「前、前幾天我真是失禮了！」

　　進入會客室，綺凜連忙從沙發上起身，低頭道歉。

　　「啊、不，你沒什麼好道歉的……」

　　綾鬥這麼說揮動雙手。

　　男生宿舍會客室有八張榻榻米大，放置一套皮製沙發，就沒什麼特別裝飾的簡單空間。

　　沒有通往外面的窗戶，取而代之的是模擬環境視窗，隨時映照出景色。

　　「而且我才該說聲抱歉。我好像造成你的困擾了。」

　　「不、怎麼會……！」

　　綺凜低頭又擡頭，用戰戰兢兢的視線看過來。

　　「那個……您、您沒有生氣嗎？」

　　「為什麼我要生氣？」

　　看到綾鬥苦笑，綺凜表情終於稍微放鬆。

　　「嘛，只是對你的伯父，有些看不過去而已。」

　　「嗯……那個、很、很對不起……」

　　「……所以說你沒必要道歉啊。」

　　綺凜再次低頭，綾鬥為難抓著臉頰。

　　知道她是個好女孩，但實在太膽小了。

　　(正因為實力超強，總覺得差距更加明顯……)

　　綺凜感覺隨時都會哭出來，綾鬥伸手放在她的頭上，溫柔撫摸。

　　「啊……」

　　綾鬥幾乎是下意識做出這個動作，看到綺凜臉紅紅後，連忙把手抽回。

　　「呃，然後──找我有什麼事？」

　　「咦？」

　　「該不會特地來找我，只是為了道歉吧？」

　　綺凜用不明所以的表情歪著頭。

　　「不，就這樣喔？」

　　回答得很理所當然。

　　「啊啊、是這樣啊……」

　　個性，很注重禮儀。

　　怎麼回事，這女孩個性很容易抓到啊。

　　「啊，可是，不是隻有這樣──」

　　「那個，很謝謝您！」

　　「……啥？」

　　道歉是可以預料，但完全沒想到聽見道謝，綾鬥用呆愣表情回問。

　　「謝謝……怎麼回事？」

　　「啊，天霧學長，對一無所知的我，保護不被伯父責罵……那個，雖然之後發生一些事情，我、我真的很高興！」

　　用滿臉通紅的表情說出來。

　　但綾鬥只是無力搖頭。

　　「可以了。結果，也無法幫上你啊。」

　　「即使如此……！」

　　綺凜這麼說，綾鬥突然用認真表情，把食指放在自己嘴脣前面。視線看往會客室門口。

　　綺凜很快會意，屏起呼吸，只用視線表達瞭解。

　　綾鬥壓抑氣息往門口靠近，算好時間，開啟門──

　　「哇！？」

　　耳朵貼在門上偷偷聽裡面對話的人們，像雪崩似的一個個滾進來。

　　綾鬥看向理所當然身在最前頭的人，用呆愣表情說道。

　　「很熱心取材啊，夜吹。」

　　「哈哈哈……算、算是啦。」

　　雖然掛著不好意思的表情，但夜吹本人之後會好好調查吧。

　　就跟綾鬥想的一樣，對綺凜來說就不是這麼一回事。她表情完全愣住了。

　　「……刀藤同學，到外面繼續說吧。我送你回去宿舍。」

　　「是、是的。」

　　綾鬥說完後，綺凜連忙點頭。

　　「嗯，這個時間外面還是很熱啊。」

　　黃昏時分，天空滿是鮮紅。

　　路燈和招牌的光芒，把周圍顏色塗上紅色，但現在應該還不用點燈吧。

　　這條被黃昏支配的步道，綾鬥和綺凜走在一起。

　　綺凜臉紅通通的，應該不只是晒著夕陽而已吧。

　　「刀藤同學，沒事吧？」

　　「咦？啊、是、是的……」

　　「該不會──你很緊張吧？」

