裸露的管線如血管般在聖堂內部縱橫交錯，國子還是胎兒時的回憶甦醒了。國子翻身改變睡姿，以為管線的聲音是心臟跳動聲，牽動了她最深處的記憶。從她還不會說話的時期，回溯到不知道自己是靠肺來呼吸、不曉得光為何物的時期。國子的意識陷入一團溫暖之中。

　　——這種感覺，是什麼呢？

　　即使國子問自己，也得不出明確的答案，她無助地抓住床單。國子儘量讓身體縮成一團，呈現勾玉①的形狀。雖然國子想讓思緒在明亮的外界神遊，但是從羊水傳遞過來的卻是沉重的壓力、不安和迷惑。

　　一直到了最近，國子才發現那些感覺是她母親的精神波動。國子不知道媽媽的長相，當她成長到對這件事有興趣的年紀時，她的身旁已經有了桃子。桃子的情感實在太過濃烈，要是國子每天不拼命去感受的話，可能就窒息。桃子讓國子相信所謂的愛情就是無條件地付出。只要她稍微感到寂寞，桃子一定在十秒之內就趕到她身邊，即使桃子正在洗澡，甚至是在熟睡中都不例外。這不禁讓人懷疑，如果國子有媽媽，她能付出比桃子更多的愛嗎？桃子用自己的膝蓋當國子的搖籃，如父親般的強壯背部替她撐腰，把國子扶養長大，讓她沒有任何空虛感。

　　因此，國子尋找父母的慾望並不強烈。她在容易自尋煩惱的青春期就拿起武器戰鬥，也是原因之一。因為她要守護的事物太多，孤獨反倒成為一種喘息的方式。

　　國子對媽媽的唯一線索，就是像這樣試圖追溯在子宮裡的記憶。但是她感覺羊水裡面太漆黑，而且充滿了陰謀、策略、慾望和自我滿足，以及巨量的焦慮。孕婦的情緒好像很憂鬱。還是胚胎的國子，覺得自己的臍帶像是一條陰謀之索。

　　「媽媽想利用我做什麼呢？」

　　國子覺得自己像是身處於濁水中。媽媽的思緒輕撫過她全身上下，雖然國子體內充滿希望，但隔著一片面板之外，卻是不安的漩渦。如果沒有臍帶當錨的話，就會如同一葉孤舟在狂風巨浪中飄搖不已。當她再次翻身的時候，清楚地感覺到自己的四肢。就像從深海浮上水面一樣，意識的光芒逐漸照耀過來。她馬上就要醒過來了，能操縱夢境的時刻就只有這短暫的瞬間。

　　「就快了，就快了。在我成為我之前的記憶。」

　　那是國子在身體感覺分出四肢的時期，不過指頭還沒有觸覺。能做的動作只有翻滾和伸展四肢而已。借用胎兒的身體感覺，她能介入的範圍有限。硬是活動雙手之後，腦幹彷彿察覺到深層記憶被入侵似地震動著。國子想要知道，為何自己的母親如此不安。

　　國子叫了一聲「告訴我」，同時扯住媽媽的臍帶。接著掌中傳來疑似媽媽聲音的振動。

　　亞特拉斯的建設要加快腳步，必須在這孩子出生前完成。

　　在下一個瞬間，一陣如同遭到斬首般的衝擊，讓國子漸漸甦醒。肺部彷彿要被撕裂般膨脹起來，讓國子迅速從夢中驚醒。她下意識地搗住喉嚨，急促的呼吸氣息中，依然還留有夢的殘味。國子知道，當她還是胎兒的時候，曾經聽過這個聲音。

　　「亞特拉斯和我究竟有什麼關係呢？」

　　從那次之後，國子就完全聽不見亞特拉斯的聲音。亞特拉斯被無數條蛇纏住的印象越來越鮮明。她一開始以為這些蛇只是幻影，但事實是亞特拉斯之中確實有蛇。亞特拉斯內部究竟發生了什麼事，國子無從得知。

　　如果現在要進攻亞特拉斯，金屬世紀準備的武器還不夠。在秋葉原的碳仲介商送來武器之前，國子他們只能安分一點。先前在秋葉原購買的武器，最快也要到下星期才能運抵橫田。想在無人犧牲的前提下進攻亞特拉斯，就必須發動出人意料的突襲。國子把發動戰爭的日期定在下個月巴黎環境高峰會的前一天。印在日曆上的日期確實已逐漸逼近。

　　「這次失敗的話，金屬世紀將再也無法進攻亞特拉斯。我們不能重蹈過去失敗的覆轍。」

　　以前金屬世紀曾經對亞特拉斯發動戰爭，結果戰敗了。早在二十年前，金屬世紀為了佔領亞特拉斯第四層而展開總攻擊。當時金屬世紀從巨型支柱入侵，暫時佔領了第四層，他們把亞特拉斯所有居民都當成人質，讓這場戰事持續了兩個月之久。但是政府採取強攻戰略，派出機械部隊直接破壞亞特拉斯第四層，結果亞特拉斯當地居民和金屬世紀全都命喪黃泉。

　　現在亞特拉斯第四層是無人居住的鬼城，在燈火通明的亞特拉斯之中，只有這一層沒有任何光亮。政府為了殺害五百名游擊隊隊員，結果犧牲了三十萬人。當時內閣負起責任解散，但是亞特拉斯計劃卻沒重新審議。森林化、降低碳排放、藉由碳研發新材料的活動，都在無可動搖的國家意志下持續進行。這和舊時代依賴石油的產業構造沒有兩樣。

　　雖然第四層已規劃了再開發計劃，不過經過了二十年，至今還是一片廢墟。佔地六百五十萬平方公尺的人造地層，目前依然維持死寂世界的荒涼景象。亞特拉斯全力投注在建造新的人造地層上，失落的亞特拉斯第四層再開發計劃只能不斷延後。

　　「我們這次攻擊的目標，是政府機關所在地新霞關。我們要為二十年前的慘事弔祭。」

　　國子拿起套在衣服人體模型上的新軍服穿在身上。桃子縫製的新軍服是用碳纖維新布料織成的。採用提花織法的纖維，會因為觀看角度的不同而呈現奇妙的花樣。甚至連子彈也能輕鬆彈開，不過效果僅限於讓子彈無法貫穿，並不能吸收子彈的衝擊力。

　　「既然桃子阿姨加了墊肩，怎麼不放一點在這裡呢？」

　　國子側身站在鏡子前面，對自己略顯單薄的胸部感到不滿。也許她夢中的媽媽，胸部也是這樣子吧。既然有遺傳上的關係，媽媽或許也為此煩惱過。國子一想到這裡，心中稍微湧現一股親切感。國子想像自己的媽媽也懷抱著對未知的不安，眺望著亞特拉斯。她不禁心想，媽媽在生下她之後，到底是基於怎樣的心態把她託付給別人呢？就算亞特拉斯和自己的出身有關，現在的她也只能以金屬世紀的首領身分活下去。即使往後得知真相，她也不會改變這個決定。

　　國子在鏡前開口詢問：「媽媽，如果我攻打亞特拉斯，你會哭嗎？」

　　☆

　　聖堂引進碳材料是一條天大的新聞。雖然也有反對採用和亞特拉斯相同建材的意見，但是為了能有效活用有限的土地，也只能仰賴強韌的碳材料。眾人在重新評估聖堂的構造後，結論是下次再遭受攻擊，聖堂就會完全崩毀。

　　「聖堂快變成迷你版的亞特拉斯了！」

　　武彥露出一副吃到蒼蠅的表情。要是讓他知道他身上的軍服也是碳材料做的，他可能會活活氣死。

　　「你不要老是臭著一張臉嘛，使用碳材料所省下的費用，可以拿去買武彥最喜歡的鐵塊喔。」

　　「什麼？」

　　「我買了海克力斯的飛機喔。」

　　武彥一聽見國子的悄悄話，就舉起拳頭高聲歡呼。接著他把國子抱了起來。

　　「你真是瞭解男人的浪漫啊！唉呀，國子大人實在太偉大了。哇哈哈哈！」

　　武彥放聲大笑，反對匯入碳材料的最大勢力就這麼淪陷了。武彥立刻提出了想看實物的要求，在聽到必須要等到下禮拜才能看的時候，居然還撒起嬌來。國子對男人竟然是這種生物感到感嘆不已。

　　姍姍來遲的桃子，臉上露出陰謀得逞的笑容。

　　「喂，國子。我的建議有效吧？」

　　「桃子阿姨太厲害了，他真的毫不猶豫就接受了。我本來還想大概需要費一番脣舌。」

　　「不要奢望用邏輯來壓倒男人，訣竅就是要搔弄男人最敏感的地帶喔。」

　　「怎麼聽起來有點怪怪的，你不要一大早就講這種讓人不舒服的話啦。」

　　「唉呀，我說的是心裡的敏感地帶啦。不過你要那樣解讀也是可以啦。控制男人的敏感帶讓他們言聽計從，這就是神賜給女人的禮物喔。」

　　「啊啊，好惡心喔。那就讓桃子阿姨自己去讓武彥言聽計從吧。」

　　「武彥像男人的地方只有他的鼻子而已。」

　　國子感覺自己好像聽到武彥在遠處打噴嚏。

　　她乾咳了一聲。

　　「真的和桃子阿姨說的一樣，送男人玩具是最好的選擇，這真是簡單到令人害怕的道理耶。這樣一來，他就暫時不會對聖堂的營運有意見了吧。」

　　「關於男人的事情就交給我吧，別看我這樣，我也是曾經年少輕狂過呢。雖然當時是穿著裙子啦。」

　　「桃子阿姨太靠得住了，從少女心到操縱男人的方法無所不能，桃子阿姨簡直就像是人體版的秋葉原。就是什麼都有的意思啦。」

　　桃子驕傲地挺起她的D罩杯胸部。

　　「無所不能的桃子小姐，要向國子介紹一個人。」

　　一位駝背的老婆婆從桃子身後現身，是一直在池袋森林中堅守自己樓房的趙婆婆。國子想不起來什麼時候和桃子說起趙婆婆的事情，哭到雙眼紅腫的桃子立刻就把趙婆婆接來聖堂。想打動固執的趙婆婆，對桃子來說也是一大挑戰。但是桃子曾是門庭若市的「熱帶魚」店主，她可以從東京同行挖來頂尖人才，其手腕絕對不是蓋的。桃子字斟句酌對趙婆婆說起自己的事，希望能向趙婆婆請教人生的經驗。當一個流離失所的人妖前來尋求協助，重情義的中國人，豈有袖手旁觀的道理。趙婆婆一邊嘆氣說，真是拿你沒辦法，一邊笑著來到聖堂。

　　國子露出燦爛的笑容抱住趙婆婆。

　　「趙婆婆，歡迎你來到聖堂。我一直很擔心你呢。」

　　趙婆婆雖然推說只會待一陣子，不過看起來卻很開心。

　　「只要解決了桃子的煩惱，我就會回池袋。」

　　「是啊，就這麼辦吧。因為桃子阿姨的煩惱很多，所以能減少一點也很好。婆婆，我答應你，在你來住的這段期間，金屬世紀會負責替婆婆的房子除草的。」

　　「那就交給武彥吧。」

　　桃子突然插了一句，讓國子大笑不已。現在趙婆婆其實和定居在聖堂沒什麼兩樣了。桃子一定會不分晝夜告訴趙婆婆關於第三性的祕密，讓她暈頭轉向吧。桃子總是笑著這麼說：「男人有一百零八種煩惱，女人也有一百零八種煩惱②，第三性則是兩者相加，一共有兩百一十六種煩惱喔。」

