第8章

　夜裡，將軍府一陣吵雜，府內僕役喧譁聲傳至相鄰的白府。

　“焱表哥回來了！”白麗兒聽到丫鬟報訊，非常驚喜，己打算就寢的她，忙要丫鬟再替她穿衣梳發，急於見闊別三、四個月的嚴焱表哥。

　他又一次奉旨出征，這次肯定又是凱旋歸來。

　“小姐，您先別急，方才又聽到將軍府的消息，說是嚴將軍染病，要將自己隔絕在屋內呢！”另一名丫鬟彩子匆匆進來她閨房，報了另一驚人惡耗。

　人在內室整理小姐衣物的朝顏，先是因聽到嚴焱平安歸來而高興，下一刻，卻聽他染病，不禁一駭，心口一抽緊。

　“什麼病？要不要緊？找大夫了嗎？”白麗兒擔心問道。

　“聽說會傳人，所以將軍在大軍回京前，獨自乘馬車先回府，打算自行隔離治病。”彩子緊張說道。此刻將軍府上下一團混亂，替嚴將軍的身體狀況擔憂與害怕。

　白麗兒聽到是疫病，不免卻步，轉而看向一旁的朝顏。

　“朝顏，你明日代我去將軍府探探嚴將軍狀況。”

　“是。”朝顏立時頷首，就算沒有小姐命令，她也一定要過去探望他。

　自他出征前夕，吻了她、向她告白情意後，她倉皇逃離，這幾個月來，她仍不時為人在戰場的他祈禱，也更想念他，一心盼著能再見到他。

　她自是不敢接受他的感情，可她對他的情感，依然與日倶增，只要他能平安歸來，她便欣慰知足。

　這方，將軍府正院後方的一處小偏院。

　寢房內罩著紗帳，嚴焱和衣蓋被躺在榻上，房外僅留一名小廝差遣。

　連他母親欲留下照顧他，都被他請離開，為避免自身病症傳染他人，他堅持獨自隔離數日，視身體狀況再做定奪。

　當聽到僕役通報朝顏代白麗兒上府要見他，他雖不想在這種狀況下與她相見，卻又期待見她一面，非常思念她。

　他隔著紗帳，望著站在門口、幾個月不見的她，心情不免激動。

　“這些時日，你都好嗎？”他開口先問道。

　聞言，朝顏心口一陣激動。

　“將軍的病情怎麼樣？”她忙跨過門檻，直接朝那方紗帳步近。

　她甚至大膽掀開紗帳，要更仔細看清他的樣貌。

　她的動作，教躺在榻上的他驚諮。

　“把紗帳放下，離開一點，別太靠近我。”他不禁提醒。前一刻已要求小廝先退下，卻沒料到她會走近榻旁。

　“朝顔不怕。”朝顏的手沒放下紗帳，一雙眼直直瞅著躺在榻上的他。

　甫征戰歸來的他，又是一臉風霜，茂密糾結的鬍鬚遮住半張臉，而他此刻臉色發紅，唇色卻泛白。

　她來將軍府才問清他的病症，原以為是單純的風寒才發燒，幾日後，他察覺不對勁，因在那之前軍中有人染上疫病，且已傳出數十例，他的病症與他們相同。

　嚴焱一判斷自己亦染病，立即在大軍回京的途中，將大軍交給副將帶領，逕自先乘車轎回將軍府。

　“你不怕，我怕。還是離我遠一點。”嚴焱和衣裹著棉被，聲音有些虛弱地提醒。

　他身上陸續出現發燒、畏寒、虛弱、嘔吐、頭痛等症狀，一向身強體壯的他，都禁不住數日來的病症折騰，何況嬌弱如她，萬一染上，後果不堪設想。

　先前染病的士兵，嚴重者甚至引發癲癇、昏迷，還有人死亡了。

　“將軍武功蓋世，怎可能被區區的疫病擊敗？”一聽到他提及更嚴重病症，甚至提到死亡，她心口一緊縮，微繃臉容，不許他如此消極。

　說著，她一隻柔荑直接貼上他的額際，親自感受他此刻的熱度。

　她的動作，教躺在榻上、神情倦累的他，不由得瞠大眼，心口一重跳。

　“將軍放心，朝顏曾遇過染上相似疫病、體熱比您更炙燙的孩子，都能痊癒了，何況是萬夫莫敵的您，很快就會恢復精神的。”雖擔心他的身體，但她仍鼓舞著他，朝他漾出一抹笑廣。

