第60章

　　「這事我原本要同你說的， 但你好幾日沒有音訊， 我便想著下次見面再談。」馬車內， 姜顏歉疚道， 「卻不想， 你先一步知道了。」

　　馬車搖晃， 苻離卻坐得穩如磐石，連衣裳褶皺都不曾變動， 渾身上下透著寒意。見他不說話，姜顏又小聲說了句， 「反正， 也不是什麼重要的物件……」

　　「不是什麼重要的物件？」苻離涼涼一瞥， 望著姜顏幾番深呼吸， 才冷聲道，「你可知道那是我們的婚約？姜顏， 你心裡……可曾有我？」

　　最後一句他說得極沉極低，還有一絲壓抑的顫抖，落在姜顏耳中卻如千斤重擊。

　　「你這是什麼話？」姜顏無法相信這般質問的話語竟是從苻離嘴中問出，一時心中酸澀， 苦笑道，「我從小隨行自由， 自從與你在一起後， 你可曾見我多看別人一眼？我心裡有沒有你，你難道感受不到麼？」

　　方才苻離問出那番話，心中便已隱隱有些後悔， 只是正在氣頭之上，又拉不下臉來道歉，便扭過頭去道：「婚約你都可以隨便捨去，還有什麼是不能捨的？」

　　「你這話可冤枉死我了。那塊玉定的是我與定國公長孫的婚，當初你不顧一切去了錦衣衛，險些丟了苻家大公子的身份，我也沒怨你捨了我呀？」姜顏揉了揉鼻子，也扭過頭去不看他，悶悶道，「對我而言，重要的從來都不是什麼玉，而是你。」

　　一句話足以令冰雪消融，苻離猛地轉過頭來，喉結幾番滾動，嘴唇幾番輕啟，再開口時語氣柔和了不少，「姜顏，你已經還了兩次玉了，我心中難免多想。但你以後……以後涉及我倆的大事，你一定要先告知我再做決定，聽見了麼？」

　　馬車不知道走到哪裡了，隱約可以聽見敲鑼打鼓的聲音，熱鬧非凡，應是官差在挨個給鄉試上榜的新舉人們報喜，姜顏聽了反倒空落落的，不覺得有多開心。

　　見姜顏不笑也不說話了，苻離心中一緊，耐不住沉默似的悄悄拉住姜顏擱在身側的手，摩挲了一番，才示好般說，「只要你點點頭，多久我都等你。」

　　姜顏這才斜過眼來看他，不點頭也不搖頭，手肘撐在車窗上堅定道：「那塊玉，是你家長輩留下的，你爹要我便還他。從今往後，我會靠自己的努力和你走在一起，除非是你先放手。」

　　話剛說完，苻離將她拉入懷中緊緊擁住，字字清晰道：「我說過，除非是我死，否則你一輩子也別想放手。」

　　姜顏聽著他略微急促的心跳，心中的鬱悶消散了不少，半晌才從他懷裡掙開，「好熱，你放開！我怎麼覺得，什麼便宜都讓你占盡了呢。」

　　懷中一空，苻離垂下眼蓋住失落，伸手拿出藏在衣襟中的半塊殘玉，「既是如此，我這玉也不要了，下次我再送你更好的信物。」說罷，他攏指用力，將那半塊玉拽下來放置座位一旁。

　　姜顏哼道：「不必啦，你送我的玉簪我一直收著呢，權當做新的定情信物罷。」

　　「那你送我的護腕，我也要日日戴著。」苻離立即表態。

　　如同撥雲見日，姜顏歪歪扭扭的坐著，笑道：「你說你這人，平日端莊穩重又運籌帷幄，怎麼今天就這般耐不住氣，還特地跑來找我興師問罪……要知道，今日可是我中舉的吉日呢。」