　　國子召喚部下過來，立刻安排房間給趙婆婆住。她心想，聖堂裡也有不少外國人，趙婆婆應該不會寂寞才對。國子覺得今天真是個好日子，她一邊哼歌一邊眺望廣場。只要使用加工過的碳材料，柱子的數量就能減少，省下的空間就可以提供新的家庭居住。國子一想到夢想得以實現，就沒來由地覺得很開心。

　　「桃子阿姨提出採用碳材料的點子，實在真是太明智了。要是我們早一點這麼做就好了。為了慶祝趙婆婆來到這裡，我們買個戒指來當做紀念吧，可不可以嘛，桃子阿姨？」

　　掌控經濟大權的桃子，才不會被她這種把戲騙倒。國子有浪費的壞習慣。尤其在她當上首領之後，經手的金額也不可同日而語，所以她才會對金錢產生麻痺感。雖然桃子很清楚，女生總是會想把錢花在隨身的小東西上，但浪費是不行的。

　　桃子一開始就看穿了國子那點小心思。

　　「購買碳材料不光是為了補強聖堂喔，之前你弄壞了迴旋鏢讓人真的很想哭啊，那可是很貴的喲。但是你居然還買了Cacharel的香水、碧雅詩的指甲油，還有愛瑪仕的包包……」

　　桃子扳著指頭算了起來。她每說一樣，國子的臉就更綠一分。她心想，接下來桃子一定會教訓她未來的金錢觀會變成怎樣怎樣。桃子在說教的時候，會變身成嚴厲的父親。她不會像女人那樣拖拖拉拉繞圈子，而是會發出超有魄力的怒吼，所以國子連辯解的機會也沒有。這時候，國子可以體會到以前那些參加體育社團的同學的心情。光是想像桃子發怒的情景，國子的身形就越縮越小。

　　正因為如此，國子更不敢大意。她其實已經下了一些訂單，之後終究肯定還是會被桃子發現吧。到時候，桃子一定會向免稅商店的店員殺價。國子一看到桃子又要伸出另一隻手開始數，連忙擋了下來：「桃子阿姨左手數過的東西，就當成送你的禮物吧。我這個人不和別人分享就渾身不對勁呢。」

　　「那麼我就不說教了，愛瑪仕的包包就歸我羅。」

　　「唔，太過分了啦。桃子阿姨不是有凱莉包了嗎？」

　　「我也想要紅色那一款啊。國子真是體貼，和拉拔你長大的我還真像呢。」

　　國子反而因為這句話而得意洋洋。即使自己的身體比較像媽媽，國子覺得自己的個性絕對是像桃子。漂亮、堅強、溫柔又幽默的桃子，正是國子憧憬的理想女性。桃子生起氣來雖然可怕，但她基本上什麼事都支援國子。

　　國子覺得她應該趁現在道歉。

　　「對不起，我還想用剩下的碳材料製作十個迴旋鏢。」

　　「我說呀，如果只倚仗著迴旋鏢的數量多的話，是沒法磨練技巧的喔。像你那樣靠蠻力的用法，久了會受重傷的。請做一個迴旋鏢就好，只要用得更純熟，國子就會變得更強。迴旋鏢呀，要像我這樣用。」

　　桃子舉起自己的小型迴旋鏢。雖然和國子那種以破壞力見長的迴旋鏢形狀不同，但同樣都是用碳材料製成的。桃子用單腳在原地迴轉，接著甩出手上的迴旋鏢。只見迴旋鏢穿透聖堂屋頂上的廣告看板之後，在空中盤旋飛舞。桃子的迴旋鏢因為體積較小，所以而轉數較高，看上去像是一片圓盤。如果說國子的迴旋鏢是老鷹，那麼桃子的迴旋鏢就是重視速度的燕子。因為國子沒辦法像桃子擲得那麼優雅，所以才會轉而偏向重視力道。迴旋鏢在一個長U字型迴旋之後，飛回到桃子身邊。

　　「聽好羅，我只示範一次，你要看清楚了。」

　　桃子出聲提醒國子。劃破空氣的尖銳聲響逐漸接近，在那樣的速度之下，國子無法抓住接下的時機。她瞥了桃子的鞋子一眼，發現桃子穿的是底很薄的拖鞋。即使鞋身是碳材料，但上面沒有鑲鑽。桃子可能忘了自己穿什麼鞋了，國子感覺心臟都快跳出來了。

　　「桃子阿姨，你快躲開啊！」

　　縱向飛來的迴旋鏢像是要切開桃子的頭似地飛了回來，不過桃子卻是文風不動，她緊盯著飛回來的刃身同時調整呼吸。迴旋鏢已近在眼前，再多轉半圈就要把桃子的頭蓋骨一分為二。國子此時想把視線別開，這時候桃子動了，她突然伸出了雙手，以空手奪白刃的方式接下回旋鏢。

　　「不會吧，用空手接耶！」

　　即使是面對足以切開戰車的利刃，桃子也毫不畏懼，用空手就接了下來。當蠻力碰上速度和時機，其實等同於無力。國子每天都會從桃子那裡聽到這樣的叮嚀，這也是非常具有桃子個人特色的技巧。

　　桃子保持夾住迴旋鏢的姿勢，露出微笑：「要是你做不到這樣，就不算出師喔。」

　　「我還要再練習……」

　　國子被桃子的神乎其技嚇破了膽。她覺得，這時候在她身旁的桃子，簡直就像另一個次元的人。不論是身材、智慧或武藝，國子沒有一項及得上她。桃子雖然不是天才，但卻是努力型的人，能把所有領域的技巧都磨練到極致。她比那些天生就是女人的女人更加耀眼。

　　「聽好羅。不夠美的技巧就不算是技巧。國子你還不夠成熟，所以可以使用護甲或靴子，但是你絕不能老是依賴護具。」

　　桃子也是以武術師父的身分照看國子長大。她並沒有忽略國子先前在秋葉原那場戰鬥，因為腳麻痺而無法動彈的事。桃子告訴國子，若是能巧妙運用膝蓋和腳踝，就可以在不傷害靴底的狀態下接住迴旋鏢。

　　「我要拿個新的工具給你，到我房間來一下。」

　　國子來到了桃子的房間，發現房間佈置又不一樣了。不管國子來幾次，房內的擺設沒有一次是一樣的。桃子的房間大小明明跟國子的一樣，在裡頭卻連筆直地往前走三步都沒辦法。每次只要拖動那些符合人妖嗜好的貓腳傢俱，上頭的金漆就會剝落。

　　「這個工具是我以前在店裡用過的東西喔。」

　　桃子說著說著打開了衣櫥，皮製的繃帶裝立刻跑了出來。國子不願去想像以前的「熱帶魚」究竟是怎樣的店家。雖然桃子說是幻想世界，但國子覺得那應該是黑色的幻想吧。

　　「桃子阿姨，這是什麼？」

　　國子隨意拿起一樣器具，歪著頭表示疑惑。桃子平靜地回答：「嗯？那是導尿管。插進尿道里面使用的。」

　　國子發出尖叫，把透明軟管扔得遠遠的。

　　「以前有個顧客偏好此道。那位客人明明是一流企業的重量級人物，興趣卻有點怪呢。這個是要——」

　　「不用講了，我知道那是變態的事情就夠了。話說回來，你要給我的東西是什麼？」

　　桃子把藏在裡面的圓箱開啟，裡面放了一條鞭子。

　　「你們到底是開什麼店啦？居然是SM俱樂部，我的幻想都破滅了！」

　　「不是啦，這條鞭子也是碳纖維做的。是在開店五週年派對上進行夢幻表演時用的小道具啦。當時我們遠從拉斯維加斯請來魔術師表演大型魔術秀喔。魔術師把吊在半空中籠子裡的美子變成了棕熊，當時大受好評呢！這是調教棕熊時用的鞭子。」

　　「秀場還真的什麼都辦得到啊！」

　　在桃子的字典中沒有不可能三個字。因為她自己都能從男人變成女人，所以她向來主張萬事皆可能。客人如果想看舞蹈，從芭蕾、日本舞到佛朗明哥舞什麼都能跳，她還發下豪語，只要客人要求，連空中漫步她都能夠學會，而且絕對不是製造錯覺的空中漫步而已。

　　「第三性公關這一行做的是販賣夢想的生意。其實我本來想弄一隻座頭鯨的，可是捕撈、搬運、水槽，乃至於華盛頓條約等等，要處理的問題太多了，結果最後只好用棕熊代替……」

　　「不不不、棕熊就很震撼人心了。」

　　「真奇怪，我明明記得有兩條鞭子啊。長的鞭子是用來調教棕熊……」

　　「你該不會要說，短的鞭子是用來調教美子的吧？」

　　「沒錯喔。你不知道美子是個極度的被虐狂嗎？」

　　雖然國子噁心到胃酸都要逆流，不過這種對話模式她已經習慣了。國子不知道自己心裡居然有點期待這樣的話題。要是國子的心靈不夠少女的話，那全都是桃子的錯。一個年方十八的女孩，對於性別錯亂的世界太過熟悉，進而免疫了。不過在她這個年紀，接受的生活刺激強度或有趣程度，和不幸是劃上等號的。國子總是要求桃子講更刺激的話題。如果要說桃子是有深度的人，那深度就像馬里納海溝一樣深；說她是膚淺的人，那淺度就跟瓶蓋差不多。這種像遠近兩用望遠鏡一樣相容幷蓄的特質，或許正是第三性最大的祕密吧。

　　桃子又轉身探進衣櫥。

　　「真奇怪耶，如果要練習的話，還是用短皮鞭比較好。」

　　「搞不好是美子整理行李時混進去了。美子也從我的房間偷了一條內褲說要當紀念。」

　　美子至今音訊全無。桃子雖然努力讓自己不去想這件事，但是在這一瞬間突然很在意美子的訊息。說起來，當初她是在的小巷裡把美子帶回去的，雖然說迷路是美子的天性，但是無論如何，完全沒有聯絡未免也太異常了。對於天生耐不住寂寞的美子來說實在很奇怪。桃子心想，現在她也只能祈禱至少有間奇怪的相撲訓練所願意收留她。

　　國子心情消沉時，桃子總是會用講故事的方式安慰她。因此國子見狀也想如法炮製：「搞不好，她會遇到一個很棒的王子。或許她現在正穿著像公主一樣漂亮的衣服，住在城堡裡……」

