武人他們再度造訪劍道社的道場，已經是上次的事件過後好一陣子的事了。因為那時武人腹部與頭部受了傷，被送到保健室，校醫認為他必須接受更精密的檢查才行。

　　檢查過後，除了被直接擊中的幾個地方有明顯的腫脹外，倒是沒有傷及骨頭，也算是不幸中的大幸了。或許武人每天鍛鍊身體，多少也有點成效。然而，最可能的原因，應該還是宗吉當時稍稍手下留情了吧。雖然宗吉極力否認，不過從他微微泛紅的雙頰看來，恐怕是八九不離十。即使當時的他正處於盛怒之中，卻仍然對於對手有所顧慮，或許這份善良，也是讓櫻花愛上宗吉的其中一個原因吧。

　　而狠狠打在臉上的那一擊，也僅僅留下一片大腫塊，應該是事先有所防備，所以便相當程度地降低了傷害吧。

　　最後，武人身上的傷，還不至於會在日後造成嚴重的後遺症。倒是千陣學園專屬校醫不斷逼問武人究竟是怎麼受傷的，讓他為了找藉口掩飾而煞費苦心。不過這件事總算是告一段落了。

　　「…………」

　　武人等【地下學生會】的成員，加上宗吉共五個人，各自隨意地坐在偌大的道場裡。

　　道場到底有幾坪大，不實際丈量的話，根本無從判斷。武人他們坐在道場中央的比賽場，而劍士們則是排列整齊地跪坐在場地左右兩側的牆邊。只見他們保持端正的姿勢正襟危坐，闔著雙眼，一動也不動。

　　（……氣氛好嚴肅。）

　　這個空間，讓人深刻體驗到「武士道」的精神。擡起頭便可以看到一幅匾額，上面以書法寫著【一意專心】四個大字。

　　「武人，那幾個字怎麼唸啊？『一意傳心』嗎？」

　　「會長，您是故意念錯的吧？那唸作『一意專心』。」

　　「一意專心啊……是技術發展領先世界各國的意思嗎？」

　　「那是*一位先進。」（譯註：「一位先進」與「一意專心」日文發音相同。）

　　「那麼是地位愈是崇高，行事就要愈低調的意思囉！」

　　「那是*一尉潛心。會長，請問您是故意的吧？」（譯註：「一尉潛心」與「一意專心」日文發音相同。）

　　「我只是想緩和一下氣氛嘛……」

　　但是周圍的人卻完全不為所動，御子一臉不高興地鼓著雙頰。

　　「一點幽默感都沒有的話，面對危急的狀況時，是無法保持平常心的。」

　　「這一點我同意，不過他們不笑單純是因為會長的哏實在是很無聊。」

　　「哪、哪有這種事！武人，這襪子是*德國制的啊？」

　　「*荷蘭制的。我說會長，真的很無聊耶。」（譯註：這是利用「德國（ドイツ）」與「哪個傢伙（どいつ）」、「荷蘭（才ラソダ）」與「俺（おら+んだ）」日語諧音的笑話。）

　　「……噗哈！」

　　「上原同學！？」

　　御子的笑話似乎在預想不到的地方獲得了迴響。佳奈拼命搗著嘴巴，抱著肚子笑個不停。御子見狀，露出滿足的微笑。

　　「你們幾個，正經一點啦……」

　　宗吉一瞼無奈地說道，麻衣點了點頭。

　　「道場是很神聖的吧。」

　　「你也是，別在神聖的道場吃什麼提拉米蘇。」

　　「這不是普通的提拉米蘇喔……」

　　她很認真地迴應。

　　「是卡士達提拉米蘇……！」

　　「隨便你們給我安靜一點就是了！」

　　宗吉不太高興地敲了敲地板，整座道場瞬間安靜下來，室內終於回覆平靜。此時，武人開口說道：

　　「話說回來，社長什麼時候會出現呢，宗吉？」

　　「欸，這我也不曉得。傳話應該是帶到了……」

　　他們向在道場前打掃的一年級生說他們想見社長，一年級生原本想以社長很忙做藉口回絕，結果一看見宗吉的臉便慌慌張張地跑了進去。等了幾分鐘之後，那個一年級生終於回來，並且告訴他們『社長知道了，請先到道場裡等待』。

　　武人心想，應該還要等上好一會兒，於是便對不曉得為什麼跪坐在自己大腿上的御子小聲說道：

　　「會長。」

　　「嗯？什麼事？」

　　「我想請問一下，會長該不會……之前就知道宗吉的事了吧？」

　　聽到武人這麼問，御子挑起了一側的眉毛，然後才點了點頭。

　　「嗯，算是吧。只是詳細的情況並不是很清楚就是了。」

　　「果然是這麼一回事啊……」

　　先前，御子指的就是這件事吧。她曾說，有才能的學生恐怕沒有時間參與地下學生會的活動。那又為什麼會找上宗吉呢？當時她應該是打算這麼回答的——

　　——據說隱冢宗吉那個人啊，最近——已經不再參加劍道社的活動了。

　　「……隱冢宗吉十分優秀，卻正在為某件事而煩惱不已。平常想要挖掘這種人才恐怕非常困難，不過要是能解決他的煩惱，或許就是拉攏他的最佳機會了。會長是這麼盤算的吧？」

　　「嗯，原本是這麼打算的沒錯。」

　　麻衣也曾說『還是不要對隱冢宗吉抱持太大的期待比較好』，大概也是指這件事吧。她果然是個收取正當報酬提供情報的專業人士。若非正確詳實的訊息，絕不輕率地提供情報。她是因為抱持著這樣的信念，所以才不對御子以外的人輕易鬆口吧。

　　「那麼現在的想法又是如何呢？事情似乎變得很棘手呢。」

　　「你又怎麼看呢？你認為宗吉是值得費盡千辛萬苦也要挖角的人才嗎？」

　　武人手抵著下巴，思考了起來。不過沒一會兒，他就開口回答了：

　　「我認為是。」

　　「……唔，是嗎，我也這麼認為。」

　　御子背靠著武人，接著說道：

　　「隱冢同學雖然有些蠻橫的地方，不過是個勇於認錯的人。真正性格扭曲的人，再怎麼苦口婆心勸說，他們還是會不斷逃避躲藏，完全不肯理會。然而，對於武人所說的話，隱冢同學全都認真地聽了進去，仔細地思考過後才採取行動，實在是非常了不起。而且，他的實力的確是有目共睹的。」

