2

　　帝都是帝國權力的結晶，這裏有許多令人歎為觀止的光景，其中有一個，來到帝都的人大多會嘖嘖稱奇。那就是——幾乎所有道路都鋪了磚瓦或石頭。

　　這在鄰近諸國可是看不到的——除了比這裏更先進的教國之外。當然，並不是全帝國的所有都市都有這種設備。即使如此，只要看到帝都就能知道帝國的雄厚潛力，這令鄰近諸國的外交官大為感佩。

　　尤其是中央馬路。它與公路直接相通，是帝都的一條大道，跟一般馬路一樣，正中央供馬車或馬匹通行，兩側則是人行道。

　　不同之處在於馬路與人行道的界線設置了小型護欄，並有高低差以確保行人安全。馬路兩側豎立著路燈，晚上會亮起魔法光。還有許多騎士巡邏注意周邊安全等等。

　　在這帝國治安最為良好的道路上，一個嘻皮笑臉的男人，愉快地哼著歌，步履輕盈地走著。

　　男人的身高大約一百七十五公分上下。年齡在二十歲左右吧。

　　金髮碧眼，還有曬黑的健康膚色，男人的這種外貌在帝國並不稀奇。

　　他長得不算美形，屬於容易埋沒於群眾中的平均相貌，但隱約散發出一種吸引人的魅力。那像是來自於臉上微微浮現的快活笑容，也像來自充滿自信的大方舉止。

　　每當他擺動手腳，乾淨得沒有一點污漬的上等服裝底下，就傳來鎖鏈互相摩擦的細微聲響。反應敏銳的人應該能聽出那是鏈甲衫發出的聲音。

　　腰際左右兩側各佩著一把劍，長度跟短劍差不多。握把部分以護手甲完全包覆，刀鞘不是什麼精緻的物品，但至少看起來並不廉價。而腰部後方掛著毆打用的釘頭錘，還有突刺用的破甲劍。

　　攜帶一、兩種武器，在這個世界算是理所當然的。但很少有人會同時備齊突刺、揮砍與毆打三種攻擊手段。

　　有知識的人，會把他看作是冒險者。更有知識的人，想必會發現他脖子上沒有冒險者平時配戴的牌子，而看穿他的真正身分是「工作者」。

　　工作者，指的是脫離冒險者行列的一群人。

　　冒險者的工作是由工會承接、調查，再分配給適合等級的冒險者。換句話說，一份工作的性質是否正當，工會一開始就會調查清楚。因此，工會會回絕危險的工作——威脅到市民安全或是與犯罪相關的行為。視情況，有時甚至會與委託人為敵。例如搜集毒品原料植物的工作，工會就會全力加以阻止。

　　還有破壞生態系平衡的工作，工會也會加以拒絕。例如說，工會絕不會主動殺害立於某座森林生態系頂點的魔物。這是為了避免殺死它造成生態系失衡，導致其他魔物離開森林範圍。當然，如果生態系頂點的魔物自己離開森林，侵犯人類的生活圈，那又另當別論了。

　　換句話說，冒險者有點像是正義的夥伴。

　　只是，推動世界運轉的不可能總是漂亮事。

　　可以想像有些人是為了金錢之類的好處，才願意做危險的工作。也有人只是單純喜歡屠殺魔物。

　　這些人——不追求身為冒險者的光明面，而是渴望黑暗面的人們，他們是脫離冒險者行列的一群人。人們帶著嘲笑與警戒，稱這些人為工作者。

　　然而，若是說所有工作者都是這種貨色，卻又並非如此。

　　比方說——某個村子有個少年受了重傷，一個偶然造訪村子的冒險者使用治療魔法免費替少年療傷，是對是錯？

　　答案是錯的。

　　工會規定冒險者必須收取公定費用，不可以免費使用治療魔法。

　　一般來說，治療魔法是由神殿負責，病人要捐款才能請神殿施法。如果冒險者無視這一點免費進行治療，會搶了神殿的飯碗。

　　為此，神殿向冒險者工會提出強烈聲明，要求工會禁止這種行為。

　　如果不能接受這種規定，就只能成為工作者了。

　　這樣聽起來，會覺得神殿好像很黑心，但正是因為使用魔法獲得收益，神殿才能不用干涉政治，純粹為人們服務。而且培植神官、驅除不死者、開發新種治療魔法，讓人們能過得更幸福、安全，也都得靠這些捐款。

　　如果冒險者免費使用治療魔法，神殿恐怕會更流於世俗，理念也會漸漸變質。

　　任何事情都有表裏兩面，工作者也不例外。正因為他們有時候為了錢而濫捕生物，才能做出廉價藥品，使人們受惠。

　　從事工作者這一行的男人——赫克朗·塔麥特的臉軟綿綿地笑起來。

　　「要買什麼好咧？」

　　想要的魔法道具多得數不清，總之第一優先是防禦系的道具。然後還有一個。雖然是另一件事，但他另外有個想要的東西。

　　「那筆錢另外存起來……用剩下的錢買冒險時用得上的魔法道具吧。嗯？順序好像搞反了?應該是先買魔法道具，有剩的話才用在那邊。」

　　赫克朗抓抓頭。

　　這樣一來——

　　「做為前衛應該加強魔法抵抗，或許差不多可以動用存款了。不，考慮到今後可能繼續在卡茲平原撲滅不死者賺錢，為了提防屍毒，也許應該選購加強毒素、麻痹或疾病抵抗力的道具比較好。」