　嚴焱一雙黑眸凝著她，心口枰然悸動，也感到無比寬慰。他打從心底喜歡上的，果真是一位勇敢溫善的奇女子。

　朝顔一雙水眸望著他，神情篤定又道：“就算有個萬一，將軍是染上什麼可怕疫病，朝顏也絕不怕靠近您。”她心下做了決定，要想法子留在將軍府照顧他。

　聞言，嚴焱心頭又一暖熱。

　“我以為，你拒絕我，不想再見我了。”出征前夕，她倉皇逃離他的懷抱，令他非常介懷。

　“我……”因他提起那個吻，她粉頰不由得赧紅。“朝顏無以承受將軍的情意，但對將軍的在乎和重視，絕不會減少一分一毫。”她大膽表明心意。

　她會繼續喜歡他、愛慕他，卻也只能將這分情感放在心底。

　“我不希望你拒絕我的理由，只是身分不合。”從她的話語中，探出她對他其實有情意，令他感到非常欣慰，也明白了那日她推開他的緣由。

　“那是事實。”朝顏抿抿唇，神情一黯，說得難過。

　“日後，我會讓你明白，那絕不是問題。現在暫不談這個，你能否先替我寫封書信？”想到重要事，嚴焱問道。至於他跟她的感情事，來日方長。

　見她頷首，他讓小廝備筆墨，她坐在案前研墨，儺開縑帛，手持毛筆，聽床榻上的他，陳述內容做書寫。

　前一刻，他要求她代筆，寫封信讓人隔日一早送進皇宮，呈給聖上，報告這次戰役狀況，及他因染病暫不宜進宮，會在府邸養病，直到痊癒，再進宮面聖。她一聽是要呈給皇上的書柬，不免誠惶誠恐，一時不好應諾。

