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　　報告說魔導國的使節團將會花一星期從耶．蘭提爾來到王都。

　　而今天就是第七天，若是按照預定，使節團就會在這天抵達。

　　賽納克穿著穿不慣的鎧甲，與左右列隊的騎士們一起在王都往耶．蘭提爾方向的門前整隊。

　　持續數天的陰天難以相信地變得晴朗，春天舒爽的天空遼闊無際。

　　然而遠處仍然籠罩著厚厚雲層，只有王都上空才有藍天。

　　情況實在太異常了，實際上，王城裏的氣象觀測師也扯著頭髮說「不可能」。

　　他從很久以前就在王宮服務，如果是預測隔天的天氣，準確率隨便估計也超過九成。既然他都這麼說了，這片藍天應該不是自然現象。

　　賽納克在頭盔底下呼出一口氣。

　　他沒聽老師說過操控天候的魔法，但最好認為這對那個魔導王來說輕而易舉。

　　賽納克沒有一個部下對魔法或各種異質力量擁有足夠知識，這讓他傷透腦筋。更正確來說，他以前太依賴雷文侯爵了。

　　雷文侯爵從冒險者身上取得知識，並匯整編纂成參考書。內容包括他們所知道的魔法道具的種類與形狀、魔物的種類與能力，以及魔法的種類等等。

　　至今這些知識，身為同盟者的賽納克也能拿來運用。然而如今雷文侯爵不在王都，參考書也沒了。

　　賽納克在其他貴族當中尋找像雷文侯爵一樣從冒險者身上獲得知識的人，但很遺憾地沒有這種人。並非因為其他貴族愚蠢，而是冒險者的生活對貴族們來說簡直是不同的世界。有貴族會試著拉攏冒險者，但那只是想依賴他們的力量，而不是想瞭解他們的社會與知識。

　　在王國兩百年的歷史當中，貴族一直是如此。就這層意義來說，雷文侯爵才是特異分子。

　　（引退的冒險者──而且還要秘銀以上的人，真有這麼容易找到嗎？）

　　他曾聽說冒險者大多厭惡政治相關的麻煩事，的確，政治領域與自由相差甚遠。這樣厭惡政治的冒險者，會在引退後來到自己身邊嗎？

　　賽納克不禁心情黯然。

　　「──王子。」

　　身旁騎士的聲音讓他回過神來，往道路前方一看──就在那裏。

　　看起來像個黑點，但的確是魔導國的使節團。

　　賽納克已經施加壓力，禁止今天任何人通過這條道路。也沒有人從背後大門來到這條道路，只有今天大門是關閉的。

　　「好，我再確認一遍。對方等同於國外貴賓，任何人企圖對魔導國的使節團做出任何行為都是重罪，立刻處以死刑。」

　　「是！」

　　排成一列的騎士們氣勢十足地回答，一齊發出拍打腰際佩劍的聲響。

　　「好！那就盡最大禮節，來場競爭雙方國威的戰爭吧！」

　　「是！」

　　一行人維持不動姿勢，直到使節團抵達。

　　不久，使節團的前導先抵達了。

　　這是個黑鎧騎士，騎在紅眼熠熠的漆黑獨角獸上。然而鎧甲底下恐怕並非人類，散發出的氣息有如縷縷熱氣般搖曳，讓人感受到生命危險。穿著的全身鎧（Full Plate Mail）更像有生命般脈動著。

