亦名墜火

　　墜自卅間餘高之魔道天際

　　內蘊各色惡鬼

　　可降災厄於人世

　　——繪本百物語／桃山人夜話卷第肆·第參拾貳

　　【壹】

　　從前。

　　於某邑里，有一慈悲為懷、公正不阿之代官（注：掌管天領地區行政之地方官，負貴收納年貢稅賦與掌管地方民政）大人，極受里民之仰慕、倚賴與崇拜。此官年約四十出頭，神色和藹親切，面容圓潤帶福相，待人和藹恭謙，對里民至為厚愛，乃一體恤民心之清官是也。不論是收取年貢，抑或分配勞役，均不忘力求公正。見百姓有難，必兩肋插刀，積極相助，不論遭逢什麼樣的對手，均不忘盡其所能守護里民。

　　不過。

　　此官有一煩惱。

　　此煩惱即為其夫人。

　　不知是基於何種因果，此官之夫人極度沉溺肉慾，宛如人猶在世便墜入色道地獄，境況堪憐。每逢入夜，夫人激情洋溢的軀體便難以按捺沸騰的情慾。為此，只得命家僕每夜為其召來邑里男子作伴。

　　代官為此苦惱不已。

　　不過。

　　某日，有一法相莊嚴之法師行經此邑里。

　　此法師之加持與祈禱頗為靈驗，據傳其不僅能治癒各種疑難雜症，人格亦頗為高潔，任誰見了他都不禁想合掌膜拜，頗為人所敬重。

　　里民們見深為夫人境況所苦的代官處境堪憐，紛紛央請法師助夫人擺脫形同無間地獄之慾海折騰。

　　因此。

　　法師便親赴代官宅邸。

　　不過，祈禱尚未開始，法師之莊嚴法相便教夫人為之傾倒。夫人亟欲與此法師成親，為此幾乎是茶不思飯不想，並堅稱倘若無法如願，不惜以死殉情。法師則認為此乃己身之不德、修行之不足所致，為此甚感羞愧。

　　代官為此苦惱至極。

　　到頭來，竟誅殺了這位法師。

　　法師本無罪，但代官大人出於對夫人之憐愛，竟不惜憤而誅之。代官大人自此墜入無間地獄，終淪為喪智狂人。

　　最後，失心喪智之代官大人與其夫人……

　　終遭天譴神罰——

　　同為天降烈火所噬。

　　【貳】

　　攝津國高槻莊二階堂村常有怪火出現，自三月持續至六七月。此火約一尺，停駐於家屋或樹梢。細加檢視，可見其上眼耳口鼻依稀可辨，有如人面。但若未造成災害，人民對其多無所懼。

　　昔日，曾有一名曰日光坊之山伏（注：遊走于山野之間的修行者），於此地修法、助人。

　　村長之妻一度臥病在床，經日光坊入其房祈禱十七日之加持，重症即告痊癒。

　　其後，村長懷疑山伏與其妻私通，不僅未感謝其愈病之恩，還將之殺害。此二恨遂化為妄火，夜夜飛至其宅，終將村長折磨致死。

　　故人稱此日光坊之火為二恨坊之火——

　　朗讀完畢後，矢作劍之進擡頭環視眾人。

　　雖然生得一張白皙瓜子臉，怎麼看都像個娃兒，他的臉上卻蓄著一撮活像是糊上去的鬍子，看來極不協調。或許蓄這鬍子是為了彰顯自己身為東京警視廳一等巡查的威嚴，但看來還真像是惡作劇的孩童用煤炭給畫上去似的。看來若少了這撮鬍子，反而才能有那麼點兒威嚴。

　　笹村與次郎將指尖伸向自己的嘴邊，磨蹭了幾回。

　　與次郎沒蓄鬍子，即使蓄了，也僅能生出些日晒不足的豆芽般的細毛，因此只得剃個精光。誰知一剃了鬍子，身邊的人似乎都開始蓄起了鬍子，教與次郎甚是尷尬。大概是為了代替鬍子罷，他試著將腦門上的毛髮拉到鼻頭下，只覺得似乎沒有任何幫助。

　　這麼一拉，更教他覺得劍之進的鬍子彷彿是糊上去的。

　　簡直就是蘸在臉上的異物。就在他直盯著劍之進瞧的當頭，劍之進突然朝他問道：你應能理解罷？理解什麼？與次郎一如此反問，仰靠在劍之進身旁的澀谷揔兵衛立刻豪邁地笑了起來。

　　揔兵衛生著一臉濃密的鬍子。

　　而且還毛質剛硬，看來極為粗野。

　　「與次郎呀，你也未免太不像話了罷？難道你以為這種活像狐狸提燈（注：或作狐狸娶親）的故事，如今能嚇得了誰麼？真教人難以相信你還曾是個武士哩。若是堅稱世上真有神佛也就算了，但瞧你為這等妖怪故事著迷成這副德行，未免也太愧對你這一等巡查的頭銜了罷？」

　　揔兵衛是個理性主義者。但從他的語氣聽來，腦子裡的似乎也不盡然是近代的合理思考。他的道理中其實還有著濃濃的儒教味兒，證明他其實不是什麼思想新穎的人物，而是打從舊幕府時代就已經是這副德行了。

　　總之，你的劍術實在是太差勁了，揔兵衛離題說道：

　　「即便我上你那兒指導武藝，你也只是一臉神氣地仰靠一角，輕輕鬆鬆觀賞著後進捱打，從未真正下場比劃比劃。如此德行，哪有辦法指導後進？」

　　「這與故事何干？」

　　「哪可能無干？瞧這種愚蠢至極的怪談也能把你嚇得一身寒顫，不正代表你這人意志不堅？還什麼二恨坊火哩，你這窩囊廢根本連根蘿蔔都砍不下手。」

　　膽敢罵我窩囊廢？劍之進氣得倏然起身，與次郎連忙安撫道：

　　「稍安勿躁呀，劍之進。還有揔兵衛，你也別老說這種話激怒人，咱們可不是為了吵架才上這兒來的。這回聚首的目的，不正是為了聽聽一等巡查大人的意見？總之，揔兵衛，你和我同為北林出身，應該也聽說過天狗御燈（注：天狗所點的鬼火，又作老人火）的傳說罷？」

　　我可沒親眼瞧見過，揔兵衛說道。

　　「但家父曾看見過。難不成你要說，連家父也是個傻子？」

　　「噢，我可沒這麼說。或許有些時候真有自然起火的現象，但這傢伙陳述的可是遺恨成火哩。這種嚇唬娃兒的傳聞哪可能是真的？」

　　「不——這二恨坊的故事，我也曾聽說過。劍之進，你方才讀的書叫什麼來著？」

　　被與次郎如此一問，劍之進立刻回答是菊岡沾涼的《諸國里人談》。

　　「沾涼？不就是那博學多聞，著有《江戶砂子》的俳人？」

　　「想不到與次郎竟然連這都曉得。我任職於奉行所時，所內有個酷愛俳句的公事方（注：江戶時代負責審判相關事務的官員），目前隱居於仲町，這本書就是他的。你也曾讀過？」

　　「我並沒有讀過——」

　　與次郎讀過的是另一本書。

　　「這本書是何年付梓的？」

　　讓我瞧瞧，劍之進回道，旋即開始翻起了書來。

　　「上頭印著——寬保三癸亥正月。」

　　「是麼？我讀過的那本叫做《宿直草》，記得是延寶年間付梓的，所以這本要比我讀過的早了約六十年。我記得很清楚，後來又讀了一本《御伽物語》，雖然書名有別，內容卻完全一致。裡頭稱這種火叫仁光坊火。」

　　是不同的東西罷，揔兵衛說道。

　　「不，記得地點是相同的。那也是津國的故事，正是攝州。」

　　而且內容大綱也是完全一致，與次郎繼續說道：

　　「此火起於天將降雨之夜。時大時小，四處飛竄。大小如繡球，若趨近觀之，可見其狀似和尚腦袋。」

　　「腦袋？」

　　腦袋也會自個兒燒起來？揔兵衛語帶不服地說道：

　　「又不是煤球。腦袋若是自個兒燒起來，豈不馬上就燒成灰了？」

　　「不不，書上寫的是那腦袋每呼吸一回，吐出來的氣就會化為火焰。上頭寫著曾有位祈禱法師投靠某國領主門下——地名我是不記得了，這位法師是個相貌美得教人歎為觀止的美男子，教領主之妻為之傾倒不已。」

　　是個破戒僧麼？揔兵衛問道。

　　「不，倘若他是個破戒僧，那麼這件事就可說是自作自受了。不過這位法師似乎是個品行端正、嚴守誡律的僧侶。領主夫人對其多所妄想，對方卻是毫不理睬，教夫人忿恨難當，遂向其夫做不實密告。聽聞妻子遭法師調戲，領主也沒確認是否真有此事，便逕行逮捕仁光坊，斬首誅之。」

　　「真是不講道理呀。」

　　原本一直默不作聲地靜觀事態變化的倉田正馬，這下終於忍不住開口嘆道。

　　或許是為了炫耀自己曾經放洋，他今天穿著一身洋裝，卻和他那張純然日本人的相貌顯得十分不協調。

　　「這法師根本未與女人私通。領主該懲罰的，應是自己那迷戀上其他男人的妻子才對罷？」

　　「正是因為如此，這法師也惱火了罷。據說仁光坊被斬首時，腦袋飛得老遠，就這麼化為一團火球。」

　　真是愚蠢至極呀，揔兵衛揶揄道：

　　「沒錯，色道的確能蠱惑人心，女人的怨念有時真能害男人喪命。但這件事可就不大一樣了。即便死時再怎麼懷恨在心，被斬下來的腦袋也不可能飛得老遠、口吐烈焰罷？若是如此，上野的山巒豈不都要被燒個精光了？倘若放任彰義隊到處吐火飛竄，新政府哪有法子高枕無憂？」

　　我可沒說這種事是真的，與次郎回答：

　　「把這當個故事聽聽就成了。揔兵衛呀，重要的是，我讀過的那本延寶年間付梓的書，上頭也記載了同樣的故事。」

　　「這哪裡重要了？」

　　「別心急。我的意思是根據某人所言，這二恨坊的故事，不僅日後元祿年間付梓的《本朝故事因緣集》中也有記載，還被收錄於劍之進方才朗讀的這本書中，至少代表攝津一帶可能曾發生過這等怪事。如此而已。」

　　「管他是攝津還是陸奧，被斬下來的首級是不可能四處飛竄的。腦袋一被砍下，就只會在地上滾而已。」

　　「但四處飛竄的並非首級。」

　　揔兵衛腦袋並不傻。只是每回同揔兵衛交談，與次郎都不禁納悶所謂理性主義是否等同於毫不柔軟的思考方式。若要講求理性，不是應該要相反才是麼？

　　而是火，與次郎說道：

　　「該怎麼說呢；與其說是火，或許該說是火球罷——若依這些記述想象，應該是個巨大螢火般的東西才是。我想說的不過是，這種東西四處飛竄的現象，或許還真的是事實。若非如此，哪可能被持續談論了六、七十年？」

　　「倘若是事實，有這麼些不同的說法，豈不奇怪？」

　　揔兵衛摩娑起粗硬的鬍子。

　　與次郎也搓起了沒有鬍子的下巴。

　　「傳聞原本就是牽強附會的。這種事——噢，雖不知劍之進怎麼想，我個人是無法相信真有怨念或忿恨化為飛火這等事兒。但揔兵衛，光就火球飛竄這現象而言，或許還真可能發生？」

　　意即，這類故事是虛構的？劍之進一臉複雜神情。

　　「還不知這些故事是否是虛構的。或許真曾發生過類似的事兒也說不定。不過，雖然故事不盡相同，但現象的記述不都是大同小異？或許是因某些附會，故事才會隨時代而有所變化。」難得看到笹村如此堅持哩，正馬揶揄道：

　　「你平時不都沒什麼意見？」

　　「我不過是認為像揔兵衛這般不分青紅皁白的否定，會不會反而是更為盲目罷了。」

　　膽敢說我不分青紅皁白？揔兵衛拍腿回嘴道：

　　「狐火、鬼火、人魂、天狗御燈什麼的——打從江戶時代起，就沒有任何節操之士相信真有這些妖物了。這些東西要不是草雙紙（注：江戶時代出版物之一種，以繪畫為中心，佐以假名撰寫的文字敘述。早期多為兒童讀物，後來逐漸演化成流行或滑稽的成人讀物。亦作繪草紙或繪本。「戲作」則指江戶時代後期之白話文學作品）的戲作作家為了嚇唬孩兒寫的，就是一些膽小鬼看到燈籠火光或月影，出於驚駭誤判為妖物的罷？」

　　「或許並不盡然哩。」

　　出人意料地，這句話竟然是出自正馬口中。

　　正馬一身異國文化習氣，對劍之進這等酷好迷信之人總是嗤之以鼻。認為這等人性喜找理由牽強附會，要比只懂得執拗否定的揔兵衛還難講道理。

　　鬼火這種東西國外也有，正馬說道。

　　「又牽扯到國外了？你這假洋鬼子。國外也有膽小鬼罷？」

　　「澀谷，瞧你這副德行，笹村對你的形容果然沒錯。若是認為像你這般逞英雄就能釐清世間道理，可就證明你自己要比任何人都蠢了。這類的火球，其實是一種依循自然界道理所產生的現象。」

　　是麼？劍之進探出身子問道。

　　「沒錯，就如同颳風或下雨。這種東西——該說是火球麼？其實是一種雷。」

　　「雷？」

　　揔兵衛一臉不悅地說道：

　　「我不信。」

　　「為何不信？」

　　劍之進面帶揶揄道：

　　「揔兵衛，難不成你認為這是菅公發怒？還是哪個妖獸拋下來的？你該不會認為真有什麼鬼怪會披著虎皮、揹著大鼓前來取你的肚臍眼罷？瞧你一張臉生得像只熊似的，一聽見打雷還不是嚇得立刻躲進蚊帳裡？」

　　劍之進摸摸鬍子高聲笑道。

　　別以為我和你一個樣，揔兵衛氣得朝自己大腿上又是一拳：

　　「雷——必是從天下落下來的。但雷僅能發出稍縱即逝的光，哪可能忽明忽滅、四處飛竄，甚至停駐於屋宇之上？」

　　「你還真是沒學問哪。」

　　正馬聳聳肩說道：

　　「這種東西，叫做電。」

　　話畢，還開心地笑了起來。

　　「有什麼好笑的？那又是什麼東西？」

　　「電就是電呀。你難道不曾聽說過靜電的原理？」

　　「哼。」

　　揔兵衛彷彿踩到蛤蟆似的忿忿喊道，接著又不屑地補上一句：我哪懂這種南蠻魔法？

　　「魔法？這可是一門技術呀，技術。不不，與其說是技術，應說是自然界的原理。」

　　「原理？據說這不是靠摩擦什麼的冒出來的麼？不過是一種幻術雜耍罷？」

　　「可別把它當雜耍。雖然詳細原理我並不清楚，但藉摩擦發生的電就叫做靜電。因此，這並非什麼幻術，而是一種自然現象。貓身上的毛在暗處發光，就是微弱的靜電所造成的。電裡頭似乎有正負兩種氣，通常正負是均衡的，但是當帶負氣的雲在大氣中湧現，天上的負便朝地上的正落下雷光。而當大氣的狀態不安定時，雷光便可能碰上某種力量的抵抗，並在這種抵抗之下化為球狀。」

　　球狀？揔兵衛刻意高聲大喊並反駿道：

　　「閃電是像條線似的，從天上接到地上的。你難道沒見過？雷電分明像一條線，哪可能變成球狀？」

　　「當然可能。而且非但呈球狀，還能四處翻飛移動，甚至飄進屋宇之內。在國外所謂鬼火，指的其實正是這種東西。絕不可與死人亡魂、或狐狸披上人頭骷髏點燈——這類無稽之說混為一談。」

　　「不過，這——真有可能如此？」

　　揔兵衛歪著腦袋納悶道：

　　「火球通常只會在死了人的家裡或墓地出現罷？即便真有這種繡球般大小的雷——而且還是亡魂或鬼火，不就代表雷自個兒會選擇地方落下？難不成雷僅落在墓地、或僅落在死了人的民家上？這麼說未免也太愚蠢了罷。況且，落雷可是會起火的，就連木頭或銅鐵尚且會被燒個焦黑，落在人身上就更不用說了。若是如此，剛死了人的民家或寺廟豈不就成天要起火了？」

　　與次郎，你說是不是？揔兵衛轉頭向與次郎說道：

　　「你應該也知道北林城後頭那座巨巖罷？那不是教落雷給打落的麼？」

　　與次郎也是如此聽說的。

　　根據傳說——那座自古便矗立於山腹的巨巖，因遭強烈雷擊而朝城內墜落。

　　那座岩石的確是碩大無朋，難以想象如此巨大的東西竟然也會鬆動。不過，此事與次郎也僅是聽說，雖然無法想象大自然真有可能如此威猛，但無須舉這種破天荒的例子，也不難想象落雷真有劈裂巨木、焚燬民家的威力。

　　「落雷的威力就是如此驚人。哪管它是圓的還是方的，這種威力是絕不可能消失的。我可沒聽說過被鬼火燒死的亡魂會把民家燒個精光。看來，這一切不過是被鬼神之說嚇破膽的孬種所看見的幻覺罷了。」

　　不可將一切混為一談，正馬說道：

　　「你這種對自己的蠻橫不以為忤的傢伙還真是教人困擾。性子再蠻橫，也總該有個限度。矢作，你對迷信如此深信不疑，應該較為清楚罷？這種可能是亡魂化成的火球，和狐火、鬼火什麼的——是否為同樣的東西？」

　　聽不出對方這番話對自己是褒獎還是揶揄，劍之進一臉複雜神情地朝與次郎瞥了一眼。

　　「噢。」

　　劍之進先是伸手梳理起彷彿蘸在臉上的鬍子，接著便語帶戲謔地回答：

　　「既然你問到了，就讓我好好為大家就民間傳承的種種鬼火迷信逐一解釋一番罷——」

　　「若是為數眾多，大可不必每個都解釋。」

　　正馬蹙眉說道。劍之進皺起鼻頭開始解釋道：

　　「其實，誠如正馬所言，亡魂與狐火的確有別。亡魂多呈球狀，據說後頭還拖著一道尾巴。至於宗源火或姥之火等源自死者生前遺恨者，火中多半有張臉。所謂鬼火、妖火等，大致上就屬於此類。而名曰釣瓶墜火，自樹上落下的怪火，有時裡頭也可能帶張臉。」

　　哼，揔兵衛嗤鼻說道：

　　「火中哪可能有張臉？」

　　傳聞真是這麼說的，劍之進說道：

　　「至於妖獸起的火，可就屬於另外一類了。例如鳥火或狐火，多半是在遠方明滅，有時也會四處飄移，或群列成行。而在墳地或荒野出現的火——亦即墓火或野宿火等，火光大多呈藍白色，飄浮於離地約一尺處。」

　　那是磷燃燒所致，正馬說道。

　　「嗯，這說法我也聽過。」

　　揔兵衛答腔道：

　　「人骨中帶磷，若是滲出來便可能燃燒成火——記得這曾在哪本書上讀到過。」

　　「你也會讀書？」

　　正馬揶揄道。

　　「當然，哪像你這種老愛吹噓自己只讀洋文，卻連假名都看不懂？武士原本就該是文武雙全，我的知識比起我的劍術，保證是毫不遜色。」

　　但你只懂得讀論語罷？正馬笑道：

　　「孔夫子曾雲，子不語怪力亂神。你的面相怪，唯一可取之處是蠻力，而且飲酒必亂，還老愛談論神佛妖怪。看來是一點兒也不受教呢。」

　　「想怎麼說是你的事兒。我所指的，是孩提時讀過一冊以心學道話（注：江戶時代中期之思想家石田梅巖所創立的心學流派之道德講釋，江戶時代後期曾盛極一時，但於明治時期衰退）為基礎的知識書籍。書中有張狐狸銜著人骨起火的圖畫。此外——對了，在《和漢三才圖會》中，也提到逢小雨暗夜、四下俱無人聲時，即可能出現磷火。」

　　「好罷，姑且依你的。如此看來，矢作稍早提及的怪火中，起於墳地的鬼火，或呈藍白色靜靜燃燒的火，悉數可被歸納為磷火。這類火不會移動，而且很快便燃燒殆盡。這些東西——只要條件俱備，可說是隨處可見。只要地下有可能產生磷的東西——例如埋有屍體或什麼的，再加上大氣溼度或溫度適中，揮發的磷便可能滲出地上起火燃燒，原理與點瓦斯燈可謂如出一轍。但這種火很快便燒盡。至於狐火，則不僅會移動，還可能聚列成行，因此衍生出狐狸娶親的傳說。」

