於是，到了煙火晚會當天。

　　當我的青梅竹馬來到約定等待的地點時，全身上下從頭到腳都打扮得毫無破綻。

　　「……什麼啊，原來你根本就很期待嘛。」

　　「才不是那樣，我就只是穿著日本傳統用來欣賞煙火的服裝前來而已。」

　　雖然美園這麼說，不過——

　　她今天解開了辮子，特地將頭髮紮了起來。合身地穿著一件繡有牽牛花圖案的硃紅色浴衣，腰帶上甚至還插著一把金魚圖案的扇子，怎麼看都是卯足了勁來參加。話說，她連自己的招牌黑框眼鏡都拿掉了。

　　「喔，什麼呀美園！你今天打扮得真漂亮呀！」

　　看來連早就染上節慶氣氛的江藤，也和我有同樣的感想。

　　「即使遠遠不及妾身，不過你的穿著以一般平民而言非常亮眼！妾身會好好讚美你一番，你要磕頭表示感謝！」

　　順帶一提，江藤穿的是一件無染色漂白的連衣裙配上涼鞋，基本上跟平常的裸體襯衫沒什麼兩樣。雖然還算好看，但她並沒有資格評論著正裝前來的美園。

　　「是嗎，我這樣好看嗎？」

　　「嗯！還算可以啦！」

　　「是嗎，謝謝。」

　　然而，聽了那高高在上的讚美後，美園居然還點頭。看來這傢伙今天的心情很好？

　　「話說回來，龍之介。」

　　「喔。」

　　「雖然早就知道你這個人在對待女性方面，技巧遠低於一般平均標準。但自覺到自己美麗過人、平常刻意以麻花辮和眼鏡掩蓋美貌的我，正在像這樣子毫無保留地展現出魅力，你為何到現在都沒有任何評語？甚至還被江藤搶先一步，我覺得這樣的過失就算切腹也不為過。」

　　「喔，抱歉。呃，你穿這樣很好看啊！我說真的。」

　　的確很適合她。

　　更重要的是，她看起來超美的。畢竟這傢伙原本底子就很好。實際上光是像這樣站在城市裡的某個角落，行人的目光就會自然地聚集在美園身上。就算她平常總是自誇『為了不引人矚目才刻意打扮低調』，擺在眼前的現實也令人不得不相信。

　　「該怎麼說，我真的很久沒有看見美園穿浴衣了，印象變了很多。好像變得很成熟了。」

　　「是呀。嗯，這也是當然的。我也已經十六歲了。」

　　「哎呀，真的很美呢。雖然以前的你不太適合浴衣，但現在完全不會。真的很好看。」

　　「嗯，是呀。畢竟身體的各部分都已經成長了許多呢。」

　　「喔，也是啦。」

　　「嗯，是呀。」

　　「…………」

　　「…………」

　　「……咦？怎麼了？為什麼你還是一直盯著我看？」

　　「你可以再多多讚美我一點喲？不要客氣。」

　　「呃，是說，我哪想得到那麼多讚美詞啦。」

　　「你還太嫩了。就是因為這樣，才會到現在都交不到半個女朋友。還因為眼神太凶，被班上的女同學們討厭。」

　　「眼神太凶是天生的，我有什麼辦法。」

　　難得讚美她幾句，結果卻被酸成這樣。

　　不過也罷。

　　雖然強調好幾次了，但美園的心情似乎仍在持續上升著。儘管她依舊是面無表情，很難看得出來，但這傢伙現在應該是十分雀躍沒錯。

　　「龍之介！龍之介呀！」

　　「幹麼，江藤，你很吵耶。」

　　「你打算繼續在這裡閒聊嗎？趕快去煙火晚會的會場吧！妾身已經快餓扁啦！」

　　「不要那麼急。不對，我們今天是來看煙火的，不是來吃飯的。」

　　「欸，不要再說廢話啦！快點、快點！」

　　真是的……小鬼就是這樣。

　　目前來到晚上六點鐘，空氣總算開始帶點涼意。不用說，煙火還要一陣子之後才會開始，但其他還有很多好玩的事情。得來好好教教這小鬼一番。

　　「聽好，江藤。夏天的白晝很長。你看，天空不是還很亮嗎？」

　　「呣？的確很亮沒錯，但那又怎麼了？」

　　「嗯，接下來太陽就會慢慢下山，然後輪到掛在四處的燈籠發光。穿浴衣的觀眾會慢慢增加，年紀較大的人也會坐在庭院旁開始喝冰過的酒。」

　　「？……？」

　　「整座城市的祭典氣氛就會像這樣逐步提升。唯有連這些變化都加以品嚐一番，才是煙火迷最正確的享受方式。不要急躁，你應該細心觀察，以五感體會所謂的清幽、寂寥之美。」

　　「……龍之介，妾身完全聽不懂你在說什麼呀。」

　　「你這個人還真是像個老頭子一樣呢，明明同樣是十六歲。」

　　江藤一臉茫然，美園則是一副『雖然聽得懂，但無法理解』的表情，兩人如此看著我。

　　真是的，這些外行人就是這樣……

　　「啊，這不是龍之介小弟嗎。欸～」

　　此時，我聽見一道熟悉的聲音。

　　一邊揮手一邊從馬路對面走過來的人，正是我們的美食研究家，嵯峨崎睦美小姐。

　　「唔喔喔，這不是睦美小姐嗎？真巧啊，居然會像這樣子碰巧遇見。是不是啊美園？」

　　「……是呀。」

　　「畢竟煙火晚會的會場意外地大，我還在想應該不會在那邊碰面。沒想到居然會在這種地方先碰見了。」

　　「……居然會在這種時機現身，那個人怎麼看都是故意的吧。」

　　「嗯？你有說話嗎？」

　　「沒什麼，只是自言自語。」

　　「喔，是嗎？哎呀，你看看睦美小姐的打扮。」

　　看著逐步靠近過來的美女，我不禁露出笑容。

　　她將淡茶色的頭髮低調地紮起，藍色方格樣式的浴衣也很有品味。雖然腰際上插的不是扇子而是中國摺扇這點比較偏離制式，但整體而言依然是很合襯。

　　嗯，很好看。

　　真是非常好看。

　　而且不只是好看，睦美小姐還給人一種很習慣穿浴衣的感覺。

　　在把衣服穿得好看這一點上，雖然美園也算是深藏不露的高手。但睦菜小姐卻超越了她，美得像幅畫一般。

　　更吸引我目光的是，睦美小姐渾身上下都散發著成熟的魅力。

　　平常她總是穿T恤配牛仔褲，儘管毫無疑問是位美女，但給人的感覺就像是幼稚園的保母一般。但正在一邊揮手一邊朝這裡走過來的她，卻充滿著一股難以言喻的性感——就連三十歲以下敬謝不敏的我，一時之間都被那股魅力衝昏了頭。

　　「你好，龍之介小弟。真巧呢。」

　　「嗨，你好。」

　　「我這樣穿好看嗎？」

　　「嗯嗯，當然。非常好看喔。」

　　「呵呵，謝謝-」

　　「哎呀～這就是所謂的成熟魅力，對吧？明明睦美小姐平常給人年輕又有活力的感覺，但今天卻帶著很成熟的魅力呢。哎呀，真是完美。到了沒有比這更好的境界呢。」

　　「嗯～真的嗎？我自己倒是覺得好像有點老氣呢。」

　　「不、不，你在說什麼啊，那樣才好啊。我認為浴衣這種服裝，本來就是為了成熟女性而存在的。要是讓乳臭未乾的小鬼來穿，根本無法發揮原本的魅力呢。讓像睦美小姐這樣快要邁入成熟年紀的人來說，絕對比較——好痛痛痛！」

　　我的話被強制中斷了。

　　因為腳的小趾感受到激烈痛楚——不用說，當然是我那位暴力青梅竹馬乾的好事。

　　「你好，睦美小姐。你穿浴衣真是好看呢。」

　　美園一臉笑容地稱讚著。

　　與先前不同，這裡可是眾目睽睽下的大馬路上。青梅竹馬的臉上並非一如往常的面無表情，而是極為友善的對外版本。

　　「腰帶和浴衣的設計十分搭配，穿法也很細心。看起來真的很漂亮喲。」

　　「呵呵，謝謝。美園小妹看起來也很好看呢。」

　　「咦咦～才沒有那種事呢。而且，睦美小姐穿得如此合身……請問是自己穿上的嗎？」

　　「嗯，是呀。如何？會不會很怪？」

　　「完全不會呀，或者該說根本就很完美呢。真是佩服呢，下次能不能向你請教怎麼穿浴衣呢？」

　　「嗯，當然沒問題喔！雖然我不算很熟練，但可以教你一點。」

　　……諸如此類的對話。

　　她們兩人之間的交談，開心的模樣幾乎可以用嘻嘻哈哈來形容。至少在旁邊聽起來，怎麼看都像是一對年紀有些差距，但感情很好的女性朋友。

　　「對了，睦美小姐。如果方便的話，要不要和我們一起去參加煙火晚會？」

　　「哎呀，真的可以嗎，美園小妹？」

　　「既然會在這裡巧遇，那也是一種緣分。我們就一起去吧。」

　　「是嗎？嗯～可是真的好嗎？龍之介小弟覺得呢？」

　　「咦？喔喔，好的，畢竟美園都說好了。」

　　「——夠了！你們到底要閒聊到什麼時候？」

　　此時，江藤硬是打斷了對話。

　　「妾身已經說過肚子很餓了，你們居然還在那邊像家庭主婦般開始閒聊著。趕快帶妾身去煙火晚會的會場，否則妾身就不能保證你們的安全喔？」

　　「哎呀，江藤小妹。你肚子餓啦？」

　　「不只是餓了而已！妾身已經餓到快要前胸貼後背啦！因為龍之介今天根本就不讓妾身吃飽飯……還說：『反正你在煙火晚會一定會吃到撐死。』」

　　「哎呀、哎呀，真的嗎？」

　　「真是的，簡直是一派胡言。人家常說甜食和正餐是不同的胃，小吃攤賣的食物也一樣。像龍之介這樣的蠢材，居然連如此一目瞭然的事實都不知道。」

　　明明之前還在說什麼：『妾身不吃人類的食物。』現在居然說這種話……雖然我在內心暗自抱怨，但睦美小姐當然不知道這些事情。

　　「啊，不然要吃這個嗎？為了以防萬一，我今天有帶落雁糕過來。」

　　「呣？根據妾身的猜測，那是你珍藏的點心，對不對？」

　　「是呀～這可是很珍貴的點心喔～雖然很甜、卻又不膩，而且入口即化的程度就像是把雪放進熱水一般呢。」

　　「喔、喔，那還真是……」

　　「要吃嗎？」

　　「要！睦美呀，你這傢伙人其實很好嘛～」

　　江藤馬上就放下身段，朝著睦美小姐跑去，

　　明明第一次帶她去『睦美屋』的時候還那麼提防的，該說是沒有原則呢，還是無法抵擋食物的誘惑？

　　「啊～話說回來，美園。」

　　丟著一下子就被食物吸引走的借住人，我朝青梅竹馬問道：

　　「你不是不想和睦美小姐一起去煙火晚會嗎？」

　　「有什麼辦法。」

　　美園又恢復了平常的面無表情。

　　「既然都像這樣『巧遇』了，和『認識的人』一起去看煙火也算是很正常吧。」

　　「話是這麼說沒錯。」

　　「再說，我也認為差不多該把事情說清楚了。也許這是一個好時機也說不定。」

　　「啊？什麼意思啊？」

　　「沒什麼，這是我自己的事。」

　　「是嗎？好了，姑且不提這個——」

　　我皺著眉頭。

　　「我說，美園小姐啊。」

　　「什麼事？」

　　「你要踩我的腳到什麼時候？從剛才就一直踩著不放耶？」

　　「哎呀，真不好意思，我都忘記了呢。」

　　一臉輕鬆地道歉後，美園才總算把腳移開——而且，腳跟還不忘在我的小趾上扭了一下。

　　「話說回來，還真是失算了。」

　　看也不看抱著腳哀號的我一眼，美園又開始自言自語了。

　　「我還以為穿這件浴衣會有勝算的，看來對於喜歡歐巴桑的龍之介不太有效。反正之後還會有盆舞之類的活動，看來還是新買一件浴衣比較好。但是以現在的工作來看，錢實在不太夠……」

