囉。」

　　「——不，雖然很感謝睦美小姐的好意。」

　　總算從痛苦中恢復過來的我說道：

　　「如大家所見，江藤那傢伙根本不能算作勞動力。或者該說，她對這間店是有害無益。既然知道了這點，我就不能請睦美小姐僱用這小鬼。」

　　「哎呀，是嗎？你不必那麼介意的。再說，我想這孩子光是站著不動，應該也能吸引客人上門的，不必特別做些什麼。」

　　「是沒錯啦，但該怎麼說呢……我是希望讓江藤像個正常人一樣多少對社會有點貢獻。所以，如果我能將這傢伙訓練到有半個人，不，至少四分之一個人的程度，到時候再來拜託睦美小姐。」

　　「嗯嗯，原來如此。」

　　睦美小姐不斷點頭。

　　「我明白了，那麼就尊重龍之介小弟的意見吧。不過如果你改變了主意，可以隨時告訴我喔？光是讓江藤小妹穿上女僕裝之類的，應該就很有打工人員的價值了。」

　　*

　　「我說美園——」

　　離開『睦美屋』後，在回家的路上。

　　我揹著仍在睡覺的江藤，詢問青梅竹馬。

　　「你該不會是很討厭睦美小姐吧？」

　　「為什麼你會這麼想？」

　　「沒有，該怎麼說。和睦美小姐在一起的時候你都和平常不太一樣，說話特別帶刺。」

　　「並不是討厭，只是不擅長與她相處。」

　　夕陽西下，但杜鵑花商店街裡仍充滿著悶熱的暑氣。

　　美園既沒有流一滴汗，表情也絲毫沒有改變，而且也沒有看著我，就只是淡淡地答道：

　　「任誰應該都有幾個與自己不合的物件吧。對我來說剛好就是她，就只是這樣而已。」

　　「是喔，原來連你都會有不合的物件。」

　　「就是呀。明明我一點也不想碰到那種物件……再說那個人明知道我的想法，仍總是故意拿出那樣的態度呢。真是教人受不了。」

　　「嗯？你說什麼？我好像沒有聽清楚耶。」

　　「沒什麼，就只是自言自語罷了，當我沒說吧。」

　　「嗯，這樣啊。」

　　我沒有繼續追問，畢竟美園經常自言自語。

　　順帶一提，嵯峨崎睦美這個人並不是出生於常原市。

　　她是在幾年前忽然現身於這個商店街，忽然開了一間店。然後，一下子就讓『睦美屋』變成行家們都知道的知名店鋪，是一位很奇妙的人物。

　　如先前提到的，『睦美屋』裡所販賣的，盡是一些不該出現在這種鄉下商店街的商品。而且，還是位在小巷弄中。以這一點來看，她的進貨能力真是令人驚歎。

　　但睦美小姐雖然熱心於進貨，卻對賺錢毫無興趣，感覺像是以個人興趣為主。不，甚至給人一種像個隱士般的氣氛。

　　雖然我目前算是與她最親近的客人之一……但至今我還是搞不太清楚她的為人。而且，美園似乎也對睦美小姐抱著一些想法。

　　「對了。」

　　我稍微調整了一下背在背上的重物。

　　「你平常對其他人總是保持著很好的形象，但對睦美小姐卻一點也不友善啊。」

　　「算是吧。」

　　「我還以為，你只有對比較親近的人才會展現出真正的一面。」

　　「是那樣沒錯。」

　　「意思是說，睦美小姐對你來說也算是非常親近嗎？」

　　「怎麼可能？當然不是。」

　　「是嗎？可是，你常常和我一起去『睦美屋』，不是嗎？」

　　「就算如此，我和她也不算親近。或者該說，那個人對我來說是與親近相反的型別。」

　　「算是敵人嗎？」

　　「雖然不至於以敵人形容，但至少是要保持警戒的人物。」

　　「這樣啊。」

　　「我之所以對她會展現出真正的一面——」

　　走在我身旁的美園，筆直地望著前方。

　　「是因為我無法對她隱藏真正的一面。明知會穿幫還特地掩飾，豈不是太傻了嗎？」

　　「是喔？」

　　這還真教人訝異。

　　「原來是這樣啊，是什麼時候被發現的？」

　　「從一開始就是。我第一次和你一起去『睦美屋』的時候，那個人就把我看透了。所以，我立刻就放棄掩飾了。」

　　「是喔～」

　　凡是與食物有關的事情，睦美小姐在任何方面都有專業人士的程度。不過，看來她連觀察人的眼光也是一流的。

　　美園在表面工夫上毫無疑問是一流的，而且她也總是努力在維持自己的形象，甚至不擇手段……沒想到，睦美小姐居然能讓這樣的美園放棄隱藏本來的面貌。看來，她真是個比我想得還要多才多藝的人物，真了不起。

　　「……就是因為不想看到你景仰睦美小姐的表情，我之前才沒有提過這件事。」

　　「嗯？你說什麼？我聽不清楚。」

　　「什麼也沒有，只是自言自語。」

　　「嗯，是嗎？」

　　「話說回來，龍之介。看來我們想讓江藤適應社會生活的計劃，一下子就碰上暗礁了。」

　　「嗯……這的確就是問題。」

　　不只是所有家事，就連在『睦美屋』從事刻意安排的簡單工作也還是不行。相反的，愈讓她產生幹勁就愈造成反效果，陷入惡性迴圈。

　　如此一個棘手的不適應社會者，我們到底要如何才能讓她改頭換面呢？

　　「哎，我在想要是時候到了，也許就必須使出最後手段。」

　　「最後手段？」

　　「嗯，睦美小姐也說過，江藤那傢伙就只有在外表長相上算是極品。總之，如果只是要她『工作賺錢』，不用上外表就太浪費了。實際上，我認為只要往這個方向去做，應該能找到許多願意僱用江藤的僱主。」