　　賽納克感覺到自己底下的戰馬抖動了一下。

　　對方如鳥爪般的金屬手套放開韁繩，啪一聲拍打胸前。

　　「恕我騎著馬發言！我們是安茲．烏爾．恭魔導國的使節團！」

　　若要比喻的話，那聲音就像快要腐朽的絃樂器般刺耳。光聽就讓人害怕，受到不安所苦。賽納克為了揮開恐懼，高聲說道：

　　「我乃裏．耶斯提傑王國第二王子賽納克．瓦爾雷歐．伊格納．萊兒．凡瑟芙！陛下已命我等帶領各位前往王宮，請各位隨我等來！」

　　「瞭解，那就聽從各位的帶領吧。我的名字是──請見諒，由於我沒有名字，因此請容我以種族名回答，我乃死亡騎兵（Death Cavalier）！」

　　聽到種族名三個字讓賽納克瞠目結舌，但不能遲了回答。

　　「可以呼喚你為騎兵閣下嗎？」

　　「再好不過了。」

　　「知道了，那麼首先，能否讓我在此向使節團團長閣下致意？我是第二王子，負責團長閣下在王宮內的行動，希望能現在就讓閣下記住我。」

　　「瞭解，我這就去請示團長閣下。」

　　「感激不盡。」

　　前導掉頭回去。

　　雖然已經有一堆地方讓人想吐槽，但對方可是那個魔導國。對於支配不死者、役使魔物的國家，最好別以為一般常識還能通用，期待使節團團長能長得像人類一點恐怕也太傻了。

　　「好了，繃緊神經，千萬不能失禮了。」

　　「是！」

　　聽了騎士們的回答，賽納克將力氣灌注進丹田。

　　使節團往王都而來的途中經過了幾個城市，因此他很清楚使節團的陣容。

　　馬車數量有五輛。

　　每一輛都是由馬型的可憎魔物拖拉，而護衛周圍的也是魔物。有很多死亡騎兵，但也有其他形狀的魔物。

　　他不知道這些魔物叫什麼名字，有多危險。但不管知不知道，己方要做的事都不會改變。來者是那個魔導王派出的使節團，絕不能有所失禮。

　　使節團靠近過來，從中走來一名死亡騎兵──應該就是剛才那個人。

　　「久等了，團長閣下──安茲．烏爾．恭魔導王的左右手雅兒貝德大人表示願意見您。賽納克閣下，請走這邊。」

　　賽納克做個手勢要周圍的騎士們留在原地待命，然後邁出腳步。

　　老實說他很害怕。

　　因為他要走在至今從未看過的魔物當中。

　　即使如此，他仍然有身為皇室成員的志氣。賽納克想必不久就會成為國王，今後勢必還會多次與魔導國使者相見，不能在對方面前丟臉。自己反而必須趁此機會好好表現，讓對方回去告訴魔導王裏．耶斯提傑有著傑出人物。