　　苻離道：「也只有遇見你的事，我才會亂了分寸。」

　　「狡辯。」姜顏眯著靈動的雙眸，像一隻慵懶的貓兒，「我們親也親過了，抱也抱過了，睡也睡過了，你還是不信任我。」

　　苻離避重就輕，「未曾睡過。」

　　「都同榻而眠了還未曾睡過？」姜顏故意道，「中秋那夜，也不知是誰在房中守了我一夜。」

　　伶牙俐齒！苻離恨不得現在就辦了她，讓她領教領教什麼才叫做真正的『睡過』。

　　可一見到她眼底掩飾頗深的疲色，又不太忍心。

　　「你多久不曾好好睡過了？」苻離問。

　　「就昨晚看書看得晚了些。」姜顏不在意地擺擺手，示意他不必擔心。想到什麼，她又道，「其實我還玉，也是存了一點私心的。」

　　苻離疑惑看她。

　　「眾人皆以為苻、姜二家劃分了界限，這樣才不至於影響你的前程，若萬一哪天我真失敗了，好歹還有你在。我們倆至少要有一人在朝堂上站穩腳，才有底氣談未來。」說到此，姜顏『哎呀』歎了聲，遞給苻離一個哀怨的眼神，「你看，我心裡一直有你的，事事為你著想。」

　　苻離被她逗樂了，眼底閃過一絲笑意，方才的氣勢洶洶全成了泡影，心中只留下如羽毛劃過般的輕癢。他撫過姜顏鬆散的髮髻，傾身要去親吻她，卻被姜顏伸手制止。

　　她說：「你今日對我生氣了，剝奪親吻權一日，以示懲戒。」

　　苻離不為所動，親在了她橫擋的指尖上。一場興師問罪的風波，就這樣悄然平息在指尖的親吻裡。

　　回到國子監，監中正熱鬧，門前栓著兩匹系著紅綢緞的大馬，還有一應嗩呐、鑼鼓樂人，其中官差模樣的一個中年男子正作揖同司業們說著什麼，見姜顏回來，看熱鬧的學生們便爭相道：「回來了回來了！新貴人來了！」

　　那官差愣了愣神，眨眨眼，又眨眨眼，似乎並未料到自己負責報喜的竟是一個女子。半晌，他狐疑道：「您就是應天府鄉試第二名的新貴人……呃，姜顏？」

　　「正是。」姜顏略一拱手回禮。

　　官差回神，忙遞過中舉的報帖道：「恭喜恭喜！恭喜老爺……呃不，姑娘？」官差換了好幾個稱謂都不合適，只好訕笑道，「小人嘴拙，國子監中舉二十三人，還是頭一回見著女舉人。」

　　說罷，他一揚手，示意身後的樂隊：「鑼鼓敲起來！恭賀國子學府二十三貴人高升！」

　　於是又是咚咚鏘鏘一陣喜樂奏響。姜顏何曾見過這般陣仗，尤其是被人當稀罕物一般觀看，總覺得渾身不自在，便接了報帖，央求鄔眠雪墊了幾錢銀子並銅錢散發給報喜的官差和樂師們，這才有機會從人群中轉回房中，尋得片刻清淨。

　　剛回房中喝了杯茶，又見嬤嬤匆匆來報：「姜姑娘，馮祭酒在博士廳等您。」

　　祭酒？

　　姜顏放下茶盞，道：「我這就去。」走到門口，又折回來喝了一杯茶，解了腹中饑渴，才往博士廳趕去。

　　馮祭酒穿著緋紅色的官袍，烏紗官帽，胸襟上繡的雲雁盤桓在雲霄，栩栩如生。他示意姜顏免禮，這才負手而立，歎息著說出一個不合時宜的消息：「聖上知道了皇后和太子讓女子參與科考的消息，大發雷霆。太子禁足，皇后脫簪請罪，怕是要鬧一場風波了。」

　　噩耗來得突然，姜顏嘴角的笑意漸漸淡去。

　　過了好一會兒，她才道：「皇上不是許久不曾理政了麼？朝堂之事一直都是交給太子打理，皇后娘娘垂簾聽政的，怎麼今日突然……」

　　「不管現今朝政大權在誰的手裡，天子依舊是天子，老虎病得再重，也是百獸之王啊！」馮祭酒徐徐道，「這事兒既然聖上插手了，則必有內情，你……萬事小心。」

　　朝中微妙，姜顏並不是十分通透，便拱手躬身道：「請祭酒大人提點。」

　　「再有半個月便是『鹿鳴宴』，由禮部主持宴請應天府中百名中舉之人，以示皇恩浩蕩。若本官沒有猜錯，聖上多半會移駕赴宴。以聖上現今的身體狀況，一旦赴宴，十有八九*是為試探你而來。」

