第二章　尋找矮人國

1

　　亞烏菈與夏提雅揀選的一群魔物，集合在蜥蜴人村莊附近的岸邊。

　　有直屬夏提雅的各種八十級不死者總計二十五隻，亞烏菈挑選的魔獸三十隻，以及負責打理安茲、夏提雅與亞烏菈身邊事宜的吸血鬼新娘六隻。此外，還有安茲一開始帶來的半藏五隻。

　　另外有五頭長毛象般的魔獸，是用金幣召喚來搬運行李的。這種魔獸身體左右兩側裝了放行李的竹簍，在YGGDRASIL也常用到。

　　由於牠們只有四十級左右，在這一行人當中算弱的。但運貨用魔獸可不是虛有其表，牠們擁有對冰與火的抗性，無論是冰雪地帶還是熔岩滾燙的火山口附近，都能行動無礙。而最重要的是，這種魔獸雖然外觀笨重，移動速度卻很快，而且優點是長期斷食也不受影響。

　　安茲──讓科塞特斯在背後待命，把任倍爾叫來。

　　「有何吩咐，陛下！」

　　任倍爾離開薩留斯與蔻兒修等安茲記得名字的蜥蜴人群，走了過來。安茲的視線移向蔻兒修臂彎裡的白色小蜥蜴人。

　　也許是感覺到了安茲的狩獵（稀有）魂，蔻兒修好像要保護小孩般動了動。

　　（我又不會跟妳搶……）

　　安茲一邊感到有些寂寞，一邊將三個道具交給任倍爾。

　　「收下吧，這是不需飲食與睡眠的戒指，而這一個是抗寒的戒指。還有借你『飛行』的項鍊，我會教你怎麼用，滑落山坡時就用吧。」

　　「謝謝陛下。」

　　這樣YGGDRASIL時代一般的登山基本道具就都交給他了。再來如果遇到山脈特有的區域效果等等，再隨時做對策即可。

　　「抱歉打斷你做準備，我的事解決了，你可以回去了。」

　　任倍爾低頭致意，就回去了。

　　「科塞特斯，小孩子可真是好奇心旺盛啊。」

　　孩子們保持著不遠不近的距離，用閃閃發亮──應該吧，一定是──的眼神看著安茲等人。

　　（嗯──就算帶去人類都市，小孩子的話應該會慢慢習慣吧。不對，反過來把人類小孩帶來如何，可以在這附近做個營地，帶一些小孩來，然後把蜥蜴人小孩也帶過來。）

　　安茲想像著人類、蜥蜴人與哥布林小孩一起遊玩的光景，還有亞烏菈與馬雷等黑暗精靈小孩。順便把夏提雅也加進去。

　　把夏提雅加進去，是因為安茲看到她在魔獸與不死者身邊跟亞烏菈一起做準備，沒什麼其他理由。

　　（真是一幅美好的光景，跟雅兒貝德或迪米烏哥斯提提看吧。）

　　「大人不喜歡，屬下立刻命他們散去，如何？」

　　「我不是這個意思……你覺得即使種族不同，孩子們是否也能很快玩在一起呢，人類小孩與蜥蜴人小孩能攜手並進嗎？」

　　「屬下不清楚，不過只要安茲大人有意，他們一定會攜手並進的。」

　　（……跟意志或命令無關，我是在問不同種族之間能不能攜手並進，不過也許身為君王的我，不能提出這種點子吧。）

　　安茲的想法很可能變成絕對性命令，所以很多事令他害怕。

　　「……這樣啊。那麼差不多該出發了──亞烏菈，夏提雅！準備齊全了嗎？」

　　安茲對兩人出聲道，立刻得到了回應：

　　「是！萬無一失！」

　　「屬下也準備好了呀，按照安茲大人的心意，隨時可以出發。」

　　「任倍爾！」

　　「沒有問題！」

　　「好！那就出發吧！」

　　「安茲大人，一路請小心！一有狀況，屬下可立刻出兵。」

　　科塞特斯說的沒錯，如果該地有抱持敵意的玩家，最後也許會動兵，演變成全面戰爭。不過──

　　「──最終來說或許有這個可能性，不過，這次的主要用意是武裝偵察。如果那裡有強者，我會在收集情報後以撤退為優先，之後才有機會用到你。期待你的活躍表現喔！」

　　「遵命！」

　　●

　　沿著湖泊北上，然後照著任倍爾的記憶登山，就是這次的路線。

　　騎著魔獸的不死者們走在前面，高舉著魔導國的旗幟。

　　湖泊周遭具有知性的存在，都成了科塞特斯的屬下。只要舉著這面旗幟，就不用擔心遭到襲擊。話雖如此，終歸只有能理解支配兩個字的意思──具有知性的存在才是如此；這樣做對知性較低的野獸等存在不但不具意義，反而還可能提高遇襲的可能性。不過，不管是哪座森林，都不可能有安茲一行人對付不來的魔物。

　　夏提雅好像巴不得遇到魯莽之輩，嚴格監視著四面八方，但結果遠遠也沒看到半隻魔物，就這樣到達了湖泊最北端。

　　沿著流入湖泊，既寬且淺的河川移動視線，就看到安傑利西亞山脈的高山峻嶺連綿不絕。在這雲淡風輕的季節，浮現於湛藍天空中的山嶺威儀，令安茲有所感觸。

　　這時任倍爾來到安茲身邊站定，講出了提議：

　　「接下來可以由我帶頭前進嗎？我想邊看風景邊前進，刺激腦子。」

　　安茲自然不會有異議。

　　「可以，就由你帶頭吧。不過不要一個人前進，身邊要配置我的部下。如果有什麼人襲擊你，你就用我的部下當肉盾，回到後面來。在這一行人當中，你可是相當有價值的。」

　　「謝謝陛下。」

　　任倍爾對背負自己前進的魔獸以言語下令──說成請求比較正確──魔獸就照他的指示開始前進。由於他沒有騎過動物，因此騎在亞烏菈馴服的魔獸背上，不是用技術，而是以言語操縱牠。