　　「我也這麼認為。此外……那個人，實在讓人無法置之不理。」

　　在武人眼中，他簡直就像是以往的自己。御子輕聲笑了起來。

　　「你也真是個大好人。看起來精明，卻又充滿熱忱；好像很冷酷，不過往往也有溫柔的一面。」

　　「……果然歷練還不夠呢。」

　　「這樣比較好喔。」

　　御子咬著下脣，意味深長地說道。

　　「武人必須保有那份心意才行。我認為，那就是改變這所學園的關鍵。」

　　武人笑著低下了頭。

　　「我明白，謝謝。」

　　「嗯……咦～武人？」

　　「怎麼了？」

　　「你……你的臉靠得好近。」

　　御子是坐住武人的腿上，所以當武人低下頭時，就幾乎快要貼上擡頭望著他的御子了。

　　「那個，還不是因為會長您坐在我的腿上……雖然現在問有點遲了，不過會長為什麼要刻意跪坐在我的腿上呢？」

　　「比起冰冷的地板，我比較喜歡溫暖的武人嘛。」

　　「……這樣啊？」

　　居然是因為怕冷啊……不過總算是解開武人的疑惑了。御子看著武人，突然間臉頰泛紅，於是趕緊將視線轉了回去，喃喃說道：

　　「……好不容易鼓起勇氣說出口的，但武人好像沒聽懂耶？」

　　「您說什麼？」

　　「沒、沒什麼。」

　　御子猛力地搖著頭，就在這個時候，隨著一道咿軋聲響起，道場深處的一扇門打開了。

　　出現在門屝後的，是臉龐秀麗，教人誤以為是女性的美麗少年——御納葵。

　　他踏著安靜的步伐走過道場，視線瞥向武人他們。

　　他逐一向武人、御子、佳奈以及麻衣輕輕點頭示意，卻在見到宗吉的瞬間，毫不掩飾地皺起了眉頭。

　　「……你居然還敢來道場啊，隱冢學長。」

　　宗吉臉上流露出沉痛的神情，不過仍然挺身面向前方，開口說道：

　　「葵……我知道你想說什麼，不過，我……」

　　「多說無益，結果才是最重要的。不管你有什麼藉口，都不會改變你逃避的事實。」

　　葵絲毫不由他辯白，宗吉也只能嘆氣。

　　「……沒錯，你說得對。」

　　「你還真是死腦筋耶。」

　　御子感到很不可思議，忍不住聳了聳肩。

　　「像你這樣不知變通，未來要怎麼應付各種挑戰呢？」

　　「恕我冒昧直言，我至今為止都是秉持這樣的信念，未來也會貫徹到底。」

　　「……要是最後因為這樣而失敗了呢？並非一味地堅持下去，就可以獲得成功哦。」

　　武人的質問讓葵沉默了好一會兒，但最後他依舊堅定地說道：

　　「若徹底貫徹自己的信念後，結果卻導致失敗，那也是無可奈何的。屆時，我也會很乾脆地面對失敗。」

　　「我明白了。那是很了不起的想法。」

　　那的確是他的肺腑之言吧。不過，也因此暴露了葵的弱點。

　　（他似乎凡事都太過執拗了啊……）

　　儘管若因此導致失敗，他也願意坦然接受；但從中卻也隱約能感受到，在他心裡，根本不認為自己會失敗吧。然而，那份自信很可能也將成為他的弱點。

　　葵繼續往前走，最後在左側坐了下來。之後便沉默不語，彷彿拿尺丈量過角度似的，保持著十分端正的姿勢跪坐著。

　　這時，彷彿算好時機似的，咚咚咚咚地響起一陣粗暴的腳步聲。

　　然後，緊閉的門扉再度開啟來。

　　「阿宗！」

　　正如武人所料想的，從門後現身的是紫咲櫻花。她上氣不接下氣，肩膀隨著喘息大幅度地擺動著，在見到宗吉的瞬間，眼睛立刻亮了起來。

　　「你果然回來了！」

　　「……櫻花。」

　　「我一直深信，你不會就這樣輕言放棄的！啊啊……阿宗！」

　　「呃，你先冷靜下來。」

　　「教我怎麼冷靜呢！我……對你……一直……！」

　　「櫻花！請你剋制一點！」

　　一道斥喝聲，制止了還想繼續滔滔不絕的櫻花。那聲音聽起來十分耳熟。

　　緊接著在櫻花身後現身的人，讓武人驚訝地瞪大了眼睛。

　　「社長馬上就要到了，請注意自己的儀態。」

　　「……非、非常抱歉，室伏閣下。」

　　對方雖然穿著一身白色劍道服，和平時的打扮大不相同，但那張臉武人是不可能認錯的尤其那斜綁一側的馬尾幾乎是註冊商標，當她伸出手指向高挑的櫻花時，馬尾也隨著她的動作搖晃著。

　　「……朱音？」

　　「你怎麼每次只要一碰到隱冢宗吉的事，就會失去理智呢？就算你的成績再怎麼優異，若是缺乏自制力，在這次的大賽恐怕……咦？」

　　她似乎終於察覺到有熟悉的身影而猛然回過頭，接著便完全忘了剛剛才教訓過櫻花的內容，自己也徹底失去了理智。

　　「咦……咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」

　　她驚訝得猛然一躍，落地後身體大大地向後仰。

　　「為、為、為什麼武人也在這裡！？」

　　「……我才想問你呢。」

　　武人一臉疑惑地詢問。

　　「為什麼你會出現在這裡？你不是【學生會】的成員嗎？」

　　室伏朱音——武人的青梅竹馬，不僅是學生會的【會計】，同時也是負責維護千陣學園風紀的【學生會執行部】部長。

　　「那個～武人同學……那個人，是之前來阻止演唱會的那個人吧？」

　　「是的，沒錯。」

　　「是劍道社的社員嗎？」

　　面對佳奈的質問，武人也歪著頭表示疑惑。自從上次的事件之後，他就沒再見過朱音了，所以她在學園裡發生的事，他也不清楚。

　　「我、我是隸屬於【學生會執行部】的。維護校園風紀時，無法預測不法分子會使用什麼手段，因此必須學習各種武道才行。」

　　「原來如此。所以你才來學習劍道呀。」

　　「是啊……話說回來，你又怎麼會在這裡？」

　　「既然我在這裡，理由應該很明顯了吧？」

　　跪坐在武人腿上的御子，挺身向後說道。朱音見狀，不禁翻起了白眼。

　　「啊，原來是天音御子啊！你會來這裡，肯定又是【地下學生會】的……欸！等等！重點是為什麼你坐在武人的腿上啊！？j

　　「因為這是我專屬的特等席呀。」

　　「那是什麼時候決定的事？我絕不會同意的！」

　　「不管你同不同意，我可是有契約書的喔……」

　　「沒有那種東西。」

　　「在這兒哦。」

　　御子掏出一枚薄薄的紙張，舉到朱音眼前，上面寫著【我，郡武人，同意我的肩膀與大腿是天音御子專屬的特等席，特此為證。武人】，最後還蓋上【天音】的章。

　　「那個同意章怎麼看都是會長的吧？」

　　「這就見仁見智了。再爭論下去也只是各執己見罷了。」

　　「居然可以立刻拿出物證來啊！？」

　　「等、等等，那、那是什麼東西啊！」

　　朱音慌慌張張地衝了過來。

　　「拿過來給我看！」

　　「才不要～」

　　朱音伸手欲搶奪，御子不僅順利躲開，還輕快地手舞足蹈起來。朱音見狀，氣得低聲怒吼，接著便從懷裡掏出夾著筆的筆記本，從中撕下一頁，揮筆寫了起來。

　　「武人！請在這裡蓋章！」

　　她把寫好的紙遞給武人，只見上頭寫著【郡武人將大腿與肩膀借給室伏朱音。並遵從室伏朱音的指示。武人】。

　　「我怎麼可能會蓋啊。」

　　「為什麼不蓋！你明明就幫天音御子蓋了！？」

　　「你瞎了嗎？看清楚，那是會長的印章。」

　　「那、那我也是隻要蓋自己的印章就可以了嗎！？」

　　「你到底在胡說八道些什麼……」

　　這時，朱音的眼眶居然泛起了淚水，只見她用力捏緊手裡的紙張。

　　「算、算了。我、我根本不在乎。再說你為什麼老是擅自出現在我面前。你到底知不知道你對我做了什麼？」

　　「說起來是你出現在我面前耶……」

　　「這種事你應該料想得到吧！」

　　「我又不是神。」

　　「那你就當神啊！去面試看看嘛！」

　　「你以為造物主是某個職務嗎？」

　　簡直是莫名其妙……武人覺得很無奈。每次只要碰到跟御子有關的事，朱音就會失去理智。不過，這一點還是不要提比較好。過了一會兒，朱音終於恢復冷靜，脹紅了一張臉，回到她原本的位置去。