　　說到此，馮祭酒又是舒了口氣，緩緩說道，「自古以來皆是男主外女主內，女子科考於聖上看來就是禍亂朝綱，只是有兩位司業和太子為你作保，這才沒有遷怒至你的身上。鹿鳴宴上，你一定要低調行事，切勿冒失激進，否則必將惹來殺身之禍。若你能平安度過鹿鳴宴，這為官之路也就成功一半了。」

　　姜顏忙道：「學生謹記。」再抬起頭時，好興致徹底沒了，心中不免多了幾分沉重。

　　鹿鳴宴設於奉天殿，由尚寶司負責擺設百餘張案幾，另有教坊司樂師舞姬無數，宴席之上歌舞不斷。

　　皇宮之內，殿宇巍峨，如高山疊嶂，金碧輝煌。姜顏束起長髮，頭戴大帽，身穿圓領大袖青袍，袍子上繡祥雲暗紋，儼然就是一個容貌精緻的少年郎。

　　這身衣裳是禮部囑尚寶司統一發放給舉人們的，姜顏是女子，不比男子的尺寸，故而臨時定制，昨天才拿到手，今日一穿，倒也十分合身。

　　入了宮，隨著小太監的指引進奉天殿，仙哥樂舞越發清晰，極目望去，殿裡殿外來來往往的都是清麗宮娥，以及同穿圓領青袍、頭戴大帽的舉人們，有青春正盛的弱冠少年，也有鬚髮花白的耄耋老者，唯獨沒有像姜顏這樣的女子。

　　可惜鄔眠雪落榜了，否則宴上還能找個伴。

　　說起作伴，魏驚鴻、程溫和季懸也都中舉了，方才還是一路同行而來，誰知入了宮那幾人卻不見了蹤跡。想到此，姜顏穿梭在瓊林禦宴之中，一邊同那些好奇的、探究的、審視的各類人拱手回禮，一邊尋找魏驚鴻和程溫的身影。