　　上了山後，一行人的速度變得與在湖畔奔馳時完全不同。

　　走得非常慢。

　　起初只是沿著河川北上，但自從繞過瀑布開始爬山後，速度就更慢了。

　　雖然任倍爾拚命試著回想，但畢竟只是幾年前走過一次，而且只沿著這條路回來過，現在倒過來走似乎步步維艱。再加上標高還很低，高大樹林遮住了視野也是一大原因。

　　即使山脈地形沒變，樹木卻是會成長的。

　　任倍爾一面拚命修正與記憶的差異，一面前進。

　　雖然幾乎所有人都不需要休息，但少數會感到疲勞的人當中偏偏包括了任倍爾，因此途中穿插了幾次休息，一行人就這樣默默爬上山嶺。

　　遠方偶爾會看到像是魔物的身影，不過也許是他們人多，或是魔物肚子不餓，似乎不打算過來這邊。如果是未知的魔物，安茲很想抓起來看看，不過這次就先放棄。

　　他的目的是抵達矮人王國。

　　安茲很清楚，一次想完成好幾個目的，可能變成每個都做不好。

　　雖然有點遺憾，但安茲選擇趕路。

　　遇到了林木線，高大的樹木慢慢為低矮樹木取而代之時，太陽也逐漸下山了。

　　藍天染成了橙紅色，夜幕跟著低垂。而星海為巨大山脈遮蔽的景觀只能以壯闊形容，想到這片景緻也不過是這世界的一小部分，就感覺為大自然的雄偉所震懾。

　　安茲震動著鼻腔，嗅嗅流入體內的新鮮空氣中包含的芬芳。

　　這是怎麼辦到的──反過來說能聞到味道，為什麼吃不出食物的滋味──安茲將這些疑問趕到腦海角落，吸取在耶•蘭提爾近郊或納薩力克聞不到的空氣。

　　在YGGDRASIL也絕對感受不到這種大自然的宏偉。

　　做為飛飛冒險中得到的經驗彷彿又追加了一頁，心靈的充實感令安茲心滿意足。說真的，就算之後沒能發現矮人國而撤退，他好像也不在意了。

　　（這就是……這才是冒險者應該看到的風景，不是嗎？）

　　安茲露出微笑，轉頭說道：

　　「好了，在這裡過一晚吧。」

　　夏提雅回了聲「是」後，直接向安茲提出疑問：

　　「那麼安茲大人，是否要暫且回到納薩力克地下大墳墓？」

　　的確，在這裡設置個東西當記號，傳送到安全場所過一晚是個好主意，但安茲不太想這麼做。不是基於好處與壞處，而是情感方面的理由。

　　「不用，就在這裡過夜吧。」

　　「可是，怎麼好讓安茲大人在這樣的地方過夜……」

　　舉目環視盡是岩石土地，從山上吹來的冷風急速剝奪體溫──雖然安茲擁有對冰的完全抗性，不受任何影響。對於沒有做抗寒對策的人而言──而且沒有穿厚實毛皮的人而言，感覺想必就像尖針扎在身上。也許是因為鑲嵌於禿山地表的殘雪寒氣，被風運送了過來。

　　大自然的雄偉讓安茲笑意更深了。

　　YGGDRASIL有個公會揭櫫的理念，就是化未知為已知，他們一定也是以這種心情踏上各種旅程吧。

　　那個公會大本營看起來簡陋不堪，公會戰也一直很弱，但卻老愛往前人未踏之地跑，安茲當時不太能理解他們的想法，不過現在一目睹如此壯闊的世界，就似乎能稍微體會他們的心情了。

　　在當飛飛時也有過這種感覺，從一切束縛中得到解放，在世界各地旅行，真是──

　　「──安茲大人？」

　　無意間浮現的思緒頓時四散，不知去了哪裡。

　　「怎麼了，夏提雅？」

　　「呃，沒有，抱歉打擾了安茲大人思考。」

　　「啊，沒關係，妳別在意，我沒在想什麼特別重要的事。」

　　「是這樣嗎，那就好……」

　　「所以剛才講到哪裡？喔，在這裡過夜的問題對吧。」

　　「是的，安茲大人表示要在此地逗留，屬下卻沒準備帳篷，真是萬分抱歉。屬下立刻從納薩力克搬來，可否准許使用『傳送門』？」

　　「沒那個必要，與其說是忘了帶帳篷，不如說是不需要，所以我沒列在準備清單裡……妳知道馬雷能用魔法做出住宿設施嗎？」

　　夏提雅點頭說知道。

　　「這樣啊，那麼我要妳知道，我也能做出一樣的事。雖然也可以用綠祕密住宅等魔法道具代用，不過那個的空間對這個人數來說有點窄。妳看著。」

　　安茲找了個適當的場所，他需要的是有傾斜沒關係，但沒有巨大岩石等物體的開闊地形。

　　安茲很快就找到了最適合的場所，發動魔法。選擇的是第十位階魔法。

　　「『創造要塞（Create Fortress）』。」

　　魔法發動，剛才還空無一物的場所，出現一座高達三十公尺以上的厚重巨塔，巍巍黑影就像要咬住星空。

　　雙開門做得厚厚敦敦，感覺就連衝車的攻擊都能彈回。為了不讓想攀牆入侵的人越雷池一步，壁面突出了無數尖刺。最高樓層設置了睥睨四方的惡魔雕像。抬頭仰望，會感受到當頭壓下的沉重壓迫感。