　　「這種可能性微乎其微啦。她要進入城堡，也只能以宮廷料理的身分進入。」

　　「不過美子的運氣超好的耶，也許現在正坐在玉輿上……」

　　「她可是拖著雙輪車的傢伙耶。就算她出人頭地，最多也只是雙輪車升級成牛車啦。要是她真的坐上乘輿的話，我就把紅色凱莉包還給你。」

　　「真是的，你為什麼老是嘴巴那麼壞呢？我是隻想讓你安心才這麼說，只是我口才不像桃子阿姨那麼好。還記得嗎？你以前跟我說過的故事？」

　　桃子的故事總是用「好久好久以前」這類方式開場。國子趁桃子回憶時坐上她的大腿。

　　「是很久很久以後的未來，對吧？」

　　「沒錯，那個故事的後續。」

　　國子像小貓一樣磨蹭著桃子的膝蓋，要她說故事。於是桃子以溫柔的口吻開始說起故事：「在很久很久以後的未來，所有的男女都變了性，人類面臨了滅絕的關鍵時刻。就在這個時候，一位第三性公主出現了。這位公主有個煩惱，不管她認識多少帥哥，那些帥哥原本都是女的。但公主喜歡的是真正的男性。有一天，一位魔法師出現在公主面前，告訴她可以實現她的願望。於是公主說，希望世界能恢復原本的樣子。接著，不可思議的事發生了，公主竟然變成了王子。」

　　國子的腦袋瞬間當機了。

　　「欸，這個故事，真的是我小時候聽過的嗎？」

　　「是啊。國子很愛這個故事呢。」

　　國子頓時啞口無言，心中一直吐嘈這是什麼床邊故事啊。換成是一般的小孩，到了半夜可能還會嚇醒吧。國子心想，沒想到自己小時候聽這種性別錯亂的故事居然還睡得著，不由得覺得自己神經還真大條。

　　「我現在終於瞭解了，我的內心不夠少女全都是桃子害的。」

　　桃了感覺自己的心在淌血。

　　「那我就說些比較正經的故事好了。可是，劇情千篇一律太無聊了。沒有精華片段，也沒有出人意料的情節，連我自己聽了都想睡。」

　　「講童話故事不用出人意料啦！」

　　國子在桃子腿上搔癢，讓她忍不住發笑。早知道就不要繞圈子講話，一開始就這樣搔癢不就好了。

　　心情變好的桃子，把堆滿了美子回憶的衣櫥關上。

　　「對了，對了。還得教你鞭子的用法。」

　　國子接過桃子手中的鞭子，感覺它很輕又很長。桃子向國子示範鞭子的用法。桃子的動作如芭蕾舞者般優雅，她右手一揮，鞭子簡直像生物獲得生命似地穿越窗戶而去。鞭子的尖端飛越聖堂的廣場，發出一陣尖銳聲響之後，纏住了對面的管線。繃緊的鞭子長度超過五十公尺。

　　「就像我這樣，靠扣腕的動作和出手時機操縱鞭子。要是你用蠻力硬揮，那就不會進步喔。暫時用這個練習吧。」

　　接著，桃子確認四下無人之後，拿出先前的檔案。武彥他們暗中準備的作戰計劃就在今天執行。桃子說，放任比責備更容易讓男人露出馬腳，所以國子決定先假裝不知道，不過她心裡還是很不滿。

　　「我只是不想在進攻亞特拉斯之前引發不必要的騷動，因為現在我方的人員、資金和武器都不足。和新霞關交戰我們一定要傾盡所有戰力才行。」

　　「那個喜歡耍帥的武彥，打算立下功勞之後再跟你報告。真是小家子氣的想法。他的氣度太小了，所以聽不進別人的話。」

　　「這我知道。」

　　桃子在螢幕上開啟數個檔案，每一位都是年輕女子。

　　「武彥到底瞞著我想做什麼？」

　　國子找不出這些人的關聯。她們既非政府相關人士，背景經歷也完全不同。不過桃子發現了蛛絲馬跡。

　　「我做過各種調查之後，發現她們有三個共通點喔。你看得出來是什麼嗎？」

　　國子抱住椅背凝視著螢幕。她從剛才心情就不是很好，原因就是擔心這次作戰會波及一般民眾。只要走錯一步，金屬世紀就會變成攻擊物件不分軍民、不分男女老幼的恐怖份子了。

　　「是政府要員的家人？」

　　「差不多，她們的亞特拉斯等級都很高。像這孩子居然是AA級。」

　　顯示在畫面上的女孩和國子同年齡。

　　「哇，是真正的幹金小姐耶。我第一次知道有這種等級的人存在。她們家是舊時代的名門貴族嗎？這種等級可以住在第六層了。」

　　國子說著說著似乎感受到對方的高貴氣質，她在聖路克女子學校也沒有看過等級A的學生，不禁感嘆自己和高等級無緣。桃子又開啟下一份檔案。

　　「這些人至少都是A級。還有另一個共通點，那就是她們都不住在亞特拉斯，這很奇怪吧？」

　　正如桃子所說的，那些人的亞特拉斯等級全都非比尋常。可是她們幾乎都住在地面上。例如那須、葉山或輕井澤等地方。她們似乎是討厭都市而喜愛寧靜的居住環境。不過，裡面也有住在秋葉原的千金小姐。

　　國子心想，堂堂千金小姐居然住在那種龍蛇雜處的地方，個性一定很怪才對。

　　「應該是離群索居的菁英家族吧。」

　　「你說得不對喔。那些人的家人，亞特拉斯等級都非常低。其中甚至還有F級的，為什麼會這樣？」

　　國子認為是資料弄錯了，因為亞特拉斯等級相當於一種血統證明。眼前的狀況就像是一群驢子裡混入了純種馬。

　　「這些資料是怎麼回事啊，該不會全部都是偽造的吧？」

　　「不是的，這是金屬世紀情報組駭客潛入政府電腦主機偷出來的資料。」

　　「太危險了。萬一我們侵入『宙斯』被政府發現，可能會喪命的。話說，最後一個共通點是什麼？」

　　「你還看不出來嗎？這是最明顯的一點耶。」

　　國子把檔案全部瀏覽比對一次，不過還是沒發現其他值得注意的地方。桃子見到國子一臉茫然的模樣，不禁有點火大，說話的口氣也變差了：「她們全都比我還醜啦！」

　　此時一名金屬世紀的男性成員跑了過來。

　　「國子大人，城牆上有一些詭異的東西，請您儘快移駕前去視察。」

　　先前因為被軍方攻擊而崩塌的城牆，如今卻爬滿了綠色植物。這是金屬世紀成員準備使用碳材料補強城牆時發現的。前一陣子才被炮彈轟成像攀巖場一樣的城牆，才沒多久居然覆上一片翠綠。

　　帶著鋼盔的國子茫然地仰望著城牆。

　　「有人種了樹苗嗎？」

　　「沒有。因為地面不夠穩定，所以這裡已經禁止進入了。」

　　「怎麼會長出這種東西？」

　　「我們也不清楚。」

　　以前的城牆像是蜂窩一樣，不過現在完全改頭換面了。照這樣下去，聖堂會遭到森林吞噬。

　　「看來只能用火焰噴射器去焚燒了，立刻展開作業。」

　　話說回來，這植物能在水泥上紮根，可見其強韌程度。這還是國子第一次在東京看見能在岩石上生長的植物。由於國子已經決定要用碳材料補強城牆，因此必須儘早除去那片植物。

　　突然間，地面開始小幅搖晃。

　　「地震？」

　　當國子腦海裡掠過這個念頭的瞬間，劃開天空的衝擊波向聖堂。聲音透過聖堂的管線放大，發出管風琴般的聲音。猶如所有鍵盤都一起敲下去的巨響，讓國子感到頭蓋骨都麻痺了。她心想聖堂該不會受到攻擊了吧，不禁繃緊了身體，結果事實並非如此。

　　「國子大人，請您往池袋方向看。」

　　池袋上空燃起橘紅色火焰。那個攻擊又開始了，比先前的攻擊更激烈。通往池袋的道路應該全部封鎖了才對。不管怎麼看，對方應該就是第十高射特科大隊。這一波射擊比上次更瘋狂。雖然攻擊現場距離聖堂相當遙遠，但在聖堂因為管線共鳴的現象造成了轟然巨響。

　　國子追蹤炮彈來源。

　　「是哪個地方被攻擊了？」

　　沒過多久，無數架戰鬥機從上空飛過，看樣子似乎是緊急升空。在判斷出攻擊地點後，訊息傳了進來。

　　「國子大人，是軍方在練馬的駐紮地遭到攻擊了！」

　　☆

　　香凜在亞特拉斯第三層的辦公大樓，目睹地面遭火焰焚燒，她的身體因此僵硬起來。成群結隊的戰鬥機從她眼前飛過。戰車、戰鬥機和炸彈，看起來就像在地面上爬行一樣。

　　「又在打仗了，地面根本就是地獄。」

　　香凜腳下的地板，已經變成了泰迪熊之海。

　　香凜的公司發展一帆風順。梅杜莎繼續分秒不停地降低經濟碳。香凜的工作是顧問，負責提出對這項生意有益的建議。只要運用梅杜莎，就絕對不會誤判投資標的。收購債務國公司的股票，透過梅杜莎降低碳指數，接著在股價高漲時賣出，簡直就像開著挖土機挖掘埋藏現金的土地一樣。克菈莉絲負責歐盟，塔爾夏負責中南美，而張和香凜在亞洲市場上行動。

　　第一個一百億日圓到手時，香凜笑得合不攏嘴。她騎著腳踏車歡呼，繞著整個樓層兜了十圈。因為狂笑不止，甚至連腹部都抽筋了。香凜這輩子已經衣食無缺，想買什麼通通都可以買下。

　　克菈莉絲告訴香凜她買了個酒莊，還說在游泳池放滿美酒游泳，真是一種最棒的享受。香凜的好勝心被激發出來，於是也想找點事來做。

　　香凜從全世界的拍賣會中收購價值五百萬的限量版泰迪熊。頭八隻她都取了名字，不過後來覺得取名太累了，所以接下來的一百二十五隻只用編號區分。最後因為數量太多，甚至覺得連編號也太過麻煩。在架子上放不下之後，開始排列在地板上。連地板也放不下之後，只好通通堆成一團。

　　在香凜為了處理泰迪熊而煩惱時，梅杜莎依然馬不停蹄為她賺進大把鈔票，她帳面上的資產已經超過一千億日圓。有點不爽的香凜，把辦公大樓也買了下來，即使她花錢如流水，還是比不上賺錢的速度。因為她不太想回家，索性連附近的高樓層旅館也全部收購下來。

　　「當有錢人也很累呢，光是思考要買什麼就累翻了。」

　　香凜截至上個禮拜為止都因為興奮而不想睡覺，然而，到了今天，卻從一大早就覺得很膩了。她已經富可敵國，所以透過購物獲得的樂趣也變得有限。買布偶和買不動產在她眼中沒有差別，都是不夠她塞牙縫的小東西。雖然她想一口氣花掉一千億日圓，但卻不知道該買什麼才好。她心想，要是這一千億日圓可以錢滾錢那就太好了。

　　開啟電視，香凜發現新聞正在大幅報導馬來西亞外交部長亞比丁辭職的訊息。馬來西亞國民對於國家英雄掛職求去感到疑惑不已。不過，香凜深信這就是碳主義者變成新時代主角的里程碑。馬來西亞的經濟和亞比丁哀傷的眼神正好相反，透過投資蒸蒸日上。

　　香凜想起亞比丁曾在這間辦公室裡低聲說道：「這樣會擾亂經濟體系的。」她不禁在腦中反駁：「才不會這樣。」這世上本來就沒有所謂平衡穩定的經濟體系，這是香凜的論點。若是沒有貧困潦倒的階層，就不會有富人的產生。即使經濟體系演變到地球型經濟的階段，其本質也不會改變。