　　尋了許久未曾找到，過了殿前的藕池畫橋，清麗的宮娥捧著瓜果來來往往，路過姜顏身邊時，她們朝她身後之人略一屈膝：「百戶大人。」

　　姜顏下意識回頭，便見苻離領著一隊錦衣衛巡視而來。說來也巧，在宴上都還能碰見他……

　　秋陽高照，桂子飄香，姜顏略一微笑，朝苻離拱手，苻離亦抱拳回禮。直起身時，苻離吩咐身後的下屬：「把守四門，我稍後便來。」

　　錦衣衛們領命，按著刀朝左右二門行去。苻離這才板著一張臉，示意姜顏跟上來，聲音卻倒比面色要暖許多，問道：「迷路了？」

　　「不是，我在找魏驚鴻和程溫。」姜顏隔著兩步遠的距離跟在苻離身後，悄聲問，「你怎麼會在此？」

　　「今天陛下會來赴宴，怕是衝著你來的。」接著，苻離朝文樓那邊一抬下頜，道，「魏驚鴻和程溫被太子詔去文樓，無暇顧及你，你自己多加小心。」

　　姜顏笑了聲，緊繃的心弦稍稍放鬆了些，問道：「你是擔心我，特意請纓來此巡視的？」

　　苻離不置可否，隻領著她穿過人群，在一張案幾前站定。周圍人來人往，觥籌交錯，他不好聲張，壓低嗓音道：「你坐在這，切莫亂說亂動。我會在奉天殿外守著，不要怕。」

　　姜顏笑著點頭，心中浮雲散盡，天光乍現，暖洋洋的一片。

　　苻離略一頷首，深深望了姜顏一眼，轉身離去。自始至終他面色清冷，就像是隨手幫助了一個迷路的少年舉人一般，不曾露出絲毫的親昵和破綻。

　　鹿鳴宴以鹿肉為主食，取『高官厚祿』之意，以示天子惜才、前程似錦。姜顏身邊坐的是個略顯老態的黑瘦舉人，約莫寒門出身，舉止不太風雅，席間一直在不停地喝酒吃肉，塞得兩頰鼓鼓，就差舔盤子了，吃喝完畢又同身側的舉人閒扯，張口閉口都是『子曰』。同座之人不太理他，他便轉過頭來望向姜顏，試圖同她搭話，可一見她細皮嫩肉像個姑娘家，這黑瘦舉人又生出幾分鄙夷來，冷哼一聲就轉過頭去。

　　姜顏暗覺好笑，她都沒嫌棄對方粗魯，對方倒反嫌棄起她來了。

　　正想著，一名端著拂塵的老太監邁著碎步匆匆進門，拉長音調高聲道：「聖上有旨——宣國子監舉人，兗州姜顏偏殿覲見！」

　　心中一沉，該來的遲早會來。

　　姜顏放下手中的葡萄，一番深呼吸後起身出列，跪拜道：「學生領旨。」

　　歌舞聲停，席間安靜了片刻，接著如清水滴入油鍋，竊竊私語道：「怎麼像個女人？」

　　「我記得他，榜單第二！當時看他的名字就覺得是個姑娘！」

　　姜顏已無暇顧及他們議論了些什麼，攏著袖子隨同老太監而去。出門時，殿外候著的苻離抬眸望來，視線和姜顏有了短暫的相接。

　　姜顏不著痕跡地朝他點點頭，繼而轉身，朝偏殿走去，每一步都仿佛有刀尖立於頭頂，懸而不落。

　　老太監先行進門通報：「陛下，姜顏已候於偏殿外。」

　　一個沙啞渾濁的嗓音有氣無力傳來：「宣。」

　　姜顏攏袖進門，只見內侍肅然，宮娥嫺靜，珠寶和燭火將昏暗的廳堂照得十分敞亮。

　　抬眼望去，一身龍袍的老皇帝斜斜倚在龍椅上，眼角耷拉，面色枯黃瘦削，而皇后跪坐榻下，正拿了帕子給皇帝擦滿額的虛汗。太子朱文禮、苻首輔及國子監祭酒馮九卿皆穿朝服立侍左右，苻恪和馮九卿都是老臣，面色頗為鎮定，倒是朱文禮濃黑的眉眼中盛著些許擔憂。

　　和奉天殿的熱鬧截然不同，偏殿冷清寂靜，別說是大聲說話了，連呼吸聲都是放輕到了極致。姜顏雙手交疊舉於額前，行大禮跪拜道：「學生姜顏，拜見陛下！拜見皇后娘娘、太子殿下！」

　　她以額觸地，龍椅上的皇上卻久久沒有回應，直到姜顏的膝蓋跪得酸麻，臉頰也一陣又一陣地充血，那個虛弱蒼老的聲音方再一次傳來：「抬起頭來。」

　　姜顏直起身，緩緩抬頭，目光望向龍椅之上，卻見一旁的皇后不住給自己使眼色。姜顏會意，庶人不能直視天子，便垂下眼以不變應萬變。

　　「這張臉倒是個討喜的，穿上這身青袍也有幾分灑脫。」皇帝耷拉著眼皮，花白的短鬚微微抖動，乾枯的嘴唇是常年服用丹藥造成的紫紅色，看上去頗為陰鷙。他似是身體不適，捶了捶膝蓋道，「朕求仙問藥的這些年，不理凡塵俗世，政務一向交給太子和內閣處理，皇后行教導之職，誰成想國體還未繁盛，倒動了老祖宗的規矩，給朕弄了一個女舉人出來了。」

　　苻首輔悠悠拱手，沉聲道：「是臣辜負了陛下厚望。但皇后選拔貴女入國子監修習，也是為穩住大明國脈著想。」

　　老皇帝擺擺手，如破舊的老水車般呼哧呼哧說道：「大明的國脈，什麼時候需要女人來穩了？皇后想培養女子賜予重臣結親，也未嘗不可，只是這廳中女子竟然穿上青袍中了舉人，這，又作何解釋？」