　　但這種現象，只有在天雨時才會發生，劍之進說道：

　　「總之，狐火不僅不會馬上燒盡，還會四處移動。而且大抵都在小雨的夜晚出現。因為這種火起於地形或其他條件的作用，亦即，是一種自然現象。」

　　「據說不知火也屬於此等現象。」

　　與次郎如此附和。聞言，正馬捶了個手，旋即以右手指向與次郎說道：

　　「說得好。笹村，這下我可要對你刮目相看了。那種火的確是某種海市蜃樓，起因是海面與大氣的溫差導致空氣產生亂流，使光線遭扭曲所致。」

　　哪可能一切都可以同樣的狗屁道理解釋？劍之進面帶不服地抗議道。

　　「同樣的道理？這些解釋有哪兒相同了？球狀的雷、磷、大氣的狀態，每一個道理不是都不一樣麼？至於你一早提及的什麼坊火的，其實也就是雷。」

　　「你說那火球——是雷？那麼，難道亡魂也是雷？」

　　「沒錯。」

　　「但二恨坊火的形狀，和亡魂可是不同的。」

　　「反正同樣是四處飛竄的火球不是？拖在後頭的尾巴，應該就是移動時在人眼中留下的殘影罷。不過是發現處的條件不同，因此看起來也會有所出入罷了。」

　　「噢。」

　　劍之進不再反彈，雙手抱胸地靜了下來。

　　「那麼，這球狀雷——」

　　可會發燙？被劍之進如此一問，正馬點頭回答：

　　「既然同樣是雷，應該就和其他妖火不同——是會發燙的罷。人若是碰觸到了，應該會想閃躲，也會被燒傷罷。」

　　哼，這位一等巡查使勁抗議道。

　　你這是怎麼了？眼見他這一臉不服的曖昧態度，揔兵衛搖了搖劍之進的大腿。

　　「還真是想不透。你把大夥兒找來，究竟是為了什麼？」

　　「這——」

　　仔細想想，與次郎至今尚未從劍之進那兒聽到本次聚會的用意。這回乃因劍之進表示想聽聽大夥兒的意見，四人才依例聚於與次郎的住所。劍之進雖然率先抵達，但一直是默不作聲，待大夥兒到齊時，才開始朗讀起那二恨坊火的故事。

　　眾人如此率性直言地爭辯良久，他卻未說明本意，大夥兒哪會服氣？

　　「其實——」

　　劍之進以指尖捻著鬍子說道。

　　如此難以啟齒？揔兵衛問道。

　　接下來，這生性豪放的劍術師父朝這一等巡查的背後猛力拍了三回。

　　「你在做什麼？」

　　「劍之進呀，別這麼扭扭捏捏的。咱們全是你的哥兒們，哪有什麼好害臊的？噢，原來如此。看來你是看到了什麼亡魂，被嚇破了膽子罷？由於擔心誤判有損你這一等巡查的尊嚴，才想證明這種怪火真的存在——」

　　不對不對，不是這麼回事兒，劍之進挺起胸膛回嘴道：

　　「在下，不——本人並沒有看見什麼亡魂，即使看到了，也不會被嚇破了膽子。絕對不是這麼回事兒。」

　　「那麼，又是怎麼一回事兒？」

　　「這——」

　　「都叫你別害臊了。唉，或許你會有點兒忿忿不平罷，但方才這個假洋鬼子大少爺不也賣力解釋過了？這種東西絕不是什麼離奇的妖怪。既然如此，你即使看見了，也沒什麼好害臊的不是？唉，雖然被嚇破膽出了糗，說來的確是有點兒難堪——」

　　再這麼胡亂臆測下去，我可要逮捕你了！劍之進怒斥道。

　　「瞧你吼個什麼勁兒？有種何不說來聽聽？」

　　沒錯，與次郎也附和道。這下劍之進才一臉沉痛地開始解釋道：

　　「好，我就說罷。前些時候，在兩國一帶接連發生了幾起原因不明的火災，大夥兒應該也聽說過罷？」

　　「噢，你可是指那一連串的小火災？」

　　正馬一副毫不在乎地迴應。這下劍之進神情嚴峻地反駿道：

　　「誰說是小火災了？大前天賣油的根本屋整棟都給燒光了哩，幸好沒燒出人命。事後調查發現，根本屋老闆的後妻涉嫌重大。先前幾場火，極可能也是這女人放的。不過——」

　　「怎麼了？」

　　「這個後妻堅稱自己清白，指稱火其實是前妻放的。但這前妻——早在五年前就過世了。」

　　噢，這可就奇了，正馬說道：

　　「人都死了——竟然還能放火？」

　　「沒錯。這後妻堅稱有顆帶前妻臉孔的火球從窗子飛入屋內，直追著她丈夫跑。屋子就是在這時起火的——」

　　言及至此——劍之進又一臉無奈地再度捻起了鬍子。

　　【參】

　　噢噢，原來是這麼回事兒，藥研堀的老隱士一白翁搔著剃得短短的白髮說道。

　　「此名曰二恨坊火的怪火，應是真的存在才是。」

　　老人蜷著背，和藹地點頭說道。

　　本日，眾人齊聚於老隱士所隱居的九十九庵內的一棟小屋。

　　一如往常，完全聊不出個頭緒的與次郎一行人，再度前來造訪這位學識淵博、過著清心寡慾的隱居生活的老隱士。

　　深諳古今東西之奇聞怪談的一白翁，如今雖已是個身材矮小的和藹老人，但昔日似乎也曾為蒐集諸國的奇聞異事雲遊四海。

　　「老隱士。」

　　劍之進探出身子問道：

　　「如此說來，難道您曾親眼見過這二恨坊火？」

　　老人開懷地笑著回道：

　　「老夫的確是一把歲數了，但如此久遠的事兒還真是沒見過。延寶要比元祿距今更久，若是老夫曾見過，如今豈不是已有兩百歲了？」

　　的確有理。雖然哪管是五十年前還是兩百年前，對與次郎而言似乎都是同樣久遠。

　　因此，與次郎才會有——曾親眼見過五十年前的事兒的一白翁，應該也曾見過兩百年前的事兒的錯覺。老人雖識廣，但許多事也僅止於有所聽聞，並不代表曾親眼見過或親耳聽過。

　　「關於此怪火，除了各位所讀到的幾冊書以外亦有記述。例如在山岡元恕所編纂的《古今百物語評判》中便有記載。本書之付梓時期為貞享年間，應是晚於《宿直草》，早於《本朝故事因緣集》。書名雖曰百物語，但體裁併非蒐集普通怪談並加以編纂，而是記述編者之父——即一名曰山岡元鄰之學者召集門生，講述古今怪事，再逐一加以評論之過程。」

　　「加以評論——？」

　　「是的，亦即，此則純屬捏造，此則純屬誑騙，此則乃基於某種緣由——一如各位常舉行之怪談議論。不過，本書畢竟撰於往昔，在此文明開化之時世讀來，部分評論已顯得頗為粗雜，但仍有部分評論頗有見地，令人對著者之慧眼讚歎不已。可惜本書並非戲作，讀來少了那麼點兒趣味便是了。」

　　「亦即，本書對怪談持的是否定態度？」

　　並非全盤否定，被正馬這麼一問，老人回答：

　　「元鄰並未頑固否定一切，只表示世上絕無無中生有之事，謊言即為謊言，誤判即為誤判。遇有不純然為虛構者，便試圖闡明此類不可解之現象乃因何而起，可謂極為理性。可惜著者為一儒學家，因此文中不時有八股說教之處，實屬遺憾——」

　　哇哈哈，即便是兩百年前的儒學家，都要比你明理呢，正馬朝揔兵衛笑道。

　　「那麼，本書中所記述的，是什麼樣的內容？」

　　大抵與《宿直草》大同小異，被與次郎這麼一問，老人回答：

　　「於舟幽靈的章節內，曾提及丹波之姥火與津國仁光坊一事。」

　　聽來果然還是被否定了哩，揔兵衛洋洋得意地說道：

　　「著者若是名儒學家，哪可能相信世上真有此等愚蠢至極的怪事？」

　　「不不。」

　　老人揮了揮瘦如枯枝的手說道：

　　「元鄰並未否定怪火之存在，僅認為水上若起怪火，亦不值得大驚小怪。」

　　這可就令人費解了，揔兵衛納悶地說道。

　　「有何處令人費解？」

　　「當然令人費解。堂堂一介儒學家，為何要談鬼論神？」

　　「此人並未談鬼論神。若不諳世間原理，便指其為不可解之妖物，即為談鬼論神。但——若能成功解釋某事乃因某種原理而起，便不再是談鬼論神了。元鄰將起於汪洋之上的火推論為水中陰火。一如高山頂峰能有水，水中亦能有火。凡曾有多人喪生、遺下強烈執著怨念之處，均可能出現此類怪火，併為此舉姥火、仁光坊火兩者為例。即便於唐書中，亦不乏關於此類遺恨火之記述。」

　　「水中陰火？」

　　沒錯，老人頷首說道：

　　「元鄰之主張，乃盈天地間皆有陰陽五行之理。例如於其他章節中提及之釣瓶墜火，便可以木生火解釋之。亦即，凡樹木均散發狀似火球之精氣，白晝因陽光照射而不可見，但入夜後便可於樹下暗處見之。如此而已。」

　　「樹木真有精氣——？」

　　正馬驚呼道。老人以安撫的語氣回答：

　　「其意應為——所謂精氣，絕非不可思議之妖物，不過是眾生生息之證據。」

　　「不過。」

　　正馬訝異地說道：

　　「倘若樹木起火符合自然原理，為何並非每株樹下均可見此火？」

　　老人再度開懷笑道：

　　「有理有理。不過元鄰亦有云，陰陽之老變與五行之相生，均隨四季推移。此火之所以不見於幼木，一如春去夏來、秋去冬來，乃初始之氣尚未盈滿，便無可產生後續之氣使然。而初生小樹雖也符合木生火的道理，但因木氣未滿，而火氣難生——此一解釋，的確有些許牽強之嫌。」

　　聞言，正馬與揔兵衛大笑不已，但與次郎似乎視此解釋為理所當然。

　　「元鄰亦進一步推論，世間之火可分為三類。星精飛火、龍火、或雷火為天火；燃木擊石所生之火為地火；心火或生命之火則為人火。此三類火，又可分為陰火與陽火。」

　　「陰火與陽火——？」

　　「陽火可燃物，陰火則不可。陽火遇陰氣則熄，但陰火遇水亦不能熄。總而言之，此等現象或許真符合自然之道。」

　　「這——或許可歸納為物理？」

　　正馬擡高下巴說道。

　　雖放洋僅區區數年，不知究竟學到了多少，但正馬的確擁有不少此類知識。

　　「某些火不可燃物。若雷可解釋為陰氣與陽氣碰撞所生，那麼陰陽五行之說，或許與西洋之自然科學亦屬吻合。」

　　當然當然，老人說道：

　　「物本有其形，不論自外或自內觀之，均為同物。一隻碟子自側面觀之呈扁平，自上方觀之呈圓形。扁形與圓形大不相同，但畢竟是同樣一隻碟子。東洋與西洋之別，僅在於觀察點之不同。例如這隻茶碗——」

　　老人指著方才端來的茶具說道：

　　「在洋文中如何稱之？」

　　Cup，正馬回答。

　　「Cup？噢，讀法截然不同，但指的不都是茶碗？可見陰陽五行與西洋學問，即便敘述方法有別，結論仍是殊途同歸罷？」

　　原來如此，這說法也不無道理，與次郎心想。

　　「如此說來——」

　　劍之進聳了聳肩，向前探出身子說道：

　　「——稍早正馬曾言，亡魂亦屬雷之一類。依老隱士方才的解釋，便可被歸類為天火。不過，亡魂亦可以生命之火視之，如此一來，豈不應被歸類為人火？」

　　「有理有理。」

　　「那麼，究竟應屬何類？」

　　老人腦袋微傾地回答：

　　「首先，宜先探討人火是否為人眼實際可見。人有生命，心中可能有火燃燒，亦可能有氣散發，故生命常以火喻之。但這生命，是否真可以雙目可見之形體出現？」

　　聽老人這語氣，似乎是不可見？正馬迴應道。

　　「不，遺憾的是，老夫已活到這般歲數，至今仍未見過此類物體自臨終人體脫出。但也不可因此便全盤否定。即便此物的確存在——譬如，倘若真有自人體脫離之火球，而正馬所提及之球狀電光亦是的確存在，此類雷火便可能被誤判為亡魂罷。」

　　「意即，兩者難以區別？」

　　「大致上，均可謂是遠觀而非近觀。此火球究竟為何，均是依觀者自行判斷。觀者要做出何種結論，可能依觀時心情而異。許多時候便可能是鬼怪露真形，原是枯芒草。」

　　「對對。」

　　劍之進對老人這套說法更是信服了。

　　「如此說來——噢，劍之進，你曾提及那出現在兩國油屋（注：日本古時製造、販賣燈油或髮油等油類的商店）的火球像雷不是麼？」

　　但它怎會引起火災呢？劍之進問道。

　　「當然會。那不就是老隱士所言的陽火？這火是熱的，碰上紙或木頭當然會燃燒。」

　　「有理。不過老隱士，即便這東西是一種電光，其中是否可能帶張人臉？」

　　「人臉——？」

　　「是的。根據僕役或鄰人的證言，怪火出現一事應是不假。不論此火究竟為何物，但有個火球自屋外侵入店內引發火災，似乎是事實。該店老闆之後妻表示，此火球乃其夫前妻之怨念，火中清晰可見此前妻之面孔。此外，尚表示此火球緊追老闆不放，導致其夫火傷送醫，至今尚未恢復意識——」

　　「噢。」

　　老人雙眼圓睜，興味津津地聽著。看來他不僅年輕時酷愛奇聞怪談，至今對此類故事依然是難以忘情。

　　「不過，想必老隱士也略有所聞，兩國一帶接連發生了幾起原因不明的小火災，而且數度有人目擊這位後妻出現在小火災現場。亦即這位後妻——名曰美代，似乎不乏縱火嫌疑。否則，未免也太湊巧了。」

　　整棟油屋都給燒了？老人問道。

　　「燒得一乾二淨。尤其碰巧是油屋，燒起來可旺了。未殃及其他民宅，也沒出人命，已是不幸中之大幸。之所以沒出人命，乃因僕役等人眼見火球飄入屋內，紛紛驚惶失措直往屋外逃使然。鄰人於火勢向外蔓延前，便已通報消防單位。再加上當夜天雨，而且是在消防員鎮火時降的，才沒教火勢殃及周遭。倘若當夜天乾物燥，想必燒掉個五六棟也是輕而易舉罷。由於火是從屋內開始燒的，因此僅有老闆逃生不及，慘遭烈焰灼傷。」

　　「火球緊追著老闆不放？」

　　揔兵衛驚訝地吊起雙眉說道：

　　「聽來甚是有一番因果，著實教人難以採信呀。」

　　「姑且不論是否值得采信，但親眼目睹火球者為數甚眾。當然，這火球是否為妖物，可就是另一個問題了。」

　　「看來這東西該稱之為雷球罷？」

　　否則，靈魂哪會四處飄移？正馬問道。

　　「誠如老隱士所言，無人能斷定此火球是否為亡魂。不過，若其真為亡魂，在下認為——理應不至於引發火災才是。畢竟從未聽聞亡魂可能引火。由此推論，應是有人刻意縱火，故姑且逮捕了這位後妻，但此女卻一味否認涉案，堅稱姑且不論其他，哪有人會幹放火燒掉自個兒的店家這種傻事？此言的確不失道理，為此，在下方思及或許可自古代文獻中搜得線索。」

　　「縱火的亡魂——？」

　　「不，與其說是亡魂，或許該說是嫉火。循此推論，在下找出了二恨坊火的故事。雖不至於引火燃燒，但同樣是出現於小雨之日，火中也同樣帶張人臉。因此，才打算向各位徵詢意見。」

　　你可真會拐彎抹角呀，揔兵衛高聲笑道：

　　「將這女人給繩之以法不就解決了？」

　　「哪可能如此簡單？就連那幾場火是否是她放的，也缺乏確切證據。起火的不是空地、墳地、就是河岸，均為人跡罕至的地點，無人目擊火是她放的。或許美代不過是碰巧來到現場附近罷了。」

　　「這就夠可疑了罷？否則一個商家老闆娘，為何要上這些個人跡罕至的地方？而且還是在夜裡？」

　　揔兵衛一臉惱怒地說道。

　　「話是沒錯——但你仔細想想，在這些個地方縱火，哪會有什麼意義？而且在眾目睽睽之下在自己的店內放火，豈不是太瘋狂了？」

　　「想必她是患了什麼心病罷。」

　　揔兵衛冷冷地說，接著又轉頭面向老人問道：

　　「老隱士，您不是曾向我們提及——一個得了心病，縱火成癮的女人的故事？」

　　沒錯沒錯，老人笑容可掏地回答：

　　「的確有人患有這種縱火成癮的性癖。這種心病十分棘手，雖尚不至無法可醫，但要治癒的確是十分困難。這等人難以壓抑縱火之慾，人生被迫為此步入歧途。老夫的確曾見過一女——畢生戀火成痴，在燒殺數人之後，自身亦無法擺脫火氣詛咒，而於烈焰中殞命。」

　　老人神情悲愴地說道。

　　你瞧瞧。」

　　揔兵衛眯起雙眼說道：

　　「這個老闆娘，八成也是這副德行罷？即便不是如此，人不也常說縱火會成癮？」

　　她似乎不是這種人，劍之進回道。

　　「不是麼？」

　　「應該不是。據說美代倉皇自烈焰中脫身時，情緒至為激動。若是戀火成痴，據說這種人性喜遠眺自己所縱的火，理應不至於如此慌張罷？當時美代被嚇得語無倫次，即使自己的丈夫被嚴重灼傷，也無暇注意哩。」

　　「難道不是作戲？」

　　「我也不知道。」

　　劍之進再度雙手抱胸。現場陷入一片靜寂。

　　突然間——老人開口說道：

　　「看來——這應該就是正馬所言的天火。」

　　「天、天火？」

　　「沒錯。劍之進先生，或許幾場小火災，與油屋的大火之間並無直接關連。易於起火之日，大抵有大氣亂、溼氣重等易於產生雷電的條件。若是如此，這些火就是因自然產生的雷球所引起的。不過——這或許有可能是『天譴』。」

　　「天譴——？」

　　眾人不約而同地轉頭望向老人。

　　「上蒼——偶爾會佯裝偶然，向人施罰。」

　　接下來——一白翁便開始陳述起一段往事。

　　【肆】

　　也記不清那是什麼時候的事兒了。

　　對了，記得是老夫甫自京都歸來不久——噢噢，就是在許久以前曾向各位提及的那樁帷子遷所發生的怪奇事件之後。

　　沒錯沒錯，就是那樁岔路口突然出現女性腐屍的事件。唉，那件事說來也真是離奇呀。

　　是的。

　　當時老夫也是與御行又市同行。是的是的。在那起事件後，又市先生突然變得沉默了起來。由於從未見過又市先生這種模樣，老夫不知該如何與其攀談，甚至不知該說些什麼，完全不知該如何同又市先生打交道。

　　老夫上哪兒去了？

　　噢，當時老夫受一位名曰林藏的帳屋（注：江戶時代販賣帳簿、紙張、筆墨等文具的商家）招待，前去京都遊歷。京都內值得看的地方可多了。

　　沒錯，老夫對神社佛閣的確是興趣濃厚。

　　在老夫四處觀覽期間，又市先生則是獨自於京都外一棟荒廢的寺廟內棲身。

　　應該就這麼過了個把月罷。

　　噢。當時大阪一名曰一文字屋仁藏的出版商剛買下老夫撰寫的戲作，因此不缺盤纏。

　　對了，猶記嵐山的紅葉可真是美極了。老夫造訪時，葉子才剛轉紅不久哩。

　　就在此時，又市先生突然開始收拾行囊準備動身。老實說，原本見他一直是靈魂出竅般靜悄悄的，這突如其來之舉，還真把老夫給嚇壞了。

　　噢，又市先生並不是個可依常規判斷的人。總是教人感覺有點兒超乎常人——不對不對，如今回想起來，倒算得上是饒富人情味——總之，屬於某種如今已不復存在的奇人。唉，如此形容可能要惹各位大笑，該如何說呢。此人似乎還維繫著某種教人懷念的特質——唉，或許當時就是這麼一個時代罷。

　　是的，似乎是接到了什麼訊息。

　　沒錯，就是向老夫購買戲作的一文字屋先生所送來的。其實，此人骨子裡正是在上方（注：指當時天皇定都之京都一帶）統管又市先生等黑市幫辦的頭目。

　　是的，又市先生似乎是接到了什麼差事的委託，得前去大阪一趟。

　　這趟路，老夫也隨其同行。

　　噢？

　　不不，老夫當然不知又市先生接到的是什麼樣的委託。就連問也問不得，因為依往常的規矩，是不得過問的。沒錯。有時老夫的確會幫點兒忙，但幾乎從未聽聞經緯緣由，有時甚至連結果如何亦是無從得知。不，老夫對此毫無怨言，還擔心若是知道了某些不該知道的事，反而要教老夫更感困擾。

　　此類人對這道理十分執著。

　　沒錯。

　　非常執著。

　　噢，不不——老夫不過是對某件事兒頗為在意。是什麼樣的事兒？噢，說來羞愧，其實——純粹是想聽聽大家對老夫的戲作有何感想。

　　是的。

　　結果，老夫當時撰寫的作品經過改寫，得以付梓出版。

　　是的，這都是拜一文字屋先生的明確指導之賜。為了聽取自己售出的戲作獲得了什麼樣的評價，老夫便決定與又市先生同行。

　　大阪可真是個生機盎然的地方。相較之下，東京如今雖是熱鬧非凡，但當時的江戶仍是一片貧乏困頓，望之毫不悅目。街景亦是雜亂無章，毫無都會規模可言。相較之下，京都一帶可就富饒了，看到屋宇如此巨集偉，即使才鬧過饑饉，食物依然是頗為豪華，果不愧為天下珍饌之都。