　　魔法道具價格非常昂貴，尤其是冒險者買來用在戰鬥上的道具特別貴。如果是絕無僅有的獨特道具，更是貴到赫克朗高攀不起。

　　總之，赫克朗想要的道具不至於那麼貴，但還是相當於一般人必須長年工作賺取的薪資。要買這麼昂貴的東西，當然必須慎重考慮。

　　滿心期待購物的他，與站在路邊的騎士四目交接的瞬間，馬上繃起了鬆弛的表情。

　　重裝甲騎士與輕裝甲騎士的二人組站在街角，正在監視周邊狀況。

　　大家都知道這附近有著四大神的神殿，戒備特別森嚴。雖然不至於把一般行人突然抓起來問話，但赫克朗感覺得到，騎士們的視線開始集中於他腰際的武器。

　　冒險者也就算了，他這種沒後盾的工作者，實在不樂意與維護帝國治安的騎士起衝突。

　　上天保佑，騎士們比對了一下手上的通緝令，沒叫住赫克朗，他就這樣通過神殿林立的區域。

　　做過幾件虧心事的赫克朗放下心來，視線望向遠方，只見道路前方遠處有一棟獨特的建築物。同時，歡呼聲乘風傳來——聽得見類似嗜血戰吼的呐喊。

　　那棟獨特的建築物，正是整座帝國當中也只有帝都才有的大競技場。是帝都內相當熱門的觀光景點。

　　用不著特地跑到那種地方，工作時血也已經看得夠多了，而且他對賭錢也沒興趣，所以那種地方可說與他無緣。不過，這畢竟是帝都最大的一項庶民娛樂——貴族之類的階級都是欣賞戲劇。既然歡呼聲遠遠傳到這裏，可見今天一定又是座無虛席。

　　「聽觀眾這麼興奮，是正式決賽嗎？」

　　赫克朗率領的工作者小隊，也曾經為了工作出場，與多數魔獸進行連續戰鬥。由於對付魔獸，投降是沒用的，因此敗北就等於死亡。當然，人類之間的對戰也會出人命。競技場一整天的活動下來，很少有不出人命就結束的。不，應該說人死得越多，觀眾就越興奮。

　　麗死最多人的表演當中，最受歡迎的是鬥技大賽。

　　赫克朗聳聳肩膀。

　　他已經完全失去了興趣，他可不想連放假都要去看那種血腥戰場。只是他腦中還會想著競技場的事，是因為競技場的表演在各種場合都能成為很好的話題。

　　（雖然不想再進競技場了，不過回去之後問問別人今天表演的內容也不錯。）

　　赫克朗將這件事記進心裏的記事本後，繼續走在許多商店林立的路上。不久，就看到前方有塊寫著「歌唱蘋果亭」的熟悉招牌。

　　那是一家酒館兼旅店，據說起初是一群使用蘋果樹製成的樂器的吟遊詩人，湊在一起成立了這家店。外觀雖然老舊，內部裝潢卻意外地堅固而清潔。牆上不會有縫隙讓風灌進來，地板也擦得亮晶晶的。雖然住宿費的確不便宜，但還不至於付不起，對赫克朗他們，不，對工作者來說，這裏可以說是最上等的旅店。

　　跟帝都的頭等旅店相比之下，的確樣樣都不如人。但那種場所適合光明磊落的冒險者，卻最不適合工作者。

　　首先，找上工作者的委託經常是些不討喜的工作。為此，人群進出相當顯眼的場所，會讓委託人裹足不前。但如果因此而拿治安差的地方當據點，又可能惹麻煩上身。

　　再來是好幾支工作者小隊都用這裏當據點，使得「歌唱蘋果亭」這種旅店受到委託人的歡迎。這是因為工作者不像冒險者有工會，委託人必須靠自己的門路找到工作者。這時候，如果工作者分散在各個地方，對委託人來說會很麻煩。

　　還有一個對工作者而言的好處，就是住在同一間旅店可以彼此增加親近感，避免互相殘殺的委託。最後是最為重要的理由——就是這裏的飯菜好吃。

　　希望可以吃到他最喜歡的豬肉濃湯。他一邊想像著今晚的餐點一邊走進大門。

　　他抱著這種想法走進旅店時，聽到的既不是同伴的「你回來啦」也不是「辛苦了」。

　　「——所以我就跟你說！我不知道！」

　　「不不，您這樣推託我很困擾啊。」

　　「我不負責照顧那個女孩，也不是她的家人，怎麼可能知道她跑去哪里了啊。」

　　「你們不是同伴嗎，不可能只因為你一句不知道，我就摸摸鼻子走人吧，這是我的工作啊。」

　　在旅店一樓，酒館兼餐廳的正中央，一對男女正在大眼瞪小眼。

　　那個女人他再熟悉不過了。

　　眼神兇惡的臉龐沒有一點脂粉味。這名女性最吸引目光的地方，就是比一般人長上許多的耳朵。不過也只有森林精靈的一半程度，沒錯，她的種族就是半森林精靈。

　　森林精靈這種生物的體型比人類更纖瘦，而看到她的肢體就知道她也繼承了這種血統，整個人顯得相當纖瘦，胸部與臀部完全沒有女性特有的渾圓感。看起來就像嵌了鐵板，光以體格判斷，就算近看也可能一時間誤認為男性。