　　這座厚重質感足以威懾他人，有如要塞一般的高塔，正適合以拔地參天來形容。

　　「那麼我們走吧。」

　　安茲走在一行人前面，站到門前，鋼鐵門扉就自動開啟了。接著安茲站在原地，讓其他人先進去。在YGGDRASIL當中，只要是同隊的人，用觸碰的方式就能輕易打開這扇門。反過來說，其他人就只能採取破壞等手段。那麼在這個世界，門扉會如何判斷？

　　安茲留下兩隻不死者，命令他們門關上後就打開，然後關起了門。

　　他等了一會，但門沒有要打開的樣子。

　　「……這扇門只有我能開嗎。亞烏菈，妳摸摸看這扇門。」

　　亞烏菈回了聲「是」之後摸摸看，但門還是沒開。

　　看來真的只有安茲打得開，安茲內心偷偷皺起眉頭。友軍攻擊也是，這些問題實在很麻煩。如果這個世界有其他玩家，這一點小小的變化搞不好會害一些人波及同伴──一個弄不好甚至殺死對方。

　　（雖說已經過了將近一年的時間……但使用力量時還是得多注意才行呢。要是把別人捲進了範圍攻擊，那可是慘不忍睹。我應該提醒高等級的人多注意嗎，尤其是馬雷。可是如果他們已經有在注意，我太囉嗦反而會惹人嫌的……有意無意地提一下看看好了。）

　　提醒別人意外地是件難事，安茲在社會生活中，學到單純責罵並不管用。

　　心情變得有點沉重的同時，做完實驗的安茲打開門，把外頭待命的不死者也放進來。然後確定所有人都進了寬敞的入口大廳後，把門關上，領著大家邁步前行。

　　走進大門內，對面還有一扇雙開門，進去之後是一條通道，然後盡頭又是一扇雙開門。通道本身點亮了魔法燈光，走起來很順。

　　盡頭門扉一開啟的瞬間，眩目的亮光照了進來。

　　那是一間圓形的大廳，地板潔白，天花板高聳。中央有座螺旋梯通往樓上。

　　「好了……今天就在這裡過夜。需要休息的人休息，不需要的人……枯站在那裡會讓人心神不寧，就各自進房間裡待命吧。」

　　安茲指著房間的門扉，總共有十扇房門。附帶一提，這個空間內部經過擴張，比外面看起來寬敞。

　　「樓上……二樓跟三樓也有相同的房間，都可以用。亞烏菈、夏提雅、任倍爾，你們三個留下來。根據來到這裡的路線，談談今後的計畫好了。這樣吧，你們到那邊那張沙發集合。那麼大家各自做自己的事吧。」

　　「安茲大人，吸血鬼新娘們該如何安排呢？」

　　「唔嗯……」

　　安茲一時無法回答夏提雅的問題。老實說，安茲只是因為想騙過丹克莉曼，才會帶她們來，在不在根本沒差。安茲想了一想，指示她們「我之後再下令，先去房間待命」，把整件事扔給以後的自己。

　　然後安茲走向沙發坐下。他對剛才那三人做出許可，確定他們都坐下了，才開始討論。

　　「好，首先把今天一整天的路線劃出來吧。來，亞烏菈，麻煩妳了。」

　　「是，安茲大人。」

　　亞烏菈攤開畫紙，參考一手拿著的筆記，開始流暢地劃出地圖。

　　「精準距離等細節我沒有自信，不過我想大約就是這樣。」

　　「嗯，謝謝妳，亞烏菈。」

　　雖然只是粗略的地圖，不過距離等細節今後再從空中調查即可。

　　「那麼，我想任倍爾累了，不過不好意思，要讓你吃點苦了。」

　　「……請問您是什麼意思呢，陛下？」

　　看到任倍爾稍微提高了警戒，安茲溫柔地對他微笑。

　　「我要看看你的記憶。」

　　「什……什麼意思？」

　　「……講得有點太像反派了。我能夠使用竄改對方記憶的魔法，並且開發出使用這種魔法查閱對手記憶的方法。坦白說，這種魔法需要消耗龐大魔力，我盡可能不想用，但光靠你一個人的模糊記憶，不免有點擔心。」

　　「這……這樣做不會有後遺症什麼的嗎？」

　　「不要緊，我讓一名神官提供協助，這方面已經達到老手級了。只要不做奇怪的竄改，就不會有任何問題。實際上，我對我的一名女僕也做過相同實驗，並沒有發生任何問題。」

　　「您是說希絲對吧？」

　　「沒錯，亞烏菈。話雖如此，這項能力並非萬能。像是本人遺忘的記憶只能看到模糊影像，其他還有許多難以運用之處，但我在想也許這種魔法不是在查閱腦中記憶，而是存取更根源性的紀錄──」安茲發現自己扯太遠了，聳聳肩。「哎，沒什麼，總之我要查閱你的記憶。」

　　「原來如此……為了保險起見，請讓我再問一次就好。真的不會有問題嗎？」

　　「我能體會你的擔憂，放心，任倍爾。我以我的名字發誓，絕不會改寫你的記憶。」

　　「那麼……我該做些什麼呢？」

　　「嗯，你放輕鬆坐著就好。這種魔法並不會讓你身體感到不適，只是，在用魔法之前，我想知道一些細節。首先是在幾年前的幾日幾點，有什麼事情留在你的記憶裡。」

　　聽任倍爾細細說來後，安茲發動了魔法。

　　安茲累積過使用這種魔法的經驗，對自己的能力有專家級的自信；即使如此，這種魔法還是相當難用。

　　由於一旦操作了記憶，內容就會受到取代，一個弄不好會搞得無法收拾，就好像在完全沒備份的狀態下更動電腦系統。當成廢人製造魔法或許很好用。

　　而最大的問題是要消耗太多魔力，使這種魔法更加難以運用。

　　只不過是追溯了一點點任倍爾的記憶，安茲就感到自己的魔力急速減少。

　　安茲本來想先找到目標記憶，然後從那裡慢慢尋找，但看來魔力在那之前就要耗光了。讓這種魔法更難運用的一個問題，就是等到隔天魔力恢復了，想再調查一次，卻得跟昨天一樣重新追溯記憶。