　　「……實、實在搞不懂現在是什麼狀況欸。」

　　「是啊……」在場的每個人心裡應該都是這麼想的吧。

　　咳咳！朱音清了清喉嚨試圖掩飾，接著開口說道：

　　「哎，這次就算了，我想你也好好地反省過了……」

　　「不，我完全都沒在反省。」

　　「你、你要反省啦！你要說你有在反省啦！不然對話就進行不下去了喔！？」

　　「你……哎，也罷。我明白了。就當作我在反省吧。」

　　這麼含糊的說辭，朱音卻很滿意似地點點頭。她雙手交叉在胸前，眼神飄向一旁。

　　「嗯，好吧，既然這樣我就原諒你吧。你從以前就是這樣，不管什麼事都很固執呢。」

　　武人點點頭。正確地說，是從決意要成為【天才】的時候開始的。

　　「但是，傷害我的自尊心，是不被原諒的。」

　　「我很抱歉。」

　　「……你是真心誠意地感到泡歉對吧？」

　　她狠狠地瞪著武人，武人點點頭。

　　「嗯，畢竟是讓你出糗了，這點我真的很抱歉。」

　　「是、是嗎……不過，光是口頭道歉是不夠的。」

　　「那麼我該怎麼道歉呢？」

　　朱音聽了，頓時陷入沉默，但眼睛卻不時瞄向武人。過了一會兒，只見她的嘴脣嚅嚅而動，似乎說了些什麼，不過卻聽不見半點聲響。

　　「什麼啊？」

　　「……那個，你明天有空嗎？」

　　「我要念書。」

　　「呃……」她彷彿有點退縮，不過隨即再度開口詢問「那、那麼，下禮拜呢？」

　　「要處理【地下學生會】的事。」

　　「那、下個月呢！？！！」

　　「即將要考試了，必須複習至今為止上課的內容才行。」

　　「什、什麼嘛——！」

　　她舉起雙手大聲抗議著。

　　「你是藝人！？你是藝人嗎！？私生活未免也過得太充實了吧！」

　　「……藝人的私生活很充實嗎？」

　　「武人同學！武人同學！」

　　有人從身後輕聲呼喊著武人，他向後一看，只見佳奈手掩著嘴巴小聲地說：

　　「你要察覺她的言中之意啦。室伏同學是想和你去約會……」

　　「Sonofabitchthekickass！（少囉嗦！小心我踹你屁股！）」

　　朱音說完，伸手從背後拿出一個看似相當沉重的黑色筒狀物，顯然是她最拿手的武器——【散彈槍】。

　　「咿呀啊！」

　　雖然是一把空氣槍，但經過改造後，威力也是相當驚人的。砰咻！她拉動活塞，拿槍對著佳奈。

　　「不需要你多嘴！你給我乖乖閉嘴！」

　　「遵、遵命！」

　　「……【學生會】的會計居然這麼火爆啊？」

　　宗吉一臉訝異地詢問，不過武人也無法回答他。長久以來，朱音和他說話時，也常常會變成這副德性，而且原因不明。

　　「什麼嘛，原來室伏同學想和武人約會呀？」

　　御子掩不住嘴角的笑意，對朱音說道。朱音則是不甘示弱地以雙手扠著腰。

　　「既然你想和武人約會，直接說不就好了嘛？」

　　「才、才沒那回事。你在胡說什麼啊？我們可是青梅竹馬喔，都認識這麼久了還約什麼會。」

　　朱音瞥向一旁，嬌嗔地說道。武人聽了，也點頭附和。

　　「就是啊。而且也沒什麼特別的話好說吧。」

　　「明明就有好嗎！」

　　「你到底是想怎樣！？」

　　實在是搞不懂她。散彈槍的槍口抵著武人，他不禁無奈地翻了翻白眼。就在此時，朱音背後傳來一道聲音，讓她嚇得瞪大了眼睛。

　　「朱音，請退到一邊。」

　　她聽了，立刻機敏地回到端正的姿態，並收起散彈槍。

　　不對，不只是她。連剛才一直愣愣地看著他們吵鬧不休的櫻花，和露出不可置信的輕蔑神情的葵，也都立刻坐直了身體。

　　瞬間，道場的氣氛就如同拉得緊緊的線一樣緊繃。

　　「所謂『平常心是道』你今天表現得很不尋常。」

　　朱音轉過身，並起腳跟，以標準的角度彎腰敬禮。

　　「失、失態了，非常抱歉。」

　　這時候，武人終於看到站在朱音後面的那個人。

　　「……原來如此。」

　　他早就猜到了。既然朱音出現在這裡，那個人就沒有理由不出現。

　　那人就像是一把真正的名劍，極端危險，同時又極具藝術之美；無人不為之傾倒，但也散發著除了持劍的主人之外，旁人絕不敢妄膽接近的威嚇氣息。

　　「……許久不見了，【地下學生會】的諸位。」

　　話語輕柔地從她美麗的脣瓣流瀉出來。

　　「雖然今日你們特地造訪，但待會兒就要開始練習了，時間有限，如果不介意的話就請說吧。」

　　典型大和撫子亭亭之姿，那人——學生會，副會長……千早靜香笑著說道。

　　「本人——劍道社社長在此洗耳恭聽。」

　　武人的腦海裡閃過了一絲不好的預感。他們交涉的物件若是靜香，感覺事情會變得相當棘手。

　　靜香人如其名，安靜優雅地端坐著，身旁擺放著一把日本刀——雖然是仿製品——那是她的拿手武器。

　　「那麼……各位特地造訪，是有什麼事呢？」

　　「哼，原來是你呀？那就太好了。」

　　咚地一聲，御子盤腿坐了下來，露出一副狂妄的笑容。

　　「對【學生會】就不必太客氣啦。」

　　「你、你呀！」

　　不過，靜香絲毫不因她的態度而有所動搖，反而輕聲笑著說道：

　　「你居然懂得『客氣』這個詞，這才教我意外呢。」

　　「我本來就是個很有禮貌的人，不過我可是會看場合的。」

　　「哎呀呀，既然如此，那我也就不必太客氣了。」

　　看起來雖然笑容滿面，但兩人心裡對彼此其實毫無顧慮之意。

　　「……怎麼覺得氣氛有點恐怖啊，武人同學？」

　　「別擔心，無論如何，至少都不會波及到你的。」

　　「話是這麼說沒錯啦……」

　　「佳奈，吃顆糖果吧？」

　　「謝謝你。麻衣真的是天不怕地不怕呢……」

　　自從他們進入道場之後，麻衣就十分從容地打著電腦，完全是個橫行無忌的自由派，她把糖果遞給佳奈後，對佳奈點點頭，注意力又回到她的電腦上了。

　　「那麼，請問各位今天來是有什麼事呢？」

　　「關於我們今天來的目的，千早副會長——」

　　武人趕緊將話題拉回來劍道社的主要目的上。再這樣下去，御子和靜香恐怕又會再度爆發衝突也說不定。

　　「請問你知道這邊這位隱冢宗吉嗎？」

　　「……嗯。」

　　在武人的催促下，宗吉起身向前一步，向靜香行禮之後，又回到原本跪坐的姿勢。

　　「我記得——先前他和葵比賽後就離開了劍道社，之後就不曾再回來過了。」

　　「……的確是這樣。」

　　宗吉開口說道。我不會為自己找藉口——他在前往劍道社前，就這麼說過了。

　　「我必須坦誠地說，在輸給葵之後，我無法接受那樣的結果，所以便選擇了逃避。」

　　「……阿宗。」