　　她身上穿著緊身皮甲。平常裝備的箭筒與弓箭沒帶在身上，武器只有佩在腰際的短刀。

　　她的名字是伊米娜。是赫克朗的同伴之一。

　　不過，與伊米娜面對面的男人他不認識。

　　男人雖然不停鞠躬哈腰，眼神裏卻沒有絲毫道歉之意。不只如此，還混雜著令人厭惡的色彩。不過好歹擺出了客氣的態度，看來還算有點腦筋。

　　男人的手臂與胸膛都長滿結實的肌肉，光是站在面前就會給人威嚇感。這人動手打起人來大概不會有任何猶疑，但是對付伊米娜靠臂力是沒用的。

　　這是因為伊米娜雖然看起來纖弱，實力卻是一流，能夠輕易宰掉對自己本事有點自信的小混混。

　　「所以我就一直跟你說！」

　　聽見火冒三丈的尖銳聲音，赫克朗急忙插嘴。

　　「你在幹嘛啊？伊米娜。」

　　聽到赫克朗的聲音，伊米娜這才注意到他，轉過頭來。然後露出驚訝的表情。

　　她這個知覺敏銳的遊擊兵似乎講話講到忘我，沒察覺到赫克朗的存在。這證明了她有多激動。

　　「……你誰啊？」

　　把赫克朗視作不速之客的男人，用恫嚇的聲音問他。這人目光犀利，散發出隨時可能動手打人的氛圍。只不過對於經常與兇惡魔物對峙而存活下來的赫克朗而言，這點小伎倆只會讓他苦笑。

　　「……我們的領隊啦。」

　　「喔喔喔，這可真是太好了。您就是赫克朗·塔麥特吧，久仰大名。」

　　男人表情倏然一變，堆起了笑臉，引起了赫克朗少許厭惡感。

　　赫克朗不知這個男人是為何而來，但他可是來到了這家——赫克朗等人充當據點的——旅店，不太可能不知道赫克朗是誰。

　　剛才那種恫嚇聲調，很可能是用來估量赫克朗有多少斤兩。只要赫克朗對男人的威脅稍微顯露懼意，他一定會繼續盛氣淩人地開始談判。

　　在工作者與冒險者當中，也有人不把宰殺魔物當一回事，遇上人類卻會頓時畏縮起來。只不過這種人大多只是先退一步，如果被逼急了還是會動武，甚至會要對方的命。

　　（才剛見面就想當老大威脅我啊……這傢伙……我不喜歡這一型的。）

　　這的確也是一種交涉技術，赫克朗也明白這是很正常的技巧。但赫克朗不喜歡這種勾心鬥角。他喜歡表裏如一，直來直往的談話。

　　「……很吵耶。這裏是旅店，還有其他客人在。可不可以不要在這裏鬧。」

　　說是這樣說，周圍並沒有半個客人，甚至連店員都不在。

　　他們並不是躲起來了，因為對工作者來說，這點程度的糾紛只能當成下酒菜。真的只是湊巧沒有半個人在。

　　赫克朗瞪著男人的臉。足以與秘銀級冒險者匹敵的戰士眼光，男人根本比不上。男人像面對魔獸那樣，顯露出畏怯之意。

　　「不，不，不，雖然很抱歉，但我也有我的理由。」

　　男人多少降低了音量，但還想繼續說下去。被赫克朗瞪著，還能堅持自己的想法，從事的肯定是使用蠻力的行業——尤其是暴力方面。

　　（這種人到底跑來這裏做什麼？）

　　赫克朗的確在做些不正經的工作，但他根本不認識這種男人，也沒理由讓對方擺出這種態度。而且他也不像是要委託工作。

　　困惑的赫克朗決定讓眼光和緩點，直接問當事人。

　　「……到底有什麼事？」

　　「沒有啦。我只是想跟塔麥特先生認識的菲爾特小姐見個面。」

　　說到菲爾特，赫克朗腦中只想得到一個人。

　　赫克朗不覺得她會跟這種男人有什麼關連，因為她是與赫克朗一同度過無數生死關頭的同伴。既然如此，想必是遇到麻煩了。

　　「愛雪？她怎麼了嗎？」

　　「愛雪……對，沒錯。因為我們都只叫她菲爾特小姐，所以一時沒反應過來。呃，就是愛雪·伊福·利爾·菲爾特小姐。」

　　「所以，你找愛雪幹什麼？」

　　「沒什麼啦，只是有點話要跟她講……這話得私下談，所以才想問問，她大概什麼時候回來——」

　　「我哪知道！」

　　赫克朗毫不客氣地打斷對方。看他講得這麼果斷，男人差點沒翻白眼。

　　「所以，你講完了嗎？」

　　「真……真沒辦法。那我在這裏等一下……」

　　「給我滾。」

　　赫克朗用下巴往門口比了比，他這副態度讓男人再度傻眼。

　　「我就明說了。我實在看你不爽，我無法忍受你這種人進入我的視線範圍。」

　　「這裏是酒館，我……」

　　「對啊，的確是酒館沒錯，也是酒鬼常常大打出手的地方。」赫克朗對男人不懷好意地笑著。「不用那麼緊張，安啦。就算別人幹架正好打到你，讓你受了重傷，我們這邊也有個會用治療魔法的神官，只要付錢就幫你治療。」