　　「陛下。」馮祭酒出列，拱手道，「姜顏的才學不在男子之下，當初也只有苻首輔家的大公子能與她一較高下，陛下一向主張不論出身、唯才是舉，是臣等惜才，破格讓姜顏參加科舉。」

　　「當初李易安、魚玄機亦是名噪一時的大才女，也不見得科舉入仕哪。」

　　皇帝嗤笑了一聲，「朕聽聞，此女是太子和國子監司業們一同保薦參與鄉試的，故而將其單獨詔見來此，就是為了給諸位卿家和太子留個顏面。女子麼，就應該安居後宅，朝堂之上男女同列，未免有悖人倫，致使陰陽失調。若有了一個女官，將來女子便無心相夫教子，整日想著效仿姜氏入主朝堂幹政，朕的江山還能長久嗎？」

　　見皇上一錘定音，科舉之路眼看就要被堵死，姜顏心中一緊，定了定神道：「陛下……」

　　「皇上，臣妾有兩句話要說。」皇后猝不及防的將姜顏的話壓下去，跪拜在椅榻前。

　　皇上『唔』了一聲，道：「說。」

　　皇后悄悄遞給姜顏一個眼神，示意她不要擅自言論，這才以額觸地跪拜，柔聲道：「允王定了襄城伯家的姻親，可太子卻還遲遲未曾婚配。本宮見姜顏聰慧機敏，參加科舉未必是件壞事，將來入朝輔佐太子也是合情合理的。」

　　「皇后的意思，有意將此女許給太子？」

　　「以她的才學，並不會輸於長孫皇后。」

　　聞言，姜顏猛地抬起頭來，心中警鈴大作，咬了咬牙，正要起身反駁，身旁的太子倒是有了動作，搶先出列道：「父皇，母后，兒臣與姜顏乃是惺惺相惜的至交好友，並無將其娶入東宮的心思！姜顏才華出眾，一向是國子監魁首，若我為了一己之私折其羽翼、斷其前程，未免會寒了天下士子的心啊！」

　　太子一改往常的溫和，話語鏗鏘有力，又回身看了姜顏一眼。

　　那一眼十分複雜，有不捨，有憐惜，還有幾分看不透的情緒翻湧，最終又湮於一片沉默。他咽了咽嗓子，跪拜道，「何況，兒臣心中已有心儀之人，非是姜顏……」

　　「太子！」皇后語氣帶著明顯的警告。

　　皇上歎了聲，胸腔中迸出些許雜音，抬手示意眾人安靜，疲乏道：「吵得朕頭疼。既然你們都將此女誇得天上有地上無，不如讓朕見識一番。」說罷，他一揮手，立即有老太監取了託盤，上放一個密封的錦囊，遞給下頭跪著的姜顏。

　　皇上像是累極了似的，眼皮一眨一眨，啞聲道：「錦囊中有朕親自題寫的經義一句，一炷香的時間，命你做策論一篇。若是寫不出來亦或是筆力不足，朕便摘了你舉人的頭銜，貶為奴籍。」

　　一炷香的時辰，只是平時考課策論的一半，皇上分明是在刁難她，讓她知難而退……

　　可是箭在弦上，不得不發，姜顏雙手接過，竭力讓聲音平穩道：「是。」

　　紙團上寫的是《孟子》中言：「勞心者治人，勞力者治於人。」

　　太監給她搬了書案和團蒲，姜顏便撩起下擺跪坐團蒲上，鋪紙研墨。一炷香被點燃，每散發出來的一縷煙霧都像是催命符，姜顏提筆潤墨，懸腕的時候才發現手指抖得厲害，眾目睽睽，千鈞一髮，若說不緊張那必定是假的。

　　她閉了閉眼，深吸一口氣又徐徐吐出，再睜眼時她落下第一筆。進入狀態後，不覺時光飛逝，筆走龍蛇，寫到一半方覺自己部分言論不妥：方才聽皇上講話，因是保守之人，文章中提到的變更官員核定等策論怕是會引起他的反感，有女子幹政之嫌……