　　「實際上，碳經濟制度本來就是因為碳的排放才能夠成立。要是沒有碳排放的話，所有的碳主義者都會失業。平衡穩定的經濟體系根本就是無稽之談，不平衡才代表經濟體系處於健全狀態。」

　　梅杜莎之蛇全都變成了紅色，它們似乎是忍不住想覓食了。假想空間的水位已經下降五公分，不過梅杜莎的強迫性慾念仍然無法獲得滿足。香凜檢視了碳市場，昨天烏克蘭工業區透過經濟碳的頭胎租賃，讓該地區的投資有所成長。世界經濟雖然因為轉型成碳經濟而出現短暫的停滯現象，但是現在，景氣已經開始急遽好轉。投資人為了找尋好的投資標的，全都目不轉睛地盯著香凜團隊的動態。

　　「在法蘭克福市場開市之前先待命吧，人類在晚上是需要睡覺的喔。」

　　雖然香凜安撫了梅杜莎，它卻還是不斷重複相同的訊息：

　　媽媽救我。媽媽救我。媽媽救我。

　　媽媽救我。媽媽救我。媽媽救我。

　　媽媽救我。媽媽救我。媽媽救我。

　　媽媽救我。媽媽救我。媽媽救我。

　　媽媽救我。媽媽救我。媽媽救我。

　　「真是的！程式怎麼會變成這樣呢？當初應該有按照設計書去做才對啊。」

　　香凜之所以委託秋葉原高科技仲介商「福耳庫斯」製造梅杜莎，是為了取得以軍事目的開發的CPU元件。安田電氣的六六〇型CPU只能透過地下管道取得，很少仲介商可以拿到這種違禁品。梅杜莎明明是由各種不易取得的民間技術彙集而成，卻總是情緒不穩，完全不像最新人工智慧該有的樣子，根本就是個任性的小孩。高科技仲介商曾經說過，梅杜莎的人工智慧需要一定時間來教育。使用者的智慧越高，越有機會讓梅杜莎獲得飛躍性的成長。

　　「你一點都不像我，笨死了，稍微獨立一點吧。」

　　但是，香凜其實不是梅杜莎的親生母親，而是擁有資金的塔爾夏在認同香凜的商業模式之後，提出了建構梅杜莎的構想。基本設計是塔爾夏的構思，但是香凜卻沒問過塔爾夏梅杜莎完成後會變成怎樣。如果香凜早知道成品會這麼神經質，她才不願接下管理工作。

　　香凜摸了摸全像立體顯示的蛇頭。

　　「你比較像你的爸爸耶，很難相處這一點根本一模一樣。」

　　塔爾夏身為電腦開發者，應該會關心自己心血結晶的電腦狀況是否良好，然而他卻完全不過問香凜的管理方式。塔爾夏曾經私底下向香凜暗示，應該由四個人當中最聰明的人當梅杜莎的父母。現在回想起來，這是她和塔爾夏最後一次交談的內容。在那之後，他連營運會議都沒參加。就算克菈莉絲威脅要削減分配給他的利潤，也沒有獲得塔爾夏的任何迴應，他只是默默從事負責區域的業務而已。香凜覺得梅杜莎雖然只是全像立體影像，但是至少看得到它的身影，比塔爾夏親切多了。偶爾在網路上現身，鍵入一些文字後就消失的塔爾夏，其存在就如同幽靈一般，他不像年輕碳主義者克菈莉絲或張那樣抱持菁英意識。塔爾夏不執著於地位、名譽及權力，一心只追求利益。

　　此時克菈莉絲寄來一封郵件。總是保持開朗的她在字裡行間表露出不滿的情緒。

　　香凜，你現在就開始操縱沙烏地阿拉伯的碳指數，這樣操之過急了喔。之前開會的時候，我們不是決定先降低俄羅斯的碳指數之後再進行嗎？我明明說過那邊的石油利益很複雜的。要是操縱得當，可以賺到五百億歐元。梅杜莎的管理是你負責的，請你不要任意行動好嗎？

　　克菈莉絲

　　「胡說八道。我才沒碰沙烏地阿拉伯。克菈莉絲之前明明說過她想和那邊的王族建立關係，所以那塊地區就交給她。」

　　香凜試著確認沙烏地阿拉伯的碳指數，果然如克菈莉絲所說的大幅下降了。她立刻開啟梅杜莎的相關紀錄，可是並沒有針對產油國進行頭胎租賃的紀錄。但是，這種高超的技巧應該只有梅杜莎才做得到，她立刻把梅杜莎的相關記錄寄給克菈莉絲。沒過多久，電話就響了起來。話筒的另一端居然是克菈莉絲本人。克菈莉絲大概很慌張吧，因為她覺得用文字無法溝通清楚，所以就打了電話。這是兩人第一次聽見彼此的嗓音。

　　「哈羅？你真的是克菈莉絲嗎？」

　　「我才想問你真的是香凜嗎？」

　　克菈莉絲的嗓音比香凜想像中的深沉沙啞。另一頭的克菈莉絲也因為香凜的嗓聲太過稚嫩而感到疑惑。在建立公司的過程中雙方交流過無數次，這兩位商業上的夥伴，都有一股衝動想向對方說：「初次見面，你好。」然而，這時候該怎麼確認對方的身分才好，香凜還在思考，而克菈莉絲腦筋則是動得比較快：「前一陣子，我送你香檳王當生日賀禮，那是哪一個年份的？」

　　「二〇二〇年。」

　　話筒的另一端發出了感到安心的聲音。對方必定是克菈莉絲沒錯。

　　「我看了香凜你送過來的梅杜莎相關記錄。你有什麼看法？」

　　「沙烏地阿拉伯的指數怎麼會下降呢？」

　　「你不要用問題來回答問題啦！梅杜莎的管理者不是香凜你嗎？」

　　「系統工程師是克菈莉絲你耶！你又是怎麼設定的？」

　　摸不著頭緒的對話讓香凜火冒三丈。香凜覺得，雖然克菈莉絲在電子郵件上的用字遣詞總是給人開朗的感覺，但她實際的個性卻是冷靜又多疑。香凜建議把狀況告知塔爾夏，可是克菈莉絲卻立刻給出「不」的否定答案。

　　「絕對不能這麼做！把我們不瞭解的事交給我們不瞭解的人處理，這是一種錯誤的做法，而且只會讓問題更復雜。」

　　香凜也這麼認為。況且梅杜莎本來就是塔爾夏設計的，這一點克菈莉絲也注意到了。

　　「該不會有另一個和梅杜莎一樣的系統在運作著？」

　　香凜笑著說怎麼可能。即使製造出相同效能的電腦，整個程式的核心——預測程式，是香凜自己的思考產物。香凜沒愚蠢到開放預測程式的原始碼，因為寫這個程式的目的不是要把自己的智慧貢獻給全人類。知道預測程式的只有包括香凜在內的四名同伴。只有獨佔這個程式才能保住自己的優勢。

　　克菈莉絲沉默了半晌，腦海突然掠過某個念頭。

　　「欸，如果我們侵入梅杜莎的話，可以讓沙烏地阿拉伯的指數恢復原狀嗎？」

　　香凜不知道克菈莉絲究竟在想什麼。

　　「我想大概做得到吧。不過，梅杜莎如果發現水位上升的話，可能會陷入恐慌狀態喔。因為它是以降低水位為前提……」

　　克菈莉絲說這是為了觀察市場，所以試試看吧。香凜膽顫心驚地侵入了梅杜莎的程式。她心裡其實很不願意勉強自己做這樣的事，心想梅杜莎一定會有種被活體解剖的感覺。香凜感覺像是把自己的孩子拿去當實驗動物，讓她的心好痛。雖然不知道誰做了頭胎租賃，不過這本來就是香凜構思出來的系統，所以只要切斷迴圈的路徑，應該就能讓對方的頭胎租賃程式中斷。如果關掉碳債務銀行的帳戶，那麼針對特別目的公司的租賃也就不成立了。

　　「克菈莉絲，我找到羅。是香港的碳債務銀行和一家SPC（特別目的公司）簽訂了五百億歐元的合約。」

　　「那間SPC在哪裡？」

　　香凜指示梅杜莎駭入全球昨天曾在市場進行過交易的金融機構資料庫。巨量的資料不斷在螢幕上跑，在全世界進行交易的現金流動就像海嘯一樣。梅杜莎一邊解讀密碼化的情報，一邊破解對方的防禦程式，這動作已經超出原先的設計範疇，漸漸超出梅杜莎處理的負荷，全像立體顯示的蛇影猛烈地發狂躁動。

　　「梅杜莎加油，不可以認輸，媽媽會一直陪著你的。」

　　梅杜莎的演算裝置因為超過負荷的資料量而瀕臨崩潰。要是梅杜莎損毀，公司也完蛋了。正當香凜要輸入強制終止的指令時，克菈莉絲察覺到香凜的想法，於是發出幾乎震破鼓膜的怒吼：「你不能停下。如果在這裡中斷的話，對方會發現梅杜莎的存在。這樣一來，我們以後就再也不能侵入了！」

　　全像具體顯示的蛇一條接著一條消失，讓香凜泫然欲泣。

　　「克菈莉絲，蛇在消失了啦。」

　　「不要緊的，香凜。梅杜莎很聰明的，它只是把不必要的功能節省下來。全像具體影像只是用來裝飾啦。」

　　香凜覺得再這樣下去，她的神經就要無法忍受了。她覺得自己剛剛應該還是要強制終止。當她的手指放到鍵盤上時，螢幕上顯示出「搜尋結束」的字樣，結果發現與碳債務轉移銀行交易的特別目的公司，是位在印度洋的馬爾地夫共和國。

　　克菈莉絲拍著桌子，高聲大喊果然如此。

　　「對方和石田金融一樣，都是在利用免稅天堂的系統。這表示地球另一端還有一臺梅杜莎。」

　　「怎麼會這樣？居然模仿我的系統，真叫人不敢相信。」

　　「香凜，擊垮商場上的敵人是一種禮貌喔。」

　　克菈莉絲的話點燃了香凜的鬥志。

　　「你看著吧。因為這個迴圈系統是我想出來的，所以我也知道它的弱點。」

　　香凜確認全像立體顯示功能正常運作之後，接著冷靜地開始操作。只要碳債務轉移銀行無法還款，投資、租賃和售後回租的交易都無法成立。香凜關閉了債務轉移銀行的帳戶。克菈莉絲的語氣終於又開朗起來。

　　「好棒！沙烏地阿拉伯的碳指數恢復原狀了。真不愧是香凜。下一步，就是找出那些傢伙進行交易的投資公司清單，然後再和那些公司說明和我們石田金融合作比較有利。你知道那些傢伙提出了哪些條件嗎？」

　　香凜把馬爾地夫的經濟碳資料傳送給克菈莉絲。克菈莉絲分析之後，有設計出更有力的投資條件。如此一來，投資公司和碳銀行應該都能感受到石田金融的魅力。香凜感覺電話另一端的克菈莉絲聲音越來越亢奮。看來她那句「光是想像賺錢的情景就能達到性高潮」應該是真的。