　　「要多收一點喔，不然神殿會羅嗦的。我可不想被神殿的暗殺者追殺。」伊米娜臉上露出壞心眼的邪笑，從旁插嘴道。「不過還是多少給你打點特別折扣好了，你也會感謝我們吧？」

　　「——聽到了嗎？」

　　「你們想威脅我……」

　　男人話講到一半中斷了，因為他看到眼前赫克朗的表情急遽一變。

　　赫克朗突然往他踏出一步，逼近到視野中只能看見對方臉孔的距離。

　　「什麼，威脅？你說誰？在酒館幹架不是什麼稀奇事吧，我是好心給你忠告，卻說我威脅你？你是……想找碴嗎？」

　　赫克朗雙層之間青筋暴突，他的臉孔完全是個歷經無數生死危機的男人。

　　受到震懾的男人後退一步，還死不服輸地嘖了一聲。然後他慌慌張張地往門口走去，雖然拚命佯裝鎮定，但一看就知道他是被嚇跑了。走到門口時，他轉過頭來對赫克朗與伊米娜怒吼著丟下一句話：

　　「告訴菲爾特家的女兒！期限已經到了！」

　　「啊？」

　　赫克朗低吼般的聲音，讓男人連滾帶爬地逃出了旅店。

　　大聲嚷嚷的男人消失之後，赫克朗一下子恢復了原有的表情。那變化大到就算說是一種表情藝術，別人也會相信。實際上，伊米娜就對他報以小小的掌聲。

　　「所以，到底是怎麼回事？」

　　「搞不懂。因為他跟我講的，跟他剛才對你講的完全一樣。」

　　「哎呀，早知道就應該再問清楚點了。」

　　他懊惱地抱著頭。

　　「等愛雪回來再問她就好啦。」

　　「……可是啊，我不太想管人家私事耶。」

　　「呃，好吧，這我明白。但你是領隊嘛，加油。」

　　「那我動用領隊許可權，請同樣身為女性的伊米娜問她。」

　　「饒了我吧，我也不想問。」

　　兩人都露出苦笑。

　　作為冒險者或工作者的共識，有幾種行為是不能做的。

　　首先，不可以調查或是試著問出對方的過去。

　　再來，不可以毫不隱藏地暴露出自己的過剩欲望。

　　由於很多人是出於欲望才當工作者的，就某種程度而言，這是無可厚非的。但若是表現得太露骨，可能會讓小隊無法正常運作。比方說每天都嚷著要錢的同伴，在處理大筆金錢的工作，或是維護不能洩漏的重要機密時，其他人信得過他嗎？有人敢跟整天想找異性上床的人睡同一間房間嗎？大家冒著生命危險踏入險地時，都待互相依靠。小隊必須要隨時維持最低限度的信賴關係。

　　擺明惹上麻煩的愛雪，等於在信用上有了大瑕疵，這絕非能敷衍了事的問題。

　　冒著生命危險工作的他們，不能留下任何一點不安因數。

　　赫克朗搔搔頭，同時不忘露出明顯不情願的表情。

　　「沒辦法了，等她回來就問問吧。」

　　「拜託你嘍～」

　　伊米娜笑著揮揮手，赫克朗兩眼直瞪著她。

　　「你在推卸什麼，你也要一起問啦。」

　　「什麼～」伊米娜一臉不情願，但看到赫克朗表情完全沒變，只好放棄。「真沒辦法，希望事情不要太沉重就好了……」

　　「所以，她現在去哪了？」

　　「咦？喔，去收集那件工作的內幕之類的情報了。」

　　「那不是我跟羅伯的工作嗎？」

　　當赫克朗他們撲滅完卡茲平原的不死者，回到帝部休息時，來了一件新的委託，這件委託對他們小隊而言還算不錯，所以大夥兒打算接受，但要先做事前調查。

　　他們事先說好，由口才最好的羅伯戴克負責調查委託人的底細以及找上他們的原委，赫克朗則去帝國行政窗口——撲滅卡茲平原的不死者是國營事業——收取撲滅不死者的報酬，然後直接從其他方向跟羅伯戴克調查同一件事。

　　伊米娜與愛雪本來應該待在這裏等候指示。

　　「不只如此，她還要調查目的地周邊的歷史與狀況。」

　　原來如此，赫克朗點點頭。雖說愛雪從帝國魔法學院中輟，但至今仍然保有某種程度的門路。如果是收集學術知識，沒有人比她更勝任，而且她也有可能去魔法師工會找資料了。

　　「所以她才會跟羅伯一起四處奔波，畢竟羅伯也有一定程度的知識，還有神殿相關的門路嘛。那你那邊怎麼樣了？」

　　「關於這件事嘛。」赫克朗邊說邊坐到椅子上，壓低音量。

　　「我可以理解對方為什麼要雇用工作者，應該說那個地點沒辦法雇用冒險者。不過，委託人也說過他還有找其他小隊，這應該是真的。」

　　「真的要跟其他人合作？雖說那是沒人進去過的遺跡，但委託人是不是認定可以賺到很大的利潤啊。」

　　「我問的那支小隊——就是格林漢他們，他也是這樣說的。『沉重粉碎者』好像準備接下，我們也得在明天之前決定接不接才行。」

　　他們只是聽了委託內容，還沒答應承接。雖然明天之前答覆就行了，但如果要接，還有各種準備要做。

　　「然後在這時候冒出個糾紛……有關聯性嗎？」

　　「是有可能其他小隊看到有賺頭，就採取了行動，不過還是要聽愛雪怎麼說才能判斷。如果有其他小隊在背後搞鬼，是不要接比較好，還是說，要做好跟對方大打出手的心理準備硬接下來？」