　她認為這將軍府能替他代筆的人，不只一二，由她這丫鬟著手，感覺對皇上不敬。

　“沒這回事，我相信這事難不倒你。”嚴焱不讓她推辭，與其叫喚他人來代筆，眼前的她更為合適。

　朝顏只能恭敬不如從命。

　不久，她寫完他交代的書柬，擱下毛筆，低下頭，輕輕吹乾墨漬，接著起身走近榻旁，將書柬呈給他檢視。

　嚴焱半坐起身，看著她灘放在他胸前的書柬，瞧見她非常娟秀工整的字跡，不免驚歎。

　“你果真寫得一手好字。”他不由得贊道。

　他先前便已得知她讀過書，能識字、寫字，且認為她懂不少知識，而今有機會看見她的字跡，更確認她隱藏的才華。

　“將軍謬贊了。”被他誇獎，她有些不好意思。

　“是事實。我喜歡你的字，一如你的人細膩柔美。”嚴焱聲音溫潤說道。他自然便道出的情話，教朝顏俏臉一熱，雙頰飛上兩抹紅雲。

　她這才察覺靠他太近、太近了。

　她站在床榻旁，微彎低身子，雙手灘開書柬，呈放在他胸前位置，而坐靠床榻的他，微低頭，檢視她呈的書柬。

　他一抬頭，與她四目相對，兩張臉龐僅相距咫尺，忍不住稍一抬身，親上她的小嘴。

　她倏地瞠大眼，心口重重一跳。他也驚了下，兩人同時退開一些距離。

　“抱歉，萬一把病傳給你……”一時不自禁吻她，想到現實狀況，令他不免擔憂，也感到歉疚。

　“朝顔不怕……”她站直身子，一張臉蛋熱紅，輕聲辯解。她會受驚，並非怕被他傳染病症，是太訝異他再度吻她。

　他聽了，內心釋然，也很高興。那表示她並非想拒絕他。

　“將軍看來精神多了，要不要用點膳？朝顔去準備。”被他一雙深眸直瞧著，她心慌意亂，打算找事做，轉移曖昧氛圍。

　“不餓。看見你，就能拾回力氣了。”他輕哂。儘管身體仍很不舒服，心情卻因她而放鬆且高興。

　“朝顏，勇敢接受我的感情好嗎？”他忍不住央求。原打算過段時間再提的，但方才，情不自禁又吻她，僅是蜻蜓點水，卻足以令他身心震盪，渴望能與她更親密。

　她沒有直接回答他，卻答應他，這幾日會盡可能過來照顧他。

　當她向主子白麗兒提出要求，白麗兒竟欣然同意，認為派貼身丫鬟代她去照顧他可表心意。

　她再次用他的隨身匕首替他刮鬍鬚、修剪長髮，之後，他將匕首交由她代為保管，直到下次他要上戰場前再交還……

　嚴焱張眼醒來，腦袋沉重，身體熱燙。

　他眨眨眼，望著天花板，怔忡半晌，仍清楚記得夢境。

　他的心情再度與夢中的嚴焱將軍同步，令他不禁再度萌生那可能是他前世記憶的揣測。

　近來他作的夢更有真實感，醒來後，他思緒仍被絆住好一會，才能完全脫離。

　只不過，夢中朝顔的臉容，他醒來後依然只剩朦朧影像，還是記不得那張容顏。

　他抬起手，摸摸發燙的額頭，身體熱得難受，更覺口乾舌燥。

　他緩緩坐起身，跨下床鋪，腳才一踏地，一陣暈眩，四肢發軟。

　“嘖，還沒退燒？”他暗惱，拖著沉重步伐，打算去倒杯水，再服顆成藥。

　昨天醒來，他便發燒不適，難得沒去公司，在家休息。

　他陸續服過兩顆藥，原本已較退燒，之後昏昏沉沉睡了一覺，再度醒來，已是隔天中午，令他訝異居然睡這麼久。

　這時，電鈴響起。

　他拖著蹣跚步伐，緩緩前往客廳，納悶誰會上門找他？

　他並未接到大廈管理員通知有訪客，很少有人會來他住處找他，且除了住戶的熟人，陌生人無法直接搭電梯上樓，來到他的公寓門外按門鈴。

　他心想，來人應該是鄭叔吧！

　也唯有鄭叔較常出入他這裡，且擁有他公寓的備用鑰匙，那是他當初堅持交給他的，讓他人來美國時，儘管將這裡當自己家。

　因此走到玄關的他，沒特地透過門上的貓眼，或對講機的螢幕看門外走道狀況，直接就開門。

　“我發燒了，能幫我煮個香菇雞肉粥嗎？”一拉開門板，他沒看來人，轉身就要往客廳沙發走去。

　此刻，他虛軟無力，光站著都有些吃力。

　他之所以想吃香鏈雞肉粥，除了因睡太久感到饑餓，也因夢中朝顏就是煮了這美味粥品給重病的嚴焱將軍吃，不禁也想嘗嘗那滋味。

　“呃？”站在門口的季曼凝，對他的要求，錯愕了下。“我不會煮什麼香菇雞肉粥。”她只能實話實說。

　各方面皆強的她，唯獨蔚藝是弱點，又因工作非常忙碌，完全沒在煮食。

　“我倒是帶了一盒雞精，你要不要先喝一瓶？”季曼凝一手拎著禮盒，隨即踏入玄關。

　己緩緩朝客廳方向走去的嚴焱，驚耗地轉頭，倏地瞠大眼。

　他完全沒想過門外的人會是她，她竟然會到他的住處找他！

　“你怎麼……”無預警見到她，他的心一陣鼓噪跳動。

　“是總裁交代我，代他來探病。”季曼凝澄清。

　總裁為了公事聯繫嚴焱，得知嚴焱昨天發燒沒進公司，而今天早上又沒上班，他手機也沒接聽，總裁不放心，要她跑一趟費城，來他住處看看。

　當她聽到他生病，心下也有些擔心，完全不介意代總裁辦理私事。

　自那晚跟他一起吃法式料理並談簽約後，他曾再次開口約她吃飯。

　她不如先前，果斷拒絕，但也沒閒暇再跟他吃耗費時間的法國料理，告訴他這點後，他幾度在午餐時間，到公司找她，兩人直接前往公司員工餐廳用餐，邊談論關於飯店設計圖的進度。