　　「什麼啊，又在自言自語。在說什麼啊？」

　　「沒什麼，你不需要知道的事情。」

　　既然如此就別在我面前說啊……儘管我如此心想，但這是她的習慣。她總是在我面前說一些不打算讓我聽見的自言自語。

　　總覺得最近常常發生這種事。雖然是無所謂，但這傢伙會做出這種習慣，幾乎都是心情不好的時候，我也常常遭到池魚之殃。真是傷腦筋。

　　*

　　之後，我們就和新增加的旅伴一起前往目的地。

　　常原市是一座被山脈與海洋圍繞的城市。附近雖然也有河川，但並沒有河畔夠寬廣的地方。

　　因此，舉辦煙火晚會的會場，自然就選在海岸的沙灘上。

　　「喂，龍之介。」

　　「幹麼，江藤。」

　　「還沒到煙火晚會的會場嗎？」

　　「就快到了啦。你看，路上前往會場的人潮不是愈來愈多了嗎？」

　　「呣……可是，妾身已經走到小腿痠痛了。到現在都還看不見任何小吃攤，就快要走不下去啦。」

　　「就快到了，你忍一忍吧。或者該說，就是因為配合你那慢得要死的腳程，才會走這麼慢啊。要是有意見，就多鍛鍊自己的體力吧。」

　　真是一個沒毅力的小鬼，沒兩下就開始抱怨。

　　再說，以我個人而言，煙火晚會其實早就開始了。

　　如同前面所說的，煙火晚會的樂趣並不是只在煙火本身。就算是已經提過很多次的小吃攤食物，也不過只是其中一種樂趣而已。

　　看吧。

　　在這條通往海岸的緩坡上，充滿著多少的情趣。

　　在寫著『常原市煙火晚會』的燈籠照耀下，太陽正緩緩地西沉，路上行人們的臉也逐漸變得朦朧起來。

　　耳邊不時能聽到喀喀作響的清脆木屐聲，成千上百的人們所發出的吵雜聲像是通奏低音，排列在遠方的小吃攤位所發出的燈光也在黑暗中微微浮現著。

　　而且，隨著太陽西下，逐漸變涼的晚風也舒服地替微冒著汗的面板拭去熱度。

　　這就是夏天。

　　如果不享受這個情境，煙火晚會還有什麼意義？或者該說就是應該像這樣逐漸培養情緒，期待重頭戲的到來。這才是欣賞煙火的正確方法，不，甚至可說是日本人最理想的思考方式。

　　「嗚嗚……妾身不行啦。」

　　但是，那樣的傳統做法，似乎不能套用在這條米蟲身上。

　　江藤終於一屁股坐到地上，開始鬧起彆扭來了。

　　「妾身一步也走不動啦。龍之介，拜託你背妾身走吧。」

　　「啥？你有什麼資格說這種話，靠自己的腳走路。你又不是小孩子。」

　　「可是，妾身已經走不動了……」

　　「無論你說什麼都不行。本來我就不是非要帶你來不可，是為你著想才帶你來的。如果你還要在那邊說什麼走不動之類的，我就要把你留在這裡。」

　　「嗚嗚……」

　　江藤蹲在地上，淚眼汪汪地抱著自己的腿。

　　「哎呀，龍之介小弟。背揹她又有什麼關係呢？」

　　此時，睦美小姐跳出來幫江藤說話。

　　「畢竟今天是好日子，是難得的煙火晚會呀。至少在今天讓她過得開心、快樂，對她好一點也不錯呀？要不然，好像連我們也無法玩得盡興呢。」

　　……嗯。

　　是有一點道理。

　　我也很想好好享受煙火晚會。既然來了，就想好好宣洩一下最近的壓力，要是又為了教育江藤而累積壓力，那就適得其反了。

　　「我並不這麼認為。」

　　然而，又換美園提出反駁。

　　「照顧江藤並不是只有一、兩天的事情，而是一段相當長的時間。既然如此，她就和龍之介的家人沒有兩樣。既然是家人，就有教育的責任。我認為就是因為有責任在，才更不該隨便寵她。為了不寵壞了她，我認為現在不應該揹她走路。」

　　……嗯。

　　這也有一點道理。

　　江藤這個人有多笨及多旁若無人，是我們已經非常清楚的事情。要是管教失敗的話，將來顯然會變得無藥可救。

　　「可是美園小妹，就算現在硬逼江藤小妹走，我覺得結果也不會好到哪裡去。更不用說要她自己回家，那樣子太可憐了。」

　　「可是睦美小姐，要是現在背江藤走，她將會嚐到不須靠自己努力就得來的甜頭。有時為了得到快樂就必須先忍耐痛苦——現在應該教她這個道理。」

　　年紀有點差距的兩人，正掛著差不多的笑容，展開一場辯論。

　　她們毫不介意周遭的目光，一點也沒有讓步的意思。

　　……唔。

　　雖然並不是爆出火花，也沒有帶著殺氣，但雙方都像是拔出刀子一般……我有這種感覺。

　　好。

　　身為負責人的我，必須做出某種結論才行。

　　「啊～兩位請等一等，我看這裡就——」

　　「睦美小姐，不然就讓我們一較高下吧。」

　　但我沒能介入她們的爭執。

　　「既然彼此都不想讓步，再加上雙方的意見都有道理。那麼就以某種方式一較高下，由勝方決定該怎麼做，你覺得如何呢？」

　　「哎呀，聽起來很有趣呢。好呀，我就接受你的提議。所以說，要比什麼？」

　　「既然今天是煙火晚會，就以相襯的方式來較量吧——你覺得比那個如何？」

　　說著，美園伸手指向前方微微可見的攤位，位在入口處的一間打靶店。就是以空氣槍擊發軟木塞，將商品從棚架上打下來的那種店。

　　「呵呵，我是樂意奉陪……可是，真的好嗎？雖然很不好意思，但我其實非常擅長那種遊戲喲？」

　　「沒有問題，因為我也很擅長。我們走吧。」

　　「呵呵，我明白了。我要大顯身手一番囉～」

　　……喂喂。

　　那兩個傢伙居然就這樣丟下當事人跑掉了。

　　在無可奈何下，我只好拉著江藤追在兩人後頭。

　　「比賽方式是雙方各打一局。」

　　當我們抵達現場時，她們已經開始互相確認比賽規則了。

　　「以得到的獎品金額決定勝負，這樣如何呢？」

　　「好，就這麼決定吧。誰先開始？」

　　「我都可以，由睦美小姐決定吧。」

　　「呵呵，那就由我先開始吧。看我打下很多獎品給你壓力～-」

　　睦美小姐撩起浴衣的袖子，付錢給打靶店的老闆，開始選擇目標。

　　「喂，美園。」

　　感覺到她們一下子就引起行人們的注意，我向青梅竹馬耳語道：

　　「我們沒時間在這裡瞎耗了，煙火快要開始了。」

　　「有什麼關係？就算現在開始放煙火，也不是五分鐘或十分鐘就會結束的。不要管那麼多了，你在旁邊看著吧。我今天一定要讓她嚐嚐我的厲害才行。」

　　「真是的……拜託你們快一點喔？」

　　看到美園的眼神，我只能選擇放棄。

　　這傢伙雖然掛著給別人看的笑容，但眼神卻充滿殺氣。就和破壞我的時候相同。既然如此，就必須等她將*殺意的波動全都釋放出來才能恢復正常。（譯註：來自快打旋風。）

　　我讓江藤坐在路旁的突起處，準備觀看兩人的較量。

　　話說如果像這樣讓江藤休息，等一下她就會恢復體力，到時候也就能靠自己走路了吧。不論誰贏大概都無所謂了。

　　也罷。反正美園這個人一旦把話說出口就不聽別人的勸，而且睦美小姐看起來似乎也很有興致。

　　「那麼我要開始囉～」

　　悠哉地做出宣示後，睦美小姐就以異常熟練的動作擺出射擊姿勢，然後扣下扳機。

　　碰。

　　咚嚨。

　　碰。

　　咚嚨。

　　碰。

　　咚嚨。

　　『喔喔喔——』

　　受到兩位美女吸引，不知不覺聚集了很多圍觀群眾，並且發出驚歎聲。

　　睦美小姐射出的五發子彈全都命中目標。

　　被她擊中的獎品也全都掉落到棚架後方，順利得到了五項獎品。

　　「呵呵，如何呀，龍之介小弟？」

　　從老闆手中接過獎品後，睦美小姐天真地向我炫耀著。

　　嗯，真是漂亮。

　　別看我這樣，我以前也是被人稱作『慶典男阿龍』的男人，在這一帶小有名氣。對於這種型別的遊戲多少有點自信。

　　看在我的眼裡，睦美小姐的表演堪稱完美。

　　這種打靶遊戲的獎品當中，常會擺放一些如電玩卡帶或稀有遊戲卡片等吸引小孩子注意的東西，但那些獎品基本上並沒有什麼機會能得到。就算是看起來有機會取得的東西，店家也一定會偷偷動手腳，使玩家陷入不利。

　　話雖如此，像口香糖或雪茄型巧克力之類較輕的獎品，就算容易得到也沒什麼賺頭。畢竟要是高價商品被客人大量贏走，店家將會做不成生意，因此會有這種情形也是無可奈何的事情。