　　「請不要發出噁心的聲音好嗎，你講電話的物件是女生耶。」

　　「唉呀，真是不好意思。錢比男人更讓我有感覺呢。」

　　克菈莉絲能開玩笑表示她已經恢復正常。香凜聽見開香檳的聲音，克菈莉絲提議乾杯慶祝。

　　「我們踹開了商業上的敵手，所以一定要慶祝一下。要是我們剛才太大意，可是會有莫大的損失呢！」

　　香凜實在不敢想像，世界上竟然有第二個和梅杜莎一樣的系統。要是克菈莉絲沒注意到沙烏地阿拉伯的碳指數，那麼她就不會察覺到。能夠搶先出擊實在非常幸運，如果是對方早一步發現香凜的梅杜莎，自己這方便會遭到相同的打擊。

　　「現在不是喝酒的時候，我們家的梅杜莎開始慌張起來，因為碳指數上漲的緣故，假想空間的水位也跟著提升了。」

　　這次交易讓水位上升七公分，導致梅杜莎開始不聽香凜的指示。這種情況會損害梅杜莎的人工智慧，但是克菈莉絲說，這應該可以增加它的經驗。

　　「雖然這種方式有點斯巴達，不過，應該能讓它比對方的電腦更具警戒性。要讓我方保持優勢，就得讓梅杜莎變得更聰明才行。在程式里加入生存競爭和強迫觀念模式吧。只要讓梅杜莎覺得想毀滅它的敵人會不斷出現，它就能變得越來越強。而且我們也找出敵人究竟是誰了。」

　　「是塔爾夏——！」

　　透過梅杜莎調查對方的詳情之後，發現對方使用和香凜相同的預測程式。一定是塔爾夏讓高科技仲介商製作兩臺相同的電腦，一臺交給了香凜，而另一臺則轉交給其他的碳主義者。這段時間沒有塔爾夏的音訊，一定是因為他忙著在馬爾地夫設定電腦的緣故。

　　「他是克菈莉絲你帶來的夥伴喔，你居然找來這麼可疑的男人，只要我們失算一步就會破產了耶。」

　　「對不起。但是如果把他排除在外，我們就會失去資本以及和銀行之間的合作關係了。」

　　香凜把身體壓在椅背上，雙腳交疊在桌上。

　　「誰說要開除他了？要是被他逃走，就不能讓他嚐到苦頭了。」

　　「唉呀，真壞心呢，我就是喜歡香凜你這一點。我馬上去調查塔爾夏的背景喔。」

　　電話結束通話之後，香凜第一次感受到自己和克菈莉絲之間的緊密牽絆。

　　香凜認為塔爾夏這個人很可疑，她覺得只透過梅杜莎調查還不夠，於是把盜取的相關紀錄全部刪除。即使緊急詢問塔爾夏，他也只要假裝梅杜莎只有一個就能推託掉了。不可思議的是，塔爾夏在「L·T·C·I」也投資了相當的金額。要是香凜的公司倒閉，那麼他的錢也會隨之消失，反之亦然。剛才因為香凜的操作，導致那間馬爾地夫的公司和交易對手的合約遭到破壞，因此那間公司應該也遭到相當程度的損害。要是塔爾夏在那間公司的出資和投入香凜公司的資本金額一樣，他等於損失了兩千萬美元。碳主義者不會如此自虐才對。塔爾夏創造出兩個相互競爭的系統，到底是基於什麼理由呢？

　　「一定要儘快查清那傢伙的底細，讓他跪地求饒。」

　　香凜拼命安撫梅杜莎。光是讓梅杜莎知道這世上還有一個和自己一樣的系統，應該就會對它造成壓力，但是克菈莉絲卻順勢替它加入生存競爭的本能。香凜現在唯一能做的，就是讓梅杜莎成長為更高度的人工智慧，這一點會成為梅杜莎最強大的武器。香凜有自信絕不會在智慧的較量上落敗。

　　「我一定會讓梅杜莎變得和我一樣聰明。」

　　自尊心讓稚嫩的香凜萌生出母性。她絕對不容許梅杜莎輸給另一個系統，這會比被放逐到地面成為蚊蟲的餌食更加屈辱。如果梅杜莎能有飛躍性的成長取決於教育的方式，那麼她要把自己所有的知識全部教給梅杜莎。

　　全像具體顯示的蛇如溺水般痛苦掙扎。

　　「梅杜莎，安靜一點。水位上升七公分不會讓你溺水的。媽媽討厭任性的小孩喔。」

　　香凜思考著梅杜莎的教育方針。面對這麼神經質的電腦，必須採用新方法教導才行，這也攸關公司能不能獲得鉅額利潤。香凜重新檢視整個系統。

　　「要是梅杜莎按照現在的速度降低經濟碳，那麼經濟體系會在一百五十年後達到平衡。時間還要那麼久，對我的人生是不會有什麼影響。但是如果讓兩個系統相互競爭降低經濟碳，那麼試算的結果是……」

　　梅杜莎匯出的結論是十年。這樣的話經濟體系達到平衡的速度太快了，到時候香凜芳齡才二十歲而已。

　　「我才不要這樣，一定要讓公司永續經營。果然還是該消滅另一個系統才對。這樣的話，如果有個能夠不斷產生經濟碳的系統會怎樣呢？」

　　經濟碳是碳主義者的資源，如果梅杜莎只是一味降低的話，總有一天會面臨資源枯竭。為了讓利益源源不絕，必須使碳排放型的產業維持運作。最好的狀況是讓梅杜莎一年降低的經濟碳，和排放的實質碳等量。能作到這一點，便能持續不斷創造利益。香凜循著這個邏輯來思考，腦袋卻卡住了。她伸腳把桌上的泰迪熊全部掃開，尋找著智慧果實。

　　「糖果、糖果……找到了。」

　　她把糖果盒裡的各色糖果一個接一個塞進嘴裡，讓雙頰都鼓了起來。香凜覺得自己好像快要有靈感了，顯得有點躁動。她心想，一定要讓對方那些碳主義者見識到自己的不凡之處。糖果能提供她賺錢的點子，對她來說是等同於能幹的手下。巧克力和草莓口味的糖果逐漸溶解，彷彿在口中化為甘甜的悄悄話。過去香凜就讀研究所時，也是靠這一招才能完成經濟碳迴圈模型。香凜為了聽清楚糖果們的輕聲低語，她又塞了幾顆橘子口味的糖果。三種口味的糖果帶來讓人麻痺的靈感。

　　「若是讓特定地區的碳指數變成負值，也許能夠引發碳的泡沫經濟現象喔。」

　　必須讓降低的碳量超過基準值，才能讓指數為負。假使真的實現這一點的話，全世界的資金會像雪崩一般湧進那塊地區。如果事先收購該國的資產，便能以高價賣出。

　　「碳指數接近一的國家屬於碳吸收型經濟。可是如果當地不能同時存在大量排碳的產業，就無法進行頭胎租賃了……」

　　滿足這些條件的國家在哪裡呢？香凜盯著世界地圖看。

　　「我記得碳監視衛星可以監測熱源。」

　　梅杜莎已經掌握住碳監視衛星伊卡洛斯的動向。香凜把伊卡洛斯目前的所在地和地圖重疊。目前伊卡洛斯正好經過南美上空。亞馬遜河流域正在冒出無數的熱源。香凜口中的糖果奏起了刺激感官的旋律。

　　「對了！可以對焚林墾地的地區進行頭胎租賃！」

　　亞馬遜河流域雖然禁止焚林墾地，而且還課以很高的關稅，但現實狀況卻還是老樣子，阻絕不了焚林墾地。擁有熱帶雨林的巴西，是世界上屈指可數的碳吸收型國家。由於雨林吸收的二氧化碳遠比經濟活動產生的二氧化碳來得低，即使碳稅很高，兩相抵消後，巴西的碳指數還是維持在極低水準。拜此所賜，巴西始終不願放棄碳排出型產業。

　　「梅杜莎，我找到了好吃的獵物羅。」

　　香凜讓糖果在口中咕嚕咕嚕打轉。現在正是向巴西注資的好時機。香凜終於找到價值一千億日圓的投資標的，心情因而稍微好轉一點。

　　☆

　　二十年前的戰爭將城鎮破壞殆盡，亞特拉斯第四層也因此遭到封鎖。巨型支柱中的高速電梯也只有這一層不停。這片荒涼的廢墟，時間依然停在二十年前。雖然以前這裡是亞特拉斯時尚流行的指標地區，但現在的荒涼狀態卻是慘不忍賭。櫥窗裡的模特兒穿著過時的服飾，佇立在無人的街道上。

　　政府軍隊曾在第四層進行地毯式轟炸。由於人造地層上沒有退路，所以戰爭一下子就結束了。所有市民都遭到轟炸波及，無一倖存，不過亞特拉斯的碳材料結構卻沒受到絲毫影響。被燻黑的巨型支柱雖然被棄置不管，但是等到再開發計劃確定執行的那一天，其實只要稍加擦拭應該就能恢復原狀了。

　　過了這麼久的時日，第四層的入口終於開啟了。只見一名白衣女子和一群身著衣冠束帶的男子從電梯走了出來。小夜子開啟終端機，改變了電梯的執行路線，這都是為了迎接來自地面上的客人。

　　「不論什麼時候來，這個地方都讓人不舒服。要是讓美邦大人知道，在亞特拉斯之中有個地方比地面更荒涼，她應該也會大感吃驚吧。」

　　照亮腳下的手電筒燈光，照到了一個燒得焦黑的書包。雖然這一層早已是死城一座，卻到處都殘留著人的氣息。

　　那些身著衣冠束帶的男子們，雖然對戰場不陌生，卻也是第一次有這樣的感覺。他們在戰場上有無數次出生入死的經驗，即使屍體就在腳邊，也絕對面不改色，但現在他們卻止不住身體的顫抖。感覺連空氣都充滿陳舊腐朽的氣息，一汙濁到彷彿吸入後肺部就會發黴。

　　「連戰場都比這種鬼地方舒服。」

　　其中一個隨從用衣袖掩住口鼻。

　　戰場絕對不是死的世界，而是生死混雜的場所。只要一出現屍體，立刻就會有活人來善後處理。即使一切都毀滅殆盡，不久後也會萌生復興的嫩芽。但是，這一層人造地層卻完全沒有生命跡象。即使男子們用手電筒四處搜尋，也找不到任何可以蘊含希望的事物。這樣的景象即使在地面上也不存在，倘若硬是要找相近的景色，也只有月球表面可以相提並論了。這個地方是一個時間停滯在二十年前的世界。

　　「怎麼了？連你們也覺得害怕嗎？」

　　「小夜子大人難道不會覺得不舒服嗎？您來到這種詭異的地方，究竟打算要做什麼呢？」

　　小夜子看了看手錶，低聲抱怨了一句「好慢」！雖然在這裡完全不需在意他人的眼光，但也不是個等人的好地方。而且，小夜子一想到等一下要做的事，她就沒有心情開口聊天說笑。

　　「現在美邦大人在做什麼？」

　　「美邦大人正在和美子玩丟沙包，和那個胖子似乎相處得不錯。沒想到美子居然能和美邦大人聊上大半天。」

　　美子是第一個能夠和美邦輕鬆交談的女官。小夜子他們和美邦說話的時候，都非常耗費心神。和美邦說話時必須反覆確認自己是否心口一致，否則很危險，這導致交談很難順利進行。更何況，美邦很喜歡對談話物件設陷阱，要是沒有事先設下心防和她交談，就唯有死路一條。這就像在玩俄羅斯輪盤遊戲，不曉得子彈什麼時候會射出。考慮到這些狀況，讓人不禁對美子感到詫異。美子說話的速度像說相聲一樣流利，不論是多聰明的人，應該都會在三分鐘內吃下子彈才對，但是她居然能開著玩笑巧妙躲過美邦的陷阱。