　兩人間的相處氣氛，逐漸變得更自然和諧。

　只要想到他特地從費城開車兩小時才到紐約，就為以討論建築設計圖為由，跟她吃頓午飯，她不禁將午休時間都空下，不再如以往匆匆解決午餐，就又回辦公室投入工作。

　他平均一周會來曼哈頓兩次，往往直接到她的辦公室找她，除了將新的設計草圖提供她審視，還會隨手帶一份禮物給她。

　那禮物不貴重，卻代表他的用心，多是他去中國城買來的，也許是吃的、用的，卻都投她所好。

　她曾要拒收，他一句——“不想要就丟掉”，她只能沒轍地接受。

　公司上下因而多了一些八卦，謠傳兩人在交往，連總裁都一臉興味盎然地打探，她一概淡然澄清，說彼此只是工作上的交情。

　只不過，才又兩三天沒見到他，她竟感覺有些不習慣，一得知他生病，即使總裁沒交代，她也會想打通電話，或傳個訊息慰問。

　“你還好嗎？退燒了沒？”見他看起來很沒精神，她擔心問道。

　這是第一次，她看見他一頭及腰長髮完全沒束綁，自然披散，略顯頹廢，竟也有股特殊魅力。

　“不太好。抱歉，難得你來，沒法好好招待。”嚴焱不免遺憾，直接往長沙發躺倒。

　他渾身虛軟難受，連要坐著跟她好好說幾句話都有困難。向來身強體壯的他，鮮少會感冒生病，這回突來的高燒，令他非常不舒服。

　“要不要去醫院？還是你有家庭醫師？我幫你聯絡。”季曼凝不免更擔心。

　“不用，我再吃顆藥，多休息一天就會康復。”儘管虛弱異常，但他相信自體抵抗力，足以對付感冒病毒。

　季曼凝走到他躺的長沙發旁，微彎身，右手貼上他的額頭。

　他張眼瞅著她，怔愕了下。這情景，似曾相識……

　“有點燙，你的藥放哪裡？廚房怎麼走？”原本打算送個雞精禮盒，問候他兩句就離開，現下實在不放心。

　“你要下廚？”嚴焱面露一抹驚喜。

　“我廚藝很差。”季曼凝強調。她問廚房位置，是認為飲水機放在那裡，想替他倒杯溫開水罷了。

　“我不介意，只要你煮的，我會全部捧場。”嚴焱不免充滿期待，卻也不好勉強，又道：“不方便的話，就幫我叫個外賣。”

　他嚴重頭暈目眩，手腳無力，或許也是因為沒進食。

　季曼凝心生猶豫。她根本沒想過要替他煮食，卻因病中的他語帶央求，竟拒絕不了。

　最後她終究不忍心，明明替他叫個外賣就能輕鬆解決的事，她不由得選擇麻煩的方式處理。

　從沒煮過香菇雞肉粥的她，掏出手機，上網搜尋食譜，走到廚房，先拿了冰塊和毛巾替他冷敷，再回廚房打開黑色冰箱，訝異裡面有不少食材，不由得想難道他平日有下廚習慣？

　她翻找出食譜裡列的食材，開始動手，可是記得住食譜上的字句，不代表能抓准火候和調味料份量，她就著模棱兩可的印象，繼續煮食。

　約莫四十分鐘，她終於煮好生平第一鍋香菇雞肉粥，忙盛一碗熱騰騰粥品，端來客廳給他試吃。

　長沙發上，他橫躺著，修長的腿跨出沙發扶手，他一手枕在腦後，一頭長髮披落，額頭覆著先前她替他準備包裹冰塊的毛巾，冰塊早已融化，幸虧有用塑膠袋裝著，否則睡著的他，說不定己被冰水浸濕滿臉。

　她忙拿開濕毛巾，因自己只顧著煮食而疏忽，有些慚愧。

　她抬手，貼覆他額頭，因冰敷緣故，額溫變得冰涼，就不知是否真的退燒了。

　她不覺低頭注視熟睡的他，一時不確定是否該叫醒他吃粥？

　她望著他英俊的臉龐，竟有些怔忡，覺得彷佛她也曾看過他的睡顔……

　他忽地張眼，教瞅著他失神的她，驚了下。

　“醒了，我把粥煮好了，你起來吃看看。”她莫名有些尷尬，忙轉身，端起置在茶几的一碗粥。

　嚴焱坐起身，腦袋仍有些昏沉。先前他並未陷入熟睡，她伸手摸他時，他已清醒，當他張眼，見她凝望著他，不由心頭一熱。

　“這是？”嚴焱接過她遞上的粥，看一眼內容物，疑問。

　“你指定的香菇雞肉粥，我第一次煮，可能差強人意。”她尷尬笑道。

　“你出去買香菇？”