　　唉，都得怪地理條件失調。雖然同樣瀕水，但江戶排水不良，可謂是一座水路切割而成的都會，再加上火災、地震頻繁，屋宇多難持久，以致屋宇損壞被視為理所當然。江戶人今朝有酒今朝醉的習氣，或許就是由此而來的罷。

　　是的。

　　老夫再度成為一文字屋先生的食客。

　　落腳翌日，又市先生便不知上哪兒去了。

　　是的，這回老夫並未隨行。畢竟即使欲與其同行，也是難以開口。

　　因此——老夫便在一文字屋先生的盛情款待下，在大阪度過了大半個月。

　　在其安排下賞了不少畫，也結識了幾位戲作者。

　　不過——

　　依然無法不掛心。

　　是的，仁藏先生當然也發現老夫靜不下心。某曰，便將老夫召至廳堂，詢問老夫是否願意上某地瞧瞧。

　　某地？是的，至於是何地，恕本人無法詳細告知。總之，此地位於攝津國境內。據傳，該地起了一樁不可解的怪事兒。

　　據傳，該地出現了不可思議的怪火。此物騰空約三尺，狀似四處飛竄之火球。或許正是大和國或近江國人相傳的小右衛門火。一文字屋先生解釋道。

　　噢，此類怪火，小生曾有聽聞。

　　於馬琴之《兔園小說》中，便有關於此類陰火之記述。應是文政（注：日本於一八一八～一八三○之間的年號）前的事兒了。此外，於《御伽厚化妝》中，亦有類似記載。地點雖有出入，但兩者均被稱為小右衛門火。

　　出現於大和的火——即《兔園小說》所載者，據傳常出現於細雨霏霏之雨夜，逡巡於墓碑之間。

　　某日，有一名曰小右衛門之百姓巧遇此火。

　　見狀，小右衛門以杖擊火。這下怪火分身數百，將小右衛門團團包覆——不過，此乃書中記述，並非小生親眼所見。

　　是的，事後小右衛門開始發熱，不出數日便一命嗚呼。此類故事，常有聽聞。

　　因此，此類怪火便被喚做小右衛門火。

　　至於《御伽厚化妝》所載之小右衛門，則是近江人，與前者甚有出入。

　　根據此書記述，此火乃一名曰小右衛門之貪婪莊屋（注：江戶時代的村長）所留遺恨化身而成。

　　此莊屋因惡行敗露，而遭處罪刑死。死後，其執念化身為火，四處擾人。是的，原形正是亡者之遺恨。據傳火中可見人臉一張，容貌酷似小右衛門，神情還頗為凶焊。沒錯，據傳此火中帶張臉。

　　兩者均為亡者遺恨幻化而成，而且火中同樣帶有人臉——

　　是的，早在當時，老夫便聽說過二恨坊火的故事。因此今日一聽見各位提及，便能及時憶起。畢竟地點亦是頗為接近。

　　或許兩者是同一種東西——老夫如此心想。唉，這下老夫可就坐立難安了，一股好奇不禁油然而生。

　　沒錯。

　　當然是——上過那村子了。

　　是的。直至去年仍鬧饑饉，景緻當然是一副窮困。不過，老夫曾周遊全國大小村鎮，各地均是一片悽慘。相較之下，此村落之景況堪稱良好。或許也是氣候風土使然，居民生計尚屬富足。是的，雖然困頓，但態度尚屬親切。

　　噢？

　　怪火在何處？

　　噢，這——是的，事實上，據說是處處可見。

　　老夫沿途向各村落打探，方得知此火是這種習性。

　　噢，各地村民均表示，每逢深夜，山上墳地便會出現不可思議之怪火，朝河川方向飄浮而去。是的，據說自遠方亦可看見此火光移動。

　　亦有不少人就近目擊。

　　火中是否帶臉？

　　有人堅稱火中帶臉，亦有人表示火中無臉。聲稱火中帶臉者，則表示此臉乃一盜賊的臉什麼的，意見頗為分歧。其中亦有不少人顯然將此火與二恨坊火混淆——

　　是的，亦有人表示此臉乃一山伏或一修行者。但無人清楚箇中典故，僅記得此亡者於古時含恨而死。

　　沒錯，這類故事通常僅有斷片殘存。箇中姓名與故事性質，多為事後牽強附會湊合而成。是的，誠如與次郎先生所言，此類故事，多為事後摻雜各類解釋拼湊而成。

　　大抵均是如此。

　　不過，絕不至於是完全虛構。

　　即便是事後拼湊而成，其中亦有些許部分屬實。事實上，此類怪火之名稱與相關記憶並非以文字記載流傳，而是藉由口耳相傳，殘存於當地居民心中。

　　是的。看來，此地古時曾發生過此類事件——而事發時曾有怪火出現，理應是正確無誤。是的，沒錯。

　　當老夫四處打探時，發現這已不是古老的故事。眾人並未將此視為傳聞或故事，而是表示自己也曾親眼目擊、或親身遭遇過。

　　是否為誤判？

　　這，老夫可就不清楚了。

　　即便或許純屬錯覺，但曾經目擊者，對己身親眼所見均是深信不疑。噢，老夫探聽訊息之地域範圍頗廣，依理眾人不大可能串證撒謊。況且，對老夫這般雲遊者撒謊，哪有什麼利益可圖？當然，老夫當時是滿懷期待。

　　沒錯沒錯，當然是亟欲親眼一睹。

　　遺憾的是，「此時」已無任何機會。

　　因此怪事業已止息。

　　的確，目擊者為數頗眾。但越是接近現場——居民越是異口同聲表示，此怪火已不復出現。雖然自己曾見過，但此怪事「業已結束」。

　　有人表示其已遭收服、封印，亦有人表示其業已成佛。

　　看來此類推論，或許是依敘述者對此火性質之解釋不同而有出入。視之為亡靈冤魂者，便推論其業已成佛。視之為妖魔鬼怪者，則推論其已遭收服封印。難以推論其究竟為何物者，便僅表示此怪事業已止息。

　　總之，此火已不復出現。

　　據傳——此異象約於老夫觀覽京都時期開始，雖無人明確記得正確日期，但此火毫無預警突然出現，不分晝夜為人所目擊，自數日前起，便不復出現。

　　是的，這當然有個原因。

　　據傳某日，有一法力高強之六部突然現身村外，以祈禱降伏此怪火。沒錯沒錯，一如各位所知，六部即為六十六部之略，指的是半僧半俗，周遊各國靈地之修行者。

　　是的。

　　據說，此六部某日突然造訪。噢——稱之為造訪或許有失允當。六部雲遊各國，說是碰巧經過，或許較為正確。

　　沒錯，正是如此。他當然不是為了定居而刻意前來的。接下來，此六部——展現了某種神通法力。

　　接受村民佈施後，此六部曾數度略施小惠，諸如助佈施者覓得失物，或預言些許於後日應驗之事。

　　是的。

　　村人表示眾人心懷感激，便央求其住下。沒錯沒錯。噢，倘若只是個四處行乞的小和尚，理應不至於受到如此款待，但六部先前曾造訪檀那寺，並受到住持的招待。

　　噢——這可是大事一樁。畢竟當地居民無從分辨來者是否值得信賴。若見其與當地最受信賴者相識，便可能成為判斷此人是否值得信任的一大依據。事關信仰的場合尤其是如此。

　　村民對六部極為信賴，便央請其暫時滯留當地。

　　當然——這般央請與當時在村中鬧得滿城風雨的怪火亦不無關連。雖然怪火併未造成任何災厄——既無村民為此喪命，亦無家族遭逢滅門。但鬼魅魍魎終將為惡，各種臆測亦導致村中人心惶惶。

　　是的，住持似乎也為此頗感痛心。

　　唉。

　　據傳，和尚們曾為此誦經祈禱，但也未見任何效果。噢？不不，您誤會了，劍之進先生。

　　佛雖是法力無邊，但佛德僅能造福信仰虔誠者。唯有誠心念佛者，方能受佛祖功德庇保。至於狐狸妖怪，與佛可就是毫不相干了。

　　噢，沒錯。

　　拯救村落免於災厄之劫，或封印來路不明之妖魔鬼怪，可是需要另請高明的。

　　畢竟驅除荒神（注：為人帶來災禍或不幸的邪神）或附體鬼神，原本便不屬於寺廟之管轄範圍。當然，欲尋找失物或治療疾病，的確可委託法師代為祈禱。藉由祈禱，或許讓眾人免受怪火危害，至於降妖除魔，佛寺可就有欠專精了。

　　是的，村民為此大感心安。六部為廟方所信賴一事，就這麼傳了開來。

　　噢，事實上——老夫抵達當地前，沿途亦聽見了不少流言蜚語。眾人豈可能放過這個機會？

　　因此，村民便向此法力無邊之六部代求助。

　　是的，當然是為了驅除怪火。

　　據傳，六部立刻接受了眾人的請託。

　　是的。

　　打鐵得趁熱，故本村之總代（注：總代意為某團體或組織之代表人，此處指的可能是村中神社或廟宇信眾之代表）、村吏、乃至佛寺內的和尚齊聚一堂，相偕前往據傳為怪火湧現之墳地。

　　雖說是墳地，但此處實非普通墓地。老夫亦曾親自造訪，發現此地位處山中，距離村落頗為遙遠，僅有數座腐朽不堪、為荒草所遮掩的五輪塔。由於原有刻印已是模糊不清，也不知埋葬墓中者為何人。

　　是的，至逢魔時刻，四下已是一片漆黑。

　　不似街頭，在山中，燈籠火光完全無用武之地。畢竟非瓦斯燈，燈籠微弱的燭火，幾乎全為黑暗所吞噬。

　　是的，幾可說是伸手不見五指，教人感覺彷彿自個兒的身體都已融入了黑暗之中。

　　入夜後的山中，就是如此無色無形。

　　是的。

　　此景當然駭人。

　　入山後，感覺星霜似乎變得較近。這絕非因高度上升，而是四下實在過於黑暗，即便是微光也顯得至為明亮使然。

　　是的，因此，即便是正馬先生所提及的磷光——原本應是極不顯眼，若於山中觀之，便顯得極為耀眼了。

　　是的。山岡元鄰所言果然不假。

　　當時也在場的總代宣稱，此怪火極為明亮，甚至可將書上的字兒映照得清晰可讀，或許正是因其於此種情況下目擊此火所致。

　　噢——不不。

　　此火的確是十分明亮。

　　噢？

　　不不，這點就稍後再提罷。

　　總之，四人於六部帶領下，於戌時相偕前往該墳地。

　　當時，老夫心中並不舒坦。即便有不捨人親眼目睹怪火飛竄，但至今仍無人志願前往怪火湧現之處。

　　唉，別說是因為這怪火。日暮後，有誰膽敢入山造訪此類亡者身分不明的墳地？

　　此時，老夫似乎感覺到了一股氣。噢，揔兵衛先生想必認為老夫是疑心生暗鬼，正馬先生想必要認為這不過是個迷信。至於劍之進先生，想必要推論此乃妖魔發散之氣罷——噢？您並不如此認為？

　　是麼？失敬失敬。

　　不過，這些推論無一正確。老夫絕非因疑心生暗鬼而有此感覺，而且絕對是感覺到了什麼。尤其是在山中，此種感覺至為強烈。不過，這並非基於某種特殊能力。絕非心靈感應、或所謂第六感什麼的。

　　這股氣，憑常人的五感便能感覺得到。只不過，並不似看見、或聽見等感知般容易形容。若以時下的用語言之，應可謂是一種綜合性的感覺罷。

　　這感覺，乃是以眼、耳、鼻、肌膚等感知外界的器官所接收到的感覺，加以綜合比較——可能未經頭腦思考，而是僅憑這些感覺做出綜合性的判斷。因此，與清楚聽見、或明確看見是有所出入的——

　　總之，老夫就是感覺到了一股氣。

　　就是這麼回事兒。人在山中，五感常會變得更為敏銳。

　　山中有許多東西是看不見的。諸如山中有樹、草、流水、蟲獸，但並非一切均是清晰可見。許多時候，樹蔭下有著什麼、土中躲著什麼、山巒後方藏著什麼，光憑雙眼是看不出來的。

　　許多東西，還得藉由聲音、氣味、溫度、溼氣、或風向方能察覺。這不就等於是需要傾渾身之力方能探知？

　　老夫於四國山中，也曾有過極為駭人的體驗。那回老夫感覺到的，噢，真不知這應如何形容，該說是一種遠超乎常人所能理解的可怖形體的存在罷。故此，當時也感覺到了一股不尋常的氣氛。

　　是的，據說，果真有火自石塔後方出現。

　　是否帶張臉？

　　噢，總代聲稱火中的確有張可怖的人臉，但村吏堅稱火中無臉。和尚則表示由於火光過於耀眼而難以辨識。村吏笑稱總代一見到火，便連忙抱頭蹲下——應該沒能看得仔細罷。

　　不過，根據和尚轉述，村吏也同樣被嚇破了膽。

　　據說——當時此火看似活生生地直在空中打轉兒。噢，應該是罷。可能活像被貓追急了的耗子四處逃竄似的。

　　或許正像是這種模樣罷。

　　年邁的村吏表示，當時還聽見一陣古怪的嗖嗖聲。此種未曾聽聞的聲響，聽來頗教人不快。

　　此怪火——與其說是火，以光束形容或許較為貼切。當時宛如一條蛇般朝眾人衝來，沿途還在空中不住扭轉。

　　唉，雖然三人彼此調侃對方的膽怯，但據說當時悉數被嚇得兩腿發軟。

　　是的。

　　據說六部毫無畏懼地挺身面向怪火。先是誦了一段難解的咒語，旋即朝旺盛的怪火舉起手中搖鈴。

　　「御行奉為——」

　　誦完後，便搖了一聲鈴。

　　鈴。

　　這下——

　　出人意料地，這怪火竟於轉瞬間消失無蹤。四下又恢復了原本的黑暗。

　　怪聲也於同時止息，彷彿什麼事兒也沒發生過似的，周遭再度充斥起陣陣蟲鳴。

　　天邊還泛出了淡淡的月光。

　　總代猶記當時依舊雙手抱頭的自己擡起頭來，看見太陰沉穩地高掛天際，心中原有的不祥之氣便立刻煙消雲散，甚至懷疑方才所見的一切是否不過是一場夢。和尚亦表示，當時自己也是同樣感觸。

　　村吏亦表示，當時直納悶自己是不是教狐狸給捉弄了。

　　事後，一切異象便軋然止息。

　　是的。

　　老夫抵達時，此怪火——有人稱其為小右衛門火，亦有人稱其為二恨坊火，早已不復出現。唉，說來可真是遺憾呀。

　　意即，老夫離開一文字屋先生之處時，異象已不復發生。噢，據傳是在老夫開始滯留京都時起的，看來應是持續了個把月罷。

　　是的。

　　當然。

　　不論此傳聞是真是假，還是得會會這位六部。即使換成各位，想必也要做如是想罷。酷愛此類故事如老夫者，更是迫不及待地前去造訪。

　　噢，是的。

　　幸運的是，六部當時尚滯留村中。沒錯，村民對六部當然是感激不已，極力央求其繼續停留。因此，六部便借宿村外一棟小屋，行為患病者祈禱等法事。

　　是的，此人——老夫當然是見到了。

　　【伍】

　　當時，山岡百介完全不知該如何開啟話匣子。至於又市腦子裡在盤算些什麼，百介根本無從理解。

　　即使此人化名為天行坊，百介還是一聽便可猜出這根本就是又市。又市最得意的伎倆，便是混入群眾間博取信任，隨心所欲操弄人心。只要憑著一副三寸不爛之舌，便能以欺瞞、誆騙、脅迫、勸說行威脅利誘之實——憑這渾名小股潛的御行一口舌燦蓮花，要將純樸村民玩弄於指掌之間，根本是易如反掌。

　　雖然不過是個小藩，但又市曾有過順利誆騙整個藩國的經歷。看來這回又市又為了某個目的，打算混入這村中操弄村民。不過——

　　就百介所見，這村裡堪稱和平。

　　當然，村中必定有些百介這局外人難以察覺的問題。像村莊這種聚落，總會有某些地方帶點兒封閉性，若不深入探究必難以發現真相。不過，也有些地方是非得從外頭才能瞧見的。譬如人若是窩在家中，根本無法發現屋樑歪了。像這種地方，只消步出屋外便能察覺。

　　或許——這也算得上是一股氣氛罷。

　　有時周遭出了問題，即便不諳詳情，亦能隱約感知。痛苦、傷悲、失落等情緒——即便再如何掩飾，也會為人所察覺。畢竟此類情緒，有時可能轉化為看不見的氣味、或聽不見的悲鳴。

　　不論生活如何貧困，只要心智健全，便難以為外人所察。這回又市潛入此處，究竟是為了什麼目的？沒錯，藉由耍弄巧妙手段，又市的確有能力修補人心破綻。但一塊沒穿孔的布，根本就無處需要修補。唯有金錢物資能夠解決貧困，而這並非又市所能提供的。

　　難道這村中其實潛藏著某種難以察覺的問題，只是百介無法感知？

　　經過一番深思熟慮，百介敲下了這棟村外小屋的房門。

　　先生好——

　　出乎預料的——雖然百介並未預料到什麼，又市僅回以一個普通的招呼，而且似乎還普通得過了頭。

　　先生怎會在此處？為何來到此地？又市並未如此詢問，而是應了一句先生好，一副老早料到百介即將來訪的態度。

　　「果不其然——真是又市先生呀。」

　　百介一臉納悶地說道。果不其然？又市笑道：

　　「難道小的如此好認？」

　　「也不知算不算得上好認——倒是，先生為何來到此地？」

　　還不是來耍些除魔降妖的伎倆？又市回答：

　　「是這兒的村民要我留下的。有謂是心誠則靈，只要心懷信仰，哪怕是泥菩薩也能當成神。別看小的如此不信鬼神，在信眾眼中，也可以是個法力高強的六部法師。倘若對方深信不疑，只要籌措得當，尋回失物或治癒疾病都不會是難事。小的這回不過是來充當一個即使毫無法力，也能為人消災除厄的六部法師罷了。」

　　「充當——？」

　　也可說是來贖罪的罷，又市笑道：

　　「平日憑這張嘴把人給騙得團團轉的，還幹了不少齷齪勾當。這回想到人生苦短，偶爾幹些教人感謝的事兒，或許也不壞——噢，請進請進。」

　　又市邀百介入屋。

　　只見鋪有木頭地板的屋內空無一物。

　　「雖說這回乾的仍是誆騙，但至少教孩兒夜裡不再號啕大哭，甚至教老軀再度挺直了腰桿兒——總之，教人心懷感謝，至少不算是壞事兒罷？」

　　「這——的確不算壞事兒。」

　　當然不是。

　　若是向人收取高額銀兩，即便真的有效，也算是郎中勾當。但看不出又市曾向村民收取任何酬勞。不——又市絕不是靠這種勾當詐財的惡棍。

　　不消說，又市畢竟是個不法之徒，有時當然不惜詐欺、勒索、強奪。

　　但他這麼做時，不過是將這些勾當當做達成某種目的的手段。時至今日，百介仍未見過他憑藉此類郎中勾當斂財。想必又市若有意願，也不必設下什麼複雜的局，光憑一副舌燦蓮花便能賺進填滿好幾座財庫的銀兩，但不知何故，他從沒這麼做。別說是財庫，又市就連個像樣的窩身之處也沒有。從他過的日子看來，和金錢幾乎可謂無緣。

　　不過，這並非又市生性清心寡慾，或不擅長算計錢財使然。

　　這小股潛每回都不忘收取相應的酬勞，絕不白費工夫，總記得拿到自己該拿的。這群不法之徒，要比百介更瞭解錢財是何其重要。只是又市絕不幹僅動張嘴便能掙錢的勾當。

　　只不過，這回的差事——

　　看不出他是受誰所託。

　　目的也教人無法參透。

　　其實，若又市秉持的，果真是此等不法之徒罕見的助人為善之念——倒也不是一件壞事兒。

　　雖然仍是誆騙，但若真能救人，那麼說這類謊也不失為一個權宜之計。

　　不過，百介依然無法全盤相信又市這番解釋。又市這人理應不至於為惡，但雖不為惡，肚子裡也不可能沒在算計著些什麼。

　　一如村眾，百介也常為又市所欺騙。

　　小的對此可是深信不疑呢，又市說道：

　　「誰不願相信？此處先前的慘狀——先生應該也有耳聞罷？饑饉席捲了全國百姓，不只是北林，這一帶的景況也相當悲慘。甚至連大阪街頭都有饑民餓死哩。」

　　「就連大阪——也無法倖免於難？」

　　整個上方都是如此，又市眼神沉痛地說道：

　　「相較之下——江戶可就幸運多了。通常並不至於如此，但先前大阪一帶可是成了教人不知如何才能活下去的煉獄。稻穀歉收或漁獲匱乏，都可教人餓得生不如死。但在大阪一帶，卻有一小撮人仍過著好日子。」