　　「以前我當傭兵的時候，曾經聽說過人妖不會中彈，這種像笑話的傳說，看來似乎是真的啊。」

　　「她那種樣子和所謂的個性老實不太一樣。」

　　小夜子推了一下眼鏡。

　　「她不是不說謊，而是不知道該怎麼說謊。話說回來，身為人妖，本來就沒有什麼事好隱瞞的。」

　　現在美子在女官之中佔有特殊的地位，小夜子也因此有餘裕專心於其他使命。雖然當初只是想廢物利用，不過美子卻出人意外地派上了用場。

　　「美邦大人被美子迷住了，所以不會注意到我們的動態。畢竟這裡不是讓她隨性想來的場所。」

　　「小夜子大人不想被人看見她消除壓力的方式吧。」

　　資歷最老的隨從語帶諷刺。這個男人和小夜子一樣頑強地活了下來。在隨從之中，新人就佔了一半。那些新人還不知道小夜子一行人究竟要在亞特拉斯第四層做什麼。

　　「請謹言慎行，這是服侍美邦大人應有的覺悟。」

　　美邦過著被人群包圍的生活，行動相當不自由，無法獨自外出。小夜子一直擔心，要是美邦開口想搭牛車去第四層的話，自己究竟該怎麼辦才好。

　　說到小夜子在意的事，其實還有一件。之前她向政府申請由草薙作為隨從補充員額，派令卻一直沒有下來。明明是最優先的要求，卻遭到延後處理。小夜子為此感到火大。因此她試圖把草薙的亞特拉斯等級調到比幕僚長更高，就在這個時候，小夜子看著終端機感到一陣愕然。

　　——亞特拉斯居然有人的等級無法調整。

　　草薙的亞特拉斯等級是一般標準的F，但是卻遭到鎖定，而無法往上調或調降。小夜子擁有的終端機可以直接連線政府主機，只要她願意，甚至可以將任何一位閣員解僱。但是這項特權卻無法用在草薙身上。小夜子甚至開始覺得自己擁有特權或許只是錯覺。

　　「那傢伙是能和美邦對等交談的人。」

　　她斜眼瞥著這群隨從。遞補上來的人大概有九成一開口就會出局，這些隨從只不過是花錢買來的消耗品。即使是通過美邦試煉的老手，平均的工作期間也只有一個月。這些隨從全都是見錢眼開的傭兵，或是以無罪開釋為條件交換的死刑犯。為了特赦而來的死刑犯，沒有一個可以活過十天。

　　「小夜子大人，仲介商似乎到了。」

　　通過巨型支柱前來的臨時貨運，到達了亞特拉斯第四層。大門一開，車輛的車頭燈燈光照射出來。大型卡車從電梯裡開了出來。被車頭燈照亮的第四層，呈現出來的景象，讓隨從們產生絕望感。一眼望去盡是瓦礫構成的沙漠，這裡是簡直是位於空中的地獄。

　　從卡車上下來的男子，是接受了小夜子委託的秋葉原仲介商。政府的人同樣也透過他們取得非法物品。小夜子繞著貨櫃走了一圈。

　　「素材都備齊了嗎？」

　　「按照您的要求，全都是非常新鮮的上等貨。」

　　「至於謝禮，亞特拉斯等級提升到B如何？」

　　「非常足夠了。」

　　仲介商的男子恭敬地低頭致意。小夜子開啟終端機操作，提升男子的亞特拉斯等級。因為今後還要頻繁地在亞特拉斯和對方接觸，所以提升對方等級等同於給對方通行證，可謂一舉兩得。

　　隨從打開了貨櫃的門，裡頭有二十袋由麻袋包裹的貨物。隨從把麻袋扛在肩上搬出，重量比他預期中的還重，身體很難維持平衡。當隨從打算調整姿勢換手搬運時，內容物卻動了起來。「小夜子究竟買了什麼？」隨從偷偷看著小夜子，但對方的表情依然高深莫測。因為長年服侍美邦的緣故，小夜子連帶的也對自己人不曾鬆懈。隨從打算換搬另一袋時，袋子裡傳出了聲音。

　　「你在做什麼？動作快點。」

　　隨從被斥責聲嚇了一跳，腳下一個踉嗆，不小心讓貨物落地，這時袋中傳出呻吟聲。他伸手開啟麻袋，發現裡面裝的是活人。吃驚的隨從大叫出聲，袋中的男子也因此醒了過來。

　　「這裡是哪裡？你們是什麼人？為什麼我會在這裡？」

　　在空中地獄清醒過來的男子，被眼前從未見過的荒蕪景象嚇到魂飛魄散，甚至連自己的身體遭到捆綁都沒有察覺到。小夜子一臉不耐，拿起針筒對準男子的頸部注射麻醉劑。

　　「歡迎來到亞特拉斯！」

　　☆

　　一陣幾乎穿破耳膜的叫喊聲傳入從麻醉中醒來的男子耳中。他重新戴好歪掉的眼鏡，凝神觀察四周，發現牢房中關了很多人。男子試圖在記憶裡搜尋自己身在何處。方才那瞬間目睹的景象是瓦礫沙漠，而在此之前，自已應該是在秋葉原購物才對。他記得自己進了一間充滿黴味的商店，因為聽說那裡可以買到很難到手的商品，所以才特地從鹿兒島趕到那裡。那麼，現在自己為什麼會被關到這間牢房裡？男子向旁邊靠在牆上的女子搭話：「這裡是什麼地方？」

　　當他的手放上對方肩膀的瞬間，指尖突然變得僵硬，因為她的身軀已經冰冷。那男子仔細一看，發現在場的每個人都死了。這裡是放置屍體的地方。男子再次回想在店裡的記憶，試圖想弄清楚這裡是哪裡。當時他只是好奇才走進店裡，他新想，自己一定是被當作鄉下來的宅男，所以才被擺了一道。早知道會碰到這種事就不來東京了。正當男子手足無措的時候，他感覺到走廊上似乎有人。回頭一看，只見那位剛才見過的女子，正穿著綠色手術衣佇立在那裡。

　　「你要大叫也可以，反正沒人會來救你的。」

　　小夜子擡了一下下巴，指示身旁的男子們把人擡出來，這群強壯的男子立刻牢牢架住對方。這男子突然想到，這該不會是傳說中的宅男綁架案吧，頓時他的褲檔溼了一片。

　　「我不是宅男，我只是在家裡蹲而已啊！」

　　男子不斷慘叫，被拖行到手術室裡，同時嘴裡不斷胡扯不著邊際的話。小夜子開啟樣本盒，把白色液體注入針筒內。像汽車輪幅那樣長的針管，瞄準男子的側腹。

　　「你想幹什麼？我的身體可是很健康的。」

　　「這是當然的。如果實驗動物不健康的話，那就沒意義了。」

　　小夜子的眼中第一次浮現近似情感的神色。她的眼神恍惚又漂移不定。以往總是面對毫無反應的屍體，小夜子對於眼前的活體有種無法抗拒的新鮮感。要是透過麻醉讓對方睡著就太可惜了。她想要更多的抵抗，更多的惡言相向。

　　「快住手，要我做什麼我都願意。」

　　「真的嗎？那就罵得更凶一點吧。」

　　小夜子的眼眶漸漸濡溼，讓人錯亂的現況讓那男子屏住呼吸。小夜子立刻拿起鉗子伸進對方嘴裡，直接縱向拉開。

　　「你為什麼不說話了，你不是說叫你怎麼做都可以嗎？快點認真罵我。」

　　她用鉗子夾住男子的舌頭，讓對方擡起頭來。不會說話的實驗動物實在無趣。

　　「之前那一個可聰明瞭，一直到最後都還在說話呢。」

　　上一個實驗動物把自己的身世都說了出來。她是個現在非常罕見的孝順女孩，為了照顧生病的父親而選擇上夜校。小夜子不由得對她產生同情，進而感到十分不悅。這位女孩最後低喃了一句「爸爸……」，讓小夜子的罪惡感越來越深。小夜子心想，為何這麼好的女孩會落在她手上，讓她不由得憐憫起女孩的命運。不過這個女孩越是可憐，小夜子殺了她之後就越覺得輕鬆。女孩的父親最後下場也令人牽掛，想到這裡就覺得那父親的死還真會給人添麻煩。女孩的爸爸也許會因為身體日漸衰弱而死，也可能突然發病猝死。雖然小夜子很想知道結果，卻沒有辦法得知。這份無力感，這種倦怠感，讓小夜子在女孩的遺體面前茫然佇立。這樣複雜的情緒讓她感到不滿足。

　　小夜子雖然因為服侍美邦而獲得殺人的權利，但是即使殺了人她也沒有得到樂趣。因為失去了「做壞事或許會遭受懲罰」的道德規範，所以感受不到刺激，對小夜子來說也就沒有意義了。在這方面，小夜子和那些喜歡毫無理由地殺人的隨從不一樣。

　　她希望這個實驗動物可以盡情辱罵她。不過，若是要求一個今天才剛和小夜子見面的女人當面罵自己是笨蛋、醜女或老太婆之類的，小夜子認為有點強人所難。不過，如果對方是個男人，應該很願意多罵幾句，一想到這裡，小夜子就有點按捺不住了。所以她才想聽對方罵人，最好是自己這種特權階級一輩子都不可能聽到的髒話。小夜子想要讓別人當面唾罵自己，在她臉上塗上屈辱的汙泥，讓她失去尊嚴。而且對方又是個軟弱的胖宅男，是個相當好的物件，絕對不能讓這種天上掉下來的絕妙機會從眼前溜過。

　　小夜子壓緊鉗子，把對方的舌頭拉出來。

　　「好了，你快罵吧。罵我是個老太婆什麼的，還是我在小學時一定被別人欺負過之類的。對了，我的外號叫眼鏡猴，還是一個在情人節不曾收過巧克力的陰暗女孩。」

　　男子的舌頭已經麻痺，恐懼到連話都說不清楚。

　　「李……李這個、老太佛。陰……陰暗的、醜醜……」

　　「你在說什麼？我聽不清楚！」

　　「老……老、太、婆。」

　　小夜子的脊髓瞬間竄過一道酥麻的電流。那是一種滿天星斗同時綻放光芒般的快感。不過小夜子立刻就感受到一股濁黑的厭惡感撞擊她的胃。

　　「你說什麼！像你這種醜八怪，哪裡有資格批評我！」

　　小夜子翻起白眼，將注射針頭一口氣刺進男子的副腎。

　　手術房外的隨從們全都遮住耳朵，不堪入耳的話語實在令人反胃。小夜子整晚都待在手術室裡，一直維持著那種情緒。

　　「那傢伙瘋了。我覺得殺過十個人的我還比較有機會上天堂。」

　　「那就是小夜子性感之處啊。女的高知識份子，如果不這麼幹是不會有感覺的。」

　　「監獄的精神衛生比這裡好太多了。」

　　「如果不是為了美邦大人，我還真想直接走人。」

　　小夜子一行人選擇在亞特拉斯第四層從事非法行為，這裡可以堂而皇之進行人體實驗，目的是為了讓小夜子可以在被綁架的人身上進行藥物臨床實驗。因為利用動物實驗來評估藥效所耗費的時間太長，為了節省時間，小夜子以百倍的劑量在人體上投藥。