　　「當然是大打出手嘍。被人家找碴，就應該打到對方滿地找牙，讓他不敢再惹我們才對。」

　　「好偏激喔。」

　　伊米娜的性子比看起來更烈，不過赫克朗也覺得伊米娜的提議有理。

　　雖然不至於被看扁就不用混了，但確實會有損聲譽。這對於有一半以上踏入黑社會的工作者來說，是必須避免的狀況。

　　當他眼中蘊藏著堅毅的光輝，靜靜點頭時，酒館響起沉重的木頭摩擦聲。兩個人影從大開的店門走進旅店來。

　　「——回來了。」

　　「我們回來嘍。」

　　先是低吟般的女孩聲音。隔了一拍後，才傳來文質彬彬的男人聲音，想必是為了不讓自己的聲音蓋過女孩輕柔的音量。

　　先走進來的是個有點瘦弱，還足以稱為少女的一名女性。

　　看起來應該在十五歲以上，不滿二十歲吧。亮麗的秀發齊肩剪短，五官非常端正。與其說是美人，應該說是氣質美女。只是整體呈現出一種人偶般的冰冷。

　　她手上握著跟自己個頭差不多高的鐵棍，鐵棍上刻著無數看似文字又像符號的紋路。穿在身上的是寬鬆的長袍，底下是多少具有防禦效果的厚實衣物，一看就知道是個魔法吟唱者。

　　男人身穿全身鎧——倒是沒連全罩式頭盔都戴起來——外面再套上繪有聖印的鎧甲罩袍。腰際掛著流星槌，脖子上掛著與鎧甲罩袍圖案相同的聖印。

　　的印象。外貌看起來大約三十來歲。

　　他們就是赫克朗其餘的同伴，愛雪·伊福·利爾·菲爾特與羅伯戴克·戈爾特隆。

　　「喔，你們回來啦。」

　　該說是時機正好還是時機不巧呢，赫克朗語氣僵硬地回答兩人。

　　「你們兩位怎麼啦？」

　　羅伯戴克用不像年長者的禮貌口吻向兩人間道。這出自他本身的人品，也是因為將對方視為與自己同等的工作者。

　　「沒……沒什麼啊。」

　　「就……就是啊，真的沒什麼。」

　　兩人眼神狐疑地觀察著赫克朗與伊米娜不住揮手的動作。

　　「呃，總之別在這裏說話，到那裏去談吧。」

　　停止無聊的耍寶，赫克朗表情嚴肅地指著店裏後方的圓桌。

　　「在那之前，先來杯飲料……喂，伊米娜。老闆呢？」

　　伊米娜一臉「怎麼現在才問啊」的表情對著他。

　　「……去買東西了，我看店。」

　　「真的假的啊。那怎麼辦？隨便找東西喝？」

　　「——我不用。」

　　「啊，我也不用了。」

　　「……是嗎？那麼，嗯……那就開始我們的『四謀士』會議吧。」

　　所有人原本的表情都消失了。他們稍微靠著桌子，將臉湊向其他同伴。縱使周圍沒有旁人，他們還是忍不住這樣講話，這已經是一種職業病了。

　　「首先確認一下委託內容。」

　　確定所有人的視線部聚集過來，赫克朗繼續說下去，語氣與剛才截然不同。該認真時就認真，這是身為領隊該有的態度。

　　「這次的委託人是弗悔爾伯爵，委託內容是調查王國國土內的遺跡——疑似地下墳墓的建築物。報酬先付兩百，完成後再付一百五十。這次委託罕見地訂金比尾款高，而且金額非常大。不只如此，根據調查結果還會追加獎金。不過，發現的魔法道具全歸伯爵。對方說發現者有權以市價的五折買下。寶石、貴金屬或美術品會先估價，然後五五平分。此外，委託人也有跟其他工作者小隊同時進行交涉，看情況可能會讓一支以上的小隊一同調查——這樣就證實了之前的講法。」

　　赫克朗把自己打聽到的情報講給愛雪與羅伯戴克聽，然後繼續確認委託內容。

　　「調查天數最長三天，內容是對遺跡進行多方面調查。最重要的是，遺跡內應該有魔物，要調查有哪些種類棲息等等。哎，就是一般性的遺跡調查吧。」

　　被遺棄的昔日都市遺跡等地經當成為魔物的巢穴，因此工作者的「調查」幾乎都可以稱作強行偵察。

　　「不過最重要的只有一點，那就是那裏好像是尚未被人發現的墳墓。」

　　一說出口的瞬間，現場氣氛全變了。

　　兩百年前，當魔神肆虐時，有幾個國家毀滅了。不只是人類的國家，也包括亞人類、異形類種族等國家。這些毀滅的國家有時隱藏著珍稀寶藏——魔法道具。發現這些寶藏可以說是冒險者與工作者的夢想。