　　情況就是這樣，所以如果要收集情報，用其他魔法絕對更有效率。

　　安茲在腦中發牢騷時，山脈的景色浮現出來了。看來總算抵達了目標記憶，但魔力果然快耗光了。

　　（查閱以前的記憶最費事了，如果是這幾天的記憶，還有辦法查……）

　　果不其然，看到的幾乎都是些朦朧不明的影像。矮人的長相也是，看是看到了，但可能是因為任倍爾認不出來，每張臉都一個樣，看不出有哪裡不同。每個人都長了滿臉的大鬍子，只留下粗聲粗氣地怒罵或是喝酒的印象。

　　（這下沒轍了。用神官做實驗的結果雖然成功活用在希絲身上，但還是覺得用得不順手……操作記憶這種纖細的東西不允許失敗，也許我該再拿那個神官試一試。雖然他整個已經顛倒錯亂，連話都答不上來了……為了做重組實驗，早知道我應該以幾年為單位做竄改的。真不該進行記憶歸零的實驗啊。）

　　如果耶•蘭提爾出現了被判死刑的重刑犯，就帶來做實驗好了。安茲邊想邊解除魔法。

　　「如何，任倍爾，沒怎樣對吧？」

　　「咦？好像沒怎樣，又好像哪裡怪怪的……」

　　安茲微微一笑。

　　「我只是看了你的記憶，沒做任何改寫，你覺得怪怪的反而不合理喔！我想應該是偽藥（Placebo）效應吧，很快就會好了。」

　　任倍爾甩了幾次頭，安茲不去注意，看著地圖。

　　雖然看過了記憶，但還是搞不太清楚。

　　追根究柢，都怪山間模糊的景象中沒有能當成標記的物體。而且躲避魔物的記憶等等太鮮明了。

　　老實說，雖然魔力明天就會恢復，但龐大魔力消耗得一點都不划算。

　　「好了，之後就還是照當初預定，讓任倍爾帶我們北上吧。我看了他的記憶，說不定也能幫上一點忙。」

　　想不到其他點子了。

　　即使派出斥候，頂多也只能解決掉前方出現的魔物，沒有意義。

　　「那麼解散吧，你們各自好好……雖然除了任倍爾以外應該都不用休息，但還是為明天出發做準備吧。」

　　●

　　目送主人前往房間，亞烏菈問坐在身旁的夏提雅：

　　「妳要用安茲大人右邊的房間，還是左邊？」

　　亞烏菈藉由魔法道具的效果，夏提雅則是因為身為不死者，不用睡眠，所以不需要房間。但主人分配給自己的房間，不使用也很失禮。不過為了護衛，最好避免使用離得太遠的房間。

　　「嗯──哪邊都一樣，都可以呀。」

　　「哎，是沒錯啦……咦，妳在幹麼啊？」

　　心不在焉的回答讓亞烏菈覺得奇怪，往身旁一看，夏提雅正在做筆記。

　　「……安茲大人是這麼說的，句點。我在抄筆記呀，以免忘了安茲大人的金玉良言。」

　　「哦～真了不起，我看看？」

　　亞烏菈從旁探頭一看，僵住了。筆記本上寫得密密麻麻，毫無空白到了異常的地步。

　　怎麼會有這麼多東西可以寫？隨便一看，夏提雅把主人講的每字每句，以及採取的所有行動一字不漏地寫了下來。

　　（這樣……對嗎？把無上至尊的金言玉語仔細留存下來是很好，可是夏提雅寫這些，不是為了那種目的吧……）

　　夏提雅該做的筆記，應該是從自己主人的睿智中掌握要點，融會貫通的方法才對。她這樣讓亞烏菈有點不安。

　　「呃，我說啊。我覺得做筆記是很棒的一件事，可是不能本末倒置吧？」

　　夏提雅一臉不解地盯著亞烏菈看。

　　「聽好嘍！做筆記會讓妳以為自己有好好做事，可是妳真正該做的是寫下重點，然後在遇到相同狀況時自己也做得來，對吧。像現在這種做筆記的方式，真的沒問題嗎？」

　　「我覺得沒問題呀……」

　　「那就好，不過為了保險起見，回到房間後重看一遍，想想安茲大人那時候是怎麼想的，然後換成妳自己試著融會貫通，應該比較好吧？」

　　「真是如此嗎？」

　　「真是如此。」

　　亞烏菈斬釘截鐵地說完後，忽然不明白自己為什麼要跟夏提雅說這些。但她又產生一種心情，覺得自己指導她是理所當然的。

　　（唉，真是，不知道為什麼，但就覺得我好像多了個笨妹妹……雖然這樣說是冒犯了，但泡泡茶壺大人是否也有過這種心情呢？）

　　●

　　在格外眩目的朝陽下，一行人做好出發準備。並沒有特別做什麼，就只是走出魔法做成的高塔，排好隊伍罷了。比起當飛飛時的旅途，安茲不由得感到枯燥。

　　然後一行人再度開始探索，然而一路移動到當天傍晚，都沒發現到任何蛛絲馬跡。

　　太陽消失在山脈斜坡後方時，安茲瞇細了眼。

　　騎乘魔獸的一行人，至今移動了一百公里的距離──應該已經超過了安茲推測到都市的距離。然而還是一無所獲，也就表示接下來必須進行地毯式搜尋，總之就是要開始做花時間的工作了。