　　這麼問候，綺凜露出害羞笑容。

　　「對、對不起。我還是第一次，跟家人以外的男人這樣走著……」

　　「嘿。」

　　「父親大人──父親相當嚴格的。」

　　不愧是刀藤流宗家。很嚴格的家庭。

　　「是嗎？聽說刀藤流訓練相當嚴格，原來公私都一樣啊。」

　　「您知道我所屬的流派嗎？」

　　「因為我也是劍士啊。有『鶴を折るが如し』之名的刀藤流，不可能不知道的。」

　　什麼都沒想的一句話，令綺凜表情變得開朗。

　　「這麼說來，天霧學長的流派是古流呢？」

　　「嗯？是沒錯啦……你可真清楚。」

　　天霧辰明流跟刀藤流相比，是天差地遠的小型流派。以為綺凜不會知道的。

　　「前幾天決鬥時，看到您有時會沉腰擺出架式，就在猜想了。」

　　有些驚訝。

　　確實，天霧辰明流從開山祖師算起，是傳承五百年的古流劍術。當時都是披甲劍術，以穿著沉重防具行動作為前提，基本姿勢都是沉腰扎穩腳步。

　　另一方面，刀藤流是幕府末期開創的流派，是以直立姿勢為基本，不穿甲冑的劍術。不能否定哪邊優劣，至少在六芒星都市的決鬥中，雙方沒有防具狀態的一對一戰鬥，在速度方面，無法否認後者佔有一定優勢。

　　漫長曆史中，天霧辰明流也納入不穿甲冑的劍術，但只要用到開山祖師的招數，就一定會形成扎馬步的姿態。

　　綺凜就是根據這點發現的吧。

　　「天霧學長從防禦姿態轉換攻擊時，都一定會先踏步，正面攻擊時，一定會把劍尖舉高。這是古流特徵。如果是真刀戰鬥，還有些僵持的可能性，但天霧學長的《黑爐魔劍》卻是不能碰到……啊，不過那個純星煌式武裝很強呢！光是面對面，就有天霧學長星辰力大量流入武器的感覺。如果能繼續維持的話，就──」

　　綺凜雙眼閃閃發亮，湊出身子說個不停，但途中卻停了下來。而且面紅耳赤，戰戰兢兢往後退。

　　「對、對、對不起！我又……」

　　綺凜害怕退縮，綾鬥下意識笑了出來。

　　這種動作果然很像小動物。

　　又想再次撫摸她的頭。

　　「刀藤同學很喜歡劍術啊。」

　　「是、是的！」

　　綾斗的問題，綺凜率直回答。

　　直直看過來的眼神，卻又有些寂寞說下去。

　　「……因為我沒有劍術以外的才能。」

　　「又說這種──」

　　綾鬥有話要說，綺凜搖頭制止。

　　「不，是真的。我的頭腦不好，容易失敗，個性膽小，就連家事也……不過，就算我這麼差勁，只要握住劍的話，就能跟其他人一樣表現了。所以，我覺得很快樂，最喜歡了。」

　　「這樣啊。」

　　綺凜回答得很明確。

　　而且綾鬥無法插嘴。

　　不過這種志氣和行動，綾鬥還是感覺有哪裡不對勁。

　　很在意這一點。

　　「而且我有想實現的──不，是非得實現才行的願望。」

　　「刀藤同學的願望是？」

　　「……幫助父親。」

　　像是說給自己聽似的，綺凜碎碎念著。

　　「──所以，必須照伯父說的去做？」

　　感覺問得有些過頭，但心中很在意，直接詢問核心部分。

　　果然，綺凜表情有些動搖，但還是輕輕點頭。

　　「……伯父跟我不一樣，是個很出色的人。為了讓我達成願望，他指示我最簡短的道路。雖然第一名的負擔很沉重，但這絕對不是我自己一人，就能辦到的。對於伯父……我相當感謝他。」