　　因此，冒險者與工作者都在一直尋找未經探索的遺跡。而現在，這個遺跡就出現在他們眼前。

　　看到同伴們的雙眼都發出了光輝，赫克朗將話題交給收集情報回來的兩人。

　　「然後，來回的交通手段與待在遺跡期間的糧食由伯爵負擔，以上。好了，愛雪、羅伯戴克，說說你們調查到的內容。」

　　「——那我先說，弗梅爾伯爵在宮廷裏的立場不太穩，聽說鮮血皇帝對他很冷淡。不過也聽說他在金錢方面並沒有任何困境。」

　　「關於調查位於王國國土的遺跡，我與愛雪小姐查過，並沒有聽說那附近有遺跡，或是歷史上曾經有過都市。既然是墳墓，照理來講應該會留下一些情報……老實說，我不懂那裏怎麼會有墳墓。周邊地區只有一個小村莊，如果到那個村莊收集情報，也許能掌握到一點什麼，如何？」

　　「不行，對方要求我們儘量秘密行動。委託人說不用對目擊者做任何處理，也希望我們不要動手。」

　　「——當然了，那附近一帶可是王國的直轄領地，輕舉妄動就等於是與王國凡瑟芙王室為敵。」

　　正因為這次的工作是調查外國遺跡，幾乎等於是犯罪，所以才沒委託冒險者，而是找上工作者。

　　「也就是說，這是一般所謂的骯髒差事了，是吧？」

　　「是的。不過，也有一些敏感的問題。」

　　「說得沒錯。為帝國做事的工作者，要是在王國內亂來，一定會引發各種問題，搞不好還會波及到伯爵呢。」

　　「這樣的話，問題只剩下一個了。」

　　「就是遺跡情報的來源，對吧？」

　　「沒錯，怎麼想都有問題。」

　　「會嗎？那是在都武大森林附近對吧，會不會是開闢森林時發現的？」

　　「——很怪，你看這個。」愛雪攤開地圖，在某個地點上畫圈。「確切位置不知道，不過應該在這附近。」

　　小巧的手指滑動著，然後敲了兩下。

　　「——然後這裏是村莊，但是相當小，說成村落比較正確。我不覺得那種小村落有力量開闢森林。」

　　「說得很有道理，小村子應該很難開闢危險的大森林……也有可能是王國做為國營事業開闢了森林，但這裏的地理位置沒什麼國家規模的好處，更何況根本沒有情報外流。」

　　四人抱頭苦思。他們不知道該不該接這次的工作。

　　因為沒有冒險者工會做為後盾，因此當然必須對工作進行詳細調查。一開始就要仔細調查委託人的底細、工作地點，然後探查委託內容，確定安全才能接下工作。即使調查了這麼多，還是常常惹上麻煩。

　　他們的工作是在賭命。一定要告訴自己再怎麼調查都不嫌多，不然是幹不了工作者這一行的。只要一嗅到自己與同伴解決不來的危險氣息，條件再好都得回絕。

　　「……金錢方面我確認過了，做為訂金支付的……」

　　赫克朗把一塊金屬板放在桌上。如果不接受委託，這塊板子必須還給對方，上面刻了各種細小的文字。

　　「——我把證券板拿去帝國銀行確認過了，已經全額付清。隨時都可以換成現金。」

　　證券板是由帝國營運的銀行擔保，類似支票的兌換板。

　　為了避免遭人偽造，證券板做得非常精細，缺點是辦手續要花時間，而且要收手續費，但優點多多。

　　其他國家通常是由冒險者工會處理這方面業務，不過在帝國是由國家擔保。

　　「這麼說來也不是陷阱了……好吧，其實收到這枚證券板時，我就覺得對方應該是認真的了。」

　　若是想設陷阱，應該沒必要支付這麼大一筆訂金當委託費——也說不定對方就是用這種手段讓人大意，但赫克朗根本不認識這個貴族，跟對方沒有任何過節。

　　「我……」

　　「暫停。伊米娜，我話還沒講完。我希望你思考可以先柔軟一點。」

　　「好好好。那你告訴我。這份緊急工作有幾個疑點，比方說對方雇用了好幾支小隊，這是為什麼？」

　　伊米娜說得沒錯。考慮到與各小隊取得聯絡的時間，如果是緊急的工作，更不應該雇用一支以上的小隊，這令人費解。

　　「——原因不明。真要說起來，我們也不知道為什麼要急著調查。沒聽說伯爵的相關人士發生了什麼緊急狀況，也沒聽說幾天內要舉辦什麼典禮。硬要找理由，可能是怕遺跡被王國的人發現？——而雇用好幾支小隊是為了提高成功率？」

　　「我說啊，赫克朗．你在格林漢那邊沒問出個所以然嗎？」

　　「他怎麼可能跟我講那麼多啊！光是想問出委託人有沒有找上他，就費了我好大的勁，生怕洩漏我自己手上的情報呢。」

　　赫克朗聳聳肩，表示自己沒轍了。

　　「——其他遺有一個可能性，就是有人與伯爵作對。」

　　「有可能喔。如果是這樣，會急著調查或是雇用很多人都說得通了。對了，對了。最近王國那邊好像發生了什麼大事，不過那件事似乎跟耶·蘭提爾附近的這座遺跡沒有直接關連就是……」