　　充滿慘叫和嘶吼的手術室終於沉寂下來。燈光熄滅之後，小夜子穿著吸滿汗水的手術衣走了出來。

　　「把下一批素材帶過來。剛才好像藥用得太強，實驗體因為藥物過敏死亡了。」

　　雖然說話的語氣很冰冷，但小夜子的身體卻微微發燙。

　　☆

　　一名年輕的男子造訪了秋葉原的高科技仲介商。那間商店的招牌上寫著「凱託」。雖然商店表面上從事民生用品的二手零件買賣，但是在這條街上，只有一小部分的善良市民會相信招牌寫的內容上門。店員只要稍微打量客人的外貌，就大略知道上門的目的了。如果是不注重打扮的顧客，不上前招呼也會隨便買些什麼才走；必須注意的，是那些費心打扮的客人。這個男子雖然穿著十分普通的衣服，感覺卻不像秋葉原的常客。店裡的人從經驗上推測，這個男子應該是為政府工作的人。

　　「請問您想找什麼呢？」

　　老闆嚴謹的招呼方式雖然和店裡的氣氛有很大的落差，卻不會讓人感到奇怪。店裡的人很習慣用這種方式接待客人。

　　「我聽說只要來這間店就能找得到，我要找的是和這塊晶片同型的晶片……」

　　男子隨意從口袋掏出的晶片，是禁止出口的高科技裝置，是即便和日本邦交友好的國家，也嚴禁流出的軍事機密。老闆臉色一變，把草薙帶往更裡面的辦公室。

　　高科技仲介商老闆面不改色，仔細察看鑷子上夾著的晶片。

　　「這是安田電氣的六六〇型CPU。您應該知道這是禁止在市面流通的產品吧。」

　　「是的。不過這裡應該能弄得到吧，我想知道這東西最近曾經賣到什麼地方。」

　　老闆忍不住笑了出來，心想，眼前這個青年以為顧客的資訊能這麼簡單就給出去嗎？真是太天真了，未免也太小看信用第一的秋葉原商業聯盟了吧。

　　「這裡是治外法權地區喔，就算是警察，搜尋令在這裡也不管用。」

　　「你弄錯了，我不是來取締的。我可以用這個和你交換嗎？」

　　草薙從包包裡拿出軍方預定用於下期主力戰車上的擬態裝甲材料，這是一種可以配合周圍環境改變表面色彩和觸感的最新技術。擬態裝甲放在森林裡，可以變化成樹葉或枝幹的形狀，放在石頭地可以變成石頭，放在沙漠裡則能化為沙粒，放在沼澤可以模仿出泥漿的質感，是被稱為終極版的迷彩材料。老闆看到樣本之後，眼神瞬間大變。

　　「真是不敢相信。聽說擬態裝甲不可能研發得出來啊？」

　　「那只是對外界的說法而已。」

　　草薙把擬態裝甲板放在地毯上，板子分析過材質之後，逐漸變化成地毯，從肉眼來看，就像是完全消失了。擬態裝甲忠實地呈現出地毯的花色和毛線的突起。老闆試著用手觸控之後，居然留下手指撫摸過的痕跡，而且摸到的觸感和頂級的波斯地毯完全相同。

　　草薙用得意的語氣說明：「板子上嵌入了奈米級的微電腦，可以讓塗在表面的碳纖維分子產生變化。雖然無法在大小上有很大的改變，不過除了空氣以外的材質，大部分都能擬態重現。」

　　板子一拿起來就恢復原狀。

　　「這太厲害了！」

　　老闆曾經看過由超薄螢幕模擬影像的材料。不過只要近距離觀看，立刻就會露出馬腳，因為人類眼睛的視覺是立體的。但是眼前這塊擬態裝甲連表面的凹凸起伏都能重現，即使用手觸控也難辨真假。

　　「這種好東西，我想連高科技仲介商都弄不到手吧？因為這種新材料的開發是最高機密。我們原本是不想販賣給第三國的，不過，如果只有門板大小的話，勉強還能通融。」

　　老闆發出沉吟聲，心想，自己身為高科技仲介商，這種商品一定要弄到手才行。雖然量很少，不過招攬顧客的廣告效益卻十分巨大。老闆不想讓這個機會從眼前溜過，因為在秋葉原能弄到安田電氣晶片的商店其實還有另一間，那就是死對頭「福耳庫斯」公司，若是拒絕眼前這位男子的要求，他一定會和死對頭接洽。

　　老闆經過一陣天人交戰之後，答應了草薙的要求。

　　「我真是敗給您了。這種晶片確實是我們店賣出的沒錯。有一位客人提出製作超高效能電腦的要求，包含實際製作在內，我們店都承接下來了。我記得那部電腦還取了名字。」

　　老闆翻找出契約書，發現是美國金融公司下的訂單。

　　「對了，電腦名字叫做『梅杜莎』。我記得是設定在馬爾地夫共和國的其中一座島上。安田電氣六六〇型的CPU只要用上一顆，就可以做出超級電腦，結果那部電腦一共用了四〇九六顆CPU，當初還以為是來自NASA的訂單。不過，最不可思議的是，那部電腦居然架設在即將淹沒的小島上。只是啊，對方想拿去做什麼並不關我的事。」

　　「那間公司是做什麼的？」

　　「根據登記資料，那間公司叫『普羅米修斯』③，是一間租賃公司。」

　　草薙疑惑地歪著頭，租賃公司的電腦居然是用安田六六〇型CPU？他覺得不太對勁。

　　「一間賣拖把的公司為什麼會用上安田六六〇型CPU？」

　　老闆忍住笑意，心想眼前這位男人真的很天真，居然不知道租賃公司會經手世界上的所有商品。其實租賃的形態有很多種，從有形的物品到無形的「信用」都有。然而，草薙卻無法理解自己為什麼被嘲笑。

　　他感到不悅，語氣也跟著強硬起來。

　　「那委託人是誰？」

　　「來自紐約的謝爾蓋·塔爾夏。那個人在美國金融界小有名氣。」

　　「他是一個怎樣的男人？」

　　「我從沒見過他，所以知道的只有就這麼多。反正是個碳主義者就對了。」

　　「安田六六〇型CPU還有其他買家嗎？」

　　「法律上規定不能拒絕同盟國的訂單，所以美國國防部也曾經來採購過。」

　　「這個我知道。」

　　草薙深信自己已經掌握證據。前幾天，亞特拉斯政府的主機宙斯遭到不明人士入侵。對方的實力和新霞關的宙斯不相上下，雖然政府費盡苦心極力抵抗對方入侵，還是有不少軍事機密遭竊，擬態裝甲也是其中之一。遭竊的擬態裝甲資料總有一天會曝光，政府判斷這項機密目前還有利用價值，於是派遣草薙執行任務。

　　一開始日本懷疑這件事是同樣採用安田六六〇型CPU的五角大廈超級電腦做的，不過對方意外地提出證明清白的證據。美國政府非常火大，透過外交管道施加壓力，反過來要求日本交還從美國盜取的機密。他們似乎也有很多重要的機密遭竊，因此對日本祭出超級三〇一條款，在市場上封殺所有來自日本的碳材料。即使這麼做會讓全美產業都陷入停擺，美國政府也在所不惜。因此，為了調查其他使用安田六六〇型CPU的電腦，草薙才會來到有高科技仲介商店家的秋葉原。他心想，這家租賃公司一定有問題。

　　馬爾地夫是位於印度洋的島國，一共有一千兩百座以上的小島，目前面臨即將遭到海面淹沒的危機。現在光是想要找出梅杜莎設定在哪裡就很辛苦，和抓跳蚤一樣棘手。草薙被賦予的使命是奪回資料，若是奪不回來那麼就直接破壞。因此，他獲得能隨意使用軍方資源的許可權。既然敵人在西邊海域盡頭，那就只能仰仗海軍的力量了。

　　「謝了，大叔。」

　　草薙起身離席。老闆因為擬態裝甲即將到手而顯得很興奮。

　　「因為我東西放在外面，所以必須出去拿。這塊樣品就當成保證金先放你這吧．」

　　老闆揉搓著手目送草薙。

　　「沒想到你打扮這麼不顯眼，居然會帶來擬態裝甲這種極品。下次光臨的時候，希望你能多觀察一下週遭的人是怎麼穿衣服的。」

　　「要是穿軍服一定會很奇怪，所以我才穿平常的衣服來。」

　　草薙還是不清楚自己的穿著究竟出了什麼問題。

　　草薙在秋葉原街道上悠哉地走著，突然看見一個外貌惹人注目的女孩迎面而來。他心想，那應該就是很有名的角色扮演吧。他頻頻看向那位身穿知名女校制服的女孩，才大白天的就在街上閒晃，大概是個翹課的女高中生吧？此時，對方也注意到草薙的視線，擺出一副看見色狼的眼神瞪了回去。臉蛋明明很可愛，目光卻很銳利。兩人擦身而過時，草薙望向那個女孩腳下，發現她穿的是金屬世紀的靴子。

　　「喂，你等一下！」

　　草薙回頭一望，少女卻已不見蹤影，對方的動作實在太敏捷了。他正打算環顧四周察看時，手臂已經被人抓住，還有個像是匕首般的冰冷物體抵在脖子上。

　　「如果你想跟美少女搭訕的話，要準備更棒的臺詞，不然會傷到少女心呢。」

　　聲音聽起來很熟悉。話說回來，以前好像也有過相同的經驗。草薙突然想起來，這女孩是先前在池袋森林遇到的穿防護服的女孩。草薙試著開玩笑說：「饒我一命吧，我可以拿一百萬張音樂會的號碼牌給你……」

　　咦？國子有種似曾相識的感覺。

　　「啊！你是那個軟腳蝦。」

　　「我叫草薙國仁。你居然忘了別人的名字，真是沒禮貌，你這個游擊隊的女人。」

　　草薙不悅地抓住女孩的匕首，仔細一看，才發現那是個小型迴旋鏢。這還是他們第一次確認彼此的真面目，因為對方看起來還是個小孩，讓草薙完全愣住了。少女身旁那位身穿紅皮衣的女人，擁有一副魔鬼身材，是一個年齡不詳的美人。他心想，眼前這種組合真是莫名其妙。

　　桃子在國子耳邊說起悄悄話：「就趁現在抓住那傢伙的『把柄』吧。」

　　「我才不要，噁心死了！」

　　國子一腳踹飛草薙，桃子無奈地嘆了口氣。

　　「北條國子。少女心課程初級班，不及格！」

　　國子她們是為了去拿之前和碳仲介商下訂單的武器，所以才會前來秋葉原。在等待的時候，桃子為了傳授身為少女該有的基本常識，而把國子帶到外面。桃子主張男人的注目禮可以淬鍊出真正的女人。所以她首先必須教國子被搭訕的感覺是怎樣。這條街道是各個人種的熔爐。桃子決定要像獅子把小獅子推落山谷一樣，把國子推進人世間最低俗的秋葉原。