　　「一小撮人——指的可是武士？」

　　「武士亦是其中一部分。這些傢伙宣稱是為了收取將軍下詔徵收的回米（注：大量自產地輸送至其他地區的米，又作輸送米。江戶時代幕藩體制確立後，各藩領主為了張羅於江戶維持藩邸的所需開銷，常將徵收得來的年貢米販售至大阪、江戶等米市以籌措經費）而大肆蒐購稻米，而平民百姓若是儲存僅足以填飽肚子的份量，便要被指控私藏黑米而投獄——生意人也忙著囤積稻米，漫天喊價——自己則繼續過奢華的日子。天下鬧饑饉大家都曉得，這等人非但見死不救，還一味強取豪奪，這教百姓要如何過日子？」

　　這情況——百介的確是略知一二。為政者對饑饉毫無因應政策，曾引起不少詬病抨擊，甚至曾為幕府臣子的大鹽平八郎也為此舉旗造反，此事至今仍教人記憶猶新。

　　本國已是越來越鬆散了，又市說道：

　　「高知那船手奉行（注：隸屬於德川水軍，以取締海盜為要務之武士）所言果然不假。看來，本國政體即將土崩瓦解。較之為政者，平民百姓反而更能察知。此地栽種油菜籽、木綿、以及釀酒頗為盛行，這類東西均可上市銷售，哪管時期如何艱辛，百姓理應也熬得過去才是。不過，其他藩國也不是傻子，近日開始有些僅限藩內專賣的物產，大阪市場上銷售的貨品因此半減。長此以往，若是繼續依原本的法子做買賣，獲利也要減半。就連百姓都不難察覺，商貿的道理已有所改變。」

　　——原來如此。

　　這國家已是形將瓦解。

　　外側情況越是危急，內側的健全更是與之形成強烈對比。

　　「人人內心均是惶恐不安。」

　　「因此深感應該有所信仰——？」

　　又市並未點頭，只是摸了摸腦袋。

　　「正是這麼回事兒。」

　　這個假六部坐在設於木頭地板正中央的地爐旁，一臉看似羞怯的神情。

　　「也請先生千萬別讓村民們知道——小的在江戶是個名聲響亮的小股潛，擅長詐術的不法之徒。否則好不容易靈驗的『法術』，也要完全失靈了。」

　　「這小弟知道——」

　　一如往常。

　　這回話也不能多說。

　　因此，小的對此可是深信不疑呢，又市說道：

　　「在此地，小的就是天行坊。還請先生務必助小的圓這麼個謊。」

　　「圓謊？」

　　先生會在此地滯留一陣子罷？又市問道。

　　「噢——的確是有此打算。」

　　好不容易來到此地了，若就這麼折返，似乎有點兒奇怪。而且，也實在不好意思再回頭叨擾一文字屋了。

　　倘若此時又返回一文字屋，應該只有臉打個招呼就回江戶了。畢竟百介已經無所事事地返回大阪，當了好一陣子食客了。

　　此地雖無客棧，又市繼續說道：

　　「——不過，小的可與莊屋打個商量。這位莊屋之父對奇人特別感興趣，因此只消告知先生是在江戶對小的多所關照的戲作者，莊屋之父肯定樂意為先生提供住處。」

　　「難、難道是指小弟……？」

　　失敬失敬，竟然形容先生是個奇人，又市再度笑道。

　　他現在可真是愛笑。

　　在京都時卻是那麼消沉。

　　真不知他的心境是在什麼時候起了什麼樣的變化？抑或他只是為了什麼目的在強顏歡笑？

　　反正百介絕不可能參透。

　　「小弟撰寫的不過是些考物（注：供兒童解悶的謎題），稱不上戲作者罷？」

　　這哪有什麼分別？又市說道：

　　「在這一帶，哪有人聽得懂何謂考物？以戲作者自稱，較能獲得眾人景仰。再者，不似小的永無可能成為法力無邊的行者，先生哪天終將成為如假包換的戲作者不是？這至少比小的所撒的謊要真實得多罷？」

　　「不不，至今就連文章能否付梓都還不知道哩。」

　　謙遜至此，可就顯得見外了，又市揮了揮手說道：

　　「一文字那老狐狸直誇先生寫得好哩。還說這文章極有可能大受歡迎。」

　　又市隔著自在鉤（注：懸於爐灶之上，用來垂掛鍋或鐵瓶的掛鉤。因高度可自由調節，故得此名）凝視著百介。

　　——看來他又拋開了一個包袱。

　　百介心想。

　　每當又市設一個局時——也就是需要窺探人心縫隙時——總會拋開了自己心中的部分包袱。這百介可就辦不到了。而百介總是會小心翼翼地呵護自己心中的某些莫名的東西，深恐這些東西將被削除，為此變得老是畏畏縮縮的，無法活得如又市般自在。

　　——倒是——

　　「又市先生。」

　　百介問道：

　　「請問——又市先生與那怪火可有關係？」

　　「怪火？」

　　又市剎時露出一臉訝異神色：

　　「噢，先生是指那火呀。」

　　是的，百介湊身向前問道：

　　「又市先生的小股潛伎倆——小弟也是略知一二。先生常言，這種事並無任何不可思議之處。但——那火該如何解釋？」

　　「該如何解釋——？先生所言何意？」

　　「還不就這麼回事？據傳該怪火已遭一浪跡天涯的六部封印，想必就是又市先生收拾的罷？難道這怪事，不是又市先生解決的？」

　　「是小的解決的。」

　　「解決——？但那火打從你我尚滯留京都時便已開始出現，可見應是如假包換的妖物才是。若是如此，又市先生如何能收拾？」

　　「先生果真是教人佩服呀。」

　　又市抓起一把堆積在圍爐裡側邊緣的稻草屑，湊向自己眼前朝地面撒下。

　　「那東西哪是什麼妖物？」

　　「若非妖物——請問會是什麼？」

　　百介鍥而不捨地追問道。不就是山鳥？又市回答。

　　「山鳥？哪有這種可能？鳥兒不可能在夜裡飛——身子更不可能發光罷？」

　　「不，鳥兒可是會發光的。夜鷺會發青光，山鳥則會發紅光。這類鳥兒一飛起來，看來可就活像鬼火了。山上居民多以鳥火或『墜火』稱之。」

　　「墜火？」

　　想必是因為那火看似飄搖，故得其名罷，又市漫不經心地回答：

　　「也就是——小右衛門火罷。」

　　「古時之小右衛門火，世人亦猜測其真面目即為飛鳥。」

　　這小的就不清楚了，又市搔了搔剃得精光的腦門說道：

　　「總之——既然是鳥兒，也就無足畏懼，只要出點兒聲便將之驅除。翌日，小的又仿效捕鳥人將之活捉。從此，怪火便不復出沒。」

　　不過是鳥兒罷了，又市再次說道。

　　「但又市先生，鳥羽發光，可是因為某種反射使然？應不是羽毛本身會發光才是罷？根據目擊者之證詞，那怪火似乎頗為明亮。雖不知是月光映照鳥羽還是磷火燃燒使然，但再怎麼亮，理應也不可能亮到能讀書的程度罷？」

　　「那是個錯覺。」

　　「錯覺？」

　　「先生應不難想象，入夜後山中可能有多暗。周遭越暗，火光看來豈不是更明亮？」

　　「不不。」

　　百介無法接受這說法。的確，真有光蘚、螢火蟲、水母等發光之物，但禽獸是絕無可能發光的。獸眼之所以發光，乃因光線反射使然。而毛皮之所以發光，則是因空中之陰氣陽氣蓄積其上使然。本身是絕無可能發光的。

　　至於鳥類，則就更不可能了。

　　哼，又市嗤鼻回道：

　　「若是如此——那火是否可能是雷電之類的東西？」

　　「雷電之類的東西——？」

　　這百介也曾思索過。雖不知是基於何種原理，但傳聞中之怪火，似乎有部分的確是可能發生的自然現象——

　　倘若天上有雷電，地下有火泥，那麼天地之間豈不也可能有火球、雷球——？

　　不過——

　　「這說法似乎還是有點兒不對勁。」

　　如此解釋似乎也說不通。

　　「若真是如此，又市先生，那怪火便與颳風下雨同屬循天地自然之原理所發生的現象。那麼——一如人無法隨心所欲降雨止風，身為人的先生您理應也不可能鎮住這怪火才是。自古雖有不少祈雨、祭山等試圖操弄自然之法術，但均未見任何實效。即便真生效了，亦是純屬巧合。先生說是不是？」

　　「的確是純屬巧合罷。」

　　又市回答。

　　百介感覺自己還真是白費力氣。

　　「先生所言甚是。小的的確沒什麼法力，因此這怪火消失，或許不過是出於巧合。」

　　「巧合？這——」

　　難道真可能如此湊巧？

　　「噢，小的深信那不過是鳥兒，便認為那是自己以鳥黐（注：用來黏捕小鳥的蘸鳥膠，由雲葉之樹皮提煉而成）所捕獲的山鳥，但或許事實並非如此。或許那東西不論小的做了什麼，或即便什麼也不做——也是會自個兒開始、自個兒結束罷。唉，若那東西真是天然氣象，或許真是如此。」

　　「那麼，為何——會發生這種現象？」

　　「或許是天候使然？」

　　「天、天候？」

　　「當時——不是曾下過好長一陣雨？」

　　百介剛離開京都那陣子，的確是雨天。

　　「但當小的前往那山上的墳地時，不知怎的雨竟然就停了，成了個晴朗乾爽的秋日。或許，那怪火是隨溼氣還是什麼而出現的。若是如此，這不就是巧合了？」

　　若是天候又變了，或許會再度出現哩，這御行說道。

　　「若是再度出現。」

　　「唉，若是再度出現，小的這天行坊的法力可就要露出破綻，只得立刻捲鋪蓋走人了罷？」

　　這說法的確有理。

　　不過，又感覺似乎有哪兒說不通。從又市這口吻聽來，他似乎認為這東西「絕不可能再度出現」。

　　看來，先生是認為小的這番話不足採信？這小股潛凝視著百介說道：

　　「先生可真是多疑呀。」

　　「這陣子——小弟的確是變得多疑了。」

　　百介並不信仰儒學或佛學，而且生性好談論怪力亂神之議題，巴不得能相信世上真有鬼怪。正因寧可如此相信，對造假便格外痛恨。必先懂得分辨孰者為假，方能學會分辨孰者為真。

　　不過自從與又市一夥人結識後，百介便無法判斷孰為怪異、孰為合理了。當然，這是因為百介發現背後總有誰在操弄所致。不論是虛中有實，還是實中有虛，均教百介感到暈頭轉向、無從判斷。

　　總之，凡事都無法再輕易採信了。

　　那麼，先生認為這推論如何？又市問道：

　　「那怪火——其實是遺恨之火。」

　　「遺恨之火？」

　　這還真不像又市先生會說的話呀，百介還沒來得及把這想法說出口，又市便笑著補上一句：「錯不了。」

　　「但，又市先生不是不信鬼神麼？」

　　「是不信。不過先生，姑且不論小的信還是不信，倘若亡者遺恨真可能化為火光，想必是古時孤魂野鬼之遺恨所化。此等死者姓名為人所忘、憑弔者亦告途絕，遭遺棄經年的怨念，難道不可能化為火光現身？」

　　這番話怎麼聽都不像是認真的，但百介還沒把這意見說出口，又市便向他問道：

　　「先生為何認為小的不是認真的？」

　　「因為——又市先生分明不信世上真有妖怪。」

　　「小的不信，並不代表妖怪就真的不存在。」

　　「這話是沒錯——但若是如此，那東西是怎麼消失的呢？又市先生打從心底不信鬼神，哪可能驅除真正的怨靈？」

　　話可不能這麼說，這御行回答：

　　「小的雖不信鬼神——但一如先生所見，祈禱還果真靈驗。畢竟亡魂也曾為活人，而一如此類東西對活人有效，對付這等亡魂也可能同樣有效。或許，小的這假六部的假經文、與假御行的假符咒，突然間全都靈驗了起來也說不定哩——」

　　這麼解釋，話就說得通了。

　　不，該說是這麼想較能讓人安心。

　　認為世上真有鬼神，還真能省去不少麻煩。看來鬼怪這兩個字，還真是神通廣大呀。

　　偶爾何妨試試這麼想？說完又市站了起來，透過板窗望向屋外。

　　「哎呀，果然來了。」

　　「噢？」

　　又市此時的神情還真是異於往常。

　　「誰來了？」

　　「先生瞧，看熱鬧的三三兩兩地冒出來了。不出多久，村民們就要全數到齊了。」

　　「噢——」

　　「對了，屆時還請先生配合小的把這戲給演下去。先生可千萬別忘了，小的這回是個六部天行坊。」

　　又市又從懷中掏出一隻天竺白木綿頭巾，朝頭上一綁。

　　「這些傢伙會接二連三造訪，由於實在是教人應接不暇，小的只得將面會時間限制於午時至戊時之間。但即便如此，就連根本沒事兒的人也會魚貫前來。想必那莊屋也會露臉，就乘此機會將先生介紹給大家罷。」

　　話畢，又市端正了坐姿。

　　果真——來了一大群人。

　　頭疼的、腰痛的、兩眼朦朧的、沒氣力的、頻頻尿床的孩童、腦筋糊塗的老翁、腰桿兒挺不直的老軀、乃至求良緣的、求安產的——前來造訪又市的村民走了一個又來一個，著實教人驚歎世人原來有這麼多苦惱。

　　來者不僅限於附近村民，亦不乏聽聞風聲自遠方趕來者、欲一睹行者大人尊容者、僅碰個手便心滿意足者、乃至見群集者眾而前來湊熱鬧者，把此處擠得門庭若市。據說這陣子天天都是這副光景，不，來訪者甚至是與日俱增。

　　又市還真是了得。

　　這下簡直成了個活神仙。江戶居民即便有多愛一窩蜂湊熱鬧，只怕也沒這些徒眾熱心。此處人潮之洶湧，比起祭典時的喧囂光景簡直是毫不遜色。

　　只見又市——不，應說是天行坊，待每一位來者均是親切之至。即便碰上再愚蠢的要求，也會神色和藹地側耳傾聽。

　　此外，他果真未收取分毫酬勞。

　　即便是不收分文，村民們依舊會為昨日或前日獲得的幫助獻上供物。又市先是為眾人的盛情致謝，接著又請求大家將供品分贈予需要幫助者，而且還會親自將供物分配給看似飢腸轆轆的來客。

　　看來活像個堂堂大聖人。

　　一如兩人先前談好的，又市向村中有力人士介紹百介，表示他是個來自江戶的戲作者。一位自稱莊屋之父的老翁對百介似乎頗感興趣，不僅力邀百介滯留一陣，還承諾將熱情款待。

　　由於呆立一旁聆聽眾人訴苦也幫不上什麼忙，百介便步出小屋。只見不僅屋外大排長龍，較遠處還聚集了不少看熱鬧的群眾。

　　跨出門前回頭一望，碰巧望見又市一臉微笑地為一位老嫗按摩背部。

　　神情至為柔和。

　　——原來如此。

　　百介靜靜地關上了門。

　　突然發現或許對百介而言，這種生活其實也不壞。

　　只要留在此地，又市大可化身一名神棍，永遠為人所感激、崇敬。村民們實在太需要又市了。

　　拜又市之賜，許多事兒都有了意義，就連鬼神也將應運而生。對人而言，鬼神絕對是缺之不可的。

　　這小股潛的伎倆果然高明。

　　僅憑一張嘴，便可能毀滅一國，反之，亦可能造福眾生。較之行遍諸國冒險設局，留在這窮鄉僻壤，化身一介神棍度過平穩餘生，當然要來得安穩得多。

　　或許又市也作如是想罷，百介心想。結束京都那樁差事後，又市看來是如此鬱悶。

　　——難道他是累了？

　　即便他真的累了，也是不足為奇。

　　百介望向大排長龍的村民。

　　還真是個不可思議的光景。

　　眾人——對又市竟是如此深信不疑。

　　百介確切感覺事到如今，即便向眾人揭露那怪火的真面目，只怕也不會起任何作用。不論其究竟為何，眾人均已深信那是個駭人鬼怪。同時，不論又市採取的是何種手段，眾人亦深信他已將之驅離。

　　百介向遠方望去。

　　就在此時。

　　百介發現有個異物出現在樹林後方。

　　——那是——

　　看來似乎是輛人力車，而且乘坐者應是位高權重。周圍還見得到幾名中間（注：日本武家之僕役）、以及肩挑行李的小廝。

　　不對，似乎還有幾名武士。

　　——此人究竟是何方神聖？

　　車上的門似乎微微開著一道縫。

　　百介直覺車中乘客——看來應是個貴人——似乎正朝著這頭窺探。是在旅途中發現這頭人聲鼎沸而前來看熱鬧的麼？不對，不論是打哪兒來、上哪兒去，應都不至於走在樹林裡頭。

　　難不成是——

　　——專程為了窺探情勢——

　　才特地打那兒過來的？

　　此時，車上的門倏然關上。

　　或許是察覺到百介的視線了罷。

　　最後，人力車終於消失在山的另一頭。

　　但隊伍依舊是綿延不絕。

　　錯失了離去的時機，百介這下是走也走不得，但總不能返回小屋中，只得在屋旁一株柿子樹的根瘤上席地而坐。

　　村民們個個瘦骨如柴。

　　大概是饑饉所致罷。不過大夥兒臉上的神情，竟也稱不上陰慘。這些村民們的表情，與百介曾於海中孤島上見過的島民們、以及深受妖魔作祟所苦的某藩國內的領民們截然不同。

　　那些昔日見過的人們，均是精疲力盡、無精打采。

　　但排在小屋前的村民們可就不同了。當然，既然來到這兒，代表這些人個個心懷苦惱。倘若詢問他們日子過得是否幸福，這些村民保證要回答並不。只不過，若要問人飽受飢餓折騰、常時與死亡為鄰的日子能有多幸福，答案當然是可想而知。

　　百介一臉茫然地眺望著這條人龍。

　　只見有人捧著寒酸的農作物、也有人提著酒壺。

　　個個都是迫不及待地盼望能儘快輪到自己。看著看著，百介竟然在裡頭髮現了一張熟面孔，也就是曾參與驅除怪火的總代。

　　記得此人名曰茂助。

　　一看見百介，茂助也是略顯驚訝。

　　不出半刻，便輪到茂助進小屋了。

　　一離開小屋，茂助便滿面笑容地朝百介走來。

　　「哎呀，原來是這麼回事兒呀。」

　　茂助說道。

　　「請問——您指的是？」

　　「還會指什麼？您這人也真會隱瞞呀，怎不早點兒告訴我您就是六部大人的舊識？倘若當時未曾好好款待您這位六部大人的好友這訊息傳了出去，我可就要遭眾人嚴刑拷打啦。」

　　「噢，其實——」

　　這下百介還真不知該如何解釋，但又不能說出實情。

　　「失禮失禮。其實，當時還無法確定此人是否就是小弟的舊識——畢竟名曰天行坊的也不只他一個，因此——」

　　是麼？茂助一臉狐疑地回道。

　　這胡亂找出來搪塞的藉口，任誰聽了都要質疑罷。

　　「雖不知其本名為何，但法力高強如六部大人者，保證世上是沒幾個。方才，我才為家裡的婆婆討了個驅除中風的符咒哩。」

　　話畢，茂助亮出了一紙百介見慣了的紙符。

　　這紙符非常靈驗，百介說道。

　　「是麼？那可真是謝天謝地了。倒是先生，我這就領您上莊屋家去罷。莊屋家的老隱士方才先回去了，這下想必正在準備款待先生的事宜哩。」

　　「準備——款待小弟？」

　　小弟沒理由接受任何款待呀。

　　先生就甭擔心了，茂助說道：

　　「莊屋家的老隱士是個怪人，一聽說能聽到什麼奇聞，恐怕連飯都不想吃了。先生不是蒐集了不少這類故事？只要能說出一兩個，保證能哄老隱士開心。」

　　「不過——這——」

　　這位老隱士還有餘力款待外人麼？

　　敏感的茂助看出了百介的為難。

　　「甭擔心，今年情況沒這麼壞。大家似乎都還有點兒東西吃，也沒再聽說有人餓死了。」

　　先生就快起身罷，百介在茂助的催促下站了起來。

　　「這一帶其實挺麻煩的。」

　　也沒被問起，茂助便逕自說道：

　　「雖統稱攝州，其實並非一個正式的藩國，而是包含了好幾個郡，原本就是由許多莊園湊合而成的。其中既有天領、旗本藩、大名領、寺廟領地、甚至不乏遠方藩國大名領地，算得上是其他藩國的境外疆土。只不過由於大阪就在附近，因此尚能維持某種程度的完整——舉例而言，這一帶就是土井藩的領地。」

　　「是麼？」

　　沒錯，茂助說道。

　　只不過，百介既不清楚土井藩的規模有多大，亦不知其位於何處。

　　唉，該怎麼說呢，茂助皺起眉頭喃喃自語道，接著便不急不徐地嘆了口氣。

　　「據說上頭曾打算將大阪十里四方劃為天領，也不知現在情況是如何了。唉，反正咱們這等小百姓，哪懂得上頭這些大人物打的是什麼算盤？如今莊屋正為了應付陣屋代官大人的召喚，忙得七葷八素的哩。真不知是為了什麼事兒——」

　　這樣小弟豈不是要叨擾到人家？百介問道。反正忙的是莊屋，茂助回答道：

　　「老隱士可就閒得發慌了，成天只能放放屁、睡睡覺。不論其他地方是什麼情況，咱們這村子可是一片祥和，即便連莊屋都不愛擺架子，老隱士就更沒什麼好怕的，不過是個皺紋滿布的老翁罷了。」