　　不過呢，任何事情都有所謂的『AirPocket』，也就是位在需要與供給之間的空白地帶。

　　既不會太高價、但也不是便宜貨，而且又出乎意料地容易擊落——像這樣的獎品也會有很高的機率被陳列在架上。

　　例如，雖然同樣是糖果，但價格較高的牛奶糖。

　　雖然不是『ZIPPO』牌，但重量稍輕、比陳列在百圓商店裡更有價值的打火機等等。

　　睦美小姐所贏取的盡是那種位於空白地帶的獎品。這一點光是看睦美小姐結束遊戲時，老闆稍稍皺了一下眉頭就能知道。

　　「哇，好厲害。睦美小姐的技術真好呀。」

　　而美園（對外版本），也毫不吝嗇地給予對手讚賞。

　　「不論是射擊的姿勢，還是瞄準的方式都很好，真是厲害呢。」

　　「呵呵，謝謝。接下來換美園小妹了，你打算如何呢？要投降嗎？」

　　「咦～？人家才不會投降呢！」

　　笑咪咪地回答後，美園也擺出射擊姿勢。

　　碰。

　　咚嚨。

　　碰。

　　咚嚨。

　　碰。

　　咚嚨。

　　『喔喔喔？』

　　觀眾們又發出驚歎。

　　因為美園所擊出的五發子彈也同樣全部命中，並且取得了五項獎品。

　　不只如此，美園所得到的獎品，居然就和睦美小姐剛才得到的一模一樣。

　　「——哎，還可以啦。」

　　美園手裡抱著戰利品，露出爽朗的笑容。

　　看來她是故意模仿了睦美小姐的戰績，藉此證明自己的實力。

　　嗯。

　　看來美園那傢伙的技術並沒有退步。

　　小時候並不是只有我，美園也是在慶典裡出了名的女人。她有著『微笑魔女』的外號，對於打靶店的老闆們來說屬於恐怖的人物。我們曾到各地的慶典去四處作亂的那段往事，至今仍歷歷在目。

　　「呵呵，原來如此。」

　　看了這個情形，睦美小姐興致更高昂了。

　　「看來你很有一套呢，就是要這樣才有趣。」

　　「就是這麼一回事……那麼，接下來換我先開始吧。」

　　說著，美園再次擺出射擊姿勢。

　　碰。

　　咚嚨。

　　碰。

　　咚嚨。

　　碰。

　　咚嚨。

　　接著又是一陣驚歎聲。

　　五發命中、取得五項獎品已是基本，這次她居然射下了比剛才更高難度的獎品。

　　美園這傢伙，看來是打算和對方來一場『懦夫博弈（chickengame）』？

　　「有趣。」

　　接受對手的挑釁後，睦美小姐的眼神變了。

　　睦美小姐的回合。

　　瞄準。

　　射擊。

　　瞄準。

　　射擊。

　　結果是五發命中、取得五項獎品，而且和美園所得到的獎品一模一樣。

　　「真是漂亮。」

　　「那麼，再來又換我先囉。」

　　——她們就這樣比了六局。

　　兩人在如滾雪球般逐漸增加的觀眾裡持續著拉鋸戰，而且平分秋色。

　　最後，店老闆終於哭著向兩人求饒，這場較量就以平手作收。

　　「你很厲害呢，睦美小姐。」

　　「美園小妹才是。」

　　結束激烈大戰後，兩人不僅沒有流汗，甚至看不出疲憊，還朝著彼此露出笑容。

　　哎呀，真是一場精采的比賽。好了，請各位觀眾為她們拍拍手吧——雖然我很希望事情就這樣落幕。

　　「那麼該怎麼決定勝敗呢？」

　　「我想想，不然這次來比擲圈圈吧？」

　　「正合我意。」

　　對於早就把目的和手段錯置的她們而言，當然不可能照那樣的劇本落幕。就這樣帶著一大群受到精彩比拼而吸引的觀眾們，意氣昂揚地朝著下一個決戰場前進。

　　「……呣，還沒有結束嗎？」

　　「似乎如此。哎，看來只能讓她們比到滿意為止了。」

　　我拉了嘟著嘴脣的江藤一把，讓她從地上站起來。

　　「我們走吧，你差不多休息夠了吧？」

　　「龍之介呀，妾身也想玩這個打靶遊戲。」

　　「玩這個？要玩是無所謂，但今天的預算可是有限的喔！要是在這裡用了錢，等一下就不能買想吃的東西囉？這樣沒關係嗎？」

　　「嗯……還真是吝嗇呀。妾身認為至少在這種日子裡，應該玩得更大方一點，不要計較那種小事才對啊。」

　　「這種話只可以出自每天有好好工作的人口裡……好了，快走吧。我們浪費太多時間了。」

　　就這樣。

　　我丟下已經忘記原本目的的兩名女狙擊手，拉著江藤前往煙火晚會的現場。

　　哎，不過這樣一來也許反而比較好。

　　要是她們兩位美女四處去鬧攤位，無論如何都會把目光吸引走。我想這麼一來，會比讓容易引人側目的江藤受到注意來得好。

　　雖然現在她就只是個懶惰的小鬼，但真面目卻是個強大且凶惡的吸血鬼。

　　我認為該儘可能地隱藏她的真面目，讓大家以為她頂多只是個『有點笨的外國人』或『自稱吸血鬼的小鬼』。

　　*

　　我催促著目光不斷被路旁攤位吸走的江藤，持續趕路。

　　當時間來到太陽終於西下、深藍色的天空上開始有星星閃耀的時候，我們總算抵達了煙火晚會的會場。

　　「喔，今年好像比較多人啊。」

　　海灘上比較顯眼的地方已經被塑膠墊佔滿，來看煙火的群眾們已經開始吃便當與喝酒了。

　　沙灘、海岸道路，以及防波堤上，就如同一群螞蟻圍在甜點上一般，四處擠滿了人潮。

　　「喔喔……人還真多呀。」

　　就連走著走著又開始疲倦的江藤，也因為重頭戲即將上演而顯得情緒高漲。她像是忘記了疲倦，在那閃爍著雙眼。

　　「龍之介呀，煙火還沒開始嗎？然後，令人炫目的食物什麼時候會送上來呀？」

　　「煙火是快開始了，但可沒有什麼令人炫目的食物喔？頂多只有小吃攤賣的便宜食物，或是一些預先做好的宴會餐點罷了。」

　　「什麼都無所謂啦，趕快讓妾身吃吧。妾身已經太久沒有進食，如今已經餓到沒感覺啦。」

　　「既然餓到沒感覺那就無所謂了，你就再忍耐一會兒吧。總之，等一下還有致詞之類的，之後再吃。你看，就在那邊。」

　　我帶著吵著要吃東西的江藤，前往常原市青年會分部的遮雨棚。

　　這並不是那位朋友所招待的特別來賓座位。而是一群杜鵑花商店街的年輕人為了協辦煙火晚會而聚集的地方，說起來算是今天活動的最前線基地。

　　「不好意思～各位好～」

　　「喔？這不是阿龍嗎？」

　　「龍之介？仙太郎的兒子嗎？」

　　「喔～好久不見啊，你長得好高了耶。」

　　當我進入遮雨棚向大家打招呼後，受到一群認識的大叔們歡迎。

　　大家似乎都已經開始喝酒了，每個人的臉都很紅。

　　「大家好，好久不見。話說你們可以喝酒嗎，不是還有工作要做？」

　　「不要這麼說嘛，阿龍。不喝酒是要怎麼辦慶典啊。」

　　「我們今年負責的是煙火晚會的警衛工作。這麼無聊的差事，不喝酒怎麼做得下去。」

　　「是啊、是啊。喝酒反而才是我們的工作。」

　　如此回答後，大叔們開始哈哈大笑著。

　　雖然我剛才以協辦來形容，實際上也只是這樣。而且即使名為『青年會』，成員卻盡是一些上了年紀的大叔。

　　「總之，阿龍，來這邊坐吧。」

　　「食物已經多到吃不完了，你既然來了就幫忙吃吧。」

　　「好，謝謝啦。那麼我就恭敬不如從命了。」

　　「是說阿龍，那個外國孩子是誰啊？」

　　這群醉鬼到現在才注意到江藤。

　　「——哼，你們這些下賤的人，給妾身聽好了。」

　　像是總算找到機會開口，江藤挺起單薄的胸膛說道：

　　「妾身乃是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾託·菲斯，高貴的黑夜一族。原本不是你們這些賤民可以隨便攀談的物件。但今天是特別的日子，妾身就大發慈悲原諒你們吧，你們可要心存厭激呀。」

　　「喔。」

　　「呃。」

　　「哇。」

　　聽完這個只有外貌出色的金髮小鬼所做出的長篇大論自我介紹，醉鬼們似乎不知該說什麼。

　　「……呃，這孩子是怎麼啦？」

　　「阿龍認識的小孩嗎？對吧？」

　　「呃、總之，因為一些事情，她現在暫住在我家。老爸託我照顧的。」

　　「咦？你說仙太郎兄？」：

　　不知是否為我的錯覺，總覺得大叔們似乎都一副肅然起敬的模樣。

　　雖然我那老爸是個既隨便又沒品的人，但在這一帶還算是擁有一定的地位。甚至，光是搬出『仙太郎』這個名字，就能解決一些爭執。

　　「是嗎、是嗎，既然是仙太郎的吩咐，那就沒辦法啦。」

　　「是啊，畢竟那個人常常四處惹是生非。」

　　「而且，還會把麻煩事丟給別人。」

　　「不，反而可以說他就只會把麻煩丟過來。」

　　「真傷腦筋啊～不過最近的確是比較少了，或者該說根本就沒看到人。」

　　大叔們開始互相感慨著，而且全都表現出可以接受的模樣。

　　「總之，既然是仙太郎兄的客人，那就必須好好招待一番。」

　　「是啊。小妹妹，你要吃東西嗎？炸雞塊如何？」

　　「喔……你說炸雞塊，是嗎？那當然是用了知名國產雞肉炸成的，對吧？」

　　「呃，不知道耶。這是附近超市買來的，大概是普通的炸雞塊吧。」

　　「噥，太窮酸了……也罷，妾身就來嚐嚐味道吧。趕快把東西獻上來給妾身。」

　　「喔、喔。喏，拿去吃吧。」

　　「嗯，很好……呣，這食物還真是超乎想像地難吃呀。不只是肉質幹扁、也很油膩，而且也太鹹啦。雖然這怎麼看都不是如此高貴的妾身所該吃的東西……不過今天是特別的日子，妾身就睜一隻眼閉一隻眼吧。欸，再多拿一點炸雞塊過來。」

　　「喔、喔。」

　　面對這小鬼目中無人的態度，大叔們似乎都看傻了眼。

　　「……喂喂，這小孩子是怎樣啊？」

　　「她真的很奇怪啊，還會用一些奇怪的詞。」

　　「還稱自己叫什麼妾身，還有她剛才說什麼？高貴的黑夜一族？」

　　「該怎麼說，好像腦筋有點問題啊～」

　　「話說啊，她日語真好。」

　　「好是好，但這態度是怎樣？」

　　「不過，高高在上到了這個程度，反而令人感到痛快啊。」

　　「啊，我有聽說過，這好像就叫做中二病啊？我是說這孩子。」

　　「咦？她生病了嗎？」

　　「呃，雖然我不太瞭解，差不多就是那樣。」

　　「原來是生病啊，那就沒辦法啦。」

　　「要是管太多閒事也不好。」

　　「總之，她似乎是仙太郎兄的朋友，我們就好好歡迎她吧。」

　　……看來他們有了結論，這樣子真省事。

　　原本我還在想要是她太過失禮，就要打幾下屁股教訓一下，看來就算放著不管也無所謂吧。

　　「呃，小妹妹，你說你叫什麼？因為太長所以我忘記了。」

　　「好像是叫瑪莉吧？」

　　「啊，叫她江藤就好了。」

　　「喔～是嗎？那，江藤小妹，要吃維也納香腸嗎？」

　　「這邊還有馬鈐薯沙拉喔？」

　　「嗯，很好。妾身會全部吃掉，通通拿過來吧。」

　　明明對味道很挑剔，但江藤倒是非常受到吸引。如果這傢伙是狗的話，八成會流著口水狂搖尾巴。

　　不過，本來今天的目的就是給她糖與鞭子當中的糖，稍微縱放一點也無所謂吧。

　　「喔，開始啦。」

　　其中一名大叔擡頭看向遮雨棚外。

　　咻～～一顆巨大的煙火飛上空中，過了幾秒鐘後。

　　一陣色彩繽紛的煙火，就這樣畫在夜幕低垂的天空上。

　　「譁～～～～～～～～～～～～？這景緻還真是美麗呀！」

　　興高采烈的江藤，差點把嘴裡的香腸噴了出來。

　　每年夏天的一大盛事，常原市納涼煙火晚會。

　　終於開幕了。

　　*

　　對我而言最意外的事情，就是江藤的古怪態度一下子就被大家接受了。

　　「是嗎、是嗎？原來江藤小妹是吸血鬼啊～」

　　「嗯，以你們人類的說法就是如此。而且，妾身可不是普通的吸血鬼喔！本人瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾託·菲斯，乃是無人可以侵犯的崇高存在，同時也是獨一無二的存在。原本可不是你們這些人可以隨便說話的物件喔！」