　　現在當務之急，是保住自己的腦袋。

　　姜顏鼻尖冒汗，抬頭看了眼香爐中的熏香，只剩下不到四分之一的長度。思忖之下，她還是抬筆劃去那一大段，整改思路重寫。

　　下筆如飛，忽聞銅鑼聲響，太監唱喏道：「時辰到——」

　　姜顏擱筆，起身跪拜，退至一旁，看著老太監將她墨蹟未乾的卷子呈上去。她不動聲色地將右臂背在身後，藏住了那隻微微發抖的腕子。

　　殿內一時靜得可聞落針。

　　太監秉燭，龍椅上的老皇帝伸出一雙乾瘦帶斑的手，展開姜顏的卷子看了起來，耷拉著乾枯的眼皮，看不出一點喜怒。半晌，他才將卷子隨意丟在一旁，嗤了一聲道：「可惜了，錯投了女兒身。」

　　姜顏目光怔然，一時拿不准皇上這話是何意思，相反，朱文禮倒是微不可察地鬆了一口氣，繃緊的身子放鬆了不少。

　　「姜顏，你聽著，本朝不許女子為官這一條乃是鐵律。」頓了頓，皇上又道，「可朕倒想看看，一介女流到底能走多遠。前提是你要捨棄女兒身，以男裝示人，過兩年便隱姓埋名，由皇后為你指婚，安心嫁人罷。」

　　指婚？

　　姜顏忙跪拜道：「陛下，學生……」

　　一句話還未說完，皇后卻及時打斷她道：「姜顏，還不快謝恩？」

　　皇后皺著眉，連馮祭酒也輕輕朝她搖頭，姜顏便知道皇上做此決定已是大讓步，若再談及兒女情長的事，怕是會惹得龍顏大怒。

　　「來日方長，陛下聖明。」一直沉默的苻首輔龍椅之上一躬身，目光卻是望向姜顏，那句『來日方長』顯然是說給她聽的。

　　苻首輔，這是在幫她？

　　心中的躁動壓下，姜顏咬了咬牙，跪拜叩首：「學生必當謹遵教誨，叩謝皇上隆恩！」

　　虛驚一場，皇上身子疲乏，由太監攙扶著回了養心殿，馮祭酒和苻首輔也相繼離開。姜顏跪拜送走眾人，又朝皇后和太子一拜，起身欲走，卻聽見皇后沉沉喚道：「姜顏。」

　　這一場考課比以往任何異常都耗費心神，姜顏定了定神，回身朝皇后拱手道：「娘娘有何吩咐？」

　　皇后緩緩起身，鳳冠霞帔，蒼涼又美麗。她似是自嘲一笑，道：「我知道你在怨本宮，但本宮先是一個母親，其次才是皇后，本宮所做的一切只為太子。」

　　「學生知道，也並未怨過娘娘。」自從阮玉一事，姜顏的確對皇后多有失望。剝開光鮮的外殼，露出血淋淋的真相，才發現曾經被她視作是光的尊貴女子，原來也有陰暗的一面……

　　但論及怨恨，卻沒這個必要。自始至終，姜顏都很感激皇后能給她入國子監的機會，能讓她順利參加科考……其實仔細想來，以皇后的權勢，取消她的科舉名額抑或是讓她落榜，不過是易如反掌，可皇后卻並未如此。

　　皇后鳳眸中有血絲，說不出是風雨欲來的淚意還是疲態，她緩緩走到姜顏面前，望著她挺直跪拜的模樣，俯身道：「方才你若是開口說了一句反駁皇上的話，你會死知不知道？我有意讓你成為太子妃，既是在幫太子也是在幫你，你知不知道？」

　　「娘娘幫我是情分，不幫我是本分，在您這個位置上很難做到一碗水端平。學生心中感激，願以一生為太子殿下效犬馬之勞，從此無論廟堂之上還是江湖之遠，我將永遠忠誠於殿下，至於再多的，學生給不了。」姜顏抬眸，輕淡一笑，「我已有了相愛之人，若不能與他結為連理，我終身不嫁。」