　“沒。你冰箱裡就有。”

　“我冰箱裡沒有香活。”嚴焱否定，很清楚冰箱內有哪些食材。

　他用湯匙舀—小塊黃褐色堅硬的塊狀物，揣想它是什麼？

　“該不會……你把靈芝當成乾香菇？”他興味問道。

　“欸？”她一詫。“難怪，我以為你買的香菇特別大朵，又特別硬，泡熱水也泡不軟，害我用菜刀又剁又敲的，才能弄成小塊加入粥裡。”

　嚴焱想像她處理靈芝的情景，忍俊不禁。

　“那個……靈芝加雞肉，應該也相配吧？”季曼凝尷尬道。

　嚴焱略過仍硬梆梆的靈芝塊，自一匙粥品嘗，一咽下咽喉，不由得露出怪異神色。

　“怎麼樣？”她有些緊張地問道。

　“要我說實話嗎？”他抬眸，看她一眼。

　“當然。”

　“很難吃。”他坦白道。

　未料他會說得這麼直接，她露出受到打擊的沮喪樣。

　“你沒試吃嗎？”

　“忘了。”先前在廚房，她手忙腳亂，好不容易煮好粥品，迫不及待g—碗來給他，忘了該先試味道。

　工作細心謹慎的她，一進廚房就沒有頭緒也沒有章法，也對烹飪細心不來。

　她拿過他捧的碗，用另一支湯匙S—匙粥試吃。

　“好難吃。”她眉頭一皺，不僅味道怪，還有濃濃的焦味，肯定底部燒焦，她完全沒注意到。

　“抱歉，失敗品。我拿去倒掉，幫你叫外賣。”她一臉拽氣道。早知如此，就不該下廚出模。

　嚴焱卻伸手奪過碗，神情認真道：“雖然難吃，但我喜歡。只要是你煮的，我都喜歡，會全部吃完。”他語帶保證。

　她驚愕地看著他又拿起湯匙，大口吃粥。

　“不用勉強，萬一吃壞肚子，會加重病情。”見他願意捧場，她心生感動，卻也不願荼毒他的胃。

　“我冰箱裡的食材都沒過期，怎麼煮也不會變餿食，不會吃壞肚子。”他笑笑地申明，繼續一口接一口吃著不美味的靈芝雞肉粥。

　儘管，她的廚藝與夢中的朝顔天差地別，他仍不由得將她與朝顔聯想在一起。

　“下次，換我下廚，煮真正的香菇雞肉粥給你吃。”他順口說道。以他的手藝，能煮出夢中朝顏的料理，而他想請她品嘗。

　她聽了，心一動，漫上一抹暖熱。

　他果然很捧場，喝完一碗粥，要她再續一碗，竟連喝下三碗難吃的靈芝雞肉粥，臉上並無痛苦或勉強表情。

　“還有嗎？”雖不美味，但他不介意再吃一碗，因這是她首次為他煮的食物，他吃得心裡滿足。

　“是還有一些，但再舀下去，都是焦粥了。我把碗跟鍋子洗一洗，如果沒吃飽，幫你烤土司，那至少比這鍋粥好吃。”她打趣道，彎身便要收拾他置於茶几的空碗。

　坐在沙發的他，忽地探手捉住她手臂，她轉頭看他，怔愕。

　“曼凝，謝謝你過來看我，還替我煮粥。”即使她言明是代嚴世爵來探望他，卻並非公事公辦，探望完就倉促離開，她對他的關懷行為，令他非常高興感動。

　“沒什麼。”他慎重其事向她道謝，她反倒不自在，何況她煮的粥，一點也不美味。

　他沒放開她的手臂，一雙深陣注視著她，她不覺也與他對視好半晌。

　之後，她有些不確定怎麼發生的，他竟親吻她！

　她雖錯愕，卻不若第一次反應那麼激烈，而他的吻，也不若初次顯得霸道蠻橫，他只是溫柔地親吻她，隨即移開。

　他有些不饜足地離開她的蜜唇，薄唇微揚，“怕把感冒傳給你，只能淺嘗輒止。”他必須很自製，才能忍住想深吻她的欲望。

　她麗顔赧紅，心卜通蔔通跳動著。

　之後，她留在他住處一下午，直到傍晚，確認他已退燒才離開，驅車返回紐約。

　這一日過後，兩人間的關係，似乎又躍進一大步。