　　「哇哈哈哈，是嗎、是嗎？江藤小妹還真是厲害啊。對了，你喜歡吃炸蝦嗎？」

　　「雖然不是特別喜歡，不過如果你們要獻給妾身的話，倒是可以考慮考慮。」

　　「喔，是嗎、是嗎？來，不用客氣，儘管吃吧。」

　　「話說回來，江藤小妹既然是個吸血鬼，那麼你會吸血嗎？」

　　「那是當然。不過呢，你們這些人的血充滿了酒臭味，怎麼看都不合妾身的喜好。今天就大發慈悲放你們一馬吧。」

　　「哈哈哈，那還真是得救啦。話說，你要喝果汁嗎？」

　　……差不多就像這樣。

　　與其說是被接納了，還不如說是非常受到喜愛。

　　江藤她奇怪的言行舉止，似乎也被以中二病這三個字做了解釋。即使有時候她實在太過沒禮貌，使我不得不介入，但就連那種時候大人們都會表現出一副『沒關係啦，阿龍』這樣的態度。而江藤自己也因為受眾人寵愛而顯得很高興。

　　這裡原本就只有一群醉鬼——也許這才是主因，但看來大叔們和江藤似乎處得很好。

　　既然處得好，就會有興致。

　　既然有興致，就會多喝酒。

　　既然喝酒，興致就更高昂。

　　他們就重複著這樣的模式，這場位在常原市青年會分部遮雨棚內的酒宴就這樣快速進行著。

　　（哎，既然達成了目的，其他事情就算了吧。）

　　我一邊吃著毛豆，一邊小口小口地喝著烏龍茶，如此心想著。

　　雖然有點煩人，但今天是用來放輕鬆的日子。就算有點玩樂過度，也總比沒有休息到來得好。嗯，你就盡情玩耍吧。

　　咻～～～～……碰！

　　咻～～～～……碰、碰！

　　在這段時間內，煙火接二連三地升上夜空。

　　我坐在遮雨棚底下，一邊欣賞著煙火，一邊放鬆心情。

　　這裡屬於所謂的工作人員座位，距離施放煙火的地點很近。在這種地方仰望的煙火，其生動及魄力絕非照片或影片可以傳達的。

　　炸藥爆炸所產生的振動，直接傳達到全身上下。

　　一道道顏色與形狀皆不同的大光圈，就這樣在很近的距離下綻放與消失，甚至令人產生伸手可及的錯覺。

　　……嗯。

　　這就是夏天啊。

　　明明這樣的風情就近在咫尺，但江藤卻仍在那邊得意地亂吃垃圾食物，真是愚蠢。還有那些陪江藤瞎鬧的大叔們，我真希望他們能更理解一點日本的精髓。雖說喝得醉醺醺而盡情玩樂，也可以說是很快樂沒錯。

　　「喂～阿龍～」

　　此時，其中一名大叔跑來與我勾肩搭背，嘴裡還吐著酒氣。

　　「你幹麼擺著一副死人臉？不覺得開心嗎？」

　　「呃，我當然覺得很開心啊。」

　　「真的嗎～？阿龍，你平常老是擺出一副臭臉，而且眼神也凶巴巴的。」

　　「眼神看起來凶是天生的。」

　　「是嗎～？算啦，阿龍也來喝吧。」

　　「不、不，那是酒吧？我還是高中生耶！」

　　「你在鬼扯什麼啊。如果是江藤小妹那樣的小孩子也就算了，像你這樣的年紀，怎麼能不喝幾杯酒呢？如此一來，你的臉色也會好看一點吧。」

　　「請少管閒事。或者該說，請不要隨便誘惑正經的青少年喝酒，好不好？像這種時候，大人應該以身作則才對。」

　　「呃，你說的是很有道理沒錯啦……不過，阿龍你雖然是個好男人，但就是太遲鈍了一點。這一點就和仙太郎兄完全相反啊。」

　　「嗯，是啊。要是有像他那樣的不良中年當老爸，兒子的個性反而會一本正經吧。」

　　「是這樣嗎？嗯，不過你可是那個仙太郎的兒子。你應該要表現得更振作一點。」

　　說著，大叔（順帶一提他是肉店的第三代店長）又自顧自地點點頭：

　　「雖然現在變得比較沉穩一點……不過宇堂仙太郎這個人以前實在很厲害啊。」

　　「喔。」

　　又來了——我不禁在內心抱怨著。

　　每次只要在這種活動下喝了酒，每個大叔都會搬出這個話題。

　　「不只是常原市，連隔壁城市都在他的管轄之下。不，或者可以說就連東京的人都認識他。而且，他既不是不良少年，也不是少年幫派。雖然表面上看起來的確是不太友善。不過，如果說得更正確一點，他其實也沒有做什麼老大。只是他就算沒有特別做些什麼，周遭的人也會感到害怕，總是看仙太郎兄的臉色辦事。畢竟他幹架超強，而且頭腦好又會讀書，再加上很照顧小弟……所以，大叔我一直覺得，這個國家將來就要靠他了。可是呢，最近他卻連這個故鄉都很少回來啊——」

　　「嗯～是嗎？說得也是呢～」

　　聽著大叔述說往事，我隨便應了幾句。

　　真是的，每次都是這樣。這些話我都已經不知道聽過幾次了……不過，青少年本來就該聽老一輩的人說陳年往事吧。

　　「——差不多就這樣吧。然後，我們就和仙太郎兄趕到了現場。」

　　「喔，原來如此。」

　　「結果呢，對方居然叫來了一百多個人啊～而且，我們就只有五個人而已。」

　　「嗯嗯。」

　　「我原本還想，就算是仙太郎兄對這麼多人也沒轍。結果那個人居然面不改色地說：『這下子省事了。只要把那些傢伙全部揍扁，事情就解決啦。』」

　　「喔～」

　　「然後呢，就算在那樣的狀況下，他還是跟對方硬碰硬啊。而對方大概也沒想到，人數差這麼多還會打起來。當仙太郎兄打飛了兩、三個人以後，他們就自亂陣腳了。所以，之後才形成五五波的幹架。」