　　「就算他利用你出人頭地？」

　　綺凜當然知道吧。

　　她沒有驚訝，只是露出虛幻笑容。

　　「引導我達成願望的最短路徑，伯父用這過程獲得相符利益──所以這是對等的交換條件。」

　　「……我總覺得不是那樣。」

　　想起前幾天的事，綾鬥皺起眉頭。

　　擅加暴力、不準抵抗，怎麼看都不像是對等條件。

　　「伯父很討厭我們《星脈世代》。」

　　所以沒辦法。

　　只要自己忍耐就好了。

　　綺凜浮現苦笑，眼神這麼說著。

　　「──」

　　綾鬥想著接下來的話，但放棄了。

　　身為敗者的自己，那已經超越自己能插手的範圍了。

　　最好就此打住。

　　……至少，現在應該如此。

　　「啊，話說回來……我可以問一個問題嗎？」

　　綺凜戰戰兢兢看著綾鬥。

　　「嗯，怎麼？」

　　既然這麼簡單就能改變話題，就照著辦吧。

　　「天霧學長，平常都怎麼鍛鍊呢？」

　　「鍛鍊？」

　　蠻奇怪的問題。

　　「呃，早上是跑步練習，然後揮刀。放學後的話，現在是跟尤莉絲進行小組戰特訓……」

　　「姆姆。」

　　注意到綺凜表情相當認真。

　　「跑步練習是什麼形式呢？以及路線呢？還有還有……」

　　而且問得很詳細。

　　看來不只是改變話題而已，綺凜對這些很有興趣吧。

　　根據問題一個個仔細回答，綺凜滿足喘了口氣。

　　「謝謝您。這很有參考價值。」

　　「不，沒什麼。你問得很仔細啊。」

　　「是。果然還是要跟強者學習鍛鍊方法呢。」

　　那是毫無陰影的笑容。

　　「現在我還沒決定自己的鍛鍊方式，感到有些不安……而且自己一人，也沒有練習物件。」

　　「怎麼，那就參加我們的訓練啊？啊啊，如果刀藤同學願意的話，只是有個問題。」

　　「咦？」

　　感到很意外，綺凜睜大雙眼。

　　「可、可以嗎？」

　　「嗯，還是要先問過尤莉絲，應該沒關係吧。」

　　腦袋裡浮現一句『別輕易答應別人！』，還有尤莉絲嘟著嘴脣很不高興的身影，但只要好好告訴她，就能理解吧。

　　綺凜表情瞬間明亮，但又立刻低頭。

　　「對不起……學長邀請我很高興，但有名的學生──特別是《尖子十二人》，必須跟他們保持距離，這是伯父交代過的。」

　　「咦？怎麼又？」

　　「避免不小心暴露什麼，伯父這麼說的……」

　　原來如此，用心真深啊。

　　「我知道了。那麼，應該能跟我進行早晨訓練吧？」

　　「天霧學長……？」

　　「我沒進《在名祭祀書》，這樣沒問題吧？」

　　如此，鋼一郎就沒什麼好抱怨的。

　　「那、那代表、跟、天霧學長、兩、兩人練習嗎？」

　　「嗯。所以儘管安心。」

　　這句話，讓綺凜掛著複雜表情低頭。

　　「咦？怎麼了？」

　　「沒、沒有。那個……那我就聽學長的話了。」

　　綺凜很害羞，咕咚點頭。

　　「那麼，詳細時間和地點，就之後再連絡──」

　　總之先拿出手機終端，交換號碼。

　　然後討論訓練專案時，不知何時抵達了女生宿舍。

　　「那個，今天真的很謝謝您。」

　　「嗯，我才是。」

　　「那、那麼，明天、就請學長多多指教了！」

　　綺凜幾乎用直角低頭，然後小跑步進去女生宿舍。

　　綾鬥目送她後，才嘆了口氣。

　　周圍已經滿是夜色，深藍色的天空，漂亮月色浮現出來。

　　稍微起了點風，路樹傳出枝葉搖晃的聲音。

　　「……」

　　在這之中，感覺到些許隱藏起來的氣息。

　　不知躲在哪裡，但確實有感覺到。不過能確定沒有敵意。

　　(在哪裡……？)

　　避免引起對方注意，移動視線觀察，找尋位置。

　　步道除了綾鬥就沒有別人。

　　能躲藏的地方就只有樹木陰影，還有──

　　(上面……！？)