　　茂助快活地笑道。

　　百介回頭望向又市的小屋。

　　看見隊伍已經短了許多。

　　【陸】

　　這可是大鹽之亂後的事兒？劍之進問道。沒錯、沒錯，一白翁語氣和藹地回答：

　　「記不得是亂後翌年，還是兩年後的事兒——」

　　「那麼，百姓應尚未擺脫饑饉所造成的打擊，治安想必也是十分惡劣。攝津之幕府直轄地的德政大鹽黨人，不正是因此而掀起暴動？」

　　老人仰天說道：

　　「老夫所造訪的村落——當時倒是十分平靜。至於村名為何，恕老夫無可奉告——噢，即使能說，其實老夫也老早給忘了。由於當時有種種顧忌，因此刻意不將村名記下。若是記下了，哪天要是被誰給瞧見，恐有禍殃村民之虞。」

　　「但從老隱士的陳述中，倒是聽不出有什麼好擔心的。」

　　揔兵衛捻著鬍子說道：

　　「難不成這六部——即這位天行坊，後來煽動村民起義？」

　　「倒是沒聽說曾發生過這種事兒。」

　　劍之進說道。由於酷愛研讀古書，他對這種事兒特別清楚。

　　「攝津曾發生過的起義事件，似乎僅有安政四年的岡部藩領起義、以及延享二年攝河泉天領起義兩樁。在時代上，兩者均不吻合。」

　　你這傢伙還真是多嘴呀，揔兵衛怒斥道：

　　「沒看見我是在向老隱士請益麼？」

　　好了好了，一白翁為兩人打了個圓場。

　　「倒是——老隱士——」

　　這下輪到正馬開口說道：

　　「這位六部是否真有法力？」

　　「這……老夫就不清楚了。」

　　老人一臉故弄玄虛地說道：

　　「不過，六部以祈禱驅除怪火，博得村民信任畢竟是事實。或許這怪火一如正馬先生所言，不過是一種雷——那麼，怪火自此銷聲匿跡，可就是出於巧合了。但雖說或許是巧合，但六部也因此博得信任，只要為人所信，要辦什麼可就都是易如反掌了。如此一來，不也等同於六部的祈禱果真靈驗？」

　　「但若真是巧合，不就證明其法力是假的？」

　　沒錯沒錯，聽揔兵衛這麼一說，老人復以和藹語氣回答：

　　「不過，這種事兒還真是巧合。就好比人以為祈雨應驗，只不過是碰巧遇上老天爺降雨，若未降雨，祈雨靈驗的傳聞便無人流傳了。」

　　「無人流傳——？」

　　「或許，這不過是一種話術罷了。倘若作法後仍未降雨，作法便可謂失敗。既然謂之失敗，便代表作法原本就是以能夠成功召雨為前提。倘若原本的前提是作法亦無法召雨，一遇降雨，便將被視為巧合。」

　　有道理，與次郎心想。

　　但既然祈雨等同於祈求老天爺賞臉，這前提似乎也是理所當然。

　　先生這話或許沒錯，老人繼續說道：

　　「不過，若將未降雨視為失敗，此一失敗便能證明作法並不具任何法力。作法多半無法成功召雨。但屢經失敗後，哪回真碰上老天降雨，可就要被視為法力靈驗了。相信儀式具法力者，便是如此想法。但若有不信者以作法亦無法召雨為前提，無法成功召雨便被視為理所當然，如遇降雨，便是罕見的巧合了。遇此罕見巧合，人便將為文記述或憑記憶傳誦。非者，便不會留下任何記述。」

　　「不論是信或不信，問題終究在於——祈雨後是否真會降雨不是麼？」

　　答得好，聽與次郎這麼一說，老人一臉開心地說道：

　　「祈雨不靈驗時雖佔壓倒性多數，但也不知是何故，失敗的例子卻總為人所忽視。到頭來，唯有真碰上降雨時，祈雨才為人所注意，併為此議論究竟是靈驗，還是純屬巧合，但此種議論哪可能有任何結論？畢竟既無人能判斷，亦無人能證明作法是否真有效用。老夫認為既然如此，不如端出未降雨的例子，議論祈雨為何不靈驗較為有益，只可惜，似乎無人做如是想。」

　　話畢，老人合掌，搓揉起乾枯的雙手。

　　「亦即——大家只在意召雨應驗時？」正馬問道。

　　沒錯，老人回答：

　　「那怪火是如何消失的，已是無從知曉。欲調查古時記述之真相，更是註定徒勞。哪管如何費心推理，也無從做出結論。但六部作法後怪事便告止息，畢竟是事實，故此，村民對此名曰天行坊之六部才會如此信賴。噢，老夫也曾見過這位六部，果真是一位堂堂偉人。」

　　「不是個詐欺師麼？」

　　「不，是個熱心濟世救人的大善人。」

　　此人必定是個詐欺師，一切不過是場騙局，正馬說道：

　　「英國亦有通靈師，但悉數是卑劣的江湖郎中。」

　　「若僅是表演獻技，或許真能造假。但這六部藉其濟世救人，即便是詐欺，也不過是為了拉攏人心的手段。這手段也的確消弭了眾人心中的恐懼。更何況此人生性和藹可親，為人完全無可挑剔。」

　　果真不收半點兒銀兩？揔兵衛說道：

　　「那還真是沒話可說。」

　　「沒錯沒錯，因此，此人備受眾人愛戴。老夫也是在這位六部的引介下，方得以前往莊屋先生宅邸寄宿。莊屋先生之父名曰權兵衛先生，亦隱居宅邸內，是個酷愛奇聞異事的老翁——噢，老夫當年還是個年輕人，故此——」

　　「這下，老隱士豈不是得以『大顯身手』？」

　　「沒錯，老夫與這位老翁當然是臭氣相投，當下便陳述了伊豆之舞首、與淡路島之芝右衛門狸兩樁奇聞，聽得老翁是興奮不已。由於與淡路相距不遠，故此事之傳聞亦曾流傳至該地。」

　　這故事與次郎也曾聽說過。

　　內容為一狸貓化身為將軍之私生子，一再攔路斬人，最後於德州公眼前為犬所噬。死後，斬人凶手之遺體竟化為一隻狸貓。雖然聽來教人難以置信，但這位久居江戶的老人聲稱曾親眼目睹。雖不知其他三人做何感想，與次郎個人認為是信之無妨。

　　老夫於宅內逗留數日，老人回題說道：

　　「發現當時村內是一團忙亂。」

　　「為何忙亂？」

　　「噢，其實是為了應付年貢。」

　　「上頭增徵年貢？」

　　「是的。該地實為關東某小藩之領地，此藩財政嚴重惡化，不得不如此。雖是個僅一萬五千石的小藩，但事後調查發現，此藩積欠之債款已大幅超出銀兩千貫。」

　　聽來果然窘迫，劍之進問道：

　　「敢問此藩於攝州領有多少石高？」

　　「噢，各郡相加凡十五村，約為五千石強。從一萬五千石的規模看來，領地應有三成位於藩國之外。」

　　「如此聽來，可真是困頓了。」

　　劍之進露出一臉愁容說道：

　　「絕非緊縮財政便可解決。」

　　「是的。不僅發行了藩札（注：各藩自行於領內發行的紙幣），亦用盡其他各種手段，財務均未見好轉。困頓至此，唯有增收年貢一途。」

　　「的確別無他法。」

　　揔兵衛頷首說道：

　　「要不，可就要亡國了。」

　　「沒錯。但不僅所要求的年貢遠遠超乎常理，同時還強逼村民趕製草鞋上繳、以及參與藩所舉辦的調達講（注：財政緊迫的藩國為改善高築的債務，而於民間推行的互助會），兩者均可謂強人所難。」

　　「噢。」

　　聞言，揔兵衛皺起了眉頭。

　　「只見返回村落的莊屋先生急得滿臉通紅。唉，村落原本是和平寧靜。鬧饑饉時雖曾有人殞命，但憑村民團結一致，還是熬了過來，誰知眾人正欲開始休養生息時，竟遇此窘況。」

　　老人蹙著淡淡的雙眉說道：

　　「被怪火嚇壞了的村吏、名曰茂助之總代、以及其他村民齊聚莊屋先生宅邸，情況是一團忙亂，教老夫這外人甚感尷尬——唉，也不知該說自己是來錯了時候，還是來錯了地方。」

　　這也是理所當然，與次郎心想。畢竟村民們在此處議論一樁攸關生死的大事，老人則是隻為瞧瞧那怪火而前來遊山玩水，哪有受人款待的資格？設身處地想想老人當時的心境，就連與次郎也為他感到尷尬。

　　幸好有老隱士先生的關照，老夫方能放下心來，一白翁語帶羞愧地繼續說道：

　　「唉，即便村民們再怎麼習於吃苦，過於苛酷的命令畢竟教人難以承受。故有人提議或許該與他村磋商，一同上大阪奉行所行箱訴（注：德川吉宗於一七二一年設立的直訴制度。於評定所門外設一名曰目安箱之直訴箱，投入箱內的訴狀須由將軍親自開啟）。」

　　「上奉行所？」

　　直訴（注：百姓未經規定手續，便可直接向主君上訴之行為，江戶時代百姓對將軍、領主所提出之直訴亦稱越訴，屬嚴禁行為）不是要來得妥當些？正馬問道。

　　「噢，由於攝津一帶領地歸屬至為紛雜，依法，各村落均享有向奉行所，亦即幕府逕直上訴，亦即提起國訴（注：江戶時代規模擴大至郡、國規模的農民抗爭，曾於十九世紀初至明治維新時期頻繁發生）之權利。雖有人如此提議，但村民泰半不願上訴。」

　　「為何不願上訴？」

　　「噢，此地之代官大人，是個廣為人所愛戴的清官。此官為人和藹恭謙、開通明理，相較於他藩無惡不作之代官，可謂敬鄉愛民。事實上，的確不乏乘饑饉之機大肆搜刮侵吞、中飽私囊之代官遭到國訴，幕府不是派來巡檢官員調查，便是將之解任。」

　　「稍早曾言及之岡部藩便是一例。」

　　劍之進探出身子說道：

　　「遭國訴後，查明確有瀆職情事，派駐陣屋（注：代官等官員駐守的宅邸。未擁有城寨的下級大名於領地內的行館亦稱陣屋）之藩士悉數遭到撤換。但即便如此，百姓之待遇不僅未獲改善，反而還每下愈況，便紛紛揭竿起義——不過，這是老隱士離去後才發生的事兒了。」

　　「原來如此。」

　　如此看來，的確真有這種事兒——老人繼續說道：

　　「但困擾此地者並非地方官瀆職，而是藩政問題，更何況還是尚未施行之法令。此外，代官不過是代藩國傳達政令，本人並無任何壓榨情事。莊屋先生表示，代官甚至認為此法過於無理，欲向藩國提出抗議。唉，雖然單憑代官一人，畢竟難以改變藩國既頒之政令，但眾人認為與其徒增事端，暫時靜觀其變似乎較為妥當。」

　　「村民反而對此代官心懷期待？」

　　「是的，一如正馬先生所言，的確有這種氣氛。眾人皆期盼此官能為鄉里做些什麼，其人望之深厚，由此可見一斑。」

　　以一介代官而言，此人還真是個罕見的人才呀，正馬語帶揶揄地說道：

　　「這原本不是個於任期內競相中飽私囊的職務麼？」

　　「身為幕府要職之子，你哪有資格說這種話？」

　　揔兵衛瞪著正馬說道：

　　「並非所有當官的皆是天下烏鴉一般黑。不，毋寧說腐敗的是幕府自身才是。不正是因為過於藐視地方官，幕府才會給推翻的麼？」

　　「這應與此事無關罷？」

　　劍之進打斷了兩人的爭執，促老人繼續說下去。劍之進想聽的，其實是接下來的事兒。

　　「好的好的。總之，這位代官大人的確是人品高潔，為人絕無任何值得詬病之處。只不過，雖然此事無關村民生活——」

　　但其夫人卻有個難言之隱，老人說道。

　　「什麼樣的難言之隱？」

　　「是的。這位夫人——這還真教人難以啟齒，好事者傳言，夫人其實患有淫病。」

　　「淫病——是個什麼樣的病？」

　　就是性好男色罷？正馬說道：

　　「花癲——也就是淫亂症。據說患此病者，一夜不與男人共眠，便感痛苦難耐——」

　　這種低俗的事兒就甭再說了，揔兵衛制止道。

　　「不過，正馬先生所言的確無誤。或許這傳言，反而助代官大人贏得了更多人望。」

　　「因此招致更多同情？」

　　「沒錯。據傳此代官出身贅婿，夫人則為藩內某要職之千金。此事領民亦泰半知情，唉，當然是不至於說出口，或為此議論紛紛，但人人均理解此官或有不得忤逆其妻之苦衷——有傳言指稱其妻挾此威勢，每夜均與下賤男人勾搭。」

　　「老隱士連這也打聽到了？佩服佩服。」

　　與次郎說道。村內這類流言蜚語，通常是不向外人傳述的。俗話所說的壞事傳千里，也是在封閉的群落中發生的事兒。不能外傳的事兒外人聽不見，旅人基於禮儀也不應聞問。要探聽出這種事兒理應是萬般困難，但既然一般聽不見的事兒都教外人給知道了，就證明這個群落已然瀕臨瓦解。

　　是老隱士告訴老夫的，一白翁回答：

　　「在老夫敘述了幾樁故事後，老隱士便告知此事以為回報。噢，不過老隱士並不是在說這位代官大人的閒話，而是在褒獎其為人時，不經意說漏了嘴兒的。」

　　「而老隱士也沒給聽漏了？」

　　正馬插嘴道：

　　「老隱士果真好湊熱鬧呀。」

　　「誠如先生所言。」

　　老人顫動著滿臉皺紋笑道：

　　「總之，這下該交代的也都差不多了。接下來——就該提提老夫親眼看見的天火了。」

　　老人恢復一臉嚴肅神情，環視起與次郎一行人說道：

　　「翌日——陣屋代官便遣使造訪這位六部——亦即天行坊的小屋。」

　　「噢？」

　　一行人悉數探出了身子。

　　「使者表示——欲邀六部為代官夫人醫病。看來天行坊的名聲，如今已經傳到陣屋那頭去了。這——就是這樁悲劇的開始。」

　　老人繼續述說起這則故事。

　　【柒】

　　好的。

　　當天小屋前也排起了長龍。

　　看到有武士來了，莊屋與村吏便聯袂趕往小屋。沒錯，老夫當然也去了。

　　沒錯。

　　一如正馬先生所言，老夫生來就愛湊熱鬧。唉，而村吏似乎以為武士是前來取締的。這六部雖有寺廟撐腰，但並未獲得陣屋的許可在此滯留。

　　對官府而言，這六部畢竟不過是個浪跡天涯的祈禱師，屬於淫祠邪教之流，其祈禱越是有效，就越是個擾亂世局的不法之徒，豈有可能輕易縱放？

　　因此，莊屋只得出面解釋。

　　畢竟再怎麼說，六部都是應村民要求留下來的。

　　六部本無罪，這下若被冠上罪名，邀其滯留的村民們可就得內疚了。若只是被判逐出藩界或許還好，要是被判了更重的罪，情況可就難以收拾了。

　　當然，六部甚至不乏被判死罪的可能。身為一個無宿人，若是在江戶被逮著了，下場不是被送進寄場（注：人足寄場之簡稱，為一七九○年設於江戶石川島之遊民、輕度罪犯收容所。「佐渡」則位於今新瀉縣佐渡島之金山。江戶時代後期曾有一千八百名遊民與罪犯被引渡至此強制勞動，主要負責排放低於海平面之礦坑內的大量積水），就是被送往佐渡。

　　沒錯沒錯。如此一來當然是大事不妙。畢竟天行坊是村民們的恩人，這麼一來，大夥兒豈不就成了恩將仇報的大罪人？故此——

　　沿途，一行人還曾議論若是說明因怪火一事而邀其滯留的經緯，想必代官便能明理。倘若還是徒然，就只能邀寺內和尚與所有村民一同請願了。

　　沒錯。

　　沒錯，大夥兒都料錯了。

　　使者的確不是為這來的。

　　而是奉代官之命前來邀請六部祈禱醫病。噢，大夥兒當然吃驚，老夫也是大感驚訝。

　　是的。

　　當老夫抵達時——奉命來訪的武士正準備打道回府。是的，的確是一身正式的使者裝束。

　　但天行坊似未立即承允。

　　是的。僅回答使者自己不過是個食客，並非獲上頭許可前來祈禱的，故應與村眾議論過後再行答覆。

　　這說法不無道理。

　　使者亦未有任何異議。

　　噢，不不。

　　對村眾而言，這反而是件好事兒。是的，一點兒也沒錯。

　　讓代官欠眾人一個人情，毋寧是件好事兒。

　　這攸關大夥兒的年貢。

　　沒錯，正是如此。由代官出面向母藩解釋，豈不是最穩當的得策？是的，一如前述，眾人雖不認為這便能教母藩打消念頭，但無人比代官更瞭解領民狀況，若是代官能呈報領民無此財力，或許可能促使母藩重新考慮。總而言之，村眾便是如此盤算的。

　　不不。

　　即便向奉行所提起國訴進行抗爭，結果又將如何？若是將事兒給鬧大了，勢必將招致相應的懲罰——即便算不上懲罰，想必也得付出不小的代價。此舉雖屬合法，但畢竟等同違抗國命，後果絕對將是驚天動地。

　　因此，任誰都要認為若能央請代官出面代民陳情，當然是最為妥當。因此，眾人均以為藉此賣個人情，對大夥兒或許能有所幫助。

　　沒錯。

　　六部深受村眾信賴。一如前述，村眾對其法力均是深信不疑。故此，天行坊大人擁有神通法力，早已是村眾們的共識。

　　一點兒也沒錯。倘若六部醫好夫人的病，便等同於代官欠眾人一份人情。

　　噢，至此時為止，大半村眾均認為夫人患的便是——

　　沒錯，便是那淫蕩的心病。

　　莊屋先生向天行坊詢問這病是否可醫。若可醫，無論如何都期望天行坊能將之醫好。但天行坊聞言一臉納悶。

　　不，並非如此。天行坊並未斷言此並無藥可醫。教他納悶的，是使者宣稱夫人患的是熱病。據說夫人病倒後毫無康復跡象，就連大夫也束手無策。

　　是的。

　　不論夫人患的是什麼病，其實都沒什麼差異。

　　管他是熱病還是淫蕩的心病，這人情都賣得成。

　　不，倘若夫人患的是攸關生死的熱病，賣成的人情甚至要來得大些。

　　噢，這純粹是村眾的判斷。

　　天行坊大人則表示此事無關人情，夫人若是命在旦夕，自身當然要竭力搶救。不分武家百姓，人命都是同等重要。

　　噢，同時還表示——自身十分清楚夫人的性命已宛如風前殘燭。

　　是的，或許真是如此。

　　或許他這番話不過是信口搪塞。但村民對這話均是深信不疑，紛紛讚歎其法力高強。是的，就連老夫也為眾人信念所感染，隱約相信其真有法力。

　　甚至有人聲稱目擊天行坊背後射出萬丈金光。

　　當日，天行坊先生便在莊屋先生引領下前往陣屋。陣屋內似乎是一片慌亂。是的，夫人臥病在床的確屬實，天行坊立刻被引領到夫人的臥房。

　　是的。

　　聽聞此病僅祈禱一、二日尚無法治癒，莊屋先生便於深夜先行返回村落。

　　七日後。

　　是的，村民們亦各自於大小佛壇神龕祈禱，祈求夫人的病能早日痊癒。

　　這也是理所當然。

　　當時，眾人均以為夫人能否病癒，攸關年貢問題能否解決。此舉看似愚昧，但切勿斥其無稽。

　　事到如今，村眾已是急不暇擇。

　　與咒人喪命相較，這想法畢竟要來得健全得多。雖為了自身利益，但祈禱的目的終究是為了驅除病魔。

　　是的。

　　過了七日七夜，天行坊終於返回村落。唉，只見此時的他已是驟然消瘦，看來憔悴不堪。

　　天行坊宣稱——

　　是的，夫人的病已完全痊癒。

　　村內剎時一片歡騰，變得宛如祭典般熱鬧。但不知何故，唯有天行坊一人顯得默默寡歡。噢，眾人還以為歷經數日夜加持祈禱，天行坊或許是被折騰得疲憊不堪——

　　是的。

　　正是如此。

　　記得事情應是在翌日發生的。

　　莊屋先生與他村代表進行協商，是的，當然是為了年貢之事。眾人決定既然夫人業已痊癒，不妨再次前去請願。

　　因此，便由老夫寄居的村落之莊屋先生代表各村前往陣屋。

　　沒錯。

　　就結論而言——這卻是個嚴重的誤判。

　　是的。

　　事實上——代官於首度召集各村代表通達政令之翌日，便立刻啟程返回母藩，打算直接同堪定方（注：江戶時代負責幕府各單位金錢出納事務之官員，又稱勝手方）大人或家老大人談判。是的，此舉乃是為了避免村民憂心。代官向母藩說明領民力有未逮，增徵年貢實為無謀之舉。但母藩似乎仍不甚體恤。