　　「嗯嗯。」

　　「對了，雖然仙太郎兄的確很有本事，但你也不要忘了我們的活躍喔？當然啦，我們和仙太郎兄不一樣，最後全身上下部掛了彩。」

　　不用說，這段往事我也已經聽膩了。不過依照一般人情，還是應該默默傾聽。年輕人總是該敬老尊賢嘛。

　　不過最令人生氣的是，我家老爸自己卻從來沒自誇過。每次都是老爸身邊的人在談他的『英雄事蹟』，他本人卻絕口不提。

　　或許是知道周圍的人會擅自說出去，所以不需要自己動手。

　　又或者是因為這種事情，對老爸來說算是微不足道的小事。

　　雖然不知道是哪一種，但他這個人還真是會耍帥。這種不會自誇的不良中年才更令人不爽。

　　「哎呀～不過，那一次還真是不得了啊。真想再回到那時候。」

　　「喔，是啊。」

　　「我在年輕的時候，也算是小有名氣。不過現在卻變成一個看老婆臉色的沒用大叔。」

　　「喔。」

　　「話說回來，阿龍。你已經上過美園小妹了嗎？」

　　我差點把茶噴出來。

　　「……欸，太突兀了吧。你突然說什麼啊？」

　　「喔，是嗎，那還真抱歉啊……所以？上過了沒？」

　　「沒有。」

　　「你又來了。阿龍和美園小妹都已經這個年紀了，不是嗎？既然如此做了沒啊？」

　　大叔臉上掛著爽朗的笑容，還把拇指穿梭在食指與中指之間。真是的，大叔這種生物總是這樣……

　　「就說沒有了。而且，我們根本連交往都沒有。」

　　「少來、少來，你不用那麼不好意思啦～」

　　「什麼啊，你們在聊什麼？」

　　「在說美園小妹嗎？也算我們一份。」

　　「哎呀～那孩子真是變漂亮啦。」

　　此時，其他耳朵靈光的大叔們也加入了談話。

　　「什麼啊，阿龍和美園小妹還沒有做過嗎？」

　　「已經認識這麼久了不是嗎？幾年了？十年？」

　　「雖然臉色很恐怖，不過阿龍還算受女生歡迎吧～」

　　「這一點就和他老爸一樣啊。」

　　「就是啊，仙太郎兄以前也是很有一套啊。來倒貼的女人真的是絡繹不絕。」

　　「是啊～根本就像是開後宮一樣啊～」

　　「老實說，我之所以被初戀的女人甩了，也是因為有仙太郎兄的緣故。因為那女人迷戀著仙太郎兄。」

　　「啊，我也是，跟你一樣。」

　　「不過，當時真的很常發生那種事。不只是暗戀的女人而已，就連已經在交往的女人都被仙太郎兄搶走了之類的，聽說過好幾次。」

　　「有啊、有啊，數不清呢。」

　　「如果不是仙太郎兄的話，一定會被周遭的人海扁一頓吧。」

　　「不過，那也都是在認識耀子姊之前的事情吧。」

　　「啊～……耀子姊啊。」

　　「嗯，是耀子姊沒錯。」

　　「哈哈，你說耀子姊啊……」

　　「…………」

　　「…………」

　　「…………」

　　「……呃，還是不要再繼續這個話題吧。」

　　「就是啊，畢竟今天可是難得的煙火晚會。」

　　「對啊，快拿酒來，酒不夠喝啦。而且阿龍也要喝，拿多一點過來喔！」

　　「不是，就說我不喝了嘛。」

　　總之，當我像這樣與一群下流的大叔歡聚的時候——

　　「喔？說曹操，曹操到？」

　　其中一名大叔朝遮雨棚外看去。

　　仔細一看，兩位穿著浴衣的美女正朝這裡走過來。

　　「喔，是美園小妹耶。」

　　「咦？連睦美小姐也在啊！」

　　大叔們一下子變得很興奮。

　　由於美園年紀還小，而且從小就受大叔們的照顧，基本上立場像是吉祥物一般。但正值妙齡且來自外地的睦美小姐，就完全是一群人遐想的物件。

　　「哎呀～美園小妹，今天你打扮得真漂亮啊。將來真教人期待。」

　　「歡迎你來，睦美小姐！哎呀～你今天能來真是太好啦，請坐、請坐。」

　　原本就興致高昂的大叔們，如今更是放下身段熱烈歡迎著兩位美女。他們那副笑咪咪的醉臉，怎麼看都是典型的色老爹，但他們也沒說錯，宴席就是該有美女來陪襯。

　　「對了，美園小妹啊。」肉店第三代老闆馬上開始糾纏。「你來得正是時候。我們有事情想要問你喔！」

　　「咦？是什麼事呢？」

　　「就是說，美園小妹你和阿龍已經做過了嗎？」

　　「討厭！叔叔你在說什麼呀～」

　　就算是面對大叔毫不留情的性騷擾，美園仍維持著滿臉的笑容。

　　「來來來，快喝、快喝。酒還喝得不夠多嘛！叔叔們不是很會喝酒嗎？一口氣喝下去吧。」

　　「喔，是嗎？真不好意思咧。」

　　「還有，剛才過來的路上，睦美小姐有提到叔叔你喔？她好像是說，自己喜歡像叔叔這樣年紀比她大的男人。」

　　「喔喔，真的嗎？喂～睦美小姐～！來陪叔叔聊聊天吧！」

　　受美園的花言巧語哄騙，肉店第三代老闆一下子就忘了原來的目的。

　　真不愧是我的青梅竹馬，非常瞭解應付大叔的方法。

　　「嗨，美園，辛苦啦。」

　　「是呀，的確是很辛苦。」

　　「所以？結果和睦美小姐的較量是誰贏了？」

　　「平手。」

　　美園恢復原本不友善的表情，在我身旁坐下。

　　「無論是擲圈圈、撈金魚，還是釣氣球都沒有分出勝負。最後我們甚至比了戳糖餅，但還是沒有結果。」

　　「喔，那還真厲害啊。意思是雙方的實力平分秋色嗎？」

　　「也不是那樣。」

　　美園難得地露出苦澀的表情。

　　「雖然結果是平分秋色……但我也覺得睦美小姐是在故意配合著我。」

　　「喔，意思是說？」

　　「雖然只是猜測，但那個人應該有放水。」

　　「真的嗎？」

　　那還真是厲害。

　　雖然我沒什麼資格評論，但身為慶典女的美園擁有著相當高的實力。就因為我們過去曾在各地攤位比拼過，我才很瞭解連自己要贏她都只能靠一點運氣。

　　「那睦美小姐還真是了不起，她到底是在哪裡鍛煉出來的啊？如果是那麼強大的高手，我們以前應該會聽過她的傳聞才對啊。」

　　「誰知道呢。」

　　「不過，睦美小姐真厲害啊。該說是全能好手嗎，真的什麼都會呢……哎呀，她的實力真是高深莫測，真是了不起。」

　　「是呀，我也這麼認為，真的。」

　　「……不是，我說，你不要一邊肯定，一邊若無其事地踐踏我的小趾好不好？」

　　「話說回來，龍之介。」

　　美園無視了我的抗議，踩著我的小趾轉換了話題。

　　「這到底是怎麼一回事，你可以說明一下嗎？」

　　「咦？什麼意思？」

　　「就是關於我一來就遭到性騷擾的理由。你到底是和叔叔們談了什麼，才會問起做了沒之類的話題——根據事情的嚴重程度，我將會給予你一定的懲罰。」

　　「喂，給我冷靜點。不要釋放殺氣。」

　　看到青梅竹馬目露凶光，我急忙解釋事情的原委。

　　「……是嗎？如果是這樣的話，判龍之介有罪多少會讓人有點罪惡感。」

　　「不是，什麼多少有點罪惡感，拜託住手好不好。我根本一點錯也沒有啊。」

　　「就仔細地解釋給你這木頭人聽吧。只要是自己美麗的青梅竹馬來到這種地方，會受到性騷擾也是理所當然的。所以說，事前加以防範就是你該做的事情。」

　　「喔，真對不起喔，我沒有想那麼多。」

　　「或者該說，我跟你根本就沒有正在交往的事實，當然也就不會有做不做的事情。」

　　「那種事我當然知道啦，我也向他們說明過了啊。」

　　「是嗎，那倒是做得很好。」

　　說完，美園把頭轉了方向。

　　在美園的目光前方，正有許多色彩繽紛的煙火在夜空中爭奇鬥豔著。看來煙火晚會已經來到最精采的時段了。

　　「當然以現在來看，的確是不會有做不做的事情。」

　　美園望著煙火說道。

　　她拿下眼鏡、紮起頭髮的模樣，的確是個大美女，會成為大叔們性騷擾的物件，也不是不能理解的事情。

　　「我和你既沒有在交往，也不是會讓叔叔們誤會的關係。」

　　「嗯，是啊。」

　　「過去既沒有成為那樣的關係過，說起來也沒有期望或被期望過。」

　　「嗯？也是啦。」

　　「完全沒有那樣的事實，任誰來看很明顯都是如此。」

　　美園依舊是望著煙火的方向，稍作停頓後繼續說道：

　　「可是，如果現在想要製造既成事實，也絕非不可能。」

　　「喔，是啊……嗯？」

　　並沒有認真在聽的我，至此才感到疑惑。

　　「既成事實？什麼意思啊？」

　　「但那也只限定於……如果，龍之介無論如何都想要的話。就只是假設中的假設而已。」

　　「呃……抱歉，所以說到底是什麼意思？我實在聽不太懂耶。」

　　「所以說，我的意思是——」

　　「嗨～兩位，你們玩得開心嗎～？」

　　此時，有個人闖進來打斷了談話。

　　「嗯嗯～青春真好呢。既憂愁又酸澀，還帶著一點苦悶——我也好想回到年輕的時候呢～」

　　原來是從大叔們那邊跑過來的睦美小姐。

　　「抱著必死的決心，將醞釀多年的複雜思念透露出來。然而，無情的煙火聲卻蓋過了那些話語……嗯～真是太酸甜了呢，教人內心糾結呀。」

　　「……我倒覺得並不是被煙火的聲音蓋過，而是被你毫不客氣地打斷了。」

　　就因為在遮雨棚裡受到矚目，現在的美園維持著對外的版本。但她的眉間還是有一條完全無法完全掩飾的皺紋。

　　「總之，你是故意的吧，睦美小姐。」

　　「嗯嗯～？你在說什麼呢～？」

　　……嗯。

　　美園似乎非常火大。

　　而睦美小姐仍保持著自然的態度，這部分應該就是來自大人的從容吧。

　　「原本我是打算把今天的較量當成平手的。」

　　美園露出滿面的笑容（好恐怖……），做出了提議。

　　「要不要繼續剛才的較量呢？畢竟沒有分出勝負總教人覺得不好受。」

　　「哎呀，真的嗎？嗯～我是無所謂啦。」

　　「我也沒有問題，就來比吧。」

　　面對從容接受的睦美小姐，美園也不服輸地堆出笑容。

　　『怎麼啦、怎麼啦？』、『睦美小姐和美園小妹的較量？』、『這個好，就當作煙火的餘興節目吧！』

　　看來就連在遠處觀看的大叔們也起了興致。

　　「所以？要比什麼？」

　　「由於剛才是我決定的，這次就由睦美小姐決定吧。」

　　「我明白了。讓我想想，那麼——」

　　睦美小姐露出捉弄人的微笑。

　　「就來比誰的胃能裝比較多的東西吧？」

　　「……？意思是比大胃王嗎？」

　　「呵呵，差不多吧。」

　　「只要是吃的都可以嗎？」

　　「都可以呀……不過我挑的是這個。」

　　說著，睦美小姐就將手裡的杯中物一飲而盡。

　　咕嚕、咕嚕、咕嚕。

　　紙杯中大約*2合的液體，就這樣漸漸地減少。（譯註：約360CC。）

　　『喔喔喔～！』、『嘿，真是豪邁！』

　　大叔們紛紛給予睦美小姐拍手喝采。

　　「嗯，差不多就像這樣。如何，美園小妹。你要接受這個較量嗎？」

　　「……你好像喝得太快了，真的沒問題嗎？那應該不是茶水或果汁吧？」

　　「沒問題、沒問題。這種東西就只是比水稍微濃郁一點的普通飲料而已。再說，如果不稍微讓步的話，就不能與你較量了呢？因為我想，比這個我絕對比較厲害。」

　　「…………」

　　「順帶一提，一口氣喝掉是很危險的行為，我不推薦喔。除非是像我這樣經驗豐富、而且瞭解自己的成熟大人才行喔。所以美園小妹，你可以不必勉強。你可以隨意挑選想喝或想吃的東西，就以這個條件來較量吧。」

　　「不，不需要你的讓步。」

　　嫣然一笑。

　　美園的臉上綻放出一個燦爛的笑容，毫不遜色於在夜空中盛放的煙火。

　　「要是接受了讓步，到時候如果我贏了的話，你就有藉口了，不是嗎-」

　　我根本來不及阻止。

　　美園伸手抓了放在一旁的紙杯——內容物與剛才睦美小姐喝的相同——不知是誰裝了還沒喝的——然後一口氣就喝了下去。

　　「……呼。」

　　「哎呀，你喝起來意外地豪邁呢。」

　　「謝謝誇獎。順帶一提，我並不知道紙杯的內容物是什麼。好像加了點碳酸，又有點苦苦的，總覺得好像也有大麥或啤酒花的味道。這到底是什麼呀？」

　　美園的臉頰有點紅潤，整個人看起來輕飄飄的。

　　順帶提醒一下，法律上未成年人士是不可以喝酒的。不過這位青梅竹馬到底喝了什麼，我是不得而知就是了。

　　「真的好嗎，美園小妹？想喊停就要趁現在喲？」

　　「不用停，我要繼續比下去。」

　　「你已經是高中生了，應該懂得分寸。你會為自己的行為負責，對吧？」

　　「當然，不需要你提醒。」

　　「呵呵，我明白了。那就決定比這個吧。」

　　聽完睦美小姐的話語，馬上展開行動的人，就是原本在旁屏息關注的大叔們。

　　『好，這個較量就由我們來包辦！』、『把遮雨棚封鎖起來！不要讓任何局外人進來喔？』、『有誰可以去拖住那些特別來賓的？要是被教委會那些人發現，到時候就麻煩啦！』

　　就因為平常這些大叔總是混在一起，他們的團隊合作能力相當驚人。簡直像是事先已經說好一般，動作非常俐落，一下子就把決戰舞臺準備好了。

　　「喂，美園。」

　　發現事情不對勁的我，朝青梅竹馬耳語。

　　「冷靜點，這太不像你了。這種較量就只會被大叔們當作餘興節目而已吧，而且比這個也太不妥當了。」

　　「你閉嘴。」

　　……不行了。

　　雖然盡全力露出微笑，但她的眼神裡已經燃燒著戰鬥的火焰。如果不把眼前的敵人通通蹂躪殆盡，這傢伙絕對不會收斂她的殺意波動。

　　「等等、等等啊，睦美小姐。」

　　放棄說服青梅竹馬的我，立刻改變了交涉物件。

　　「請你不要這樣嘛。美園那傢伙，平常總是會考量到其他人，但今天好像特別容易生氣。所以說，拜託你不要再刺激她了。」

　　「哎呀，是嗎？可是，有什麼關係呢，龍之介小弟。偶爾像這樣放縱一下也無所謂吧？」

　　然而，睦美小姐也聽不進去。

　　「美園小妹平常總是把自己保護得好好的，感覺一點破綻也沒有，對吧？她那樣子一定會累積很多壓力的，無論是以什麼方式，偶爾也該宣洩一下。至少這種日子就該放鬆啊。」

　　「話是這麼說沒錯啦。」

　　我也不是不能理解睦美小姐的說法。

　　對於領獎學金唸書的美園來說，她總是被要求做個比誰都好的優等生。在伯父與伯母過世後，她又得成為家裡的支柱，照顧年幼的弟妹。就算沒有展現出來，但她的內心肯定是非常疲勞。