　　「這件事也講給我們聽聽吧，羅伯。」

　　「沒收集到多少情報，只是小道消息而已喔。」羅伯戴克先聲明，然後才含糊地講起在王都發生的重大事件。想收集到更多情報需要時間，但以目前所知又缺少可信度與情報。

　　「嗯～好像沒關聯，又好像有關聯。總之，愛雪說的可能性似乎最大。況且羅伯也贊成嘛。」

　　「假設是這樣……考慮到委託人打算多雇幾支工作者小隊，而且是在王國領土內的工作，會不會得跟王國正式委託的許多冒險者競爭？這麼一來，無論再怎麼在帝國領土內收集情報，可能也是白費工夫。」

　　「其他必須注意的，就是別的委託人雇用的小隊——內奸吧。我可不要在以為達成目的時，卻突然被自己人暗算。」

　　「內奸，或是冒險者。這樣的話，冒險者或許還比較好呢。至少可以跟他們好好交涉，不會把事情弄得太嚴重。」

　　「畢竟要是工作者的話，真的可能會殺個你死我活嘛。」

　　「——領隊打算怎麼做？」

　　大家差不多都講完了意見，再來就是推測或預測了。

　　「決定之前我有件事要說……應該說要問吧，這是有必要的。」

　　赫克朗大歎一口氣，坐在身旁的伊米娜則倒抽了口氣。

　　「愛雪，有個奇怪的男人來找你。」

　　愛雪的表情原本有如假人般缺乏感情，此時她的眉毛動了一下。看到她的反應，赫克朗確定她認識那個人。

　　「那傢伙最後說了一句話……他說什麼來著？」

　　赫克朗向伊米娜問道，她馬上用一種「你在裝什麼傻啊！」的眼神加以迎擊。最後她發現赫克朗是真的不記得了，只好用疲憊不堪的語氣回答：

　　「『告訴菲爾特家的女兒，期限已經到了。』」

　　「好像是這麼說的。」

　　所有人的視線都聚集在愛雪身上。她停了一拍後，沉重地開了口。

　　「——我欠他錢。」

　　「欠錢？」

　　赫克朗不禁驚訝地大叫。當然，不只是赫克朗，伊米娜與羅伯戴克也都一臉驚訝。他們當工作者賺的錢都是平均分配的，因此知道同伴們都領了多少報酬。想到自己得到的金額，實在難以想像會欠別人錢。

　　「究竟欠了多少？」

　　「——三百枚金幣。」

　　聽到愛雪這樣回答，大家再度面面相覷。

　　以一般人的收入來想，這數字大得嚇人。就算是他們這個等級的工作者，也無法一次賺到這麼多錢。這次委託提出的價碼加起來是有三百五十枚，但那是整個小隊的報酬。實際上會扣掉必需經費，做為小隊共同財產購買的消耗道具，還有小隊資產，剩下的錢才會交到每個人手上，最後每個人大概只能拿到六十枚左右。

　　他們這支小隊在工作者當中等級算是很高的了。當成冒險者來評價，擁有能與秘銀級匹敵的實力。即使像他們這樣的水準，一次也賺不到那麼多錢，她怎麼會欠人家這麼多錢呢？

　　大概是察覺到大家充滿疑問的眼神吧，愛雪神色陰鬱。

　　當然她不想講，但也不能不講。要是在這裏中斷這個話題，就算被逐出小隊也不奇怪。

　　可能是擔心這種問題吧，愛雪終於沉重地開口了。

　　「——講出來會讓家醜外揚，所以我一直說不出口——我家原本是貴族，被鮮血皇帝剝奪了地位。」

　　鮮血皇帝——吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯。

　　如同這個稱號，他是位雙手染血的皇帝。

　　他在父親——前任皇帝因意外事故駕崩後即位。之後以暗殺皇帝的嫌疑，與五大貴族之一，也是母後娘家的貴族家族斷絕關係。接著又一一奪去皇兄弟們的性命。彷佛被席捲城內的死亡風暴所害，母親也在同一時期意外死亡。

　　當然，也有一股勢力反對他。然而鮮血皇帝在皇太子時期就已經掌握了騎士的武力，那些人根本不是他的對手。他以壓倒性的軍事力量為靠山，將有力貴族像收割麥穗一樣掃蕩一空，最後剩下先不論真正的想法如何，至少表面上效忠皇帝的一群人，就這樣建立起了完全中央集權制。

　　然而鮮血皇帝並未就此罷手。他宣稱不留廢物，剝奪了許多貴族的地位，相反地，只要有能力，就算是平民也能平步青雲，他就利用這種政策鞏固了權力基礎。

　　令眾人驚歎之處有兩點。第一點是他以出神入化的手腕，實行照理來說規模應該相當浩大的敵對貴族掃蕩戲碼，因此並未導致國力低落。第二點是達成這項偉業的皇帝，當時還不到十五歲。

　　因為這位人物而沒落的貴族並不少見。只是——

　　「——但我父母親到現在，還在過著貴族般的生活。當然，我們根本沒有那個錢，所以他們就從有點惡劣的地方借錢貼補家用。」

　　三人面面相覷。

　　雖然都隱藏得很好，但還是流露出了些許煩躁、不悅與氣憤。

　　「——我對魔法技術有自信，請讓我加入。」當時一個又瘦又小的孩子，兩手握著比自己個頭還高的法杖，跑來跟他們這樣說。看來並不只有赫克朗想起當時大家傻眼的模樣，還有當他們知道愛雪魔法的實力之後，露出的呆愣表情。這些記憶全都重回腦海。