　　是的，該說的都說了。

　　沒錯。

　　正是如此。

　　遣使邀天行坊前去時——代官其實不在陣屋內。是的。此事代官當然是毫不知情。

　　是的。

　　事實上，一切均為夫人的計謀。

　　一點兒也沒錯。

　　據傳聽聞莊屋先生稟報後，代官大人當場勃然大怒。平日待人溫厚的代官大人，此時竟語氣粗暴地破口痛斥。

　　夫人從未罹病，自本官行前至歸宅後均是身體無恙，此說根本是一派胡言。莊屋先生雖被嚇得驚惶失措，仍戰戰兢兢地試圖解釋。

　　這下——更是將代官大人激怒到了難以收拾的地步。

　　為了汝等領民，本官心懷切腹或左遷之覺悟前往母藩提出異議。然而，汝等竟——

　　汝等竟做出此等膽大妄為之舉。莊屋先生被嚇得臉色鐵青，僅能一味致歉辯解。

　　沒錯，當然只能如此解釋。

　　夫人罹病、六部受邀前來、疾病因此痊癒，均是千真萬確，其中絕無任何不軌之情事。

　　是的。

　　代官大人便將夫人召來。

　　孰料——

　　夫人竟如此陳述。

　　奴家未曾召喚，但這莊屋卻不請自來，還不知從哪兒找來一個齷齪的乞食和尚，欲為奴家進行怪異祈禱——奴家因夫君外出，力申不宜，但這無禮狂徒卻逕行登堂入室，滯留凡七日夜，至昨日方才離去——

　　期間，這和尚數度意圖侵犯，奴家搏命抗拒，雖得以守住貞節，但仍飽受其不堪羞辱。身為武家妻女，此等屈辱孰不可忍，雖知不應保持緘默，但亦不知該如何是好——

　　夫君歸宅後，奴家不知該如何辯解，打算不如以死明志——

　　是的。

　　這說辭當然是——一番瞞天大謊。

　　這下莊屋更是被嚇得不知所措。不論如何解釋，代官均是震怒難平。莊屋為此被折磨得生不如死，當場給捆綁羈押。

　　沒錯，訊息立刻傳回村中。

　　村吏連忙趕往天行坊先生寄宿之小屋。

　　老夫也一併同行。

　　只見天行坊先生在屋內正襟危坐，似乎早有覺悟。

　　沒錯，沒錯，似乎早料到會發生這種事兒。

　　是如何料到的？

　　事實上，夫人的病原本就是裝出來的。聽聞有此法力高強之六部後，夫人曾前來窺探，目睹天行坊先生之相貌時——

　　唉，這還真是教人羞於啟齒。

　　原來傳言果真不假。瞧見天行坊先生後，夫人便亟欲與其共度春宵。

　　故此，待代官大人離開陣屋後，夫人便將天行坊先生召來。形同乘夫婿外出之機，召來姘夫行淫。

　　孰料——

　　這姘夫竟是如此不解風情。是的，天行坊先生為人知書達禮，當然不至為夫人之色計所誘。是的，就連夫人一根指頭也沒碰著。但夫人難耐焚身慾火，當然不願輕易放人，因此，就這麼捱了七日。

　　是的。

　　眼見不論如何誘惑，天行坊先生均不為所動，夫人也只能打消邪念。

　　沒錯，雖得以於七日後返回村落，但天行坊先生卻堅決不向村民透露真相。

　　畢竟不論如何解釋，這都是難堪醜聞一樁。

　　倘若此事為世間所知，不僅是夫人，只怕連代官大人也要蒙羞。這麼一來，豈不是要讓武家大人顏面無光？故此，天行坊間只得三緘其口。

　　是的。再者，倘若真相為代官大人所知，只怕夫人自己要比誰都困擾。故此，為顧及夫人的立場，天行坊選擇保持緘默。

　　僅宣稱夫人業已痊癒。

　　是的，其實就夫人的淫蕩慾火已消看來，這也算不上是個謊言。總之，這情勢直教人束手無策。村民們立刻理解——怪罪天行坊先生，根本是找錯了人。

　　是的。

　　罪責理應由淫蕩的夫人來扛。

　　面對誘惑卻仍保堅定不移的天行坊先生，反而該受到褒獎才是。

　　是的，即便是對方主動誘惑，倘若與代官之妻發生了關係，不論再怎麼解釋，也絕無可能全身而退。普通百姓尚且如此，身為無宿人的天行坊先生就更不用說了。

　　不，這無關身分問題。

　　本身就已是不義私通。

　　加以婉拒本就是理所當然。除了婉拒，豈有其他選擇？

　　不過。

　　夫人她——可不作如是想。

　　是的。夫人的個性正是愛之切，恨之深。

　　誘惑遭拒，想必讓夫人感到屈辱。

　　出於對六部的憎恨——才會撒下這瞞天大謊。

　　是的。

　　當老夫與眾村民正在聆聽天行坊先生細說經緯時，大批武士正好趕到。

　　沒錯，只見這夥武士們聲勢十分嚇人，整棟小屋都教他們給搗毀了。

　　是的，村民們紛紛倉皇逃竄。

　　手無寸鐵的百姓，哪可能與武士們為敵？在這等情況下，即便遭斬殺也是無從投訴。

　　天行坊先生也當場被捕。

　　是的。

　　不，情況可沒這麼容易。

　　當時，武士們的行徑可是異常肅殺——是的，根本由不得人做任何辯駁。由於事前便認定天行坊為罪人，武士們立刻以棍棒等將之強押。天行坊先生並未抵抗，但突然遭受此種待遇，任誰都要驚惶失措罷。

　　是的，當然是毫無辯解的餘地。

　　天行坊先生就這麼在武士們的重重包圍下，遭到五花大綁。說老實話，老夫自個兒也給嚇破了膽，完全不知該如何是好。

　　村民們也給嚇得狼狽不堪。

　　唉。

　　這下，所有村民都趕來了。

　　對村民們而言，天行坊是全村的大恩人。到了此時，其地位更是無人能取代。這麼個大恩人，竟然就這麼教人給五花大綁。

　　大人們逮錯人了，還請留步聽小的解釋清楚，村民們悉數纏著武士不住央求。即便如此，武士們卻無一願意聆聽緣由。

　　就在此時——代官押著同樣被五花大綁的莊屋先生來到了現場。

　　唉。

　　眼見就連莊屋都被五花大綁，村民們個個被嚇得臉色鐵青、啞口無言。

　　你可就是那天行坊？快說！

　　只見代官一臉凶相放聲大喊。

　　不知小的遭押所為何事，但無論如何，均與莊屋先生無關。天行坊先生兩眼直視代官，以洪亮嗓音如此回答。

　　這由不得你決定，代官怒斥道。

　　從這情況看來，天行坊已是毫無可能脫身。只見代官朝持鞭，朝被部屬們給五花大綁的天行坊抽了幾記。

　　接下來——

　　便當場昭告天行坊將被處以死罪。

　　是的。絲毫不留任何申辯的餘地。

　　唉。

　　只見天行坊他——雙眼直瞪著代官，開口說道：

　　要殺就殺——

　　切記——

　　汝終將為吾之遺恨所焚燒殆盡——

　　【捌】

　　這光景——

　　看得百介是啞口無言。

　　有誰能想象，又市竟然會教人給五花大綁？

　　又市是個浪跡諸國，布出許多巧局的高超妙手。不分富商巨賈抑或惡棍魔頭、不分流氓無賴抑或搶匪盜賊、即便連高高在上的大名，只要遇上這猾頭的不法之徒，都只有任他一口舌燦蓮花玩弄於指掌之間的份兒。一路走來，百介已多次見識其手法是如何高超玄妙。

　　雖也曾多次被逼入險境，但就百介所知，又市至今還未曾讓自己被逼入絕境。哪怕情勢是如何凶險，一切均不出這老謀深算的小股潛的掌握之中——不僅又市自己絕不出面，還不忘在遭逢危機前，為自己打點好巧妙的安身之處。

　　時至今日，還未曾見過又市遭逢難以掌控的情勢。

　　至少百介從沒見過。

　　乃因這小股潛的佈局是如此巧妙，從未顯露一絲破綻。

　　是算計出了什麼差錯麼？不對。

　　他並未將此視為一樁差事。

　　這回又市並非來設局的。

　　他那滿足的神情，理應不是在作戲才是。

　　若是如此——

　　在一陣騷亂中，百介一路以蹣跚步履閃躲往來奔走的村眾，直到背部碰上一株柿子樹，才有氣無力地跌坐在地上。

　　被五花大綁的又市，以嚴峻的眼神直瞪著陣屋代官鴻巢玄馬。

　　百介不由納悶，又市是否老早便識破玄馬之妻雪乃的病是裝出來的？只是礙於村落所處的複雜情勢，才沒將真相給說出來？由於他識破夫人不過是在裝病，也識破夫人患的根本不是熱病，因此才向村民保證必能將夫人的病給醫好。又市他——在前往陣屋前，早已知悉一切。

　　這並非設局。

　　當然，也不是一樁差事。

　　到頭來竟——

　　給我押走！玄馬喊道。

　　事到如今，已無村民膽敢抵抗。畢竟任何抵抗均註定是徒勞。

　　對百姓而言，反抗武士形同捨命求死。哪管是村落的恩人還是自個兒的恩人，眼見事態如此，任誰都不敢出手相救。不論是茂助、老隱士權兵衛、還是百介——都只能眼睜睜地目送六部被代官一行人給押走。

　　當夜，村落毫不平靜。

　　這問題並不僅只攸關此一村落。既然代表土井藩領十五村落前去陣屋交涉的莊屋權左衛門、以及六部均遭逮捕，事態已發展成攸關整個攝津土井領的問題了。

　　老隱士權兵衛立刻遣使其他村落，召開緊急集會共同商議。

　　庭院內焚起了篝火，村民們悉數忙成了一團。

　　至於百介——

　　只能枯坐一旁。

　　畢竟他什麼忙也幫不了。

　　倘若這下能設個什麼局——那麼只要有辦法潛入陣屋，或許還有法子挽救，但眼看如今這狀況，根本是什麼力也使不上。百介根本想不出任何既能救出又市，又能挽救村民的計策。

　　這下，也只能靜觀其變。

　　只能靜待又市憑一己之力自行脫困。

　　在空無一人的莊屋小屋內，百介就這麼在屋外村眾的陣陣喧囂中躺平身子，靜候翌朝來臨。只覺今夜漫長得教人難耐。

　　但百介依然夢想著又市將如朝陽般神采奕奕地平安歸來。

　　翌日清晨。

　　只見天色宛如尚未睡醒般一片灰濛濛的。篝火依然在庭院一隅燃燒著，在陽光照耀下，只見微弱的篝火朝天際吐著一縷齷齪黑煙。

　　百介步出庭院。

　　只覺一陣冰冷。多雲的天際呈一片琉璃色，教人感覺不到一絲晨間應有的清爽。百介望向水手鉢旁被踐踏成一團凌亂的泥巴地，看見茂助推開後院木門，憂心忡忡地走了進來。一看見百介，茂助也沒打聲招呼，便告知百介大夥兒已決議提出國訴。

　　「向奉行所麼？」

　　「沒錯。如今，鄰村的莊屋先生正在為大家撰寫訴狀。」

　　「敢問——可是為年貢之事提訴？」

　　這事只能先擱著了，茂助說道：

　　「年貢之事的確教咱們為難。但目前僅打算為遭到逮捕的兩人提訴。」

　　「可是打算懇求上頭放人？」

　　「沒錯。此事未免也太不講法理了。原本大夥兒都認為鴻巢大人是個好代官，但這回可就不同了。天行坊大人根本是清清白白，莊屋亦是無罪。如今鴻巢大人也沒開庭審議，便欲將兩人處以死罪——這難道不過分麼？」

　　「不過——」

　　甭再說了，茂助搖頭說道：

　　「咱們雖是百姓，也不能見死不救罷？看見十五個村子一同提出訴狀，奉行所也不可能拒絕審議。這件事任誰看了，都要認為是毫無法理。奉行所若是聽說了，也不可能允許這種荒唐行徑。婉拒一個好男色成痴的淫婦色誘，竟然要給判死罪——這道理哪說得通？」

　　這說法的確有理。

　　但事情真能這麼順利？

　　即便真能順利上達天聽。

　　但若是在奉行所還沒來得及著手審議之前，又市便教人給——

　　百介仰首望天。

　　只見天際籠罩著一層烏雲，看來活像蘸溼了的生綿。

　　當遠方傳來一陣喧囂的同時，一滴水珠滴上了百介的額頭。

　　「發生什麼事了？」

　　茂助說道，並自後院木門飛奔而出。

　　出於一股不祥的預感，百介打消了跟上去的念頭。不，此時的念頭已不再是預感，而是化成了由不得質疑的確信。

　　——為時已晚了罷。

　　百介打一開始就不認為能有什麼好訊息。

　　打從又市就逮時——就認為大勢已去。

　　——不知又市究竟如何了？

　　不好了！不好了！突然聽見有人高喊：

　　莊屋先生回來了！

　　——回來了？

　　權左衛門回來了？

　　百介連忙奔向屋外。

　　只見正門前已是一片騷然。莊屋跌坐在地上，被為數眾多的村民們給重重包圍。擠進去瞧，只見老隱士正不住搖著一臉憔悴的權左衛門的肩頭。

　　「莊、莊屋先生。」

　　「權左衛門先生，你怎麼了？為何能回來了？天行坊大人如何了？」

　　快醒醒——哪管老隱士如何呼喚，莊屋一張嘴也只是不斷顫抖，抖得連牙也闔不攏。

　　後來。

　　水珠從原本的一滴增加為無數。

　　淋了好幾滴雨後，權左衛門終於開始恢復神智。

　　「他、他們——把我給放了。」

　　莊屋開口說道。接著，權左衛門便說出了眾人想象中最嚴重的噩耗。

　　「天行坊大人他今早——」

　　教他們給斬首了，莊屋說道。

　　「斬、斬首？」

　　「就、就在天明前——」

　　「豈有可能？哪可能這麼快？」

　　茂助怒喊道。不可能罷？哪有這種事兒？這下村民們也開始七嘴八舌地議論起來。

　　「這絕非胡言！」

　　「絕對是千真萬確！」

　　權左衛門從地上抓起一把泥巴。

　　「咱們倆先是給關進了陣屋內的牢裡。但也沒等天明，天行坊大人就讓他們給帶走了。接下來——接下來，大人的腦袋就教他們給——」

　　「教他們給斬了？」

　　沒錯，教他們給斬了。權左衛門說道，一把將手中的泥巴拋撒而出。

　　「斬首的同時，傳出一聲驚人巨響，整座陣屋彷彿都隨之震動——」

　　「是什麼樣的巨響？」

　　「還、還能是什麼？不就是天行坊大人的怒吼聲？天行坊大人的腦袋被斬、斬下來後，突然張嘴詛咒道：若不立刻將我給放了，便將焚燬陣屋。」

　　「什麼！」

　　聞言，村民間起了一陣騷動。

　　「權左衛門，此話可當真？」

　　「當然屬實。是我親耳聽見的。這下我人都回來了，不就是個證據？代、代官一行人見狀，個個面、面色鐵青，便將我給放了。這下我方才得以——」

　　「天行坊真的教他們給斬首了？該不會只是去求他們放你回來罷？」

　　老隱士再度搖起莊屋的肩膀問道。

　　「是真、真的。曝晒於陣屋前的首級——」

　　那首級竟然——莊屋說著，渾身直打哆嗦。

　　「那首級怎麼了？」

　　「那首級竟然騰、騰空而起。」

　　「什麼？」

　　「飛到了陣屋的屋頂上頭。」

　　這豈不是成了舞、舞首？老隱士望向百介，一屁股跌坐在地上。

　　——又市的首級竟然——

　　又市他——

　　又市他竟然死了。

　　剎時，百介感覺自己的意識開始朦朧了起來。

　　不過——百介並未就這麼昏了過去。

　　因為村民之間起了一陣啜泣、嚎泣、以及怒嚎交雜的聲響，在與潮溼的空氣共鳴下化為一股異樣的呢喃。在不知不覺間，眾人開始化啜泣為呢喃，口中不斷吶喊國訴、國訴。

　　「沒錯，這下非得提起國訴不可。權左衛門，你被拘捕後，老夫曾召集土井轄下十五村之村長磋商，打定主意提起國訴。如今，鄰村的金左衛門先生正在積極準備，原本打算明日動身，但眼見情況已是如此，這下可不能再等了。老夫這就——動身前往大阪。」

　　「咱們上陣屋去罷。」

　　茂助喊道：

　　「六部大人可是咱們的大恩人，若是任其首級曝晒荒野，六部大人可要當咱們是恩將仇報了。這下就去將其遺骸討回來罷。」

　　好！眾人齊聲附和道。

　　村民們開始成群結隊地移動了起來。

　　而百介只能呆立原地。

　　如霧細雨從天而降。百介仰首，望向一片慘白的天際。

　　——又市教人給斬首了。

　　這小股潛竟然教人給……而且是如此輕而易舉——

　　百介試著回憶又市的面容、儀態。

　　但記憶竟是如此模糊，難以描繪出清楚的輪廓。

　　想必是因結束得如此輕而易舉。

　　才會教人難以憶起。

　　百介完全無法想象，被斬首的又市會是什麼模樣。

　　更甭提其首級竟還能開口詛咒，飛騰昇空。

　　豈有可能——

　　——不。

　　絕不可能有這種事兒。

　　一定是哪兒弄錯了。

　　——對了。

　　百介使勁晃了晃腦袋。

　　自臉頰上滑落的水滴隨之左右飛濺。

　　哪管又市是如何神通廣大，遭斬首後豈可能開口說話，甚至飛到屋頂上頭？這些年來，又市已數度向自己證明世上根本不可能有這等怪事兒。到頭來，總是發現妖魔鬼怪的背後，不過是這小股潛藏身其中裝神弄鬼。

　　瞞騙人的狐狸、幻化為人的狸貓、化為幽魂的馬、抱著嬰孩的妖怪、忽隱忽現的骸骨、心懷仇恨的妖魔、不死之身的鬼怪、發散火氣的魔緣、漂浮洋上的妖物、甚至覆滅藩國的冤魂——

　　不全都是這又市所設的局麼？

　　那麼。

　　又市既已不在人世，理應不可能再發生這等怪事兒才是。

　　絕無可能。

　　百介再度晃晃腦袋，拭去面頰上的雨滴，接著便步履蹣跚地隨村民們一同走了起來。

　　不過。

　　陣屋的屋頂上——

　　果真可望見又市的首級。

　　那正是又市的首級沒錯。

　　百介站在陣屋前的山丘上，啞口無言地凝視著屋頂上的首級。

　　在百介身旁，則是擠滿成群自土井藩轄下各村落趕來的村民百姓，個個也和百介一樣，朝這隻首級舉頭眺望。

　　陣屋周圍的幾名武士，也同樣是渾身僵硬地仰望著屋頂。

　　「又市先生。」

　　百介好不容易張口吐出了這幾個字，旋即就地蹲了下來。他心中當然不平靜，但也並不感到多悲傷或多惶恐。驚訝是種僅發生於一瞬間的情緒變化，若是能持續下去，就算不上是情緒了。

　　「山岡先生。」

　　轉頭一瞧，只見茂助正一臉憔悴地站在後頭。

　　「方才——前往奉行所的老隱士與鄰村莊屋遣使來報，表示今兒個深夜將有與力來訪。」

　　「與力？」

　　「是的。奉行所判斷此事已不是單純的法理問題。因此，決定派人前來，向代官詢問經緯。」

　　看來，此事已到了超乎尋常的程度，茂助說道：

　　「雖有咱們努力制止——還是無法避免這樁慘禍。若天行坊大人地下有知，想必也是死不瞑目。要不，哪可能會發生這種奇事兒？只是——這光景還真是不可解呀。」

　　的確是如此。

　　不論如何推斷，都找不到得將首級給擺到屋頂上的理由。斬首的理由可以隨意搪塞，但將首級擺到屋頂上，可就沒任何意義了。

　　倘若這首級是自個兒飛上去的——雖然百介自己是感到難以置信——那麼就絕對是有什麼理由了。否則，哪可能無緣無故地發生這等奇事兒——？

　　天色越來越昏暗。

　　聚集的百姓也是越來越多。

　　百介跑下山丘——只為就近觀察那隻首級。山丘下亦有百姓聚集，不僅是男丁，就連老弱婦孺也一同圍在陣屋外頭。其中有人合掌膜拜，亦有人唸佛頌咒。湊得更近點兒，還能見到幾名小廝與一名年輕武士同樣朝屋頂仰望，渾身顫抖不已。