　　但也因為如此，她平常絕對不會冒這種險。當然，如果這個較量真的能當作一種宣洩，我反而想率先幫忙安排。但氣氛看起來又不像是那樣——

　　「呵呵，而且美園小妹只要一被捉弄就會有反應，實在是太可愛了。我忍不住會去刺激她也是情有可原的嘛～」

　　「咦，什麼？你說了什麼嗎，睦美小姐？」

　　「嗯～什麼也沒有～好了，好事不多磨。既然大叔們願意幫忙，那就趕快開始較量——」

　　「呀哈哈哈哈哈哈哈！怎麼啦、怎麼啦，怎麼在不知不覺之間事情就變得這麼有趣呀？噫！」

　　此時，又冒出新的不速之客。

　　「你們這些傢伙還是這麼不知禮數呀！這麼有趣的事情居然還把妾身丟在一旁！噫！」

　　所謂不速之客，就是江藤。

　　而且，她怎麼看都不正常。她的眼皮低垂，臉頰也像是上火一般紅通通的，上半身還搖搖晃晃。

　　然後，她的手上拿著一個空紙杯——看起來就和剛才美園和睦美小姐喝的東西一樣。

　　「……江藤，你該不會是喝了吧？」

　　「哈哈哈，別在意！妾身現在心情非常好！因為心情好，就特別參加一下你們的比賽吧！不對，應該說拜託請讓妾身參加！噫！」

　　沒有理會我的詢問，我家的米蟲十分乾脆地下跪了。

　　*

　　以結論而言是我太大意了，又或者是督導不周。就只能這麼說而已。

　　因為她剛才一直很安分，使我完全沒有意識到這傢伙的存在。看來，她在我一不注意之際又闖禍了。我想大概是隨便接受了酒鬼大叔們的勸酒所致。

　　這個頂多只能收容二十個人的遮雨棚裡，不知不覺當中已經化為一個無法地帶——沒有察覺到這件事情，是我的不對。如今也只能將這件事隱藏起來，如果問說我還能做些什麼，頂多只能儘可能減少損害而已。

　　『喝、喝、喝！』

　　『嘿咻！喝、喝、喝！喝、喝、喝！』

　　『譁～！真是豪爽呀！』

　　既然如此，事情就發展得很快。

　　由三名女子參加的喝酒大賽，一下子就來到第五局。目前為止，所有參賽者都還平安無恙。

　　「噗哈！哎呀，這個順暢的口感真教人受不了呀！就算說人只為了喝這一杯而活著，也不為過呀！噫！」

　　「呵呵，就是呀，正是如此呢。唯有這個滲進五臟六腑的苦澀與冰涼感覺，才是夏日風情的最佳寫照呢。美園小妹是不是也這麼認為呢？」

　　「是呀。我也這麼覺得。」

　　「嘴巴上這麼說，但美園小妹你看起來臉色好像有點蒼白呀？就算投降也沒關係喔？」

　　「睦美小姐才是，你剛才的從容好像消失不見了呢？明明喝再多也是一副若無其事的樣子，但臉頰是不是有點紅了？」

　　「呀哈哈哈！你們兩個不要在那邊說一些廢話！這裡由妾身請客，你們就儘管喝吧！不對，應該說求求你們趕快喝吧！噫！」

　　那又不是你的酒——好像只有我一個人這麼想。（咦，不對，那不是酒啦，當我沒說。）不只是在一旁鼓譟的大叔們，就連美園和睦美小姐也贊同江藤。她們立刻又舉起下一個紙杯。

　　『傻子喝酒，有人喝有人吐！』

　　『既然都要當傻子，當然要喝個痛快！』

　　『嘿咻～喝、喝、喝！喝、喝、喝！』

　　……順帶一提，雖然法律沒有特別規定不可以一口氣喝乾酒精類飲料，但為了避免危險還是別那麼做比較好。不過她們三個人並不是在喝酒精類飲料喔……啊，我好像說太多次了。

　　「噗哈！哎呀真是好喝、好喝極啦！雖然人類盡是一些低階而無藥可救的生物，但光是發明這個飲料就值得妾身認可呀！」

　　「呵呵，就是呀，你說的一點也沒錯。就是因為有這個可喝，人才想要活下去嘛……話說回來美園小妹，你好像愈喝愈慢了，你還好吧？差不多要投降了嗎？」

　　「不、不，怎麼可能，好戲現在才開始呀。我之所以像這樣慢慢喝，是為了好好品嚐飲料的滋味。被你說得像是肝臟和胃已經撐不住的樣子，實在是很令人不高興呢-」

　　「哎呀、哎呀，你還真是從容。就是該這樣才有趣……可是，美園小妹你的臉是不是愈來愈白了呀？」

　　「睦美小姐你才是，你的臉好像也變蒼白了喔？你的年紀已經不小了，再撐下去對身體不好喲-」

　　「哈哈哈！你們兩個，如果有時間在那邊廢話，不如再多喝一點吧！現在才剛開始而已呀！」

　　……話說，真的沒問題嗎？

　　雖然我多少對於急救有點心得，而且煙火晚會本來就會有消防隊或急救人員在待命著。但要是發生了急性什麼的症狀，性命恐怕就會不保啊！

　　「噗哈！哎呀，話說回來真是好喝、好喝極啦！不得不說妾身的語言能力實在太過貧弱，根本無法具體形容這個神祕液體的味道呀！就算羅列出成千上萬的美言佳句，恐怕也不足以形容這味道一半的好！」

　　「呵呵，就是呀，一點也沒錯呢。如果沒有這個液體的存在，這個世界恐怕就是灰白色的呢。就是因為有了這個，人才能活得像個人呀……無論是多麼奢華的食物都無法滿足內心缺乏的營養，但這個液體就是能給足……話說回來，美園小妹，你從剛才好像就一直髮出像是要嘔吐的痛苦聲音耶？」

　　「你聽錯了吧，睦美小姐才是看起來好像肚子不太舒服呢？要不要我幫你解開浴衣的腰帶呢？那樣一來叔叔們也會很高興喔-」

　　然後，美園原本堪稱完美無瑕的表面工夫，如今也變得有點不對勁了。儘管完美的笑容仍在，但話語之間好像混了一點毒。再補充一點，她的眼神好像也變得有點模糊了。

　　「喂，我說美園。」

　　「幹麼？」

　　「你已經快到極限了吧。聽我的勸，你該停手了。」

　　「我不要。」

　　美園又把杯子裡剩下的液體一飲而盡。

　　「不用你提醒，我也很清楚風險。要是被發現了，獎學金就會被取消，至今為止建立起來的假形象也會毀於一旦吧。順便一提，我明天還要去工作。這些事情我全都很明白，但還是選擇拼到現在。所以，我絕對不想退縮。」

　　「呃，可是，就算現在讓你贏了，也沒有什麼好處吧？」

　　「如同男人有面子要顧，女人也有自己的執著。絕不逃避、絕不退讓的一份執著。如果連這點魄力都拿不出來的話，還不如趕快捨棄人生去退隱山林。」

　　「呵呵，你真是很有骨氣呢。」

　　與美園愈來愈險惡的眼神完全相反，睦美小姐看起來似乎比剛才更開心。

　　「看來你比我在那個年紀的時候還要有骨氣呢……真不愧是那個人的徒弟～」

　　……嗯嗯？

　　她剛才是不是說了什麼奇怪的話？

　　「如果你能把那骨氣的十分之一挪到戀愛上，想必就能活得更加輕鬆呢。不過也就是因為你辦不到，才更顯得可愛呀～」

　　「你那高高在上的態度也撐不了多久了，這場較量我是一定會贏的。」

　　「呵呵，很好。那麼就來喝下一杯——」

　　「嗯～！妾身一滴也喝不下啦！」

　　此時，一臉高興的江藤舉起了雙手。

　　「妾身肚子好撐呀！太滿足啦！妾身投降！」

　　然後，居然做出了投降宣言。你在兩分鐘前不是還在說什麼『現在才剛開始而已呀！』嗎？

　　「睦美和美園都好強啊，妾身甘拜下風！接下來就由你們兩個去拼吧！」

　　「哎呀、哎呀，你要投降了嗎？不過也沒辦法呢，畢竟江藤小妹還是個小孩子。那麼美園小妹是不是也差不多了呢？你可以學學江藤小妹，更坦率一點喲？畢竟你也還算是個小孩子呢。」

　　「咦～？才沒有那種事呢～人家已經是個大人囉～不信你看，人家的胸部就和睦美小姐一樣大。不對，甚至比睦美小姐更大呢-還有我個性本來就很坦率了，所以才會說想要繼續喝呀。人家還喝得不夠多，請趕快再多拿一點過來-」

　　「請交給妾身！」

　　此時，江藤又再度俐落地舉起手。

　　……嗯？

　　俐落地？

　　「讓妾身來倒酒！請兩位再繼續喝個痛快！」

　　「哎呀，江藤小妹願意幫我們倒嗎？」

　　「對！請讓妾身來倒！」

　　「可是江藤，你不必太勉強喔？你已經滿臉通紅了，可以躺下來休息一下。」

　　「沒問題！請讓妾身來倒！因為妾身想成為兩位較量的見證人！為了準備可以好好較量的環境，請你們稍等一下！」

　　一做出宣示後，江藤就開始收拾變得一團亂的四周。

　　她的臉上帶著鬆弛的笑容，但動作卻異常俐落。她陸陸續續地把丟在地上的食物殘渣和垃圾清理乾淨。

　　『喔喔～？』

　　『小妹妹你很有一套嘛！』

　　『你該不會是清理專家吧？』

　　大概是當作中場休息時間的餘興節目看待，大叔們紛紛開始為江藤拍手喝采。

　　但江藤的動作的確很了不起。她以充滿效率的動作整理著遮雨棚內的環境，那模樣就連我這家事專家都得嘖嘖稱奇。

　　唔。

　　她平常總像只軟趴趴的死水母，沒想到會發揮這樣的能力。難道說，是因為她剛才喝了紙杯裡的液體嗎？如同有人喝了會哭、會笑一般，這傢伙喝了以後會變成打掃專家？．又或者說，難道這傢伙是在喝醉之後才發揮了原本的能力？雖然現在只是個沒用的小鬼，但畢竟她原本可是恐怖的吸血鬼。只要有心，這種事情對她來說應該是輕而易舉。