　　「原來如此。真丟臉呢，有違劍士應有的風範。」

　　面對靜香毫不留情的批評，他似乎一點也不以為意。只是以雙眼直視著靜香，點了點頭。

　　「您說得對。我沒有什麼話可以反駁，我的行為的確是非常糟糕。」

　　「所以你自己也坦白承認了呀。這樣倒是無妨……只是，事到如今，你到劍道社來有什麼事嗎？」

　　「千早副會長，宗吉他……」

　　「我就直說了。」

　　宗吉以三根指頭撐地，深深地低頭行禮，語氣堅定地說道：

　　「請你准許我回到劍道社。我希望能夠繼續學習劍道。」

　　「你……」

　　武人驚訝地眨著眼，他沒想到宗吉有勇氣自己提出來。

　　「阿宗！」

　　欣喜的聲音響徹道場。

　　「太好了……果然拜託郡閣下諸位協助是正確的！我、我真的……！」

　　「櫻花。」

　　靜香僅是淡淡地斥責一聲，櫻花便立刻安靜了下來。她的語調彷彿刀刃般鋒利，平靜卻充滿威嚇感。

　　「原來如此。也就是說，明明是你自己退出劍道社的，如今卻又想要重拾劍道，所以希望能回到劍道社，是吧？」

　　「……社長所言甚是。我知道我這麼做很自私，但是……」

　　「……但是，他勇於挑戰的這份氣概更值得嘉許，不是嗎？」

　　靜香望著發言的武人。

　　「夢想粉碎的人，在挫折中仍不失鬥志，再接再厲……還真是動人的故事呢。」

　　「如果你也這麼認為，那麼就接受他的請求吧。這應該不是什麼難事，畢竟他也還沒提出退學申請。」

　　「這個嘛——」

　　她聽完御子說的話，點了點頭，接著說道：

　　「沒錯，他……隱冢宗吉確實還沒正式退出劍道社，因此，要回到劍道社並不是不可能。」

　　「這麼說來……隱冢同學還可以繼續學習劍道囉！？」

　　佳奈向前探出身子問道。靜香微微一笑，堅定地說道：

　　「——不行。」

　　宗吉瞪大了雙眼，櫻花才剛放鬆的表情頓時又僵硬了起來。

　　「……這是為什麼呢？」

　　武人彷彿代替全員般，向靜香提出質問。

　　「為什麼？這根本無須多做說明吧，因為隱冢宗吉是個失敗者呀。」

　　「失敗者……？」

　　「這座千陣學園，若不是特別優異的學生，是無法進來就讀的。入學之後，還要面對更加激烈的競爭，必須在優秀的同儕間表現得特別突出，才得以畢業。在這樣的競爭中，最不能允許的一件事，便是在面對挑戰時，逃避敵人——以及自己。」

　　「可是，冢隱同學已經深刻地反省過了……」

　　「反省與否，並不重要。」

　　靜香駁斥了御子的說辭，接著說道：

　　「隱冢宗吉不僅敗給了葵，也敗給了自己，而且還選擇離開劍道社，這是不爭的事實。修行之道只能一往直前，對於途中想要回頭、休息、重來的軟弱者，千陣學園可沒有他們的容身之處。」

　　宗吉因為無法反駁而陷入了沉默，只見他緊握雙拳，不甘地捶打著膝蓋。

　　「追求極致完美，本來就是件十分辛苦的事。不浪費任何一分一秒，不斷地努力提升自己，不需要去思考沒有助益的事。如果連這些都辦不到，隱冢宗吉……那就足以證明你是個沒有【才能】的人。」

　　「……你說得對。」

　　宗吉嘆了口氣，重重地垂下了肩膀。

　　「不、不是這樣的！」

　　佳奈站起身來，試著向靜香解釋。

　　「的、的確，隱冢同學曾經一度放棄自己！但是……！但是無論是誰，都偶爾會有忍不住懷疑自己的時候啊！」

　　「那麼，上原佳奈，我請問你——」

　　面對靜香直視的眼神，佳奈也不禁沉默了下來。

　　「先不論心理狀況，請問你……曾經懷疑自己沒有才能嗎？」

　　「那、那個……」

　　她一時不知該如何回答而將視線轉向一旁，過了好一會兒，才搖了搖頭。

　　「不、不曾。因為我喜歡唱歌，我一心只想著我想要唱歌。」

　　「沒錯。這是非常了不起的。而且……同時也是正確答案。」

　　靜香露出了微笑，將視線轉向武人以及他身旁的御子。

　　「真正擁有才能的人，並不會去思考自己是否能夠實現夢想。不管是多麼謙虛，或是多麼謙讓的人，都是打從心底對自己擁有強烈的自信。絕不懷疑，始終相信自己，這就是所謂的【才能】。」

　　「始終相信自己……的才能……？」

　　武人喃喃說道。靜香聽了，點了點頭。

　　「郡武人，還有天音御子，你們也都是如此。你們抱持著堅定的決心，與我們【學生會】對抗——這也就代表了你們對自己有信心，認為自己做得到。」

　　她看了宗吉一眼，繼續說道：

　　「然而，隱冢宗吉卻沒有那樣的信心，他選擇了逃避。軟弱，不堪一擊，無能，毫無價值。像他這樣的人……就算回頭也沒有容身之處了。」

　　武人聽了，不禁咬緊牙根。

　　（……似乎言之有理。）

　　靜香的說法幾乎無懈可擊。儘管是相當嚴厲的說辭……但她說的，的確是事實。

　　其他學校是以培育學生為目的，因此，適當地給予學生第二次機會是理所當然的事。然而，千陣學園與眾不同。

　　進入千陣學園的學生，絕對不能抱持那種鬆懈的態度。

　　比任何人都堅強，比任何人都聰明，比任何人都貌美。

　　這才是千陣學園的目標。千陣學園不是個為學生加油打氣的溫暖校園，至少……在冰室當世掌控之下便是如此。因此——

　　「……副會長說的非常有道理。」

　　武人開口說道。

　　「然而——」在他說出這個詞之後，另一個聲音接著說道：「可是——」

　　是御子。

　　『那種想法——我無法認同。』

　　兩個人異口同聲地說道。

　　「……你們有什麼意見嗎？」

　　「很有意見呢。」

　　御子倏地站了起來，兩手交抱在胸前，披在身上的【舊·學生會服】也隨之飛揚。那是她的哥哥——前任千陣學園學生會會長——的象徵。

　　「仔細聽好了？我、武人、上原同學以及麻衣，之所以反抗學生會，並不是有什麼強而有力的反證。我們只是對你們的所作所為感到非常不滿，認為你們的理念簡直是亂七八糟，恨不得把你們一拳擊飛罷了。」

　　「……你的想法也太簡單了吧？」

　　「沒錯，很簡單。沒什麼複雜的大道理。不像你那麼草率地擅自分析起別人。」

　　「副會長，宗吉的確是逃開了，那是無可否認的事實。不過，正因為有才能，所以才會感到不安。隨著能力的提升，就愈會感到自己的不足，這種心情會伴隨著努力不懈的成果而來。宗吉卻無法明白這一點，以為自己已經到達了【極限】，無法再突破，所以才會逃開了。」

　　「你們到底想說什麼？」

　　「你從剛剛開始，就用一副自己什麼都知道的口吻說話。可是，正如我們會長所言，你對我們的事根本一點也不瞭解。然而，你卻輕率地判定宗吉沒有才能……請你不要隨便蔑視他。」