　　來者何人？一看見百介，年輕武士便皺眉喊道。畢竟百介這身打扮，看來完全不像個百姓。

　　「小弟乃——」

　　一來自江戶的旅人，百介回答。

　　「旅人——在我藩領內做些什麼？」

　　「不——小弟原欲前往大阪，順道滯留此地遊山玩水一番。只不過，小弟——」

　　與此六部是舊識——不知何故，百介竟說出了實情。

　　「什麼——此話可當真？」

　　聞言，武士先是大吃一驚，接著又轉為至為悲愴的神情說道：

　　「其實此人——唉。」

　　武士含糊其詞地說到此處，便閉上了嘴。接著先是眺望著屋頂好一會兒，接著才將視線徐徐移往百介說道：

　　「先生應該也知道罷。村眾們——似乎已提起國訴。」

　　似乎是如此，百介回答。

　　「不出多久，奉行所派遣的巡檢官員便將抵達此地。」

　　「是麼？這下似乎是難以解釋了。」

　　「即便想解釋——」

　　見到這首級，只怕也是徒勞，武士轉頭回望首級說道。

　　百介亦轉頭仰望屋頂。天色已黑，首級的五官也泰半融入夜色中，變得曖昧模糊。

　　「此人——果真是小弟所熟識的六部天行坊？」

　　錯不了，武士回答：

　　「這——的確是那六十六部的首級無誤，是代官大人於本日未明時，親自斬下來的，而且還親自——」

　　武士以下顎指向一座趕工搭架的獄門臺說道。

　　「——將首級擺到了那上頭。至此為止，在下均親眼瞧見了。未料——」

　　「未料，這首級卻自個兒飛了上去？」

　　「沒錯。也不知是何時飛上去的。如此一來——」

　　吾等可就不知該如何是好了，武士回道。

　　「不知如何是好——？」

　　「其實——」

　　甭再說了，一名小廝正欲啟口諫言，但為武士蹙眉制止。

　　「先生若是該六部之舊識——在下便無須隱瞞。該六部是否曾圖謀不詭，在下亦無從得知。但即便真有任何不法情事，這判決也是難以教人心服。」

　　「此話何解——？」

　　「吾等亦知悉該六部乃奉夫人之召前來。當時之使者，正是由在下充任。在下亦曾向代官大人提及此事——但大人卻未加理睬，似乎是患了什麼心病。」

　　言及至此，武士拭了拭額頭。

　　原來是午後一度止息的霧雨，這下又開始下了起來。

　　「那呻吟聲——似乎又起了。」

　　一名小廝一臉惶恐地說道。

　　這不過是風聲，武士說道。

　　「那首級——會發出呻吟聲？」

　　「沒錯。那六十六部——果真擁有高強法力？」

　　聞言，百介不由得眯起了雙眼。

　　那的確是又市的首級。絲毫不信天譴神罰的又市，死後竟會化為這等妖怪，實在教百介難以採信。

　　「對此，小弟深感難以置信。」

　　百介回答道：

　　「這六部的確曾以強大法力救濟村民。但其首級竟騰空而起，發出呻吟一事——」

　　「並非僅只是呻吟。」

　　武士在額頭上擠出幾道皺紋，環視著小廝們說道：

　　「這首級甚至聲稱——吾等必遭天譴。由於其嗓音甚為駭人，駐守陣屋者聞聲紛紛竄逃。吾等雖為武士，亦非妖魔敵手，故如今僅餘吾等三人，內心是萬分驚恐。但代官大人卻絲毫不為所動，這下——陣屋中僅餘代官大人與夫人倆據守。」

　　不知不覺間。

　　天色更轉昏暗。

　　秋日於傾刻間迅速滑落，四下旋即為黑暗所籠罩。

　　或許是因整整一日未曾飲水進食，百介微微感到暈眩。靜坐夜空中的慘白首級，這下看來越顯朦朧。

　　就在此時。

　　山丘上傳來一陣悲鳴。

　　年輕武士猛然回頭，旋即再度望向屋頂。小廝們亦擡頭仰望，隨即發出一陣驚呼。

　　只見屋頂上冒起一道火柱。

　　「起、起火了——」

　　火柱宛如猛獸般不斷竄升，於空中蜿蜒舞動。四處傳來陣陣驚呼。

　　「這、這火是——」

　　沒錯，正是二恨坊火。

　　噢——

　　此事之經緯，不正與二恨坊火完全相同？

　　只見這把火猶如一條翻轉的巨龍般飛上天際，拖曳著一道光在陣屋頂上不住翻騰。

　　百姓們個個驚懼不已，開始齊聲念起了佛來。

　　怎會——有這種事兒？

　　眼前的一切，究竟是虛是實？

　　此時，雷鳴響起。

　　接下來——

　　【玖】

　　接下來情況如何了？劍之進語帶興奮地問道。

　　「此事果真屬實？一切都是老隱士親眼看見的麼？」

　　當然是老夫親眼所見，一白翁神情平靜地回答：

　　「其中絕未有任何誇張、分毫捏造，亦未有任何錯認或誤判。再者，目擊者亦僅非老夫一人。當時在場的百姓們——依老夫約略估算，應不少於兩百人。」

　　「不少於兩百人？」

　　揔兵衛一臉感嘆地捻著鬍子說道：

　　「為數如此眾多？這下即便想揭杆起義，也是輕而易舉了。」

　　「沒錯。若沒起那把怪火，或許當時的情況還真可能轉為起義。畢竟那六部人望是如此深厚，再者，村眾們對年貢增徵的憤懣亦是已臻沸騰。不過這股氣勢，也教這起怪火給——」

　　「給打散了？」

　　正馬代老人把話給說完。

　　「唉，想來這也是理所當然。」

　　不過，正馬一臉納悶地問道：

　　「這騰空飛竄的怪火，噢，或許該說是個雷球罷。那麼，敢問那首級可真的是既會呻吟，又會飛竄？」

　　這老夫就沒瞧清楚了，老人回答：

　　「老夫並沒瞧見那首級飛竄，也沒聽聞其發出任何呻吟。因此，這些應不過是傳聞罷了。但那怪火，老夫絕對是親眼瞧見了。」

　　「噢。想來人若是心懷畏懼，或許風聲什麼的聽來都像是妖魔怪聲。若是個膽小窩囊廢，只怕自個兒放個屁，都要嚇破自己的膽哩。」

　　揔兵衛語氣豪放地說道。

　　「那麼，首級飛上屋頂一事要如何解釋？」

　　「這……不就是誰給擱上去的？」

　　聽到揔兵衛如此回答，劍之進一臉不服地噘起了嘴。

　　「好了好了，或許並非如此，也或許真是如此。總而言之，那六部的首級還真是鎮坐在屋頂上，一道怪異的光，則是拖著尾巴四處飛竄。」

　　「當時可是降著小雨？」

　　聽到正馬這麼一問，老人使勁頷首回答：

　　「打一大清早便忽降忽停的。那是場如霧般的細雨，由於當時未攜任何雨具，將老夫渾身都給淋得溼透。」

　　「如此聽來，條件似乎是悉數具備，看來這應該就是一種雷了。敢問老隱士親眼瞧見這異象時——認為這東西看似什麼？」

　　噢，應該就是一種雷罷，老人回答。

　　心中真是如此感覺？劍之進問道。

　　「是的。唉，火亦有形形色色。那怪火狀不似烈焰，與作戲所用的燒酌火（注：點燃曾以燒酌浸泡的布，用以模擬鬼火或亡魂等）、或孩童燃燒樟腦丸把玩所起的火亦不甚相同。雖說與火同為發光物，若要問看似什麼，或許就是——」

　　就是雷罷？正馬代老人把話說完。

　　「沒錯，看來應該就是雷的一種罷。」

　　這下——劍之進啟口問道：

　　「那麼，火中是否真有張臉？」

　　裡頭哪可能有張臉？揔兵衛說道：

　　「老隱士不都說那是雷了麼？雷裡頭哪可能有張臉？又不是孩兒畫的太陽。」

　　「但老隱士親眼瞧見的東西，不正與二恨坊火的描述相符？」

　　「的確。」

　　泰半目擊者宣稱，的確看見火中有張臉，一白翁回答道。你瞧瞧，劍之進乘機朝頓時啞口無言的揔兵衛揶揄道。

　　「不過，老夫並未親眼瞧見。雖曾定睛觀察良久，均不見火中有任何異物。不過，老夫周遭的百姓們則是異口同聲，堅稱那火正是六部大人的首級。」

　　「首級不是鎮坐屋頂上頭？」

　　「原本是沒錯——但曾幾何時卻突然不見了蹤影。起初老夫還以為是天色暗了看不清楚，稍後卻發現——」

　　「是消、消失了麼？」

　　劍之進雙手撐地，迫不及待地探出身子問道：

　　「那首級可是消、消失了？」

　　「不，依老夫之見，首級或許是給撞落，或是給燒掉了。」

　　「燒掉了？」

　　「是的。若那怪火真是個雷，依理——」

　　「噢，原來如此。那怪火是在首級周遭出現的，還繞著首級飛竄。若真是個雷——這推論當然合理。」

　　正馬附和道。揔兵衛則是一臉不服地說道：

　　「不過，那陣屋又該如何解釋？若真是如此，依理陣屋也該被燒掉才是罷？老隱士，您說是不是？」

　　這乃是因為，老人說道：

　　「依老夫所見，這怪火併未觸及陣屋。每當飛近陣屋，便會自行彈開。唉，老夫才疏學淺，對此事的知識尚屬不足。但方才正馬先生亦曾提及，電氣有正負之分，時相吸，時相斥。故老夫或可推論，此現象便是因此而生罷。」

　　電氣？揔兵衛驚訝地說道。

　　「是的，或許此道理一如陰陽，既可相乘，亦可相剋。因此，這怪火雖能於陣屋周遭飛竄繞行，但卻未觸及陣屋。但如首級等體積不大之物，便可能為其力所反彈掉落，倘有火苗觸及，亦可能遭焚燬。」

　　老隱士所言甚是，正馬說道：

　　「那麼，村眾所見的臉又該如何解釋？」

　　「那應是錯覺。」

　　老人斬釘截鐵地回道。

　　劍之進與揔兵衛面面相覷，同樣是一臉期待落空的神情。你瞧瞧，正馬則是一臉開懷地模仿著劍之進的口語揶揄道。

　　「錯、錯覺？」

　　「那絕對是錯覺。村民們當然不認為那僅是尋常的火，而將之視為六部大人的仇恨怒火。即便是老夫，當時也是如此視之。雖不見火中有臉，但當下並未意識到這或許是碰巧發生之自然現象。」

　　碰巧？劍之進喃喃說道。

　　「難道這真是巧合？」

　　「絕對是巧合。」

　　老人以罕見的嚴厲口吻說道：

　　「以為人可憑一己之靈力左右天地自然，或許有過於傲慢之嫌。雖貴為萬物之靈，但人亦是有情眾生，即便腦袋聰明，其實並不偉大，絕無可能如神佛般，對天地自然操弄自如。因此——或許此現象不過是偶然發生，亦或可說是於人心想時碰巧發生，不——甚至不過是人對偶然發生的現象擅自做出的解釋罷了。」

　　「意即，火中並無臉，不過是人自以為看見了臉？」

　　與次郎說道。

　　說得好，老人說道：

　　「自以為於火中看見人臉，可能教人感覺安心，或能教人心生恐懼，自以為得以藉一己之意志靈力影響自然原理。人性畢竟怯弱，有時還真是非得作如是想不可。故此，一如正馬先生所言，這應是雷的一種。證據即是——」

　　「證據——有證據麼？」

　　劍之進壓低身子問道。

　　老人頷首回答：

　　「正馬先生曾言及，此如雷球之怪火，多隨落雷出現不是？」

　　「是的。大氣中之電氣偏向正或負極、狀態有失安定時，為強將不安定恢復為均衡，便可能產生此等現象。海外亦有云，鬼火出現前後常見閃電。如此看來，當時或許也是——」

　　「是的。」

　　也不知是為何，一白翁突然端正坐姿說道：

　　「也不知是過了多久。村民們個個合掌膜拜，武士們則是悉數調向山丘的另一頭。出於恐懼，老夫也同樣朝山丘方向退卻。此時——」

　　突然一陣天崩地裂，老人說道。

　　「天崩地裂——？」

　　「是的，一道刺眼閃光頓時將四下照得通明。同時，還傳來一陣震天價響。」

　　「可是打雷了？」

　　「是的。唉，畢竟這現象來得如此突然，在場的兩百多人悉數給嚇破了膽。原來是一道巨雷擊中了陣屋。」

　　「擊、擊中了陣屋？」

　　「是的，剎時將陣屋給打得煙消雲散。雖名曰陣屋，但也並非武家宅邸，屋子本身其實稱不上大。不過一眨眼的工夫，整棟屋子便絲毫不見了蹤影。」

　　「這——可真是厲害呀。」

　　揔兵衛開口說道。

　　當然厲害。整棟屋子於瞬間灰飛煙滅這等事態，可不是人人有機會目擊。與其說是奇事，或許更該說是大事。

　　「沒錯。圍觀者如此眾多，竟然未有任何傷亡。待眾人回過神來，方才發現宅邸業已消失無蹤，僅存幾根樑柱於餘燼中燃燒。眾人啞然圍觀約四個半刻，接著——竟異口同聲地開始念起了佛來。即便奉行所的官員們下令離開，眾人不僅不為所動，聚集人數還持續增加。」

　　「奉行所——可是指大阪奉行所的官員？」

　　「是的。正是接到國訴後趕來的與力大人。」

　　「噢，這些巡檢官員已經趕到了麼？」

　　「是的，是與鄰村的莊屋大人、以及莊屋家的老隱士一同趕來的。一行人抵達現場不久，便見到那怪火出現。眼見圍觀者甚眾，一行人無法進入陣屋，只得於一旁窺探形勢，而怪火便於此時出現。見此異象——官員們同樣是甚感驚訝，就在此時——」

　　「又見到那落雷？」

　　沒錯，一白翁頷首說道：

　　「這下欲向代官盤查也是無從，只得立刻令小廝折返，翌朝便有多名奉行所官員前來收拾善後。同時，亦以快馬傳令土井藩，騷動持續了約有十日，方告平息。就連老夫，亦數度接受盤問。」

　　且慢，劍之進打岔道：

　　「那、那位代官，以及代官夫人是如何了？」

　　「沒錯。」

　　事發當時，兩人應是在屋內罷？正馬也問道。

　　「此二人——當然都是命喪黃泉了。」

　　「都死了？」

　　「當然死了。鎮坐屋內，哪承受得了那震天雷擊？遭擊後，宅邸瞬間灰飛煙滅，連一具屍骨也找不著。就連六部的首級與軀體，也悉數被燃燒殆盡。」

　　看來，雷擊的威力還真是驚人哪，一白翁感嘆道。

　　「可見自然的猛威，是何其教人懾服。不過——」

　　「不過什麼？」

　　「噢，此事就這麼被斷論為六部的亡魂尋仇。奉行所的調書，應也是如此記述的。」

　　奉行所竟也相信亡魂尋仇之說？正馬驚訝地說道。

　　「不，這已非信或不信的問題了。調書這東西，記載的不就是事實陳述、再加上盤問得來的說法？」

　　沒錯，劍之進反問道：

　　「不過，老隱士，這情況又該如何——？」

　　「關於這情況的事實陳述——首先，是六部遭斬首，首級被擱到了屋頂上頭，旋即，便見怪火出現。接下來，是一陣震天價響的落雷，將陣屋給破壞殆盡——如此而已。與力大人亦曾親眼目睹部分事發經過，因此，這應可被視為事實罷。」

　　當然是事實。

　　而且，還是不容扭曲的事實。

　　「至於事發前的經緯，便只能自詢問村民、以及陣屋內的武士及小廝求得。各位可知結論是怎麼著？」

　　「結論應該就是——」

　　亡魂作祟罷？劍之進語帶揣摩地回答道。

　　「大致上便是如此。總括雙方之陳述，結論便是——被村人視為法力無邊之六部，於代官離家時奉夫人召喚前往陣屋，七日後方才歸返。待代官返宅，六部即遭擒捕、斬首。」

　　這也是不爭的事實。

　　「至於陣屋中曾發生了些什麼事兒——唯有夫人與六部知曉，武士與百姓完全無從得知，故僅能依據想象或風聞，判定一切錯在代官。夫人早有不雅名聲，代官實不該未經審議查明道理，便逕行將六部斬首。即便是陣屋內之武士，亦是如此認為。」

　　「再加上又發生了這樁怪事兒？」

　　「是的，還有這樁怪事兒推波助瀾。若是什麼也沒發生，亡魂尋仇一說便僅止於巷說流言層次，無須為調書所記載。但不論理由為何，或應作何解釋，陣屋是真的在瞬間被夷為平地，故眾人均齊聲證言必是亡魂尋仇，奉行所也只得如此記載。」

　　「原來如此，這的確有道理。」

　　姑且不論這是否真是亡魂尋仇，但既然坊間已是如此傳述，便不得不被視為事實。

　　「幕府亦不論亡魂尋仇一說之真偽，將此事判為土井藩錯施惡政，並以此為由將攝津之土井藩轄下十五村悉數沒收，或分發他藩、或納為天領。土井藩雖為此驟失三成石高，但眾村落亦因此得以免除苛酷之年貢增徵。自此，對犧牲小我之六部更是感激不已。」

　　故此，一白翁轉頭面向劍之進說道：

　　「此事是否真是亡魂尋仇，老夫亦無從斷論。唯一可論定的，是這應是正馬先生所言之自然現象無誤。若是如此——此事便可被視為大自然偶降天火，惡人為此天誅所滅。」

　　多謝老隱士開示，劍之進致謝道。

　　【拾】

　　約莫過了十日，與次郎隻身前來藥研堀造訪。來訪的理由無他，正是為了稟報兩國那樁案件業已偵破，一等巡查矢作劍之進立下彪炳功績一事。

　　雖不為世間所知，但劍之進得以破案，實乃拜當日面會一白翁之賜。

　　原本應由劍之進親身造訪，但這位一等巡查正為此案件之種種善後事務纏身，與次郎便莫名其妙地受託代理劍之進前來。雖不知自己為何要被相中，但劍之進堅決表示無人較其更為適任；或許是不願委託揔兵衛或正馬罷。看來，劍之進對做出貴重開示的老人是深懷謝意，還特地呈上一份上等的點心盒，委託與次郎代為轉交。

　　與次郎抵達時，見到小夜正佇立九十九庵門外。

　　小夜是個負責照料一白翁生活起居的姑娘，雖據稱兩人是遠門親戚，但與次郎並不清楚這姑娘與老人是什麼樣的關係。

　　此時，小夜正在修剪庭院內的樹木。還真是個勤快的姑娘。

　　看見她那雪白的臉蛋，也不知是怎的，一股搶得了頭香的得意竟在與次郎心中油然而生。與次郎雖認為——自己對小夜並未懷抱什麼特別的情愫，至少不似正馬或劍之進般對她心懷思慕。不，雖然老是強裝剛毅，但揔兵衛似乎也頗有嫌疑。

　　噢，是笹村先生呀，一朝她打聲招呼，小夜立刻轉過頭來，語帶開懷地致意道：

　　「奴家正納悶您怎還沒過來呢。」

　　「姑娘怎會知道——在下將來叨擾？」

　　「訊息不是已經傳遍天下了？天降火球懲妖婦，兩國縱火案出人意料之顛末——這下矢作大人可是風光極了。」

　　原來已經聽到訊息了。但為何知道來訪的會是自己？被如此一問，小夜便活像只小貓般咯咯笑道：

　　「笹村先生不正是矢作大人的奴僕麼？澀谷大人鐵定要拒絕此類請託，而矢作大人也不可能委託倉田先生罷？」

　　的確有理。

　　看來唯有自己這個傻子，才會每回都接下這類請託罷，與次郎不由得感到一陣害臊，面帶苦笑地將點心盒交給了小夜。

　　「老人家在家麼？」

　　「哪兒也沒去，就在小屋內。」

　　小夜笑著招呼與次郎進門。

　　老人正以與十日前同樣坐姿，端坐在同樣的位置。

　　與次郎彬彬有禮地致了意，接著便朝老人面前一坐。平時都是一夥人相偕造訪，許久沒機會像這樣與老人獨處了。

　　「據說案子偵破了？」老人說道。

　　「是的。據說，原因乃是天譴。」

　　「天譴？還請詳述。」

　　「是的。這還得從頭說起——」

　　兩國一帶一連串原因不明的火災，乃油商根本屋之老闆娘美代所為。

　　不過，美代並非為引起火災而縱火。當然，亦未罹患嗜火成性的心病。

　　不過是為了燒卻某樣東西。

　　這東西就是——

　　殺害根本屋老闆之前妻，阿絹之證據。

　　根本屋老闆考三郎與後妻美代兩人，實乃殺害前妻之共犯。

　　噢噢，老人一臉佩服地感嘆道，敢情是還沒聽說過案情。

　　「原來是這麼一回事兒。唉，由於深感時下的印刷物讀來過於吃力，故老夫鮮少閱讀。小夜倒是經常瀏覽。」

　　「事實上——這考三郎是個贅婿，據說原本就是為了覬覦前妻家產，而接受招贅進入根本屋的。此人與美代打從入贅前開始——便已是這等關係了。」

　　「噢。意即，其意圖於入贅後殺妻，再納自個兒的女人為後妻？」

　　「是的。據說這亦是美代所獻的計。故此，報紙、錦繪、或瓦版，方稱其為妖婦。」

　　原來如此，老人頷首說道：

　　「這下老夫方才理解箇中緣由。原本還直納悶此女為何給說成是妖婦哩。那麼，此女想燒卻的是什麼？」

　　「是屍體。」

　　「屍體！」

　　老人小小的雙眼頓時睜得斗大。

　　「是何、何人的屍體？」

　　「噢。前妻阿絹似乎是遭到兩人毒殺。而所用毒物，似乎是飽含大量水銀之劇毒。」

　　「水銀？」

　　「是的。接下來的情節，聽來可就活像一樁怪談了。」

　　請直說無妨，老人說道：

　　「先生也知道老夫對奇聞怪談，要比對點心來得有興趣。」

　　「犯案之契機——正是那鬼火。」

　　接下來，與次郎便開始說起了這麼段因果味兒十足的警世故事。

　　據傳，埋葬阿絹的墳地每夜均有磷火出現。

　　雖然僅是一則無足痛癢的傳言，但美代與考三郎對此可無法等閒視之。

　　理所當然，這乃是出於殺害前妻的罪惡感作祟。

　　天性膽怯的考三郎認為可能是阿絹的冤魂作祟，為此甚感惶恐。

　　但美代可就不同了。美代推論——或許不過是阿絹生前飲下的大量水銀，從屍骸內滲出燃燒而已。

　　「這女子——可真是教人佩服呀。」

　　「是的，聽來和正馬還真是一個樣兒——姑且不論其推論是否正確，但這女子似乎頗擅長理性推論。的確，水銀常用來鍊金，有時遇常溫亦能起火燃燒，但被害人生前飲下的水銀要自屍骸內滲出燃燒，可就難以想象了。只不過，美代似乎不願相信幽靈鬼魂之說。」