　　這天一行人也是用安茲的魔法休息，然後到了隔天。自出發以來已經第三天了。

　　任倍爾忽然怪叫一聲：

　　「就是這裡！我知道這裡！」

　　四下已經沒有樹木的影子，只有岩石嶙峋的山地，任倍爾的聲音在這當中大聲響起。

　　「陛下！應該不遠了！」

　　「是嗎！那麼所有人行動時多加注意！」聽從安茲的命令，所有人整齊地排好隊。「那麼任倍爾，麻煩你了。」

　　「請交給我吧！」

　　跟隨任倍爾的前導，一行人往前進。

　　不久，就看到前方有處洞窟，或者該說是開在山上的裂縫。

　　安茲覺得那確實很像在任倍爾記憶裡看到的地形，但他覺得好像應該再大一點；不過看任倍爾高興的模樣，應該不會有錯。

　　比起只是窺視了記憶的安茲，任倍爾本人的記憶應該更為正確。

　　安茲一面拉平長袍的凌亂處，一面命令亞烏菈。

　　照事前決定好的那樣，亞烏菈帶著魔獸，跑向裂縫。

　　「矮人王國！此地南方建立的新國家，安茲•烏爾•恭魔導國國君，安茲•烏爾•恭陛下駕到！快派人帶路！」

　　擔任前導的亞烏菈，聲音似乎在裂縫中嗡嗡迴盪。

　　但沒人回答。

　　亞烏菈以眼神詢問安茲該怎麼做，於是安茲指示她再喊一次。

　　亞烏菈又吼了一次。

　　但還是沒人回答，等了一下，好像也沒人要出來。

　　任倍爾說過這裡的入口配置了警備兵防人入侵，如果是這樣，對方一定會聽到亞烏菈的聲音。

　　難道說矮人不喜歡接觸黑暗精靈？

　　安茲先指示亞烏菈回來，同時把任倍爾叫來。

　　「換你了，你去叫他們。」

　　安茲替任倍爾施加了幾種強化魔法，雖然這樣也不能保證絕對安全，但有與沒有的危險度可是差很多。

　　任倍爾靠近洞窟，大聲呼叫，還是沒人回答。

　　「……半藏。」

　　「御前伺候。」

　　從身旁待命的夏提雅的影子裡，一名忍者像滲入空氣般迅速現身。半藏領隊身後還有其他半藏排隊站好。

　　「──我要你們入侵內部，確認狀況。不要引人注目。」

　　「屬下明白了，那麼要調查到什麼程度呢？聽聞矮人都市是坑道都市，若要調查網狀分布的所有坑道，需要花點時間。」

　　「最低限度就可以了，只要調查都市的中心地帶，都市功能的核心區即可，坑道內部之後再另行調查。」

　　「遵命。」

　　半藏們由領隊在前，迅速奔去。那種留下影子的奔跑方式，是忍者系高階魔物特有的動作。

　　安茲指示任倍爾回來，同時讓他到成員中間──安全的位置待命。因為在與矮人交涉時，他會非常有用。

　　「──夏提雅，別怠忽警戒。」

　　「是！」

　　夏提雅使用特殊技能，瞬間就整頓好了全幅武裝，小心謹慎地注意四下。

　　夏提雅是納薩力克的最強守護者，只要她進入臨戰態勢，不管對手如何厲害，都無法冷不防來個即死連續技。話雖如此，在玩家戰當中，經驗是很重要的要素。夏提雅缺乏這方面的經驗，全丟給她負責太危險了。

　　就這層意義來說，經驗極端豐富的安茲必須示範給她看。

　　安茲也一樣不敢大意，對周圍提高警戒，不久半藏回來了。安茲沒想到會這麼久，或許表示距離真的很遠。

　　半藏們在安茲跟前排好隊，單膝跪下。當然，是由領隊代表其他人開口。

　　「──安茲大人，我們發現了矮人都市的住宅區，進行了搜索，但人跡杳然。」

　　「──發生了什麼事？」

　　「我們沒有徹底調查，不過並未發現屍體，房屋內也沒有任何家具或打鬥過的痕跡。」

　　「或許應該認為矮人們出於某種理由，而主動放棄了這座都市。」

　　安茲轉向任倍爾，他看起來很驚訝。雖然只相處了短暫時間，不過安茲已稍微了解任倍爾的個性，想必不是演戲。

　　「──好，帶我到住宅區。」

　　「是！」

　　由半藏帶路，安茲邁開腳步。當然，接下來要前往的是未知的土地，他不會大意。夏提雅、亞烏菈與任倍爾不用說，他也讓高等級不死者與魔獸們同行。

　　留在外面的只有低等級吸血鬼新娘們，以及長毛象型的魔獸。

　　這麼做主要是當成誘餌，如果未知的存在，而且是有敵意之人在監視他們，想削減安茲等人的戰力，一定會從能夠確實打倒的人下手。況且假使對方知道一行人有搬運物資，考慮到能從中獲得的情報等等，必定會發動襲擊，這是基本中的基本。

　　為此，安茲不只要留下她們，還在附近埋下一隻半藏。

　　不是為了救她們。

　　是為了監視對手，盡可能獲得來襲者的情資。如果還能得知對手的撤退地點──大本營之類的情報，那就再好不過了。

　　迄今旅途中安茲一次也沒回納薩力克，也是為了不讓對手知道他們能用「傳送門」無限恢復戰力，讓對手誤以為從較弱的部分削減戰力能得到好處。

　　（假若對手出現她們還能沒事，那就好了。）

　　安茲並不希望讓她們送死，不過為了獲得敵人的情資，失去在某種程度上能自動出現的魔物也不足惜。

　　也許自己這樣很殘酷。安茲一邊想，一邊往洞窟裡前進。

　　外頭的亮光照不到洞窟內，很快裡面就變得一片黑暗。不過對擁有夜視能力的安茲而言不成問題。夏提雅、亞烏菈、其他不死者與魔獸們也一樣。他們這個等級的人，沒有一個會受單純黑暗影響視野。