　　武人望著宗吉如此說道。放在膝蓋上的雙手，忍不住握緊了拳頭。

　　「武人說得沒錯。隱冢同學或許比劍道社的其他傢伙——甚至是千早，或是副會長——都更有才能也說不定哦。」

　　「就憑他？」

　　靜香的嘴角微微上揚，彷彿嘲笑似地說著。

　　「這個玩笑話還真有意思，我第一次覺得你說話這麼有趣。」

　　「究竟是不是玩笑話，親眼看看不就知道了嗎？」

　　御子突然直直地走上前，接著彎下腰，以手撐著地，咚地一聲一屁股坐下來。

　　「天音御子！對副會長不得無——！」

　　「我們來比賽吧。」

　　「……你說什麼？」

　　原本處於盛怒之下，大聲斥喝御子的朱音頓時愣住了。

　　「我們來……比賽？」

　　聽起來簡直是在胡言亂語吧。靜香也忍不住一臉驚訝的表情，眨了眨眼。御子看著她們，很滿意地笑了。

　　「是的，我們來比賽吧。你那邊有五個人，我們這邊若是加上隱冢同學也是五個人——就以劍道來對決吧？」

　　「喂、喂！天音同學！」

　　宗吉慌慌張張地試圖制止她。

　　「你知不知道你在說什麼！胡鬧也該有個限度啊！」

　　「是、是啊～會長！我可是不會什麼劍道喔！？」

　　佳奈也出聲附和。此時，突然有人從身旁拉了她一下，她轉過頭去。

　　「怎、怎麼了，麻衣？」

　　麻衣開口說道：

　　「御子也知道辦不到喔。不過，不用擔心。」

　　武人聽到之後，也露出會心一笑。

　　（沒錯。看來你也明白會長的想法呢，麻衣。）

　　他對御子做何打算也心中有數。若採取正攻法，靜香恐怕是不會同意讓宗吉回劍道社的。既然如此，最重要的考量，應該是要設法讓靜香同意才對。

　　即使手段有些強硬，也要設法將事情導往讓靜香點頭的方向。

　　御子伸手在背後悄悄地比了個勝利手勢，意思是「接下來就交給你囉」。

　　她負責向對方下馬威，之後再交由武人前來支援。

　　這就是信賴的證明。此外，她也不認為那項聽來魯莽的提議真的完全不可行。

　　（更何況——在我們的陣營中可是有一個【天才】呢。）

　　只要有郡武人在，總是會有辦法的。

　　「……你是認真的嗎？」

　　「是的，非常認真。」

　　御子一臉自信滿滿地說道。

　　「跟我們比賽過後，你就會明白先前的發言有多麼愚蠢，你會知道隱冢同學是個不可多得的人才，而且還會自己主動開口要求——希望他能回到劍道社來。」

　　「…………」

　　「副會長！千萬不要上她的當啊！」

　　朱音拼命想要說服靜香。

　　「這是她慣用的伎倆啊！她一定是在盤算著什麼骯髒的手段！」

　　「什麼嘛～說得好像我是個騙子似的。」

　　「你上次就把我耍得團團轉！」

　　「那次完全是你誤會了，才會讓自己出糗的吧？還記得吧？不是嗎？」

　　御子實在是很壞心眼。

　　「嗚……你！嗚嗚！」

　　朱音淚眼盈眶，不甘心地將手伸向背後。

　　「Son……Sonofabitch」

　　「朱音。」

　　一道彷彿清流般流瀉而出的聲音，阻止了朱音的鄙俗用語。

　　「請你靜下心來。在神聖的道場裡，不可以使用那麼粗鄙的字眼。」

　　「……非、非常抱歉。」

　　「天音御子。」

　　靜香喚了一聲，停頓了一會兒之後，繼續說道：

　　「……好的，我將接受你提出的挑戰。」

　　「副、副會長！」

　　她露出微笑，又接著說下去：

　　「不過，也不能只是聽你們單方面的請求呀，你們也必須答應我一些條件才行。」

　　「條件？什麼條件，說來聽聽吧。」

　　「是這樣的，第一個條件，就是你們必須讓隱冢宗吉擔任*大將。」（譯註：在劍道團體戰中，依出場順序分為先鋒、次鋒、中堅、副將、大將，壓軸的大將通常為實力最堅強的人。）