　　「好了、好了！妾身準備好了！」

　　打掃完畢後，江藤立正站好，而且高舉手臂如此說道。但眼神看起來依舊很朦朧。

　　「接下來，就由妾身來主持這場較量！由於兩位的實力都非常堅強，再這樣下去恐怕會難以分出高下，請容妾身在此稍微變更規則！兩位覺得如何呀？」

　　「……變更？」

　　「……規則？」

　　「正是如此！喝每一杯最多隻能花十秒鐘的時間！如果不能在這個時間內喝完就算輸！兩位可否接受？」

　　「呵呵，我沒問題喲？美園小妹呢？」

　　「……很好，我接受。」

　　「瞭解！在此向兩位的勇氣表達敬意！」

　　江藤舉手朝兩位挑戰者敬禮，然後將她們的紙杯裝滿。

　　「好了兩位！請問你們準備好了嗎？」

　　「我隨時都沒問題少」

　　「……我也一樣。」

　　「明白了！那麼各位觀眾！」

　　她朝周遭看了一圈，向大叔們便了個眼色。

　　「請大家一起幫忙勸酒！嘿，開——始！」

　　『一下喝！一下吐！真好笑！嗨！』

　　『喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！』

　　『喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！』

　　伴隨著默契良好的大叔們的喊聲，美園與睦美小姐舉起紙杯。

　　咕嚕、咕嚕。

　　咕嚕、咕嚕。

　　不只是睦美小姐，就連直到剛才為止速度變慢很多的美園，也像是在配合著大家的喊聲，不斷喝下液體。

　　話說，江藤那傢伙，居然真的開始指揮了。而且，還有模有樣的。

　　明明這傢伙平常就只是個會耍嘴皮子的小鬼，如今這幅情景真教人不敢置信。

　　「喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！——喝完了！大家一起給兩位拍拍手！」

　　在江藤輕快的助興下，現場立刻響起如雷的掌聲及口哨。

　　「嗯嗯～？兩位還喝不夠嗎？說不夠就是不夠-說不夠就是不夠-」

　　而且，她還以奇妙的節奏扭著腰，繼續把挑戰者們的紙杯添滿。

　　「還想繼續看兩位表演！嘿，開——始！」

　　『喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦～哈！』

　　『喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦～哈哈！』

　　……要是以這樣的速度喝酒，就算再會喝也會馬上抵達極限。

　　變更規則後過了三分鐘。

　　美園的手終於停止了。

　　「————！」

　　她重複著急促的呼吸，臉色像是紅綠燈般快速切換著，直瞪著紙杯。到了這個地步還能維持著臉上的笑容，著實教人感到欽佩。不過…

　　「喂，差不多到極限了吧。」

　　立場像是裁判的我，要求青梅竹馬做決定。

　　「我已經看不下去了，而且要是出事我也不能負責。快停手吧。」

　　「我不要。」

　　即使如此，美園仍搖頭。

　　「我這個人一向是說到做到。在過去十六年的人生當中從來沒有例外過。那不只是我的自傲，同時也是自信。所以，我絕對不會放棄。」

　　「雖然我真的很佩服你的毅力……但是，已經不能再喝了。你會搞壞身體的。如果你還要再繼續的話，我就必須執行自己的義務了。」

　　「你打算阻止比賽嗎？如果你敢逼我投降，我一定會揍扁你。除了下面之外。」

　　「你真好心，還留下面給我。既然如此我就可以放心阻止了。」

　　「…………」

　　美園以充滿魄力的眼神瞪著我。

　　不只是眼神，原本扎得很漂亮的頭髮隨處都看得見鬆脫，臉上的淡妝也一場糊塗，白白糟蹋了美貌。

　　但我並不會因此替她感到惋惜。老實說，我還挺欣賞美園這一點。

　　「較量就到此為止，好嗎？」

　　「……我不要。」

　　「不論你說什麼都不行，我不會再讓你繼續下去了。如果想要破壞我，結束以後隨你處置。」

　　「……這是身為青梅竹馬的忠告？」

　　「不，這是身為一個男人，對一個女人的忠告。」

　　「…………」

　　我們互瞪了一會兒後。

　　原本意志堅決的美園，終於將臉轉向一旁。

　　「就只有這種時候，多少會像個男人呀，真教人生氣。」她似乎在如此自言自語著。不過聲音很小，我不能確定。

　　「……龍之介，我這個人呀。」

　　「喔。」

　　「凡是說到就一定會做到，而且把這當作自己的優點，這是我剛才說的。不過，還有更重要的一點。」

　　「喔，是什麼？」

　　「我對於在自己人生當中絕對需要的東西，無論如何都要弄到手。不只是不擇手段而已，無論碰到任何阻礙我都會加以排除，絕對不會讓給別人。」

　　「喔，是嗎？那還真是了不起。」

　　「你要給我記住，也許我今天在這裡違背了原則——但是這個敗北與挫折，將來絕對會加上好幾倍一併奉還。還有，我最想要的東西，我一定、一定會……」

　　碰。

　　像是關上電源的美園，終於趴倒在桌子上。

　　『喔喔？』

　　『美園小妹無法戰鬥了？』

　　在旁屏息關注著勝負的大叔們一同發出驚呼。

　　如各位所見，美園輸了。

　　如果再繼續死撐，想必美園大概還能再撐一會兒。但是，她並沒有那樣做。

　　「……嗯，就連收場的模樣也很好呢～」

　　在較量過程中，從來沒有收起從容微笑的睦美小姐，搖晃著紙杯做出評語。

　　「她的毅力真是教人佩服。既頑固又不知變通，但內心卻十分纖細……這孩子將來一定會變成好女人。你覺得呢？龍之介小弟。」

　　「是的，我從來沒有懷疑過這點。」

　　「呵呵。」

　　什麼呀，那就有點無趣了——睦美小姐像是如此自言自語著，然後打了個大呵欠。

　　「不過我也有點累了呢，可以稍微睡一下嗎？」

　　「請吧。啊，需要替你拿點水來嗎？」

　　「嗯～不必了。就算是我，現在也不可能再喝東西了。那麼晚安囉……呼啊啊。」

　　又打了個呵欠後，睦美小姐就趴下睡著了。

　　從浴衣露出來的後頸很紅，看來就算是睦美小姐也接近極限了。

　　「哈哈哈！嗯嗯，真是精采呀！」

　　此時，響起了江藤的大笑聲。

　　「女人和女人之間互不相讓的較量，其中一種終極的形式，今天大家都見識到了啦！來，大家快替她們拍拍手！」

　　在江藤的催促下，遮雨棚內響起了如雷的掌聲與喝采。

　　『好哇，我們也不能輸啊！』

　　『怎麼能看女孩子們喝，我們卻不喝呢！』

　　『今天我們要徹底喝掛啦！』

　　於是，這場瘋狂的宴席就這樣變得愈來愈混亂了。

　　「……唉唉，總算是告一段落了。」

　　我替美園和睦美小姐披上毛巾。

　　「話說回來，睦美小姐還真會喝酒啊。她這個人無論做什麼都好厲害……不過，雖然美園輸了，但能和她較量也很了不起。」

　　「傻瓜，你在說什麼鬼話。」

　　江藤一邊大口啃著剩下的薯條，一邊輕笑著。

　　「美園沒有輸，剛才是不分軒輊。」

　　「不分軒輊？可是，先倒下的人是她吧？」

　　「蠢材，先倒下又不代表輸。你仔細想想妾身剛才定的規則。」

　　「規則……？」

　　「每喝一杯最多隻能花十秒鐘的時間，如果不能在這個時間內喝完就算輸——妾身不是這麼說過了嗎？」

　　「啊。」

　　我重新檢視了剛才的戰場。

　　的確，雖然先倒下的人是美園，但睦美小姐的紙杯裡也還有東西。並沒有達成勝利的條件。

　　「哎，總之就是這麼一回事。」

　　江藤呵呵笑著，然後將兩人杯子裡所剩的東西一飲而盡。如此一來，就算兩人醒來還要爭執勝負，也無法公平論斷。

　　「因為，美園這女人不該這麼早死。」

　　江藤又在空酒杯裡添了酒。

　　「就算有點笨拙而固執，但很有素質。那個叫睦美的說的沒錯，將來想必會成為一個好女人。到時候，妾身會考慮收她為僕人。」

　　「……？」

　　至此，我才終於覺得奇怪。

　　悠哉的態度，以及異樣強大的存在感。

　　渾身散發出來的智慧，以及帶著優雅的動作。

　　無論哪一項特質，都和我家的借住人無緣。

　　不，不對，不是那樣的。

　　應該說這些都是這個吸血鬼原本具備的屬性。

　　「難道你以為，沒有吸血妾身就不會出來嗎？」

　　江藤咧嘴一笑。

　　她的牙齒排列整齊，就只有犬齒特別銳利。

　　眯成彎月形狀的眼睛裡，即使在昏暗的燈光下也炯炯發亮著。

　　「無須緊張。」

　　當我正準備跳起來時，江藤伸手製止了我。

　　「識風趣的妾身不會掃他人的興致。再說，妾身今天心情很好，不會在這裡製造麻煩。」

　　「…………」

　　的確。

　　如果這傢伙存心，早就已經制造『麻煩』了。相反的，如果隨便制止她，誰知道她會做出什麼事情。還是先觀察情勢比較好。

　　「哎，聰明的選擇。」

　　看了保持戒心坐回原位的我一眼後，吸血鬼繼續喝著紙杯裡的液體。

　　「不動不語，像個石頭般坐著最好，那樣子你才活得久。」

　　「……你出來做什麼？目的是？」

　　「什麼呀，才剛給你忠告而已，難道你就不能乖乖坐著嗎？還是你因為帶著強力的護符而壯了膽？那個護符雖然很強，但既不是無敵，也並非無法處理喔？」

　　「…………」

　　「嗯，這樣才對，沉默有時才是最強的護身符。要是你再繼續囉嗦，難保妾身不會改變主意。」

　　這位多話的吸血鬼，似乎真的沒有在此動手的意思。

　　她悠哉地蹺起腿，靜靜地欣賞著飛舞在夜空中的煙火。她真的只是在享受而已嗎？

　　經過了一陣子的沉默。

　　吸血鬼並沒有說話，而我也不想打草驚蛇。

　　「好了，雖然有點不捨，但還是到此為止就好。」

　　吸血鬼放下了紙杯。

　　「看來仙太郎那傢伙，似乎也不打算立刻對妾身做些什麼。既然如此，就再等一會兒吧。反正妾身的壽命趨近無限，早就習慣等待啦。」

　　「…………」

　　「順道給你個忠告。」

　　吸血鬼望了我一眼，露出尖牙笑著說道：