　　賽納克一邊覺得滲出的汗水很不舒服，一邊下馬，站在馬車前。

　　「那麼，這位就是使節團團長，雅兒貝德大人。」

　　他振作起精神，不管出現多令人作嘔的怪物，都不能改變表情。

　　車門打開，一個身影慢慢下了馬車。

　　那是個──好美的女人。

　　不，賽納克是沒有更好的形容詞，只能說她是個絕世美女。

　　不可能有人的美貌能與拉娜相比。賽納克一直是這麼想的，但看來他錯了。兩人的差別，可以說相較於拉娜的月貌花容，雅兒貝德屬於陰柔的妖豔美女。

　　雅兒貝德踏上了馬車的臺階，鞋跟發出的輕微聲響將賽納克拉回現實。

　　賽納克立刻下跪低頭。

　　雖說是外國使者，但貴為本國王子之人下跪或許有點難看。然而考慮到王國與魔導國的國力差距，這種行為是正確的。現在王國需要的不是什麼驕傲。

　　是實際利益。

　　「可以請您抬起頭來嗎？」

　　頭上傳來靜謐優美的嗓音。

　　「是！」

　　抬頭一看，美女正漾著沉靜笑容，低頭看著賽納克。

　　那是慣於管理部屬之人的態度──不，她是人嗎？

　　賽納克目光不動，悄悄觀察她。首先，長在腰上的羽翼是否為魔法道具？還有側頭部的犄角狀物體也是。

　　不管是魔法道具還是異種族，想到魔導國的國家性質，兩者都有可能。

　　「我叫雅兒貝德，以安茲．烏爾．恭魔導國的使者身分前來。雖然只有短短幾天，但仍請您多多關照──好了，請站起來吧，王子殿下，別這樣一直跪著。」

　　「感謝您。」

　　賽納克一邊站起來，一邊卻想「這下問題來了」。

　　即使面對面交談，對方仍然只說出雅兒貝德這個名字，大概表示她只有這個名字吧。

　　在王國──帝國也是──平民會有兩個名字，如果是貴族就是三個──加上稱號是四個。王族是四個──加上稱號是五個。

　　所以他們才會嘲笑只有四個名字的吉克尼夫．倫．法洛德．艾爾．尼克斯不是王族，但聽到雅兒貝德這個簡直像假名或通稱的名字，貴族們會不會對她做出蠢事？

　　他很希望自己是杞人憂天，但又不敢斷定。

　　這是因為很多貴族捐軀沙場，由於當家或是一家老小死傷慘重，很多家族都是讓備用品的備用品繼承家業。

　　稱之為備用品的備用品，也就是說當上貴族的盡是些不太受期待的人，既沒格調也無知識，因為沒受過那樣的教育。

　　本來應該由隸屬派系的上級人士教育這些人，但同樣是因為上一場戰爭，使得大家沒有這個餘裕。結果造成無能之輩被扔著不管，無能與無能集合起來，無能派系於焉誕生。

　　目前王國貴族的格調一口氣低落，在這種狀況下，他們能從容有禮地接納名叫雅兒貝德的女性嗎？

　　「……恕我失禮，該如何稱呼雅兒貝德大人呢？」

　　這問題問得有點勉強。

　　其實他是想問：「雅兒貝德大人擁有何種爵位，或是在魔導國位居何種地位？」但是這樣說，人家搞不好會說「你們這個國家怎麼連鄰國使者的地位都不知道」。

　　不過，這得怪魔導國。

　　這是因為魔導國完全不肯洩漏國內有什麼樣的人。建國已經幾個月了，幾乎都只是內部作業，這恐怕是他們的首次主動外交。

　　關於雅兒貝德，賽納克只有剛才聽說她是使節團的團長，也是魔導王的左右手，如此而已。

　　（帝國八成知道些什麼……但沒有傳來任何情報……也是，都能要求對方使用那種魔法了，大概真的很憎恨我國吧。）

　　雅兒貝德似乎看穿了他的迷惘，回答道：

　　「本人猥當大任，獲賜安茲．烏爾．恭魔導國的樓層守護者、領域守護者以及全體總管的地位。」

　　「哦，原來如此。」

　　賽納克雖說著原來如此，卻不知道總管指的是什麼，應該說他不懂樓層是什麼意思。對方似乎看出了他隱藏的困惑，接著說道：

　　「這麼說吧，我有幸擔任安茲大人──不，擔任恭魔導王陛下的次席，守護者總管的地位。」

　　「哦，原來是這樣啊！」

　　（聽說她與魔導王的關係親密到能稱其為安茲大人，看來是事實了。侯爵……不，是公爵嗎？這件事得儘早回去向眾人說明。不過她說守護者……總管？）

　　「那麼雅兒貝德大人，我先帶您前往王宮。我想將位於王城一隅的貴賓館做為各位逗留王都時的宿舍。父王──蘭布沙三世年事已高，只能在王城入口迎接各位，還請見諒。」

　　「沒關係。」

　　笑容完全沒有失色。

　　若是以一般關係來說，她應該要對王子表達謝意。她這種態度明確傳達了彼此的上下關係。

　　賽納克的背部冒著汗，因為他明白到要與對方建立友好關係很難。

　　「……此外，本來我國應該鳴鐘祝賀，但由於我國與貴國想法上的不幸差異造成了悲劇，使我方無法鳴鐘，還請見諒。此外我們並未告知民眾各位蒞臨，這點也希望您原諒。」

　　「當然沒關係。」

　　要是知道魔導國的使者來了，不知道民眾會做出什麼事來，因此他很感謝雅兒貝德如此回答。

　　（我應該當作欠了對方一個人情吧……）

　　對方看起來一點都不像是怕暴徒襲擊使者團，不只是剛才那個死亡騎兵，在場的人物恐怕都是魔導國首屈一指的強者。就算他們說每個人都能與葛傑夫．史托羅諾夫匹敵，他也能相信。

　　「那麼我也可以問些問題嗎？」

　　「是！只要是我能回答的，請儘管問。」

　　「首先可以告訴我到了王宮之後的預定行程嗎？」

　　「是！首先，今晚預定請您與我等王族進行宮廷晚宴。接著明天是舞臺鑒賞會，明晚是召集王國貴族舉辦的自助式宴會。後天是宮廷樂團的音樂會──之後我們安排了外交交涉的時間。」

　　「原來如此……可以再安排個參觀王都的行程嗎？」

　　「當然可以，我們精挑細選了一批騎士保護您的安全。」是護衛，但也是監視與屏障。「您有哪些感興趣的地點嗎？」

　　當天必須完全封鎖該地點，不讓平民靠近。

　　「不……沒有特別哪個地點。我不知道王國有哪些名勝，如果可以，希望能請各位擔任嚮導。」

　　「好的，那麼我會如此安排。」

　　雅兒貝德面帶笑容點頭。