　　「隱冢同學嗎？為什麼？」

　　「這畢竟是攸關他是否能重回劍道社的比賽。他身為這場風波的主角，和我方的大將——也就是我——對戰，才合情合理吧？」

　　這時，武人察覺到靜香的視線似乎稍稍瞥向了櫻花。他眯著眼睛，思考了一會兒之後，向轉過頭來詢問意見的御子點了點頭。

　　「……我們同意。這一點沒有問題。」

　　「好的……那麼，還有一個條件。」

　　靜香的視線彷彿一道利箭，冷冷地射向了御子。

　　「如果這場比賽最後是你們輸了——」

　　而對御子的挑釁。她也嶄露了一手漂亮的回擊。

　　「——【地下學生會】當場就此解散，所有的成員今後都必須聽從我們的指示行事。」

　　「哪……哪有這樣的！」

　　佳奈拼命地搖頭。

　　「居然……把我們也扯進來了……！」

　　「看樣子，你們似乎對我方的決定有異議呢。如果連這點條件都無法同意的話，恕我拒絕。還是說，你們方才是在大放厥詞……一旦扯到自己，就沒信心地退縮了呢？」

　　這是非常明顯的挑釁，意圖讓御子等人打退堂鼓。御子迎向靜香直射而來的視線。

　　「會、會長……！」

　　「…………」

　　她短暫地陷入了沉默，最後終於開口。

　　「武人……你認為呢？」

　　武人毫無半點遲疑地回答她。

　　「——絕對沒有問題。」

　　「好，就這麼決定了！」

　　御子雙手一擊，接著伸手指向靜香。

　　「那麼就以這些條件來進行比賽吧！」

　　「……你可不能反悔喔？」

　　「既然武人說沒問題，那麼就絕對沒有問題。」

　　「你、你居然……」

　　朱音一臉不可思議地望著御子，忍不住說道：

　　「……你和武人明明才剛認識沒多久，為什麼會這麼相信他啊？」

　　「那是因為他是武人啊。」

　　御子撥了撥頭髮，微歪著頭。

　　「還需要多做解釋嗎？」

　　「……你！」

　　朱音露出挫敗的表情，狠狠地咬緊了牙根。

　　「我、我也沒問題。如果副會長同意的話，我也沒有意見。不過，要是你們輸了的話……」

　　她突然羞紅了耳朵，奮力大喊著：

　　「武武武、武武、武人就要讓給我們喔！」

　　「不讓！」

　　「要啦！」

　　「不讓！」

　　「……為什麼你們完全都不詢問當事人的意見？」

　　莫名有種被忽視的感覺。

　　「好的。既然雙方都同意彼此的條件，那麼就約在十天後，在這座道場裡對決，沒有問題吧？」

　　「嗯，沒有問題。」

　　靜香做最後的確認，御子用力地點了點頭，揮了揮披在身上的【舊，學生會服】。

　　「那麼，就請你們拭目以待吧！我們將會——大獲全勝！」

　　「……居然撂下那種狠話。」

　　在看起來又髒又舊的【地下學生會總部】裡，宗吉將端上來的茶一口喝下後，順手將茶杯放回桌子上。

　　「你們幾個，有學過劍道嗎？」

　　正在和麻衣用電腦下著黑白棋的佳奈，聽到之後連忙搖了搖頭。

　　「沒、沒有。那個、我的運動神經真的很差……連吊單槓也不會。」

　　「那個小不點……叫麻衣對吧，你呢？」

　　「……別看我這樣，我以前可是被稱為『劍聖』唷。」

　　「什麼？」

　　麻衣按了一下滑鼠，只見熒幕上的黑色棋子幾乎都變成白色的，她又繼續說道：

　　「在電腦世界中。」

　　「立刻給我滾回你的虛擬世界去。」

　　「遵命。」

　　宗吉將視線移往武人，微微歪著頭。

　　「你算是有點經驗吧？」

　　「要說有的話，也算是有，不過充其量也只懂一點皮毛而已。如果對手都是準職業等級的傢伙，我應該沒辦法和他們抗衡吧。」

　　「……竟然這麼爽快地宣告失敗。那麼你呢，會長？」

　　「我——！」

　　御子放下咬了一口的煎餅，爬上椅子高塔，一腳跨在扶手上，雙手交叉環抱在胸前，兩眼直視著遙遠的彼方。接著，大聲地宣佈：

　　「經驗值——鴨蛋！」

　　「雖然我早已料到了。但你竟然能說的這麼驕傲，還真令人火大啊～喂！」

　　宗吉太陽穴上方的青筋不住地抽動，用雙手拍打桌面。

　　「那是要怎麼辦啊！全部都是門外漢！這樣怎麼可能會贏得了啊！」

　　「唔，可是也沒辦法了，在那種狀況下，不用這個方法，她是不可能答應你的要求的。」

　　「……哎，話是這麼說沒錯啦……」

　　聽到武人這麼說，宗吉不甘願地點點頭，但又忍不住抱著頭。

　　「就算是這樣，要在十天之內把你們訓練到足以擊敗他們，簡直是天方夜譚啊。」

　　「只要努力就辦得到！」

　　御子再度站了起來，一腳跨在扶手上，雙手交叉環抱在胸前，兩眼望著遙遠的彼方。

　　「不嘗試便毫無機會——萬事皆然！」

　　「你不擺出那個姿勢就不會講話了嗎！真想宰了你！」

　　「哎呀，犯罪宣言啊——」

　　武人如此說道。

　　「居然對會長說出那種話。要不是你生在這個時代，早就被五花大綁釘在十字架上拖去繞街遊行，最後把你泡在溫泉裡逼你喝咖啡牛奶。」

　　「最後那是什麼玩意兒啊！如果有那種好康去去也無妨！」

　　「竟然說去去也無妨……隱冢同學，莫非你是被虐狂？」

　　「面對非道覺悟的絕境也樂在其中……這可謂正港的被虐狂啊。」

　　「隱冢同學，你是被虐狂嗎？」

　　「五花大綁就交給我了。」

　　「你們幾個難道是為了愚弄我而存在這個世界上的嗎！」

　　稍微捉弄一下是很好玩，不過太過分的話，恐怕會讓他筋疲力盡吧。看宗吉已經氣得面紅耳赤喘不過氣來了，武人忍不住吐了口氣。

　　「……雖然這提議聽起來確實是有勇無謀——」

　　他以嚴峻的眼神直視著宗吉。

　　「不過，宗吉，對曾經偏離正道的人來說，重返之途充滿重重考驗是理所當然的。更何況，這所學園的標準尤其嚴苛，這點你應該也很明白才對。」

　　「……呃！」

　　宗古大概也無從辯駁，只見他沉默不語。武人繼續說道：

　　「我們會贏得勝利的。不，是非勝利不可。不管條件多麼嚴苛。」

　　「可、可是，要是輸了，連你們都得解散耶？我雖然不清楚詳情，不過你們之前還和那個【學生會】起過沖突不是嗎？之所以那麼做，應該也是為了你們的理念吧？現在卻為了我，做出這麼不可理喻的事……你們難道真的都無所謂嗎？」

　　「怎麼可能無所謂。」

　　「所、所以說……！」

　　「但是如果不那麼做，就沒有辦法解決你的問題，所以我們才會做出那樣的決定。這樣你明白了嗎？」

　　根本搞不懂你們啊——宗吉露出困惑的表情。不過，在這裡的所有夥伴們應該都是這麼想的。御子開口說道：

　　「隱冢同學，我們確實是與【學生會】為敵，而且也的確是為了某個遠大的目標。不過，如果因此而退縮的話，我們的目標便永遠也不可能達成。大事是從小處著手，一點一滴地累積起來的。我們的目的是【讓千陣學園成為支援每一位學生的校園】，因此每一位學生的心情，對我們來說都是非常重要的。」

　　她在椅子上盤起腿，露出了微笑。

　　「既然在我們眼前，有必須對他伸出援手的學生，那我們就會為了解決他的困難而全力以赴。若是隻想著未來的目標，而不顧眼前的現狀，我們將會失足跌落，失去立足之地。」

　　「因此，如果不這麼做，就無法解決你的問題的話，不管這件事是多麼荒謬可笑，我們都別無選擇。」

　　武人推了推眼鏡，揚起了嘴角。

　　「也就是說——那便是我們為了達成夢想而做的【覺悟】。」

　　「……你們啊。」

　　宗吉嘆了一口氣，搔了搔他那雜亂的頭髮，低聲感嘆：

　　「我想我明白你所說的了。可是就現實狀況看來，要打敗他們還是不可能的事吧？怎麼辦？要不要找一些幫手來？」

　　「不行，我已經明確地表示過要以我們五個人來應戰。要是我們破壞規則，他們或許會以此為藉口，取消比賽也說不定。」

　　「那到底要怎麼辦才好啊？」

　　「我們不一定非得正面迎擊不可啊。」

　　武人的臉上露出一抹笑容，豎起了食指。

　　「嘿，仔細聽好了，我有一個【作戰計劃】。」

　　「……什麼作戰計劃？」

　　「除了宗吉以外，沒有什麼實戰經驗的我們，要擊敗可謂精銳部隊的劍道社，必須掌握三個關鍵。首先，要掌握情報。其次，要抓準進攻的時機。最後一點——要利用對手的攻擊，順勢加以反擊。」