　　「原來如此，這麼說的確沒錯。」

　　「然後，我也知道有個人，也許能幫忙介紹這類的工作。」

　　「……你該不會是在說鬼龍院同學？」

　　美園明顯地皺著眉頭。

　　「這個選擇我完全不能贊同。」

　　「呃，我當然也是完全不想這麼做，但我也覺得這種事情還是找他比較適合。」

　　我們在說的就是先前提過的那個朋友。

　　以談判能力為首，各項能力都是頂尖。但遺憾的是，包括個性在內也有很多問題。

　　「要是把江藤介紹給那個戀童癖變態，肯定會鬧上警局或法院。你到底在想什麼呀？」

　　「嗯，話是這麼說沒錯。可是，也找不到其他像他這樣既有閒又有錢的傢伙了。如果要找人幫忙的話，那傢伙應該是最佳的人選。而且如果是他，也許能想到我們想不到的主意。」

　　「雖然我也認為這麼說有點道理，但風險還是太高了吧。如果你想要嘗試那個手段，我將會傾全力阻止。」

　　……唔。

　　雖然早就猜想到，但美園對於這個最終手段果然是非常反彈。儘管只是淡淡地說：『我將會傾全力阻止。』但以這個青梅竹馬而言，她毫無疑問會說到做到……剛才我的雙腳小趾頭才遭殃過，要是這傢伙來真的，我肯定會被打得全身上下部複雜性骨折。必須有吃上救護車→加護病房這個連續技的心理準備才行。

　　畢竟美園頂多只不擅長跟睦美小姐相處而已，但對於那個變態卻是露骨地抱持著敵意。

　　「哎，總之這件事就先擱著，關於後天的煙火晚會。我好像一定得參加，是吧？」

　　「既然仙太郎伯父不在家，那種活動應該都是由你負責露臉吧。」

　　「什麼啦，不要和雜貨店的奶奶說一樣的話好不好。」

　　「你的意思是說，我的想法和雜貨店奶奶一樣老成？說我的思考方式像老太婆一樣？」

　　「不是啦，拜託你不要露出那麼恐怖的表情好不好。」

　　「你這男人還真膽小，我只是開開玩笑而已。」

　　「不要把釋放出殺氣當作玩笑……呃，所以說我得去參加煙火晚會。你也要一起去嗎？」

　　「你不想和我一起去是嗎？」

　　「呃，並不是那樣。」

　　「那就決定囉。」

　　「可是……還有江藤的事情要顧。無論如何這小鬼都需要人照顧，而且照顧起來還非常麻煩。所以，我才在想今年是不是略過煙火晚會比較好。如果是像今天這樣出來工作也就罷了，不然我也不太想讓她離開家門。誰知道會闖什麼大禍。」

　　「雖然我也覺得這麼說有道理，但反正也不能一直把江藤關在家裡吧？既然如此，我認為還是應該趁現在慢慢讓她適應社會比較好。」

　　「嗯。」

　　「況且，你不是常說管教要軟硬兼施嗎？」

　　「的確，我有說過。」

　　「無論結果如何，今天江藤已經努力工作到睡著的程度了，我認為應該給她一點獎勵才對。像煙火晚會這種活動，我想江藤應該會高興到整個人跳起來才對。」

　　「嗯，是沒錯。」

　　從她在雜貨店裡的興奮模樣來看，應該不會錯。

　　「所以，要帶江藤一起去的話，引發麻煩事的可能性的確會升高沒錯。既然如此，除了你之外最好能有再多一個監護人。而且，還是知道江藤來歷的能幹監護人。」

　　「意思是說，那個人就是你，是嗎？」

　　「難道你覺得我能力不足嗎？」

　　「不，完全不會。的確會很可靠。」

　　嗯，美園說的確實有道理。

　　以教育的方向而言，比起保守拘謹，她更習慣採取積極的做法，我個人也十分欣賞這點。也許我是因為江藤太笨且令人無法放心，才會變得神經質，使得思考模式變得很內向保守。

　　「OK，我明白了。那就參加煙火晚會吧。」

　　「那就好。」

　　「然後，我才想要拜託你，美園。後天和我一起去吧，希望你能幫我一起照顧江藤。」

　　「交給我吧。老實說我最近也一直忙於工作和讀書，應該能多少消除一下壓力。」

　　「喔，是嗎？那還真是一石二鳥啊。」

　　「話雖如此，畢竟只是鄉下地方的煙火晚會，而且每年都差不多，大概也不會有什麼新鮮的事情吧。我並沒有特別期待。」

　　「也是啦。」

　　儘管我表示同意，但內心卻不這麼想。

　　由於原本完全不打算去，所以並沒有想太多……但既然決定要去，我突然開始覺得自己變得十分期盼。也許是因為今天造訪了很久沒去的雜貨店，使我幾乎遺忘的童心又再度甦醒了也不一定。畢竟，我本身其實算是一個喜歡熱鬧活動的人。

　　好。

　　後天的煙火晚會，我就卯足幹勁去參加吧！