　　任倍爾讓一隻不死者像抱公主一樣帶著走。

　　鐘乳石與石筍等等清除得乾乾淨淨，地面經過整平，適於行走，全是因為此地是矮人的都市。

　　一行人讓半藏帶路前進，途中有好幾條分歧，不過半藏說它們全是很短的死路。想必是用來讓入侵者迷路，以爭取時間或趕跑敵人。

　　安茲擁有這種時候可以使用的魔法，但半藏沒有，應該是把所有路線調查了一遍，難怪會花時間了。

　　安茲正做如此想時，半藏轉過頭來。

　　「安茲大人，再走一會就是住宅區了。」

　　「是嗎……前方看得到朦朧的燈光，半藏，你不是說沒發現矮人嗎？」

　　「是，沒有發現，這個亮光是類似水晶的礦石發出的光。」

　　坑道前方是個廣大的開闊空間。

　　安茲尋找光源，四處掃視，看到支撐天頂的好幾根天然粗石柱，以及天頂等地方長出了像是水晶的礦石，如同半藏所說的發出微光。

　　其他──就安茲視野所及，沒有人工的光源。

　　半藏說這裡是住宅區，的確沒錯，構造就像座都市。可以看到一大排跟盒子一樣乏味的建築物──應該是二層樓構造。

　　也許是因為住在這裡的種族身高不高，房屋比人類社會的建築物矮了一截。即使如此，還是比安茲的身高要高，使得視線被建築物遮蔽，掌握不了都市的大小。只能看出建築物似乎相當多，讓人數都懶得數。

　　「唔……」

　　安茲看著這樣的都市，心裡感覺懷抱的願望之火被水滋一聲澆熄了。

　　實在太寒酸了。

　　聽到矮人都市時想像的那種輝煌、纖細又厚重的印象，在這裡完全找不到。這裡沒有YGGDRASIL的氛圍──玩家的氣息。

　　安茲移步前進，走近一棟建築物，推開屋門。

　　正如半藏所說，空虛無物的空間鋪展開來。

　　就安茲從門口所見，屋裡沒有任何家具，只有固定住的架子等搬不走的物品。地板積了一層白白的灰塵，看似很久沒人進來了。

　　「──任倍爾！叫叫看有沒有人。」

　　聽從安茲的命令，任倍爾呼叫了照顧過他的矮人名字。

　　在洞窟裡，聲音會無邊無際地擴散，而沒有回音，大概是因為這裡空間夠廣。

　　任倍爾叫了幾聲，但還是沒人現身。

　　「──半藏，搜索這座都市以外的坑道，看看有無任何線索，我要你找出這座都市遭到放棄的理由。不過坑道有多深多長無法估計，如果覺得太深就收手吧。」

　　「是！」

　　讓在場所有人分頭尋找應該比較快，但在這無法理解的狀況下，安茲沒魯莽到做那種選擇。他命令眾人集合起來稍做調查，讓其他人在背後待命，自己把建築物的每扇門一一打開。

　　每棟建築物都跟第一棟一樣。

　　偶爾會發現放了家具的建築物，但頂多就是這戶一個架子，那戶一張桌子，沒發現家具一應俱全的房屋。

　　這下調查起來會很費時。

　　「亞烏菈，我們當中妳的感覺最敏銳，妳的感知能力有發現到誰嗎？」

　　「沒有，感覺沒有任何人在。」

　　「是嗎……那麼大夥分成兩組，稍微調查一下吧。夏提雅指揮不死者保護我，亞烏菈先去任倍爾借宿過的矮人住家，然後一面注意不要走太遠，一面巡視整座都市，找出矮人們消失的原因。」

　　兩名守護者做了回答，安茲看到任倍爾對自己低頭致謝。

　　安茲高傲地點頭，發動「飛行」。

　　身體慢慢浮空。

　　如果有人埋伏，這會是非常危險的行為，但他不知怎地，就是覺得真的沒人在。

　　「安茲大人！」

　　夏提雅趕緊飛起來，追上安茲。

　　「太危險了！請降低高度！」

　　「妳說得對，我有點大意了。」

　　安茲只因為沒有根據的直覺，就飛上容易進入射線的空中，難怪夏提雅要生氣了。

　　「不過沒遇到攻擊，就表示很可能真的沒人。還有發現到我的人有可能為了獲得情報而靠近過來，麻煩妳戒備周圍安全。」

　　「……請您不要以自己當誘餌。」

　　（布妞萌桑說過，統率小隊者擔任誘餌，有時是正確的戰略……不過夏提雅不是我的同伴而是護衛，大概不會認同吧。）

　　安茲向夏提雅說了聲「原諒我」，然後俯視下方。

　　的確是座都市，呈現棋盤般的構造，有著許多外形相同的建築物。

　　「──那裡有棟氣派的建築物，還有那邊與那邊。」

　　雖然這裡的建築物全都如出一轍，但也有零星幾棟特別大的。

　　「去看看好了。」

　　「……等呼喚亞烏菈回來後再前往如何，如果那裡有人埋伏，可能會有麻煩。」

　　夏提雅從剛才到現在說得都很對。

　　「安茲大人！」

　　正好這時下方傳來亞烏菈的聲音，往下一看，亞烏菈身邊帶著任倍爾，正在揮手。看那揮手的方式，絕對是有什麼要事相告。

　　「好像有所發現啊。」

　　「似乎如此呀。」

　　兩人互看一眼，降落在亞烏菈身邊，不死者稍慢一步，也跟上來。

　　「請看，安茲大人！」

　　亞烏菈帶著安茲來到一間房屋，指指打開的屋門後面。

　　安茲大略環顧一下室內，就跟剛才檢查過的建築物沒兩樣，沒能發現什麼特別的東西。

　　「這裡就是任倍爾說借住過的矮人家嗎？」

　　「不，不是這間。我們前往任倍爾借住過的矮人家時，途中發現了房門開了一點的建築物。檢查過裡面之後，您看。地板上有腳印，而且應該不是屬於矮人。任倍爾，矮人不是打赤腳生活的，對吧？」