　　「國子，不行喔，你這樣會變成吃定男人的母老虎喔。」

　　接著桃子抓起草薙的領子，突然把矛頭轉向他：「小哥，你也是喔，怎麼可以對不認識的女生說『喂，你等一下！』如果想要有突出的表現，那隻要在褲子裡搭帳篷就夠了。」

　　「你這個大嬸在說什麼啊？」

　　國子一副你死定了的樣子掩面旁觀，那是絕不能對永遠二十八歲的桃子說出的禁語。她有預感會發生見血的慘劇。但是桃子卻突然問草薙有沒有舌吻過，然後張開嘴把他連鼻頭都吸住，幾乎讓他陷入窒息。他掙扎的動作完全被桃子壓制住，最後整張臉都印下了口紅印。許久未曾接吻的桃子用舌頭舔了舔嘴巴。

　　桃子覺得這樣應該能讓草薙屈服了。因為對方是第一次舌吻，所以她打算先適度讓對方失去自尊，然後再交給國子上陣。

　　「這傢伙的性慾已經被我滿足，我想他今天不會想幹壞事了。你就用這傢伙當練習物件吧。」

　　桃子說完以後，走到其他地方去購物。

　　許久未見的兩人依然沒有對彼此放下戒心。前陣子軍方的練馬駐地也遭到和聖堂相同的攻擊，國子不知道對方心裡是怎麼想的。

　　「對於練馬駐地的事我很遺憾。話說在前面，那不是我們做的喔。」

　　「我知道。游擊隊不可能有那麼強大的火力。」

　　國子不知道眼前這傢伙究竟是明辨事理，或者只是單純的笨蛋。池袋的森林遭到猛烈的反擊，但是金屬世紀的損害卻是零，這件事公佈之後，國子上了通緝名單。這是她就任首領以來第三次被下通緝令。

　　「這裡是國際刑警也不能出手的治外法權地區喔，你別妄想在這裡逮捕我。」

　　「池袋那件事之後，我被調到國際軍事犯罪課。日本國內不在我的管轄範圍，我會在三小時後通報。」

　　「唉呀，你要放過我嗎？」

　　「這樣我們就互不相欠了。」

　　國子想請草薙喝咖啡作為回禮，於是帶他到咖啡廳。但是因為她人生地不熟，兩人走進一家所有店員都是角色扮演的奇妙店家。這讓只有在秋葉原才能享受自由感覺的國子很不開心，但草薙似乎有點高興。國子突然覺得草薙的臉上浮出蛇的影像，和冥想時出現的影像很類似。

　　「你被無數條蛇附身了，一定要多注意喔。」

　　草薙沒有深究下去，他認為女生總是會突然說些莫名其妙的話，是一種很難懂的生物。草薙心想，她的興趣應該是占卜吧。不過，國子接著又做出讓人意外的舉動，她在桌上的終端機打開了碳市場的連結，熟練地登入進去，然後以銳利眼神緊盯著時時變動的經濟碳動向。國子用滑鼠點住了中東市場。

　　「很好，沙烏地阿拉伯上漲了，我沒買果然是對的。」

　　她登入碳市場的動作相當老練。

　　「你不是游擊隊的人嗎？怎麼會做這種像是碳主義者在做的事？」

　　「這是新娘修行的一環喔，我是和日本舞一起學會的。」

　　草薙頓時啞口無言，因為國子比外表看起來更有內涵。經濟碳的交易不是鬧著玩的，要是判斷出錯，將會背上一輩子都償還不了的債務，碳市場是個高風險高報酬的世界。草薙呢喃說道：「我也來試試看吧！」但是遭到國子阻止。

　　「現在市場變動的規律變得相當詭異。自從蛇出現之後，就變得無法預測。這陣子市場經濟會發生大問題喔。」

　　「我下個星期要去印度洋降伏八歧大蛇④。你別亂講那些沒有根據的事情。」

　　「奇怪的人是你吧。印度洋裡有怪物？你這種話說出去誰會相信啊？」

　　「我只是想要說得浪漫一點而已。比起剷除軟趴趴的游擊隊，可以選擇體驗何謂『男人的冒險』的我，運氣還真是不錯。」

　　「你不是陸軍軍官嗎？難道你要開戰車橫渡印度洋啊？」

　　草薙嘆了口氣，暗罵這就是女人啊。

　　「我是搭海軍的航空母艦『珀耳修斯』⑤，我早就想搭看看了。」

　　國子心想，話說回來，當初她也是靠海克力斯飛機就馴服了武彥。只要給男人這些玩具，他們就會很開心，桃子說的果然正確。

　　國子想小小使壞一下。

　　「喂，剛才那個是你的初吻吧？」

　　草薙因為臉紅而說不出話來，他的樣子讓國子確定了答案。國子心情不太好，所以刻意要踩他的痛處。

　　「她是第三性喔，你運氣還真好呢。」

　　草薙口中的咖啡噴了出來，隨即起身準備離開，說是要立刻回去通報，國子一邊笑著一邊追了上去。

　　秋葉原是在森林化之前就已經存在的老街，鋪上了柏油和水泥的地面，在正午時分猶如火爐般滾燙。即使行道樹已換成了椰子樹，也無法緩和熱島效應。亞特拉斯之蝕才剛結束，路面上硬化的柏油又開始溶解軟化了。

　　某個物體掉落在草薙面前，只見融化的柏油上出現一塊小撞擊坑。這讓國子產生不好的預感。

　　——和當時的聖堂一樣。

　　秋葉原遭到毀滅的影像在腦海中揮之不去。國子突然撲向草薙。

　　「幹嘛啊！你再粗暴也該有個限度吧。」

　　國子用她的下巴示意，要草薙自己看看。草薙原本站的位置出現三個撞擊坑。不知哪裡傳來窗戶玻璃碎裂的聲音，國子開始尋找躲藏的地點，她瞥見附近的高架道路，不過立刻否決這個想法。她心想，必須要有更好的藏身之處。此時傳來玻璃連續碎裂的聲響。感覺轟然烈焰越逼越近。

　　「不逃跑不行了，走這邊。」

　　秋葉原在這個瞬間遭到轟炸，遠方的建築物發出巨響後崩塌，天空被橘紅色火焰渲染成一片赤紅。秋葉原的街道受到了攻擊。陷入恐慌的人群四處狂奔，把柏青哥的機臺都撞翻到馬路上。從崩毀的大樓竄逃而出的人群，以雪崩般的氣勢衝到路上，就像湧入排水管的流水一樣。國子領著草薙避開人潮擁擠的道路。

　　「為什麼剛才你知道會有東西掉下來？」

　　「女人的直覺是很準的喔。」

　　槍林彈雨逐漸逼近，國子和草薙奔向地鐵車站。但鋼鐵驟雨的速度比兩人更快，眼看就快被追上了。

　　「欸，你那邊有沒有碳材料可以用啊？」

　　這句話提醒了草薙，他馬上拉著國子衝回鋼鐵驟雨之中。草薙似乎打算把路面上的下水道蓋子掀起來。

　　「應該就在這附近。」

　　「你是笨蛋嗎？」

　　草薙一派悠閒地要國子好好看著，就在此時，國子親眼目睹了讓她難以置信的光景。草薙把手滑進柏油裡面，接著又抓住地面，拉起一塊門板形狀的柏油。但是那個下水道的蓋子還留在「柏油板」上，板子的下方還有一塊相同的蓋子。草薙用擬態裝甲板遮在國子頭上。

　　「這是什麼？做什麼用的？」

　　草薙一臉得意。

　　「嘿嘿，這是陸軍的祕密武器，擬態裝甲。還好我事先藏好了。」

　　國子看著頭頂上的板子。內側看起來只是單純的碳材料，表面柔軟，但強度卻沒話說。光是靠這一張裝甲板，就能擋下足以擊垮聖堂的射擊。草薙把擬態裝甲當傘來用，和國子兩人像是撐著情人傘一樣，一路退到安全地區。槍炮的爆炸聲讓兩人的耳膜都麻痺了。

　　「軍方做出這種東西了啊。」

　　「這可是最高軍事機密喔，可以偽裝成瓦礫或岩石之類的物體掩人耳目。之後會應用在新型戰車上。」

　　「金屬世紀根本就是在和怪物戰鬥嘛。」

　　把擬態裝甲高舉在頭上的草薙，看起來雖然弱不禁風，但卻意外地讓人有安心感。國子緊靠在他身旁逃出秋葉原的街道。

　　「喂，那個跟你一起來的人不會有事吧？」

　　「你說桃子阿姨嗎？她應該是去了地面下的免稅商店。」

　　桃子的腦中記載了金屬世紀發現的東京地下地圖，利用那些通道，她肯定能全身而退。但國子更關心的是，這幾次的攻擊到底是誰下的手。讓聖堂半毀、襲擊練馬駐地，甚至還攻擊了治外法權地區。製造這些事端能夠讓什麼人受益呢？這些攻擊足以和火山爆發的自然災害匹敵。

　　草薙想起和國子第一次見面時的對話。

　　「所以我不是說了嗎？這不是軍方做的。正義的一方說的話一定是正確的。你懂了嗎？壞蛋。」

　　「轟炸練馬駐地也不是我們做的。剷除一些無關緊要的角色，對大局毫無影響。況且我們的財政吃緊，濫用彈藥的話太浪費錢了。」

　　「你要好好記住救命恩人的長相啊。」

　　秋葉原的建築物一棟棟遭到粉碎。在兩人逃離戰鬥區域的同時，正在崩毀的不夜城彷彿散發出一抹寂寞氣息。鬆了一口氣的草薙，把擬態裝甲放了下來。堆積如山的子彈一下子撒了一地。裝甲放在地上之後，緩緩地擬態成草地。國子凝神觀察擬態的過程，發現居然連枯草都能模擬，技術實在非常驚人。她試著伸手觸控，發現擬態裝甲無論外觀、觸感或者溫度，都和真正的草地一模一樣，完全和環境融為一體。

　　「喂，我想給我的救命恩人一份謝禮……」

　　國子突然變得乖巧起來，她的雙眸凝視著草薙。雖然草薙大吼著說：「我不需要謝禮！」卻是暗自感到欣喜。國子低下了頭，擡眼看著草薙，還對著他眨了眨眼。

　　「你如果不閉上眼的話，人家會不好意思的……」

　　草薙抱著期待說：「像這樣子嗎？」然後閉上了眼睛，同時脣瓣往前噘起。

　　「你要數到十喔。人家要整理一下儀容……」

　　草薙老實地在心裡暗數：「一——二——三——」他心想，女孩子果然還是很不錯的。草薙數到十之後張開眼睛，卻發現國子已不知去向。他霎時驚覺情況不妙，草地上遍尋不著擬態裝甲。

　　「那個臭女賊！居然把東西偷走了！」

　　①勾玉又稱曲玉，是日本、朝鮮古代的一種首飾，呈月牙狀。

　　②佛教中認為使人身心迷惘的煩惱數目，共有一百零八種。

　　③普羅米修斯在希臘神話中，是泰坦神族的神之一，名字有「先見之明」之意。

　　④八岐大蛇是日本古神話裡的傳說生物。

　　⑤珀耳修斯是希臘神話中宙斯之子，成功討伐蛇髮女妖梅杜莎。