　　「……利用對手的攻擊？」

　　「細節我會再詳糾說明。總之，如果我們能確實執行的話，一定可以順利取得勝利。」

　　接著，武人以彷彿在說悄悄話的音量繼續說道：

　　「首先，是比賽的賽程——」

　　精神統一。那是身為劍士最重要，也是絕對不二的信念。

　　不動搖，不迷亂，不疑惑。全心全意麵對眼前的敵人，帶著勝利的自信向前進擊。

　　幾近冷酷的意志，明晰澄澈的思緒——以及尖刀般鋒利的信念。

　　（僅僅……為了唯一的目標，不斷地進擊。）

　　虛空下的刀尖，反射著自窗戶斜射而入的月光。

　　（……也就是，那個……）

　　她——千早靜香——將刀高舉過頭，一瞬間，又彷彿劃破空氣般重重落下。

　　「一意……專心……！」

　　眼看刀即將重重地打在地板上，她卻精準地停住。輕輕地吐了口氣之後，再度重複相同的動作。

　　即使一而再，再而三地重複，她也絲毫不覺得厭倦，彷彿無意識般不斷地重複著。

　　由下往上猛力揮刀，斬殺虛幻的敵人。接著，又把手抽了回來，做出刺擊的準備動作。

　　（一心不紊——）

　　她的得意武器就像一把刺槍般銳利，直直往對手的咽頭刺去。

　　（——揮斬、刺擊、殺戮……！）

　　揮刀在空中斜斜地往左劃出一道軌跡，她突然睜開了眼睛。

　　「有什麼事嗎，朱音？」

　　一道正如其名的冷冽聲音響起。

　　「……您察覺到了呀。」

　　身後傳來一陣腳步聲，最後終於來到靜香面前。室伏朱音並起腳跟，向靜香敬禮。

　　「非常抱歉，因為看您似乎十分專注，因此不便出聲打擾……」

　　「不要緊，不礙事，我也正好差不多該休息一會兒了。」

　　靜香用手指抵著刀鞘口，俐落地將仿製刀滑進刀鞘收起。

　　「你找我是有什麼話要對我說吧？」

　　朱音點了點頭，眼神稍稍遊移了一下，不過立刻又收回視線。「那個……」她終於開口說道。

　　「是關於武……郡武人與天音御子向劍道社下戰帖一事。」

　　「怎麼了嗎？」

　　「我想他們並不是真心想和劍道社較量。」

　　靜香直直地盯著朱音，過了好一會兒，她輕輕地閉上了眼睛，伸手觸控刀柄，握緊指頭。

　　「我想也是。從上一次的事件來看，郡武人的舉動應該是精心策劃，別有用意。他們恐怕並不打算和我們正而對決吧。」

　　「……那麼，副會長，我有一個小小的計劃——」

　　靜香後退一步，拔出了長刀，刀刃在夜裡閃耀著細緻撩人的光輝。

　　「上次是由於我過於輕敵，才會導致失敗。這次我更加謹慎地評估了整件事，並思考過他們可能採取的舉動……」

　　「朱音。」

　　她從上段揮刀而下，接著又俐落地橫向一劃。

　　「不用說了。我絕對不會因為對手不採取正面攻擊，就隨著他們走什麼旁門左道。」

　　「但、但是……」

　　「劍道必須一對一，拿出真本事對決。」

　　說著，她擺出了中段構，直瞪著視線前方的假想敵人。

　　「既然他們以他們認為正確的方式來挑戰我們，那麼，我們也要以自己所相信的方式將他們擊退。」

　　「但是，這麼一來，萬一失敗的話……！」

　　「如果我因此而輸了，就代表我的實力尚且不足，如此而已。」

　　她向前踏出一步，緊接著，隨著一聲斥喝，揮刀劃破了虛空。

　　「——若是抱著必死的決心，連鬼也可以斬殺以示忠心。」

　　她的吐息聲還尚未成形便消失無蹤。

　　「…………」

　　「我尚未到達完美至高的境界。倘若我輸了，表示還有自我提升的空間。」

　　她回過頭來，彷彿敬禮般將刀收回刀鞘，接著露出了微笑。

　　「這豈不也是件好事呢。」

　　「……副會長難道不害怕失敗嗎？」

　　「真正的失敗，是自己放棄了自己啊。」

　　她用細緻柔軟的手，輕撫著朱音的頭。

　　「至今為止，不管嘗過幾次敗陣的痛苦……那都不算是【失敗】。欲成就大事之人，對於這點道理，理當要有所【覺悟】才是。」

　　朱音緊咬著下脣，低垂著頭，握緊了拳頭。

　　「副、副會長所說的我都明白，但是……」

　　靜香彷彿看穿了她的心思，對她說道：

　　「但是如果輸了，將會失去將郡武人納入【學生會】麾下的大好機會……是嗎？」

　　「啊——不、不是的，我不是那個意思……！」

　　朱音嘴裡雖然拼命反駁，但赤紅的耳朵卻洩露了她的心意。

　　「那、那個傢伙沒什麼大不了的。小時候他就老是哭個不停，總是被欺負，要是我不在他身旁，就什麼事也做不好……」

　　她交握著十指，滿口根本不能稱作藉口的藉口。

　　「雖然他真的是個很煩人的傢伙，但是如果我不幫他，他就什麼也不會，所以我就不知不覺地一直陪在他身旁……可、可是，從某個時候開始，那傢伙竟然突然改變了。不僅變得充滿自信，也變得很強壯，那個……」

　　「所以你就被他吸引住了，是嗎？」

　　「不、不是這樣的！那傢伙……！我才不……嗚嗚！」

　　「不喜歡」這三個字她終究說不出口，這倒也很符合朱音的個性。她緊抓著裙襬，眼眶泛出淚水，嘟起了嘴，兩隻眼睛無辜地往上瞪著靜香。

　　「副會長……請您不要這樣捉弄我。」

　　「哎呀，真是抱歉。」

　　靜香呵呵地笑著，往前邁步。

　　「不過，朱音，像他那樣的人，愈是用強硬的手段逼迫他，他就會愈加反抗喔。因為他的自我意識，遠比一般人要來得強。」

　　「是、是這樣嗎？」

　　朱音緊跟在靜香身後，一臉慌張地問道。靜香則是笑著回答她：

　　「是啊，的確是如此呢。前輩說的話，不會有錯的。」

　　「……前輩？」

　　「他和郡武人非常相像喔。雖然他們的能力幾乎是天差地別，但是，在心裡最根本的本質啊……」

　　她心裡浮現了那人的身影，不禁在胸前悄悄地握緊了雙手。

　　「不管我再怎麼表達我的心意，也完全無法得到絲毫的關注……但是，我還是放不下啊……」

　　「副、副會長，你說的那個人是……」

　　「我才不會告訴你呢。」

　　她向朱音眨了眨眼，笑著說道。

　　「說起來，我們兩個都一樣吃了不少苦呢。喜歡上那麼遲鈍的人……」

　　朱音沉默片刻後，才小小聲地應了一聲「是啊……」

　　「朱音，你要更坦率一點。如果你希望他回過頭來看著你的話，就要將自己的心思好好地……而且不負本意地傳達給他。」

　　「……是的。不過——」

　　身後的腳步聲突然停了下來，靜香回過頭去，只見朱音露出一抹帶著些許惡作劇表情的笑意。

　　「我有的時候也會想要捉弄他一下嘛。讓那張總是自信滿滿的臉上，出現驚訝的神情。」

　　「……這樣啊。」

　　靜香望著她，臉上浮現了疼愛的笑容。

　　「有青梅竹馬真是幸福呢——」

　　她的話語中……似乎透露著一絲欣羨之情。

　　夜裡的校舍後方，響起一道道轟隆隆的風鳴聲。

　　隱冢宗吉一邊揮舞著沉重的木刀，一邊思考著。

　　（……事情真的能夠那麼順利嗎？）

　　郡武人白天時敘說的那一連串【作戰計劃】，在他的腦海裡不斷地轉啊轉。

　　確實，那個計劃若能成功的話，即使是武人他們那些外行人或許也能贏得勝利。

　　不過再怎麼說，也僅限於在【事情絲毫沒有任何差錯，完全按照他們計劃執行】的情況下才有可能。

　　然而，這個世界的運轉並沒有那麼簡單，在腦中空想的事往往會不夠周全。

　　他們的對手並不是一板一眼的電腦程式，而是活生生的人類，不可能會百分之百按照我方所想像的模式行動。他們可能會因為種種因素而採取不一樣的行動，或是藉由某種契機，引發事先完全料想不到的舉動。