　　「嗯，當然不是……大人。他們那時候都有穿鞋，在家裡也幾乎不脫。屬下常常看到有人穿著腳背以金屬補強的堅固鞋子。」

　　「就是這樣，所以這絕不會是矮人的腳印。」

　　「從這腳印能看出多少線索？」

　　「這個嘛。」亞烏菈微微偏頭：「首先這似乎是兩隻腳步行的生物，然後左右腳之間有線狀痕跡，應該是尾巴留下來的。」

　　「是類似蜥蜴人的生物嗎？」

　　夏提雅視線看向任倍爾。

　　「不，不是喔。尾巴沒有任倍爾他們那麼粗，更細一點。腳印也覆蓋了灰塵，所以應該有一段時間了。不是常常過來……而且好像一進來就立刻出去了……是不是發現了矮人城鎮，產生了興趣呢？」

　　亞烏菈移動原本看著住宅內的視線，朝向街道上。

　　「不是一隻，是好幾隻……而且數量似乎不少，至少有十隻。」

　　「能跟著這些腳印走多遠？這是唯一的線索，我希望能盡量追遠一點。」

　　「好的，那麼可以請大人跟在我後面嗎？」

　　安茲自然不會拒絕。

　　由亞烏菈帶頭，所有人成群結隊移動。為了保護看著地上走路的亞烏菈，安茲讓夏提雅緊跟在她身後。

　　腳印主人的行動，就跟亞烏菈的推測一樣。換言之就跟剛才的安茲一樣，感覺不到目的──前進方式就像邊走邊到處看看矮人的家。

　　一路跟著腳印走的亞烏菈突然停下腳步，然後瞪著道路前方。順著視線看去，是安茲從空中看到過的一棟巨大建築物。

　　「他在這裡與好幾雙──同樣數量的腳印會合。這支別動隊好像是從那邊來的，該怎麼做才好呢，要調查一下別動隊嗎？」

　　「……不了，先找出這雙腳印的主人去了哪裡比較好，別動隊的腳印之後再行調查應該沒問題。」

　　「遵命！」

　　亞烏菈再度開始走，不久，就以橫越都市的方式抵達了靠牆的建築物。

　　看起來像平房，不過占地面積相當廣。

　　「……我想應該沒人，不過為了以防萬一，還是使用魔法好了。敵人的防禦魔法有可能以我為中心爆發，因此所有人離我遠點，到一旁待命。」

　　使用情報系魔法時有可能遭受反擊，目前的成員頂多只有任倍爾會被一擊殺死，但也沒必要無益地減少屬下的體力。

　　「安茲大人，至少讓我隨侍您左右呀。」

　　「咦，那我也要一起。」

　　「不可以，妳得待在不受波及的地方，注意周圍情形呀。」

　　被夏提雅駁倒，亞烏菈注視著安茲求助，但安茲的意見也跟夏提雅一樣。

　　「說得對，成員當中就屬亞烏菈的感知能力最優秀。我是覺得可能性不大，不過如果有人潛藏於附近，就麻煩妳即刻應對。」

　　主人都這麼說了，亞烏菈似乎無法回嘴，不情不願地點點頭。

　　安茲以魔法製作出感覺器官，讓它滑入建築物中。

　　還是一樣，看起來沒人躲在裡面。安茲繼續往裡面走。

　　（這棟建築物究竟是什麼，有櫃臺，還有……這是衣物櫃嗎。如果是浴室，卻又沒有分成男女兩邊……是矮人特有的建築物嗎？）

　　安茲邊觀察邊穿過幾個房間，視線抵達了一個地方，就像他們一路走來的坑道。

　　（這裡會不會是關卡或要塞性質的建築物，例如假使有人從這條坑道的深處進來，可以在這裡抵禦外敵之類。如果是這樣，這條坑道前方是否另有出口？）

　　安茲大致搜索過建築物內，沒能發現敵人蹤影，於是簡單說明一下建築物內部的構造，讓亞烏菈進屋裡來，以確認腳印是否往坑道裡去了。

　　然後安茲、夏提雅、任倍爾依序進入建築物。考慮到半藏會回來，安茲讓魔獸與不死者們在外頭待命。

　　安茲跟在亞烏菈後面，並小聲對任倍爾問道：

　　「你對這棟建築物知道些什麼嗎？」

　　「抱歉，陛下，我不知道那麼多耶。我只知道剛才陛下與各位在看的……大型建築物？找到某人腳印的屋子那條路，矮人只告訴過我往前走有一棟建築物，他們就是在那裡搞政治的。還有，偶爾會看到的大型建築物，我想是經營酒館或鍛冶鋪等店家的地方。矮人他們即使是首領……呃，即使是掌權者，也不會住太大的房子。」