　　「因此，才意圖找個理由解釋？」

　　「是的。但看到只懂得害怕的考三郎那副膽怯的模樣——」

　　美代決意著手「驅鬼」。

　　因此乘夜潛入墳地，掘出了阿絹的屍骸——

　　並試圖真正將屍骸焚燬。但對一名弱女子來說，這著實是樁不易的差事。

　　「唉，事過五年，屍骸已完全化為一堆白骨。但美代還是毅然將它給挖了出來，並謹慎地將墳墓恢復原狀。畢竟若是為人所察，可就要成了名副其實的自掘墳墓了。」

　　這名女子還真是大膽呀，老人說道。與次郎亦有同感。較之目擊鬼火或撞見亡魂，入墓盜骨還要來得駭人得多。

　　「接下來，美代試著將這副骸骨燒成灰燼。但卻怎麼也燒不乾淨。」

　　「都成了陳年骸骨，想必要燒乾淨也難罷。」

　　「沒錯。哪管生了幾回火，骸骨都燒不乾淨。到頭來，美代只好將骨頭給帶了回去。但丈夫原本已經夠害怕了，總不能老是將這種東西留在家中。即便埋在庭院裡，只怕又要起鬼火——若是美代擔心這隻會更嚇壞了丈夫。因此——」

　　美代只得帶著這副骸骨，上人跡罕至的地方悄悄焚燬。

　　「原來，這就是那幾場小火災的真相？」

　　「沒錯。但骸骨畢竟非薄紙，哪管添多少油、加多少柴——想燒掉都不是那麼容易。到頭來，不是烈焰殃及別處，趕緊撲滅；就是為人目擊，拋下餘燼逃離。只要在一處引起火災為人注意，便難以於同地再次起火，因此才被迫四處遷移。」

　　「因此，才被誤以為是縱火慣犯所為？」

　　「是的。某日，那雷球就出現了。」

　　「噢？」

　　「關於這東西——劍之進判斷應是自然現象的雷球，不過是碰巧在當日出現。但美代和考三郎可不認為這是偶然。考三郎原本就害怕亡魂鬼火，當下便大驚失色、四處逃竄。而美代見狀也只能服輸，畢竟自己連墓都挖了，看來是將阿絹的魂魄給引了回來。至於不知情的小廝們，則是個個驚慌失措地逃了出來。不過——」

　　「心虛者則是以為自己看見火中有張臉——？」

　　沒錯，與次郎回答：

　　「火中並無臉，兩人不過是自以為看見了臉。」

　　俗謂魔由心生。原來人自認為眼裡看見了什麼，端看自個兒心中的想象。承蒙老人那攝津怪火的故事，眾人這下才理解這個道理。

　　本案——與次郎說道：

　　「誠如老隱士所言，數場小火與油屋火災其實有別。一如老隱士所述，乃碰巧發生之自然現象，被視為降於罪人之天譴。」

　　幾場小火災乃美代所起，雷球則為自然現象。一方為人為，另一方則起於偶然，因此兩者之間原本就沒什麼直接關係。教兩者產生關連的唯一因素，便是隱藏於美代與考次郎的恐懼背後的罪惡感。

　　而當發現兩者其實無關，並透視出兩樁毫無關連的事象背後之因果關係時，美代與考三郎的罪行也就無所遁形了。

　　「面對劍之進的盤問，美代與考三郎只得將罪狀全盤托出。在化為灰燼的商家遺址中，起出了阿絹的骨骸，既然兩人罪證確鏨，案情就此水落石出。劍之進巡查因此被譽為慧眼鐵腕，大受褒獎。一切——均得拜老隱士的開示之賜。」

　　與次郎致謝道，老隱士也不住點頭回禮。

　　【拾壹】

　　與次郎離去後——

　　一白翁，即山岡百介便拉來一隻燈籠，開始讀起與次郎所留下的報上關於兩國事件報導。只見他眯起雙眼，一張臉一下湊近一下拉遠地，但就是怎麼都看不清報上的小字。

　　這下只得開啟燈籠上的紙罩子，試圖就著蠟燭的火光閱讀。小夜見狀勸阻道：

　　「不成不成，百介老爺該不會是想連這棟屋子都給燒掉罷？」

　　「甭擔心，老夫的手可還不會打顫哪。」

　　「奴家哪信得過老爺這雙手？」

　　小夜說著，為百介送上與次郎帶來的點心，同時還換上一杯新茶。

　　「天尚未暗到這種地步。要是如此都看不清，朝火湊得再近也是徒勞。只怕老爺將火越拉越近，一會兒果真失火了怎麼辦？」

　　瞧你說的，百介回嘴道。

　　不過，恐怕小夜的憂慮還真有道理。小夜笑問需不需要為他朗讀，百介也婉拒了。反正與次郎稍早已描述得那麼詳細了，讓小夜讀來聽聽也沒多大意義。

　　「倒是，百介老爺，這還真是弄假成真呀——」

　　小夜在取走先前的茶時說道。

　　「有哪兒是弄假成真了？」

　　「難道不是麼？稍早老爺所說的——不過是表面上的情況罷？後頭分明還有什麼內幕不是？」

　　「內幕——？」

　　「百介老爺所敘述的，只是個單純的巷說。至後頭有什麼內幕，卻一點兒也沒說穿。笹村先生和咱們也算是熟人了，讓他知道應是無傷大雅罷？」

　　看來，老爺還真是壞心眼呀，小夜說道。

　　其實。

　　的確有個內幕。

　　到頭來，那樁慘禍——陣屋消失、以及代官夫妻之死，對攝津土井轄下十五村而言，竟成了好事一樁。

　　殺害六部所引起的國訴後來雖是不了了之，但這場於天下珍饌之都大阪的大災禍，竟演變成了招致民怨的神鬼奇案，幕府可就無法坐視不管了。畢竟自大鹽平八郎之亂起，攝津一帶便成了幕府眼中的是非之地。在大鹽的影響下，領民們紛紛長了智識、開了眼界，哪天碰上什麼契機，難保不會有人再度揭竿起義。

　　因此，幕府立刻將土井藩徹底調查了一番。

　　轄下十五個村落泰半被轉配其他藩國，鄰近大阪的區域則被劃為天領，為幕府所沒收。此一裁定讓土井藩之財務更形困窘，不出兩年便遭廢藩。

　　百姓雖與藩國撤廢、或武士切腹等大義名分無干，但眾村落畢竟長年為土井藩所轄，在廢藩前的短期內，領民們理應還是被課徵了苛酷的貢租才是。若是如此，真不知這段期間內民心是否安定。

　　只不過——問題似乎並不在此。

　　待情勢迴歸風平浪靜後，百介便返回大阪的一文字屋。直到此時，百介對又市的死才開始有了感覺。陣屋消失至今半月已過，百介這才感到一股失落開始在自己的心中油然而生。

　　這感觸持續了好一陣子。

　　不過——一文字屋大內廳裡，竟有個人物正在等候百介歸來。由於沒料到竟有人在等自己回來，教百介著實納悶。

　　此人是個頭髮灰白、蓄著一臉剛硬鬍鬚的老人，不僅個頭高大，同時還一臉威嚴。百介至今依然清楚記得，當時這老人那懾人的視線，曾教自己何其畏懼。

　　接下來——當一文字屋仁藏說出這老人的名字時，更是教百介大為震驚。原來——這老人正是御燈小右衛門。

　　昔日，小右衛門曾是一名雕制逼真傀儡無人能出其右的名人頭師（注：專職繪製傀儡頭部的工匠）。但骨子裡卻也是個擅長操弄火藥、叱叱江戶黑暗世界的大魔頭。多年前業已金盆洗手、隱居他鄉的小右衛門，不久前才在籠罩北林藩的妖異烏雲的召喚下返回黑暗世界，與又市一夥人攜手挑戰大名權貴，成就了一樁驚天動地的大差事。

　　這樁差事，百介也涉入極深。

　　不過，雖身為成就這樁差事的重要人物，小右衛門卻一度也不曾在百介面前現身。直到在一文字屋的安排下會面為止，百介都不曾見過他生得是什麼模樣。

　　小右衛門打量了百介的樣貌好一會兒，這才露出一絲微笑，並朝背後高聲喊道：

　　「還想躲到什麼時候？」

　　他這舉動教百介看得是一頭霧水。

　　接下來……

　　看見是誰拉開小右衛門背後那扇紙拉門走進內廳，可就真教百介震驚得無法自已了。

　　此人——

　　頭裹白木綿行者頭巾，身穿白麻布衣，胸前掛著一隻偈箱，全身上下一身御行裝束。

　　不消說，正是小股潛又市。

　　教先生操心了——又市面露一副目中無人的笑容說道。

　　也沒等百介思索出該說些什麼，兩名端坐又市身旁的百姓打扮男女也向百介低頭致意。

　　這下，百介更是丈二金剛摸不著頭了。

　　待這對男女擡起頭來，又著實教百介吃了一驚。

　　此人——雖然換了一身行頭，但正是土井藩攝州陣屋代官鴻巢玄馬。

　　這下。

　　百介終於開始瞭解事件真相。

　　出人意料的——鴻巢玄馬實為大鹽平八郎的同黨之一。

　　玄馬原本便是個農政造詣深厚，勤習陽明學，對待農民毫無架子的清官。正因為人如此，玄馬也曾於大鹽門下求教。

　　當饑饉侵襲村落之際，由於對農民窘狀深感憂慮，亦對幕府與藩國的無能深惡痛絕，玄馬對大鹽更是傾倒，終於承諾將助其謀反。

　　不過，陣屋上下別說是僕傭小廝，即便是派駐此地之藩士，亦無一人知曉此事。

　　亦即，陣屋中並無任何對大鹽之思想有所共鳴的同志。

　　玄馬之所以未向眾人宣揚謀反大計，並非因其對藩士有所猜疑，毋寧是為了避免殃及母藩所做的考量。

　　不過，玄馬倒是曾與領民商議。

　　也曾向各村莊屋傳達謀反之意圖。領民對大鹽平八郎雖不熟悉，但對鴻巢玄馬至為信任，紛紛承諾起事時將與玄馬攜手響應。決意不打起大鹽的名號，亦是為了顧及起義失敗的考量。就連大鹽送來的檄文，玄馬也未向眾人出示便加以燒棄。

　　不過。

　　由於遭人密告，大鹽未能依原定計劃起事。

　　原本預定一見烽火便趨身響應的玄馬，一發現事蹟敗露，立刻判斷形勢不利，謀反註定將以失敗告終。若於此時響應，即便能助大鹽於一時，到頭來仍將同遭敉平。

　　因此，玄馬立刻召集眾莊屋，厲聲宣佈起義氣運未熟，今後切勿提及反亂之事，遇盤問時也須堅稱自己與大阪起事之大鹽毫無關係。欲保護村民，除此之外實無他法。

　　結果證明，此一判斷完全正確。

　　到頭來，大鹽之亂未出天滿（注：位於今大阪市北區。因此地有知名神社天滿宮，故得此名）便遭敉平，與役百姓百餘名悉數平白犧牲。

　　經過一番嚴厲審問，首謀及響應者依序受刑，其中亦不乏自決者。大鹽父子亦於亂後四十日自決身亡，騷亂表面上已告平息。

　　不過，仍有大鹽之餘黨或弟子門生繼續潛伏，情勢依然稱不上安定。

　　由於此事攸關幕府威信。故此，大阪奉行所不得不對嫌疑者嚴加取締。

　　若打算助大鹽起義之事為奉行所所察，別說是玄馬，就連領民們亦將難逃其咎。此外，還註定要禍殃母藩。

　　只不過，與大鹽有關係者僅玄馬一人，土井藩與身為幕府舊臣之大鹽表面上並無任何關係。

　　就連派駐陣屋之武士們，對此亦是毫不知情。那麼，只要領民們三緘其口，便無形跡敗露之虞。故此，亂後數年間，土井領得以安然度日。

　　但即使如此，玄馬仍為兩件事擔憂不已。

　　其一——是兵糧問題。

　　與各村莊屋密談後，玄馬對貢租稍事調整，揹著母藩積蓄稻米。雖然看似與他藩代官中飽私囊之行徑毫無不同，但屯糧並未進入玄馬個人之財庫，而是為籌劃起義作準備。為防範萬一，就連陣屋內之藩士對此事亦不知情。

　　眾莊屋與玄馬亦計劃倘若起義失敗，屯糧將被祕密發還各村落。但只要奉行所稍加調查，便不難察覺帳簿曾遭篡改。

　　其二便是——

　　大炮之事。

　　大鹽平八郎舉事時曾攜行大炮一事廣為人知，其實玄馬亦曾調來大炮。雖不知此物來自何處，入手經緯亦屬不詳。玄馬祕密將大炮運進陣屋，藏於倉庫之中。當然，除玄馬以外，別無他人知曉此事。

　　只不過——此物處分起來至為麻煩。搬進倉庫是容易，但卻無法堂而皇之地給搬出來。故此，玄馬只得繼續將大炮封藏於倉庫內。

　　未料，又一難關突然降臨。

　　由於母藩財政窘迫，不僅開始向領民增徵貢租，還強加上參加調達講等義務。若是依政令行事，領民們勢必難耐苛政，甚至恐有導致領民付諸國訴之虞。當然，玄馬心繫領民，認為倘若國訴能助領民免於壓迫，倒也是試試無妨——

　　只不過，國訴並不可能逼迫母藩將政令悉數撤銷。雖不可能，但玄馬也無法坐視這些無理要求被付諸實行。故決意一旦領民有所主張，便將助眾人提起國訴。只是——

　　若是付諸國訴，自己便將遭到盤查。

　　如此一來——囤積兵糧一事便可能為官府所察。即便如此，若單純被視為侵吞貢租中飽私囊之舉，僅導致自己職務遭撤——玄馬倒認為這也無妨。

　　不過，陣屋中還藏有大炮。

　　無論如何，這東西必定將為官府所發現，屆時哪管如何解釋，終將註定徒勞。如此一來——自己可就要被冠上謀反罪名了。

　　不僅如此，領民們亦將遭到波及。雖曾召集眾人演練串供，結果終究不盡人意。再者，玄馬亦不認為百姓的說法將為官府所採信。

　　玄馬已無多少選擇。

　　當務之急，乃是於增徵之政令付諸實行前加以阻止。但即便這點也是難上加難，畢竟母藩之財務情勢已然進退維谷。

　　故此，玄馬一方面力圖勸阻母藩撤銷增徵政令，同時——也暗中與執上方黑暗世界之牛耳的一文字屋洽商。

　　有鑑於情勢進退維谷、無法兩全——玄馬便委託一文字屋代為設一個兩全之局。

　　這下，又市這小股潛又得以大顯身手了。

　　這回所設的局，目的有二。

　　其一、不論情勢如何演變，務必避免土井藩轄下十五村曾意圖謀反一事為幕府所察。其二、倘若情況許可，務必助領民免於增徵與課役。

　　為達此兩大目的，必先將藏於陣屋內之大炮、以及陣屋代官鴻巢玄馬自世上抹除。

　　這絕非藉一出小小的戲碼便可一蹴而成。哪管是悄悄將大炮搬出倉庫銷燬、或讓玄馬一人自世上消失，對事態均不可能造成多大改變。

　　看來當務之急，是讓村民主動切斷與玄馬的聯絡。欲達成此目的——最快的方法便是將玄馬塑造成一名惡棍。

　　不過，若是散播代官施政不公的謠言，可能將招來官府盤查。如此一來，可就萬事休矣。因此，一文字屋便想出了一個迂迴妙計。

　　即散播代官夫人生性淫蕩之傳言——

　　並設局重現二恨坊火之傳說。

　　為此——還得央請小右衛門演出其拿手絕活。

　　小右衛門不僅能將火藥操弄得栩栩如生，還深諳以火藥將整座山巒夷為平地之遠古絕技。原來，怪火的真面目，便是小右衛門的火藥繩。

　　這下，百介方才憶起仁藏曾稱那怪火為小右衛門火。貿然斷定此火即為古文獻中之怪火，不知不覺竟讓自己也中了一夥人的計。

　　此外，還請來又市共襄盛舉。

　　又市驅除了怪火，又以口才博取村眾信賴。一切均是為演出抹殺代官之戲碼所做的鋪陳。歷經一段時日的口耳相傳，夫人生性淫蕩的傳言也在此時開始生效。

　　代官本人雖有人望，但村民們對夫人並不熟悉。故此，較之中傷代官的惡言，詆譭夫人的傳聞傳播起來要來得容易許多。夫人生性淫蕩之說，教各村落對頗具人望的代官更是同情。

　　這下，又市得以乘虛而入。

　　當然，駐守陣屋之武士們對此計策同樣是毫不知情。

　　又市佯裝為夫人所陷害，併為此命喪代官刑刀下不消說，代官與又市其實是串通作戲。

　　村民們對代官鴻巢玄馬之信賴，自此完全土崩瓦解。

　　因此，村民們便針對代官之暴虐提起國訴。較之對藩政提訴，此一提訴內容要來得單純許多。

　　接下來，異象便發生了。

　　那隻首級，其實是小右衛門所雕制的逼真傀儡。

　　至於怪火，亦為小右衛門以火藥所模擬之障眼幻術。

　　當然——

　　夷平代官宅邸之雷擊亦如是。

　　此一可將整座山夷為平地之絕技，連同屋內的大炮也給炸得絲毫不留痕跡，於傾刻間化為散佈餘燼中之鐵屑。

　　玄馬伕婦早已於又市幫助下逃離陣屋，快步奔向一文字屋。

　　如此一來——玄馬於村眾眼中，便成了一介貪官。

　　事到如今，已無任何村民願意挺身為玄馬辯護，當然更不可能提及協議謀反一事。眾人一度聽信其讒言，如今哪可能傻到說溜了嘴，再受此人牽累？到頭來，官府判定私下增徵貢租之舉，乃玄馬為中飽私囊所為。派遣此等惡霸擔任要職，母藩亦遭到官府盤查。

　　惡貫滿盈之代官，與生性淫蕩之夫人一同殺害六部，為此招致冤魂尋仇，雙雙為天火所滅。此一煞有介事之巷說，就此應運而生。但這巷說，卻拯救了攝津土井藩轄下十五個村落。

　　老爺還是沒將真相全盤托出呀——小夜說道。

　　「何以見得？」

　　哪可能看不出？小夜面帶微笑回答：

　　「那天行坊——其實正是又市先生。但百介老爺就連這點都沒讓幾位先生知道不是？這種事兒——可瞞不了奴家呀。」

　　可別把奴家給看扁了，小夜繼續說道：

　　「還什麼巧合、自然現象的，聽老爺說得如此天花亂墜，但還是騙不過奴家的耳朵。也不想想奴家都照料百介老爺幾年了。」

　　不，此事以巧合解釋便可，百介說道：

　　「小夜姑娘難道不認為，一人之功過不該由他人裁定？不論是任何情況，均應由老天爺裁定才是。律法什麼的，不就是這麼回事兒？」

　　若不如此，一切可都要沒完沒了了，百介說道，小夜亦頷首同意：

　　「如此一來，坐擁權力者便有權裁定一切。是罷？」

　　「沒錯。如此一來，情況可就不妙了。此人只要看哪個人不順眼，便動輒斬之、監禁之，這還了得？故此——」

　　那夥人才堅決從不露面——百介一臉懷念往昔的神情說道：

　　「總之，此案被視為天譴，怪火亦被視為天降神火，其實最為妥當。倘若教人察覺一切均為人為——後果可就難以想象了。因此，此事應就此為止。至少連凶殺事件都解決了，何須進一步深究？」

　　聽完這番話，小夜又追問道：

　　「此案背後是否也有內幕？要不，那樁火災該作何解釋？」

　　不不，百介搖頭回答：

　　「內幕想必是沒有。那時代已是一去不復返了。」

　　又市——同樣是一去不復返了。

　　「如今這時代還真是無趣呀。」

　　百介吩咐小夜開啟玻璃窗。

　　滿天晚霞頓時映入眼簾。

　　一陣風吹動了懸掛經年的風鈴，

　　鈴。

　　「天下無奇事，但也無奇不有呀。」

　　百介喃喃自語道。

　　小夜再度笑了起來，看來還是將這番話給當成了耳邊風。