　　「不要讓妾身太過勞累。只要給予食物，讓妾身隨興玩耍就好。你可別妄想著要管教妾身。」

　　「……啥？」

　　「還有，妾身的慾求不滿相當嚴重，你應該讓妾身宣洩一下。否則要是妾身一個不高興，可不能保證會做出什麼事情呀。」

　　什麼啊？

　　姑且不論什麼宣洩不宣洩的，不要讓她勞累是什麼意思？

　　不只是沒有力量的江藤，連這個江藤也打算放棄勞動義務嗎？開什麼玩笑，既然要住在我家，當然要她負責最基本的工作。

　　——我原本想說這些話給她聽，但……

　　「那麼我回去了，再會吧。」

　　接著，吸血鬼的紅色眼睛一下子變淡，又恢復為原本的藍色。

　　「……呣呣？奇怪了，妾身剛才在做什麼呀？」

　　失去了存在感與智慧後，原本的江藤又回來了。

　　「嗯～雖然不知道是怎麼回事，總之妾身還想再喝！請再給妾身幾杯！」

　　「喂，江藤！」

　　「嗯～？有什麼事嗎？」

　　「剛才那傢伙到哪裡去了？我還有話想跟她說，快叫她出來。」

　　「啥？妾身不知道你在說什麼……總之再來一杯！」

　　「囉唆，想喝就去喝啊。到處都有東西可以喝吧。」

　　「耶～！那妾身就不客氣啦！」

　　江藤開心一笑，表現出高興的模樣。

　　……嗯。

　　看起來實在不像在演戲，看來質問這個江藤是沒有意義的事情。表層的她和裡層的她基本上是分開的，不過，裡層的她擁有兩邊的記憶，似乎是這樣？

　　呼，我嘆了口氣，喝茶潤潤喉。

　　雖然表面上我保持著平靜，但內心卻相當害怕。

　　這也是當然的吧？畢竟一個遠比自己高上數層的生物，毫無徵兆地突然出現在眼前，而且她在幾天前還差點讓我消失在世上。老實說我到現在還在冒冷汗。

　　（不過，其實也有一番收穫。）

　　那傢伙雖然是個怪物，但似乎不是會隨便襲擊人的型別。雖然不知道會不會得到迴應，但有機會應該可以嘗試溝通。

　　然後，如果可以溝通，就表示可以談判或說服她。雖然不喝鮮血也能現身這點出乎我的預料……但可以說看見了新的可能性。

　　教人在意的是，她臨走前留下的『忠告』。

　　「妾身有話要說！」

　　「……幹麼啦，你很吵耶。我在想事情，給我安靜一點。」

　　「龍之介、龍之介！」

　　「什麼事啦？」

　　「聽妾身說！妾身覺得自己變得舒服很多了！很想好好玩一遍！」

　　「你之前明明一直在玩，現在到底還想玩什麼？」

　　「那個！妾身想玩放煙火！」

　　「煙火？」

　　看著天真無邪地蹦蹦跳跳的江藤，我思考著。

　　她大概是受到煙火晚會所影響了，但讓這傢伙玩煙火真的沒問題嗎？我總覺得有不祥的預感，具體而言，很怕她會玩到燙傷或引發火災。

　　不過，反正有我監督的話，應該不會出什麼事。只要花個五百圓應該就能買到一些煙火。而且，如果只要這點程度就能完成裡層江藤所說的『宣洩』，那也絕不會是壞事。

　　「好吧，今天特別準你，玩個煙火應該無所謂。」

　　「呀呼～！龍之介真是個好人！妾身最喜歡龍之介了！」

　　「少在那邊奉承，我們趕快去買菸火吧。」

　　「……嗯嗯？買菸火？」

　　「是啊，不然要怎麼玩？」

　　「呣，妾身不知道龍之介在說什麼。」

　　「什麼啊，難道你連去買都懶嗎？」

　　「嗯～不是的。」

　　「不然是什麼？」

　　「因為，就算不去買也有煙火呀。」

　　「哪有？不去買怎麼會有？」

　　「才沒有那種事，就在那邊呀。」

　　說著，江藤伸手指向某個地方。

　　我朝那邊看去，海岸線上呈『ㄑ』字型延伸的防波堤，正佇立在夜晚的海景前方。

　　防波堤上正是發射煙火的地點，現在仍朝著天空發射著巨大的花朵。

　　「那麼，妾身要出發了！」

　　「欸？喂——」

　　還來不及制止，江藤就像臺玩具車般衝出了遮雨棚。

　　「喂，你要去哪裡啊？」

　　「還用說嗎？當然是去玩煙火囉～！」

　　「玩煙火，你……」

　　我產生了不好的預感。

　　那個小鬼，該不會、該不會是我想的那樣吧？

　　「可惡！」

　　我急忙看看遼雨棚內的情形。

　　美園與睦美小姐還在睡，而大叔們仍在瞎鬧著。

　　姑且先不管從容的睦美小姐，我原本還想照顧一下美園。畢竟大叔他們根本不可靠……可惡，現在也不能管那麼多了。

　　做出決定後，我開始追趕江藤。

　　「喂，江藤！給我站住！」

　　「呀哈哈哈哈～！」。

　　「等等，站住，給我回來！否則之後有你受的！不給你吃飯囉！」

　　「呸～！如果想叫妾身聽話的話，就趕快追上來呀～！」

　　江藤無視我的忠告，仍持續地逃跑。

　　好快，真是超快的。

　　她以特技表演般的功夫，穿梭在人山人海的觀眾之間，簡直像只野生的小動物。

　　（那傢伙、為什麼會那麼靈巧？）

　　她的靈活程度，和平常笨手笨腳的模樣完全不同。明明之前只要稍微走幾步就會氣喘如牛。難道說那傢伙之前都是假裝的？學高人深藏不露，故意隱藏了真正的實力？

　　……不，應該不是。難道說，表裡層的江藤現在混在一起了？否則根本無法解釋。

　　所以，我想她現在的身體能力大概和裡層時差不多吧。不能期待她會跑累了自己停下來。

　　「可惡，就叫你給我站住啊！」

　　「呀哈哈哈！來玩捉迷藏呀～！」

　　追著追著，江藤離我愈來愈遠。她的速度宛如一陣疾風，經過的人紛紛驚訝地注視著江藤。

　　可惡啊，居然給我這麼惹眼。

　　該怎麼辦？

　　再這樣追也追不到她，該跑去煙火晚會的總部去報告嗎？還是回遮雨棚向大叔們說明事情經過——不，那是不可能的，怎麼看都來不及。不然就請這附近的一般人幫忙——不、不，那更不切實際。

　　當我猶豫不決時，我們已經離防波堤上的發射地點不遠了。

　　我看了看那裡所準備的煙火。

　　然後，我像是聽見了自己血液倒流的聲音。

　　「那不是手筒煙火嗎！這下子不妙啦！」

　　用在煙火晚會上的煙火球，說起來就像是一種飛彈，當然會用上大量的火藥。因此處理上伴隨著非常高的危險性，一般而言都會以電子操作的遙控器來進行點火。

　　但是，凡事都有例外。

　　世上反而存在著一種以危險性為賣點的煙火，其中一例就是手筒煙火。

　　那是一種在竹筒裡裝滿火藥並點火，由一群男人擡著朝幾公尺外噴射火花的離譜煙火。這在日本好幾個地方都以勇猛而華麗著稱，既是夏天的代名詞，也是一種風情，不說別人，我自己也很期待今天的這個主要節目。

　　（話說，時機未免也太糟了吧！因為手筒煙火可是由自己親手點火的煙火啊！）

　　假設一下。

　　如果江藤拿到發射煙火用的控制器，並且進行操作的話，那還不會發生什麼問題。就只會將原本設定好的煙火點燃，讓夜空中舞動著色彩繽紛的花朵而已。就算會讓煙火順序產生問題，也不會有更嚴重的事情。

　　但是，如果她弄到了手筒煙火，又會如何？

　　那不像大球煙火那樣固定著，而是可動式外加手動點火，如果被江藤拿到的話將會如何？

　　「呀哈哈哈哈！稍微打擾一下喔～！」

　　然後最糟糕的是，江藤現在異常敏捷。

　　她甩開了大吃一驚而打算制止的工作人員，並且從正打算擡起的壯男們手中搶走了手筒煙火。

　　她既沒有猶豫，也沒有遲疑。

　　明明是第一次使用，卻毫不拖泥帶水地……

　　「FIRE————！」

　　就給我點了火！

　　『唔哇啊啊啊？』

　　『咿～～～～！』

　　原本打算捉住魯莽小鬼的工作人員們，急忙地四處逃開。一道盛大的煙火就這樣朝著夜空噴射出去。

　　「呀——呼！放——煙火囉————————————！」

　　情緒激動的江藤，她的荒唐行徑還不僅止於此。她又撿起放在一旁的幾支手筒煙火，輕而易舉地擡起來並且點火。

　　「呀呼——————————！」

　　然後，像只倉鼠一般四處亂跑。

　　手筒煙火光是一支裡頭就塞了相當多的火藥。像這樣束在一起時，火力好比火山噴發。再加上她又四處亂跑，這簡直像是地獄裡的景象。附近的大人們紛紛慘叫逃竄，而江藤看了又更加興奮。

　　不是，我說手筒煙火這種東西，原本是壯男要使出全身力氣才有可能擡起一支耶。不只是竹筒的重量驚人，要支撐住噴出的火花也十分費力。絕對不會是像這樣抱著好幾支還能四處奔跑的東西。

　　而那小鬼，居然像是在玩保麗龍玩具一般，輕而易舉地……

　　「——咦？」

　　我的臉再度失去了血色。

　　因為我想起一件事，江藤那傢伙在跑動的地方，不就是暫放空中煙火的地方嗎？

　　再加上，那裡還躺著幾顆用來作為煙火晚會壓軸好戲的特大號煙火球。

　　說到常原市的煙火晚會，大家都知道晚會尾聲將有極為華麗的巨大煙火，其花費之高甚至連議會都常討論是否該刪減預算。

　　「那樣再怎麼說都太糟了吧！」

　　說明白一點，就像是飛彈擊中了炸藥工廠一般。如果是由熟練的師傅們發射的也就算了，要是毫無計劃、不計後果地加以點燃，誰都知道會有什麼後果，而且那個笨蛋手裡抱著的手筒煙火正在四處噴射火花——

　　不妙。

　　沒辦法，已經完了。

　　「快逃！所有人！馬上！」

　　儘管我大聲喊叫，想叫大家逃跑，但根本沒有那個必要。周遭的人早就已經逃之夭夭了。這裡就只剩下我一個人來不及逃。

　　砰！

　　當我急忙轉過身子時，一陣超強的震動貫穿了我的全身。

　　幾秒後，巨大的煙火就這樣綻放在我的正上方。

　　因為幾乎要震破耳膜的巨大聲響而停下腳步的我，眼裡最後看見的景象……是興奮地瘋狂亂跳的江藤，以及在毫無計劃、不計後果地發射煙火之下，許多煙火球受到影響而四處亂滾，然後被江藤拋棄的手筒煙火又將火花灑在上頭——

　　*

　　……以上。

　　我就只記得這麼多了。

　　『我還以為爆發戰爭了。』

　　這句話是來自於當天晚上乘著直升機待在上空拍攝的某媒體記者。

　　這場任誰都沒有預料到，同時也不受任何人期待的煙火表演，不，應該說是狂演——想必未來將會記載在常原市的地方歷史上。這個夜晚就這樣畫下句點……