　　後來過了兩年以上，即使歷經多次冒險——走錯一步就會喪命的冒險過程，賺進了大筆金錢，愛雪的裝備仍然不見大幅變化。

　　現在，他們終於知道原因了。

　　「真的假的，要不要我去把他們講一頓？」

　　「應該讓他們聽聽神的教誨。不，或許該先來個神的鐵拳。」

　　「也許耳朵根本沒開洞，先開個洞比較要緊吧！」

　　「——請等一下。事已至此，就由我來講吧。看情況我要把妹妹帶走。」

　　「你有妹妹啊！」

　　見愛雪點了個頭，三人再次面面相覷。他們沒說出口，但心裏覺得或許她應該辭掉這份工作。

　　工作者的確是比冒險者更有賺頭的職業。但相對地，危險性也非常高。他們都是確認安全後才選擇工作的，但也經常遇到無法預料的意外。

　　萬一有個差錯，搞不好會失去性命，留下無依無靠的妹妹。但大家心裏都覺得，再多講就是愛管閒事了。

　　「這樣啊……那麼愛雪的問題就先這樣吧。這件事交給你自行解決……回到要不要接這次工作的問題上吧。」

　　赫克朗講到這裏，冷眼看了一下愛雪。

　　「愛雪，抱歉我得先聲明，你沒有決定權。」

　　「——不用道歉，沒有問題。背著債務的我不可能講出正確答案，這我懂。」

　　就是所謂的利欲薰心。

　　「——老實說，沒被趕出這支小隊就很好了。」

　　「你在說什麼啊。像你這樣優秀的魔法吟唱者願意加入我們，是我們走運耶。」

　　這不是客套話，是事實。

　　尤其是她的天生異能。那雙天賦奇跡般的眼睛，不知道救了赫克朗他們多少次。

　　如果要替愛雪的異能起個名字，或許可以叫做看穿之魔眼吧。

　　據說魔力系魔法吟唱者身體周圍會飄散著看不見的魔力靈氣。愛雪的異能能夠看得見這種靈氣，並看穿對方能使用魔力系第幾位階的魔法。

　　能夠看穿對方的力量有多大幫助，應該不用贅述了。

　　擁有相同能力的人，就赫克朗他們所知，帝國當中除了愛雪只有一人。那就是帝國最高層級的大魔法吟唱者——夫路達·帕拉戴恩。

　　也就是說光就眼力而論，愛雪能與那偉大的夫路達匹敵。

　　「不過魔法學院竟然捨得放棄這麼優秀的孩子啊。」

　　「說得沒錯，她可是這個年紀就能使用與我同位階的魔法，說不定能有機會到第六位階喔。」

　　「——這個恐怕很難。但只要有一點可能性，我就很高興了。」

　　等氣氛慢慢恢復融洽，赫克朗拍了一下手。清脆的聲響引起了所有人的注目。

　　「那麼，該不該接這次的委託？——羅伯戴克。」

　　「我認為可以。」

　　「伊米娜呢？」

　　「沒什麼不好吧，而且好久沒接這麼像樣的工作了。」

　　工作者並不是常常可以接到工作。他們前兩天的確還在卡茲平原撲滅不死者，但那是按件計酬的撲滅工作，跟有委託人的工作有點不一樣。

　　「那麼……」

　　「——如果你們是顧慮我，我希望你們不要這樣。就算不接這次的工作，也有其他方法賺錢。」

　　三人視線交集，然後伊米娜咧嘴一笑。

　　「才不是呢。你想想，這份工作真的不錯啊，報酬給得這麼大方。對吧，羅伯。」

　　「就是這麼回事，這可不是為了你喔，是為了沉眠於遺跡裏的各種寶藏。對吧，赫克朗。」

　　「聽到了沒，愛雪。只可惜不能藉由發現遺跡一舉聞名就是了。」

　　「——謝謝你們。」

　　愛雪低頭道謝，讓三人相視而笑。

　　「那麼，愛雪跟我去把證券板換成現金，麻煩你們倆去準備冒險道具。」

　　冒險要用的道具，像是繩索、油以及魔法道具都不能疏於檢查。一絲不苟的羅伯戴克與會用盜賊技術的伊米娜很適合辦這件事。但其實還有一個原因，就是因為赫克朗不擅長做這方面的事。

　　「那麼，該開貽行動了，不過……愛雪。」

　　愛雪偏著頭像是在問「嗯？」赫克朗說出了想到的疑問。

　　「欸，這次的報酬不夠還債吧？」

　　「——沒有問題。只要先付這些錢，就可以再緩一陣子。」

　　「不夠的話我可以借你喔。」

　　「是啊，下次賺到報酬再還我們就好了。」

　　他們絕不說「幫你出」，這是當然的。「四謀士」的成員都是平等的。

　　「——恕我婉拒，差不多該讓我父母親自己還債了。我只能給他們時間，就當作是盡一點孝心。」

　　「那是當然的了。」

　　四人互相看看對方的臉，然後開始處理自己負責的工作。