　　萬一，事情沒有那麼順利的話——

　　（我就必須退出劍道社了……）

　　不，如果僅是如此，也還算是幸運，畢竟宗吉之前就這麼打算了。

　　然而，到時候連武人他們也會被迫放棄原本的社團活動。

　　（至少……至少我必須拿出全力應戰才行。）

　　這樣的話，就算在最危急的狀況下，至少也還有一點希望。

　　他感到背上十分沉重，彷彿有什麼東西重重地掛在他身上。這件事，已經不再只是他一個人的問題了。

　　回想起來，當初他決意要保護紫咲櫻花時，也是相同的狀況。

　　她的父母管教非常嚴格，對於小孩子毫無一絲慈愛之心。對於櫻花軟弱膽小的個性，只知道一味地責備，從來沒有試圖幫助過她。

　　她生性害羞怕生，連同性的朋友也沒有，被男孩子欺負時，也沒有人會對她伸出援手。

　　因此——他必須讓自己變得更強。

　　這個世界上，再也沒有其他人了，只有他——隱冢宗吉，挺身成為保護紫咲櫻花這名少女的盾牌以及刀劍。

　　所以他下定決心，比以往還要更加努力地鑽研劍道。

　　他要比任何人都強，比任何人都優秀。絕對不會再讓她哭泣。

　　不讓她再度露出那種悲傷的表情。

　　之所以說服櫻花學習劍道，也是希望櫻花能儘可能地多待在自己身邊的關係，絕不是想勉強櫻花學著讓自己變得更強。

　　沒想到……

　　櫻花真的變得十分高強。恐怕比任何人都強。而且還遠遠勝過自己。

　　她在不知不覺中已超越了自己。原木要保護的那個女孩子，超越了應該保護她的人。

　　不過，宗吉認為這樣也好。她已經不需要任何人保護了，這同時也表示白己的任務已經結束了。

　　他之所以沒有因此而停止學習劍道，或許是因為自尊心使然吧。他希望自己在櫻花心中，永遠都是那個劍道高超又充滿自信的青梅竹馬。實際上，宗吉的實力也僅次於櫻花而已，但是他卻對無法擁有更佳實力的自己感到厭煩。然而，他又必須要待在櫻花身旁才行，於是他便抱持著這樣的念頭，日復一日專注地練習著。

　　就在這個時候，御納葵出現了。

　　在第一次交手時，葵就展現了不可思議的才能，將宗吉打得體無完膚。毫無戰法可言，而且無法以「技術」來形容的實力，以壓倒性的勝利，瞬間便結束了比賽。

　　宗吉輸了。全面性地輸了。他當時想：啊啊，無所謂了。

　　自己不需要再努力也無所謂了。

　　能與櫻花旗鼓相當的人已經出現了。葵足以和她站在同一個水平上互相對抗了。既然這樣……

　　自己也就失去待在櫻花身旁的價值了。

　　接著，宗吉就如同武人所說的——逃開了。他逃離自己的夢想，也逃離永遠守護櫻花的心願……因為已經沒有那個必要了。

　　「……就算能回到劍道社，我又該如何是好呢？」

　　即使櫻花那麼懇切地期盼他回去，自己也下定決心繼續學習劍道，然後恐怕終究還是無法戰勝葵。這麼一來，自己依舊無法和她並駕齊驅。既然如此——

　　「志向或許無法竟成的覺悟啊……」

　　他想起武人曾經說過的話。但到底要怎麼做，才能擁有那樣的覺悟呢？無法實現也無所謂——要能抱著這樣的念頭，持續追尋夢想，需要具備什麼條件呢？

　　「武人啊……關於這一點，無論你再怎麼【天才】，也無法教會我吧？」

　　他自嘲地笑了。就這樣回劍道社好嗎？說到底，他們真的能打敗劍道社嗎？

　　疑惑像漩渦般襲捲而來，不管他再怎麼拼命練習想擺脫這些念頭，仍完全無法集中精神。

　　「可惡……」

　　他將木刀刀尖朝下插在地上，一屁股坐了下來，設法調整紊亂的呼吸。

　　「阿宗……」

　　一道熟悉的聲音突然傳人耳中，宗吉循著聲音回過頭去。

　　櫻花彷彿隱身般站立在樹蔭下。

　　「嘿……怎麼啦？」

　　「啊，抱歉。那個……我原本是想不該打擾你練習比較好的……」

　　「沒關係啦，我也差不多要結束了。」

　　他拿起滾落在一旁的保持瓶，打開了蓋子。

　　「找我有什麼事嗎？」

　　他說完之後就直接灌起水來。櫻花開口說道：

　　「沒、沒什麼大不了的事，只是覺得最近幾乎都沒能和阿宗講到話。」

　　「啊啊，是啊……」

　　宗吉一邊苦笑著，一邊朝她揮了揮手，示意著要她過來。她怯怯地走到宗吉身邊，小心翼翼地坐了下來。

　　「……今天晚上感覺好舒服呢。」

　　「是啊，月亮也出來了。」

　　擡頭仰望夜空，一輪皎潔無暇的明月高掛在空中，櫻花見了，不禁興奮地提高音量。

　　「……好美呀。」

　　「你好像從以前就一直很喜歡月亮哪。」

　　「是啊，我喜歡月亮散發著淡淡的光芒。」

　　她輕輕地笑了起來。

　　「不過，你知道嗎？教會我欣賞月亮的人，是阿宗你唷。」

　　「是這樣嗎？」

　　「是啊。以前每當我哭個不停地時候，你就會拍拍我的肩膀，叫我不要忸忸怩怩地低著頭，要我擡頭看看天空。」

　　有這麼一回事嗎？宗吉回想起過去的自己——啊啊，當時好像的確有對櫻花說了什麼。

　　「好像是……」

　　「是呀。」

　　「……啊啊～對了，我是說『不要為了那麼一點小事心煩，看看月亮吧！只有它……』」

　　「……『只有它會永遠守護著你』。」

　　想到自己以前居然講過那麼令人害臊的話，教他不禁兩頰發燙。

　　「抱歉，還是拜託你忘掉吧。那只是年輕時不懂事胡說的啦。」

　　「怎麼會呢。當時就是因為有你這句話，我才終於獲得瞭解脫。我覺得非常感人呢。只有它會永遠守護……」

　　「不要再說下去了。我現在巴不得找個地方躲起來。」

　　他心裡真的是非常想立刻逃離這裡。

　　「……？這樣啊……那麼我就不再說了。可是……可是，阿宗……」

　　「嗄？」

　　「一直以來守護著我的，並非只有月亮喔。」

　　「嗯？除此之外，還有誰嗎？」

　　「呵呵，不告訴你。」

　　見到宗吉一臉驚訝的神情，櫻花忍不住嗤嗤地笑了起來，但還是沒有回答他。

　　「……阿宗，你會回到劍道社吧？」

　　「…………應該吧。」

　　他叩咚一聲轉身躺了下來，雙手交叉枕在頭下。

　　「你都去找那幾個傢伙幫忙了，我會回去啦。不過……」

　　「……不過？」

　　「你也不用再那麼在意我的事了吧？」

　　櫻花聞言愣住了，宗吉則是接著說道：

　　「你已經不再是以前那個膽小鬼櫻花了，現在的你已經變得比誰都還要強，不需要我再保護你了。」

　　「才、才沒那回事……！」

　　「我覺得這樣也好。如果可以一個人活下去，這樣反而比較好唄。」

　　他閉上眼睛，為了不讓她操心，刻意揚起了嘴角。

　　「所以，你就不用在意我的事啦，你和葵也……」

　　「阿宗，不是這樣的。」

　　他睜開眼睛望著她。

　　「阿宗你根本一點都不瞭解。」

　　「……櫻花？」

　　她流露出寂寞的神情，彷彿還帶著一絲怒氣。複雜的情緒在櫻花的臉上交雜著，她喃喃地說道：

　　「……阿宗，你還記得嗎？」

　　「嗯？」

　　「你和我在年幼時許下的諾言，你還記得嗎？」

　　「……我們有許下什麼諾言嗎？」

　　聽到宗吉這麼說，她淡淡地笑了，看起來十分悲傷。

　　「沒什麼……既然你不記得，那就算了。」

　　他們現在就和當時一樣，擡頭望著月亮。然而，兩個人的心思卻錯身而過，沒有交集。

　　宗吉和櫻花都沉默不語，任憑時間靜靜地流逝。

　　他們明白，即使兩人從小便是青梅竹馬，但隨著年齡增長，彼此的距離也悄悄地擴大。

　　夜晚終究太短暫，無法讓兩顆逐漸遠離的心緊緊地相系在一起。