　　任倍爾又補一句「不知道為什麼就是了」做結。

　　正好在這時，亞烏菈停在坑道入口。

　　「腳印在這裡進進出出，要往前走嗎？」

　　亞烏菈的詢問讓安茲猶豫起來，但也只是一瞬間。

　　「不，算了。這座都市內還有必須調查的地方，到最後的最後再往裡面調查吧。再說調查這裡面的時候，最好讓半藏同行。」

　　應該說半藏到現在還沒回來，可見坑道相當廣大。

　　回到外頭來的安茲啟動「訊息」，聯絡半藏領隊。

　　「怎麼了，半藏，還沒收集到情報嗎？」

　　『抱歉花了這麼多時間！不過請大人高興吧，雖然費了一些工夫，但屬下終於捕捉到某人的蹤跡了。』

　　「什麼，真的嗎，你找到矮人失蹤的證據了？」

　　『並非證據，不過這條坑道深處似乎有人──在發出聲音。』

　　「你是說並非自然發生的聲音，是吧？」

　　『是！似乎有人在挖掘礦脈。大人尊意如何，是否該由屬下盡量收集情報？』

　　「不，別這麼做。在那之前，你先帶我們到那裡，我在──」安茲覺得解釋也解釋不清楚。「這樣吧，你到有火把的地方來。」

　　『遵命！』

　　安茲結束「訊息」，接著拿出火把。這種火把會自動點火，安茲將它交給身邊待命的不死者。

　　不死者左右揮動火把，對不知身在何處的半藏打信號。

　　不用說，安茲擁有的火把當然是特殊火把，它是店裡賣的工藝品，抵在黏體等特殊魔物身上，就能造成多出普通火把兩倍的損傷。

　　雖然以這種方式使用太浪費了，但安茲身上沒有普通火把。

　　經過火把在視野留下帶狀殘光的時間後，半藏們出現在安茲面前。

　　「屬下斗膽拜見大人。」

　　「招呼就免了，時間就是金錢，快將我們帶到那裡去吧。」

　　「遵命！」

　　忍者向前奔去，背上載著安茲等人的魔獸們隨後追上。

　　不久，前面出現一棟剛才順著腳印走時看過的建築物，半藏停了下來。這裡無疑就是終點。

　　安茲從魔獸身上下來，半藏向他說明：

　　「這棟建築物裡有著隱藏坑道，坑道裡有人在。」

　　「安茲大人，這裡有新的腳印。沒有出來的腳印，只有進去的。腳印有穿鞋子，單純從大小判斷，身高大概跟夏提雅差不多吧。人數是一人。」

　　亞烏菈在建築物前面凝視著地板做報告，安茲點點頭。

　　「……我要嘗試跟對方友善對話，即使對方攻擊我們，你們也只准防禦。絕不可以主動攻擊，知道嗎？你們要徹底做到這一點。還有為了不讓對方產生戒心，先由亞烏菈上前攀談，然後──」

　　安茲摸摸自己的臉。

　　不死者受到排斥是只有人類社會，還是普遍的常識？

　　無論如何，安茲帶來的屬下是不死者軍隊。既然如此，還是向對方露出真面目──不要有所隱瞞，或許能留下比較好的印象。

　　「好，那麼半藏，帶我們到聽見聲音的地方吧。」

　　在半藏的帶路下，一行人穿過建築物，在坑道中前進。

　　天頂不怎麼高，大概是因為挖掘者是矮人吧。YGGDRASIL的矮人也不例外，身高都不怎麼高大。

　　由他們來挖，應該就會是這種高度的坑道。

　　坑道走到一半，亞烏菈耳朵跳動幾下，向安茲表示半藏的報告正確。

　　安茲也試著仔細聽，但沒聽到亞烏菈聽見的聲音。

　　「這樣啊……很近嗎？」

　　「很難說，聲波反射了，使我無法掌握正確距離。」

　　「唔，如果是直線坑道的話，就能放出魔法眼睛，掌握對手的真面目了……」

　　大概不是亞烏菈這種聽覺敏銳的種族與職業，從這個距離是聽不見聲音的。可是，如果靠得更近，對方會察覺到他們這一大隊人馬的氣息。

　　要是發現有一大群陌生人逼近過來，有常識的人都會以安全為第一躲藏起來。安茲有亞烏菈在，不認為會讓對方跑了；但如果對方擁有「傳送」等魔法或潛地等特殊技能，恐怕就抓不住了。

　　這時候比較聰明的做法，應該是只派出亞烏菈或半藏，再來就是發動完全隱形的安茲親自出馬。

　　「那麼，接下來就由能隱密行動的人前往吧。首先是亞烏菈與半藏，然後是我。夏提雅在這裡待命。」

　　「只要這是大人的命令。」

　　「……不對，在這裡待命似乎有點危險。」

　　安茲抬頭看看天頂，他看岩層是很堅固，但不能保證沒有個萬一。

　　「這樣吧，妳回剛才的建築物那邊，在那裡等我們回來……不對，這樣的話半藏也……亞烏菈，妳認為腳印是走向那個聲音的來源嗎？」

　　「是的，是往那邊走。我不能肯定，不過留下這個腳印的人應該就是聲音來源。」

　　「是嗎，那妳應該能帶我過去吧。」

　　亞烏菈點了點頭。

　　「那麼接下來就由我們兩人前往，我與亞烏菈以外的人回到坑道入口的建築物。當發生意外狀況，尤其判斷對手可能是等級相當的強者時，記住了，立刻撤退。到時候我們自己會逃走，不用擔心。『傳送門』的出口要設置在亞烏菈蓋在森林裡的建築物。」

　　「是！不過就兩位前往，不要緊嗎？」

　　「不知道，不過嘛，我希望不要緊。」

　　盡往壞的方面想只會沒完沒了，只能做某種程度的妥協付諸行動。這是安茲最近學到的一點。

　　夏提雅似乎想不到什麼話能改變安茲的心意，或者是對安茲唯命是從，沒再提出任何異議，就同意聽從指示了。

　　安茲與亞烏菈一同往前走去。感覺還有距離，所以不用魔法。

　　兩人沉默地走著，一會兒後，安茲也聽到了聲音。

　　「……對方好像盡量不想發出聲音呢。」

　　安茲完全不知道亞烏菈怎麼會這樣想，不過既然她這樣說，那應該就是這樣吧。

　　「這麼說來，可以認為對方也在警戒什麼了。」

　　「那麼，要一看到就抓住他嗎？」

　　「如果對方選擇逃跑的話。第一次接觸就暴力相向，之後會很難建立友好關係。」

　　「我明白了，那我先正常跟對方攀談。」

　　「就這麼做。那麼我要隱形──不，還是小心點好，我要進行不可知化，就待在亞烏菈妳身邊。如果對方試著逃走，那沒辦法，就抓起來吧。」