　　綾鬥擡起頭來，一個搖晃樹枝的嬌小人影，幾乎是同時跳躍下來。

　　人影動作如同鬼魅，抓住綾鬥背脊。

　　「哇！……呃、紗、紗夜……？」

　　那瞬間感到焦急，扭動脖子，發現抓住自己背部的人，是同班同學兼青梅竹馬。

　　「呼……怎麼，別嚇人啊……對心臟不太好。」

　　綾鬥安心喘氣時，對行動一如以往突然的青梅竹馬抱怨。

　　「……剛剛、是誰？」

　　紗夜卻像沒聽到抗議似的，用力抓住綾鬥脖子。當然，是勒脖子。

　　「咕呃……等、等等、紗夜……很、很痛苦啊！」

　　「……快點回答。剛剛是誰？」

　　「就、就算想回答，這樣也……」

　　「……啊。」

　　終於注意到了，紗夜才放開綾鬥脖子，從背後下來。

　　「抱歉。在想事情，太用力了。」

　　「咳咳……啊、沒什麼……紗夜在那裡幹麻？」

　　「找出綾鬥……在高處尋找，比較有效率。」

　　「找我？做什麼？」

　　意外回答，讓綾鬥回問。

　　「小組夥伴。我要聽到綾斗的答案。」

　　「啊啊──」

　　小組夥伴，指的就是《鳳凰星武祭》吧。

　　看來紗夜是認真想要出賽。

　　「抱歉，這次跟尤莉絲組隊了。這點不能退讓。」

　　必須遵守約定。

　　「……是嗎？我知道了。」

　　紗夜很乾脆放棄。

　　紗夜基本上很頑固，但這邊也很認真告訴她了。這種對話，就是以前的日常生活。

　　「還有──剛剛、是誰？」

　　紗夜拉回原本的話題。

　　感覺，眼神有些警戒。

　　「那是國中部的刀藤同學。應該有從學園新聞聽過吧？」

　　「……啊啊。昨天，跟綾鬥決鬥的第一名。」

　　「對對。」

　　綾鬥點頭，紗夜很不高興皺起眉頭。

　　「所以，她是國中部一年級──」

　　紗夜瞪著綺凜離開的方向，然後緊盯自己身體。接著拍打身體──特別是胸部──撫摸。

　　「……世界充滿了不公。」

　　不知道她說些什麼，但感覺頭上豎起鬼角。

　　「嘛嘛，她有些地方跟紗夜很像的。」

　　「……哪裡？」

　　「她是為了幫助自己父親，才來到這裡的。沒有問得很詳細，但感覺很像。」

　　「……」

　　紗夜不置可否。

　　只是維持平常的撲克臉，發出細碎聲音。

　　「父親……」

　　隔天，高中部校舍前。

　　綾鬥在約定時間的五分鐘前抵達，那裡綺凜已經到了。

　　「早安，天霧學長。」

　　「早安，刀藤同學。」

　　綺凜當然沒有穿著制服，而是樸素可愛的運動服。腰間綁著一個顯眼包包，並插著日本刀。

　　「那麼，首先在跑步之前……先做個伸展操吧。」

　　「是。」

　　首先讓身體變暖，要好好做柔軟體操。

　　平常做不到的兩人小組動作，今天就沒有問題了。

　　不過當綺凜身體搖晃時，胸部就會跟著跳動，綾鬥視線不知道該放哪。因為綺凜年齡確實只有十三歲，更是讓人感到驚訝。

　　而且兩人一組的柔軟體操，有些地方觸碰到，也挺為難的。

　　如果是克蘿蒂亞的話，感覺還會有些半開玩笑，綺凜卻是天真無邪，才讓綾鬥更有些邪惡念頭……煩惱該怎麼對應。

　　「怎麼了嗎？」

　　「啊，不，沒事。」

　　綺凜表情疑惑歪著頭，這是讓人心臟乓乓直跳的畫面。

　　因為穿著運動服，身體曲線比制服更加明顯，也有這個因素。

　　「啊啊，這麼說來，刀藤同學平常都是跑什麼路線？」

　　「我會在校園外面，繞行六芒星都市外圍一圈。」

　　「咦？在外面啊。」

　　綾鬥所說的跑步，是短距離衝刺為主，這感覺挺新鮮的。

　　「好，那我也試試看吧。」

　　「我知道了。那我跑在前面喔。」

　　綺凜露出笑容。

　　想起昨天經過，綺凜是表情很豐富的女生。

　　雖然表情消極的時候較多，但這種笑容相當可愛。

　　果然，讓人想摸摸頭疼愛一番。

　　「？請問怎麼了？」

　　「嗯，沒事沒事。那就拜託了。」

　　綾鬥說是習慣六芒星都市，但也限定星導館學園內部而已。都市區域，只有尤莉絲帶路介紹的知識，之後就沒出去過了。

　　「瞭解。」

　　另一方面，綺凜則是鼓起精神，眼神認真。

　　「啊、在這之前……天霧學長會用鉛塊嗎？」

　　「鉛塊？」

　　「嗯……就是這個。」

　　綺凜從腰間包包拿出類似號碼布的東西。

　　試著拿拿看，重量很重。

　　一般人應該很難拿得起來吧。

　　「在學園腹地內，我們跑步的速度沒有問題，但不能這樣在外面跑步。」

　　「啊啊，是啊。確實很危險。」

　　《星脈世代》小跑步的速度，隨隨便便就能超過汽車的最高速限了。全力狀態就更不用說。這種速度下撞到一般人的話，對方自然不可能毫髮無傷。

　　《星脈世代》如果傷到一般人，無論事態輕重，通常都會受到嚴厲懲罰。不能輕忽面對。

　　「戴著這個，就不會出現那種速度，也能好好練習。」

　　「原來如此。」

　　在老家的時候，想跑長距離的話，通常都是到深山沒有人煙的地方，這種感覺挺新鮮的。

　　「也有天霧學長的，請用。」

　　「謝謝。那我就借用了。」

　　戴上去，果然很重。這很有效果吧。

　　「那麼，開始了。」

　　綺凜說完後，帶頭開始跑步。